AVANT-PROPOS IX

que les contemporains nous en apprennent. Quant aux liistoriens de profession, ils n'avaient pas à leur disposition les documents originaux sans lesquels une telle histoire est impossible (1). Ces documents ont été recueillis au jour le jour, de 1750 à 1785, par un des principaux défenseurs des religieuses persécutées, par Louis-Adrien Le Paige, avocat au Parlement et bailli du Temple, bien connu depuis quelques années de ceux qui étudient sérieusement l'histoire religieuse ou parlementaire du xviii^ siècle. Le Paige les avait rassemblés et classés avec la sagacité merveilleuse et le soin minutieux qu'on admire en feuilletant ses volumineux recueils de pièces, et c'est un véritable trésor que ces quatre énormes in-4° consacrés exclusivement à l'affaire des Hospitalières. On y trouve, avec les pièces officielles en original, des plaquettes imprimées de toute rareté, d'innombrables lettres autographes de Le Paige lui-même, du conseiller Lefebvre de Saint-Hilaire, des présidents Mole et de Murard, du contrôleur général de L'Averdy, des

(1 On aurait pu croire que le P. Regnaull, consacrant deux volumes à une biographie de Christophe de Bcauinont, traiterait à fond l'histoire de sa lutte contre les Hospitalières. <i L'histoire en serait curieuse, nous l'abrégerons le plus possible », dit le P. Regnault, et quelques pages lui sufiîsent. très incomplètes et fourmillant d'erreurs, comme le reste de ce livre de très mince valeur.