CHAPITRE I

L'Hôpital de la Miséricorde ; Beaumout lui déclare la guerre en 1750 ; ses premiers défenseurs, Saint- Hilaire et Le Paige ; la sœur Saint-Louis.

Au mois de juillet 1655, une ordonnance royale permit aux religieuses hospitalières de la Miséricorde de Jésus, lesquelles avaient déjà quelques maisons en Bretagne, en Normandie, et même à Gentilly près Paris, de venir fonder un hôpital dans un des faubourgs de la capitale. Ces dames avaient reçu en 1632 une donation de 27.000 livres, faite par Jacques Le Prévost d'Herbelay, maître des requêtes, à condition qu'elles s'établiraient à Paris ; mais les désordres de la Fronde avaient retardé la conclusion de cette affaire. Les hospitalières s'établirent enfin grande rue Mouffetard,

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entre les rues Saint-Médard, Gracieuse, de l'Ëpée-debois, là même où se trouve aujourd'hui une caserne de la garde républicaine. Dans le vaste enclos qu'elles avaient acheté, elles firent construire différents corps de logis: un hôpital, un couvent, des pavillons pour loger une quarantaine de dames, et finalement une sorte de petit pensionnat de jeunes filles. On peut voir, en consultant l'admirable plan de Turgot, quelle était l'importance de cet établissement, qui avait une église, trois ou quatre cours extérieures, et un assez grand jardin. L'ancien Paris, surtout celui des faubourgs qui sont maintenant des quartiers populeux, était alors une sorte de parc immense, au milieu duquel apparaissaient çà et là quelques constructions et une foule de clochers. Le vieux quartier Mouffetard, entre le Jardin du roi et les enclos si vastes des Capucins, du Valde-Grâce et des Chartreux, était jugé très sain, et les épidémies ne paraissent pas l'avoir jadis décimé, au moins dans la seconde moitié du xv!!!*^ siècle. La seule chose dont se plaignaient les habitants, c'était la fumée dont les inondaient les potiers du voisinage.

L'histoire intérieure de la Miséricorde ne présente pas un intérêt particulier, c'est l'histoire de tous les établissements de ce genre. Point de chômage, hélas ! Les 32 lits qui garnissaient les salles étaient toujours occupés ; 37 d'entre eux recevaient gratuitement des malheureuses atteintes de maladies aiguës ; les 15 autres étaient réservés à des malades qui payaient 36 livres par mois. Lorsque ces hospitalisées quittaient leur couche, les unes pour rentrer chez elles, les autres

pour dormir dans le petit cimetière qui faisait partie du couvent, il en venait d'autres, et la communauté subvenait à leurs besoins grâce aux petits revenus que lui assuraient des pensionnaires âgées et quelques jeunes élèves.

Tant que la chose fut possible, le personnel fut exclusivement religieux. Les hospitalières étaient ou professes de chœur ou converses, et elles avaient en outre des postulantes et des novices ; quelques-unes appartenaient à la bonne bourgeoisie, à la noblesse de robe et même à la grande noblesse. Il s'en trouvait parmi elles qui apportaient une dot assez riche et qui avaient reçu l'éducation la plus soignée ; d'autres au contraire étaient des filles du peuple. Toutes étaient au même titre les servantes des pauvres malades, toutes étaient employées au service de l'hôpital, et l'évèque de Metz, Saint-Simon, leur rendit hommage bien malgré lui, en 1758, lorsque dans sa fureur il les appela des laveuses de pots de chambre. Voici d'ailleurs quelques indications sur ce personnel de 35 à 40 religieuses professes; c'est l'archevêque de Paris, Christophe de Beaumont, qui va nous renseigner à cet égard. Dans une monition imprimée qu'il leur fit signifier le 26 octobre 1756, il dressa la liste des coupables qu'il voulait frapper, et nous avons ainsi, plus ou moins estropiés, les noms de famille de la plupart des hospitalières. On y peut remarquer M»"" de Saint-Julien, dite sœur de Sainte- Félicité ; — de la Bertinière, dite de Sainte-Madeleine ; — Jeanne-Amable de Boisgnorel, dite de Saint-Louis ; Marie-Sylvie de Boisgnorel, dite de Sainte-Julie. Ces

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quatre religieuses étaient de noble extraction, et M'^^de Saint-Julien avait pour beau-frère un maréchal de France, le marquis de Sennecterre (1). D'autres, comme la sœur de Saint-Pierre, Catherine Guyeux, appartenaient à des familles de riches magistrats ; une autre enfin, dite sœur de Saint-Paul, était Farrière-petitefille d'Etienne Pasquier.

L'union la plus parfaite n'avait pas cessé de régner entre les hospitalières de la rue Mouffetard depuis 16o5 ; elles étaient animées du même esprit que les religieuses de Port-Royal-des-Champs, et en leur qualité de dames auguslines, c'est-à-dire filles de saint Augustin, elles voyaient avec chagrin le triomphe du molinisme. La bulle Unigenilus leur inspirait, comme aux Carmélites, aux Calvairiennes et aux Bénédictines du Val-de-Grâce,une invincible répulsion; et si le souci de leurs devoirs envers les pauvres ne les eût retenues, peut-être se seraient-elles jointes, elles aussi, aux milliers de prêtres, séculiers ou réguliers, qui refusèrent de souscrire à la condamnation de Quesnel. Mais leur admirable bon sens leur faisait comprendre que le rôle d'une hospitalière vouée au service des malades n'est pas de dogmatiser et de se mêler aux discussions politiques ou religieuses, et elles gardèrent sur les querelles du temps le plus profond silence. Les événements étranges dont le petit cimetière de Saint-Médard fut le théâtre en 1727 et durant les années qui suivirent ne paraissent pas avoir agité un seul instant ces parois-

[1] Il fut créé maréchal de France en 1757, il était cordon bleu et commandant des pays d'Aunis et de la Rochelle.

siennes de Saint-Médard. Aussi ne furent-elles inquiétées ni par Noailles, après sa tardive acceptation de la bulle, ni par Vintimille, ni par dom La Taste, le persécuteur des Carmélites, ni même par le fougueux Beaumont, au moins durant les premières années de son épiscopat. En 1748, une prise d'habit fut célébrée dans le couvent de la rue MoufTetard avec l'autorisation de l'archevêque de Paris.

Mais en 1752 les affaires de la petite communauté commencèrent à prendre une tournure fâcheuse ; le supérieur, qui se nommait de la Chasse, cessa toutes relations avec les religieuses ; et leur nouveau chapelain, le sieur Laurendeau, se mit à tracasser les malades, les dames pensionnaires, et jusqu'aux petites élèves, parce qu'il trouvait dans la maison de bien mauvais livres, notamment Y Année chrélienne de Le Tourneux elles Essais de morale de ^Mcole, et parce que le personnel de l'hôpital manquait totalement d'enthousiasme quand on lui proposait de glorifier la bulle Unxgenitus. Les religieuses avaient pour confesseurs des prêtres qui tous avaient accepté cette bulle, et leur sagesse avait écarté de leur maison tous les appelants, c'est-à-dire les jansénistes intransigeants ; mais elles émettaient la prétention de soigner leurs malades sans faire de politique religieuse, et Christophe de Beaumont, qui neleurpardonnait pas ce crime irrémissible, leur déclara une guerre sans trêve ni merci.

On connaît le rôle politique et religieux de Christophe de Beaumont du Repaire, que la destinée aurait dû, ce semble, faire naître cent ans plus tôt. Prélat vertueux

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et grand distributeur d'aumônes, il forçait l'estime de ses ennemis les plus acharnés, et Louis XV, qui l'exila si souvent et si longtemps, avait pour lui le même respect que Loais XIV pour Noailles. Mais c'était un homme peu instruit, d'une intelligence très ordinaire, accessible par conséquent aux préventions et aux préjugés, et il avait la ténacité qu'on remarque souvent chez les esprits médiocres. Quand il avait adopté une idée ou pris une résolution, rien ne pouvait le faire changer. Il se vantait de ne jamais reculer, ce qui faisait dire à je ne sais quel plaisant qu'on aurait dû l'envoyer contre les Hanovriens avec le titre de général. L'exemple du roi et celui du pape même ne purent jamais le porter à la tolérance ou à la modération. Il avait toujours à la bouche le Non possumus des apôtres, et il invoquait à tout propos le témoignage de sa conscience, dont un de ses confrères, le cardinal de Bernis, donnait la définition suivante : « C'est une lanterne sourde qui n'éclaire que lui. » Lors même qu'il vit Louis XV et Benoît XIV chercher les moyens de procurer aux Français la paix religieuse, son fanatisme ne cessa pas de souffler la guerre, et comme il n'était pas le plus fort, il eut souvent recours à des stratagèmes, à des finesses indignes d'un archevêque ; la suite de ce récit nous en donnera bien des preuves. Voyant qu'il ne pouvait rien sur le parfait bon sens de Louis XV, il s'appuya sur Marie Leczinska, sur le dauphin, sur la dauphine, sur les jésuites surtout (1), et il parvint de

(1) Voir le portrait gravé que lui a consacre la reconnaissance des Jésuites.

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la sorle à se maintenir sur son siège et à recouvrer finalement son indépendance. Tel était l'homme qui s'attaquait aux hospitalières de la rue Mouffetard, les croyant sans défense ; la lutte qu'il engageait ainsi contre elles en 1752 se termina vingt-neuf ans plus tard, quand il mourut.

La grande guerre commença, comme il arrive ordinairement, par des escarmouches. En 1752, Beaumont refusa de consentir aux élections annuelles qui avaient pour objet de soulager les religieuses chargées dans les salles d'un service trop pénible ; en 1753, il refusa de même l'autorisation d'élire une supérieure, alors que la supérieure en charge, la sœur Saint-Pierre, était parvenue au terme de son triennal (1) ; mais cette attaque fut aisément repoussée, car les constitutions du monastère permettaient de conserver six ans la même supérieure, et la prorogation fut autorisée par l'archevêque lui-même. En 1756, la situation devint tout à fait grave, car on ne pouvait sous aucun prétexte réélire une supérieure parvenue au bout de son second triennal, et il fallait de toute nécessité remplacer la sœur Saint-Pierre, âgée pour lors de 80 ans. Les hospitalières étaient ainsi acculées dans leurs derniers retranchements, et c'est là que Beaumont les attendait pour les contraindre à capituler. Elles lui écrivirent lettres sur lettres ; elles envoyèrent à Conflans, lieu de son exil, l'oratorien Le Seurre, le nouveau supérieur

(1) On dit aujourd'hui triennal , les documents du temps, imprimés ou manuscrits, donnent toujours la forme triennal, triennaux au pluriel.

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nommé par lui, et les objurgations les plus pressantes, les prières les plus humbles lui furent adressées ; on fit intervenir le cardinal de La Rochefoucauld etl'évéque de Soissons Fitzjames, deux grands amis de la maison ; tout fut inutile ; l'archevêque répondait invariablement: « Que ces dames acceptent la bulle Unigcnitus, et elles feront librement leurs élections ! » Il n'osait pourtant pas violer des constitutions dont il était pour ainsi dire le gardien, et d'autre part il ne pouvait pas désorganiser un hôpital qui rendait de si grands services aux pauvres de son diocèse. Il eut donc recours aux petits moyens, aux subterfuges ; il commença par retarder de jour en jour l'élection qui devait se faire le 11 avril ; puis il déclara qu'il l'autoriserait si l'on prenait l'engagement de choisir entre certaines sœurs dont il connaissait les sentiments ; enfin il exigea qu'on attendît sa visite, alors qu'il était relégué à Conflans sans prévoir la fin de son exil.

On peut juger du trouble que ces événements jetèrent dans la petite communauté, si parfaitement unie jusqu'alors. Autour de la sœur Saint-Pierre se groupèrent 24 sœurs, bien résolues à se défendre par les moyens légitimes, et en face d'elles se constitua une petite phalange de 6 religieuses qui avaient à leur tète sœur Sainte-Scolastique, la dépositaire, autrement dite l'économe du couvent de la Miséricorde. Excitées sous main par l'archevêque, ces dernières prodiguaient aux autres les marques du mépris le plus insultant ; elles refusaient de les saluer, de leur donner de l'eau bénite ou d'en recevoir d'elles. Elles faisaient pis encore, car

dame Scolastique envoya dès lors à M. de Beaumont les prénoms et noms de famille de toutes les sœurs, le nom de leurs confesseurs, et une petite note, une fiche, sur les opinions de chacune d'elles ; la délation était florissante rue MoulTetard.

Les hospitalières, se voyant ainsi à la merci de l'autorité religieuse, cherchaient de tous côtés un protecteur, et elles eurent enfin l'idée de recourir au Parlement de Paris. On sait avec quelle vigueur ce Parlement s'était opposé à la bulle Unigenitus, qui lui paraissait porter atteinte à l'autorité royale et détruire les libertés de l'Église gallicane. La grande affaire des refus de sacrements était encore présente à toutes les mémoires, et le retour triomphant des parlementaires exilés avait coïncidé, en septembre 175i, avec la célèbre déclaration de Louis XV qui imposait le silence sur les questions controversées. A peine rétabli dans ses droits, le Parlement de Paris prétendit réprimer ce qu'il appelait des faits de schisme, et Louis XV, secondant ses vues, exila successivement à Conflans et à Lagny l'intraitable Christophe de Keaumont. Une pareille immixtion de l'autorité civile dans les affaires de religion nous paraît aujourd'hui odieuse, et nous avons peine à nous figurer un clergé contraint d'administrer à la mort des gens quil juge hérétiques ou à tout le moins schismatiques. Mais les rapports de l'Église et de l'État n'étaient pas sous l'ancien régime ce qu'ils ont été depuis, et tout le monde alors reconnaissait au roi très chrétien, au fils aîné de l'Église, le droit de frapper les hérétiques, et par suite de protéger ceux qu'il jugeait orthodoxes.

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L'autorité religieuse avait demandé au pouvoir civil et obtenu de lui sans difficulté des milliers de lettres de cachet punissant de l'exil ou de la prison les adversaires de la bulle ; n'était-ce pas reconnaître au prince et à ses mandataires le droit d'exiler ou d'incarcérer à leur tour les prêtres qui par leur fanatisme et par leur intolérance troubleraient la paix religieuse en enfreignant la loi du silence ? Ainsi s'explique tout naturellement le recours des hospitalières en 1756.

Il est d'ailleurs certain que le Parlement fut saisi de cette affaire, non par les religieuses elles-mêmes, qui ne déposèrent aucune plainte, mais par des magistrats qui avaient pour elles infiniment d'estime et d'affection : le véritable plaignant, ce fut Lefèvre de Saint- Hilaire, conseiller au Parlement, neveu par sa femme de la sœur Saint-Pierre, de cette vieille supérieure qui, en vertu des constitutions du monastère, devait nécessairement sortir de charge et céder sa place à une autre.

M'n'= Saint-Pierre, dont le nom de famille était Guyeux, et non pas Gueux, comme le dit peut-être avec malice la Monition de l'archevêque, était la fille d'un riche magistrat. Entrée fort jeune à la Miséricorde, elle y avait fait profession en 1693, vingt ans avant la mort de Louis XIV, et la supérieure d'alors lui avait confié la direction des petites pensionnaires. Elle était leur institutrice, et la chose peut sembler étrange, étant donnée l'orthographe de la sœur Saint-Pierre, dont on trouvera plus loin quelques spécimens. Mais ce qu'elle aimait par-dessus tout, dit la notice nécro-

logique imprimée après sa mort, c'était Texercice de la médecine et de la chirurgie; elle préférait à sa classe les salles de malades; on pouvait compter sur elle dans les cas urgents,surtout la nuit, et elle soignait, saignait, purgeait ou pansait avec autant de zèle et autant de succès que M. Purgon lui-même. En 1750 elle avait succédé comme supérieure à M™'^ de Saint-Alexis, sa sœur aînée, et elle avait bien près de quatre-vingts ans lorsque son second triennal prit fin en avril 1756. G'estelle qui dans sa détresse eut recours à son neveu le conseiller ; elle lui fit connaître la situation désespérée du monastère, et Saint-Hilaire prit en mains la cause des hospitalières injustement persécutées. C'est ce magistrat qui sera l'àme de leur résistance durant dix ans, jusqu'à sa mort, survenue en février 4765. Je n'ai pu savoir au juste qui était Saint-Hilaire, et quel rôle il avait joué jusqu'alors. Il était fort riche, il avait un hôtel à Paris, rue Sainte-Croix-de-la-Bretonnerie, et un château dans la vallée de Montmorency, le château de Rubelle près de Saint-Prix. Ses confrères les plus distingués, les Mole, les de Murard, de PAverdy et bien d'autres encore, avaient pour lui beaucoup d'estime. Port-royaliste fervent et très au courant des questions religieuses du temps, il avait été en relations suivies avec Soanen exilé à la Chaise-Dieu, avec Carré de Montgeron et avec la famille du diacre Paris; il pensionnait M'"^ Lafosse, la miraculée de Sainte-Marguerite, et nul n'a contribué plus que lui à conserver les précieux documents qui permettront d'écrire enfin l'histoire religieuse du xviii*^ siècle. Avec tout cela, il

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savait se tenir sur une sage réserve, car on ne trouve son nom ni dans les Nouvelles ecclésiastiques, la gazette babillarde et indiscrète, ni dans les Nécrologes des amis de la vérité. Tel était l'homme qui prit à cœur la défense des hospitalières de la rue Mouffetard: il avertit le Parlement, et fut le promoteur des mesures prises pour contrecarrer Christophe de Beaumont.

Mais le neveu de sœur Saint-Pierre n'était plus jeune alors, il devait être septuagénaire; et l'affaire des hospitalières exigeait une souplesse, une activité, une vigueur, parfois même une audace dont ce bon vieillard n'était plus capable. Saint-Hilaire le comprit, et tout de suite il eut recours à un de ses meilleurs amis, âgé de quarante-cinq ans à peine, à Adrien Le Paige, avocat au Parlement et bailli du Temple. Ce personnage, qui ne pourra manquer d'être un jour l'objet d'une étude approfondie, était à coup siir un des hommes lés plus remarquables du xvni^ siècle; tout ce que nous verrons de lui au cours de ce récit prouvera que ce n'est pas là un éloge hyperbolique. Il connaissait comme personne l'histoire du droit public français, à telles enseignes que Boucher d'Argis croyait pouvoir dire à la fin d'un article sur le Parlement: « Si vous voulez bien connaître le Parlement de Paris, consultez les Olim (les anciens registres), consultez surtout M. Le Paige. » L'histoire ecclésiastique et parlementaire des siècles de Louis XIV et de Louis XV n'avait pas de secrets pour lui, et toutes les fois qu'il étudiait une question, il la traitait à fond, il épuisait la matière,

Louis-Adrien Le Paige

(D'après un dessin de M"' Hélène Dehaussy, appartenant à M. Jules Lair.)

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grâce à l'incomparable collection d'imprimés et de manuscrits qu'il avait su former, et qui, en 17o6, occupait la Tour du Temple, la future prison de l'infortuné Louis XVI.

Le Paige était en effet depuis quelques années le conseiller intime et l'ami particulier du prince de Conti, grand maître de l'ordre des Templiers, et pour le fixer auprès de sa personne, Conti l'avait fait bailli de cette petite ville de province autonome que l'on appelait rendes du Temple. Mais ce qui faisait de Le Paige un homme hors ligne, c était sa haute raison, la justesse, la rapidité, la sûreté de son coup d'ceil, et la fécondité de son esprit, toujours fertile en ressources. Princes du sang, ministres, lieutenants de police, évèques et archevêques, magistrats de tout rang, plaideurs et accusés avaient recours à lui quand ils étaient aux abois, et l'on ne saurait croire ce que Le Paige a corrigé, mis sur pied, ou même rédigé en entier de lettres d'affaires, de mémoires, de projets de lois, de mandements d'évêques, d'arrêts du Parlement, peut-être même d'édits du roi et de brefs du pape ! C'est à cet homme vraiment extraordinaire, la bonté même et le désinléressemeut personnifié, que Saint-Hilaire eut recours en 1756, et Le Paige, dont les sentiments religieux étaient en harmonie parfaite avec ceux de son ami, promit de s'employer à défendre et, s'il était possible, à sauver les hospitalières. L'oracle du Temple, comme on disait chez ces dames, mit à leur service tout ce qu'il avait de talent et d'habileté ; on peut dire qu'il fut le pilote de leur pauvre petit navire ballotté

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sur une mer orageuse. Vingt-cinq années durant, il le dirigea, consultant sans cesse la boussole et les étoiles, donnant un coup de barre à droite ou à gauche, évitant les écueils ou les bas-fonds ; et c'est lui qui en 1781 le fit entrer enfin dans le port. Le nom de Le Paige est inséparable de celui des hospitalières de la rue Mouffetard.

' Grâce à Saint-Hilaire et à Le Paige, la situation de la communauté des hospitalières cessa en 1756 d'être désespérée ; Christophe de Beaumont ne pouvait se flatter d'immoler comme des agneaux des religieuses protégées par le Parlement. Encore fallait-il que les pauvres filles s'aidassent un peu elles-mêmes; qu'elles tinssent leurs protecteurs au courant de tout ce qui se passerait chez elles ; quelles fussent enfin en correspondance perpétuelle, soit avec Saint-Hilaire et avec Le Paige, soit avec les magistrats et même avec les ministres.Or, ce n'était pas la supérieure, M™'= Saint-Pierre, qui pouvait se charger d'une pareille correspondance et assumer une responsabilité aussi lourde. Cette bonne vieille, quoique sortie d'une excellente famille dérobe, savait à peine écrire, et son orthographe était tellement fantaisiste que ses lettres eussent été parfois inintelligibles. Voici en effet un des rares billets d'elle qu'on trouve dans le volumineux dossier des hospitalières; il est du 24 mars 1736 et adressé à M""^ de Saint-Hilaire :

« Madame

« Ma très chère nièce voila la réponce de Monsieur « l'Ach. que Monsieur le supérieur ma en voyer ce matin

ET CHRISTOPHE DE BEAUMONT \o

je croy quil faut demeuré en repost, jusquaprest pa- « que, et la comunaute le croy ausy, nous devons je croy « nous munire dune protestations toute preste en cas « que sa Grandeur, vous lue [voulût] nous nômé « une supérieure dans le moment que Ion ny panceroit « pas, ils faut isy usé de précautions, nous feront ce « que Monsieur de S'Hilaire nous conseilleras en attant « dant [attendant] cest conseille je vous prie d'estre « persuadé que nous les suiveront très éxatement... « etc. »

M™^ Saint-Pierre fut donc déchargée du soin de la correspondance, et Saint-Hilaire choisit pour secrétaire de la communauté une autre religieuse, qu'on appelait indiftéremment sœur Saint-Louis ou la mère Saint- Louis ou M""^ Saint-Loujs. C'est elle qui va jouer désormais le rôle principal, et par conséquent il est nécessaire de commencer par la présenter au lecteur, tout en lui laissant à elle-même le soin de se faire bien connaître.

Marie-Jeanne Thébault de Boisgnorel naquit en 1713, et ses parents devaient être à la fois nobles et peu forlunés, puisque dès son enfance on la mit àSaint-Cyr, où la rejoignit ensuite sa jeune sœur Françoise-Sylvie. Marie-Jeanne paraît avoir admirablement profité de l'éducation très soignée que l'on donnait dans cette illustre maison. On voit par sa correspondance qu'elle savait par cœur Eslher et Athalie, qu'elle avait lu Boiieau, La Fontaine, Molière même et peut-être Gresset, et qu'elle avait un goût très vif pour les choses de la

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littérature. Elle se fit religieuse à vingt ans, devint professe de chœur à vingt-deux, et se vit alors confier la direction des petites pensionnaires, c'est-à-dire qu'elle fut l'institutrice des jeunes élèves de la maison. De son extérieur on ne peut rien dire, car ce sont choses dont on ne parlait jamais quand il s'agissait de vierges chrétiennes, épouses de Jésus-Christ, et sans doute cette religieuse cloîtrée n'aurait pas consenti à se laisser peindre. On sait pourtant que M'"^ Saint-Louis conservait encore en 1756, à l'âge de quarante-trois ans, un air de noble simplicité, des manières affables et très distinguées, et beaucoup de grâce. Ce qui la faisait remarquer entre ses compagnes, qui la chérissaient, c'était sa gaité, sa vivacité, sa pétulance si l'on veut. Avec cela un grand fonds de piété et une confiance presque aveugle en la Providence ; elle a répété maintes fois, en femme qui aurait, suivant le mot de Sévigné, mis son petit nez dans Montaigne, que ses sœurs et elles s'endormaient volontiers sur le mol oreiller de la Providence. Très instruite, elle lisait beaucoup, et, ses fonctions mêmes la mettant en relalion avec des personnes du monde, elle était au courant d'une infinité de choses ; on va même voir que les anecdotes de la cour parvenaient jusqu'à elle. Mais ce qui la faisait surtout estimer, c'était son imperturbable bon sens, son intelligence supérieure, sa grande connaissance des hommes , sa fermeté, sa modération, et plus que tout le reste son beau talent d'écrivain. Ses lettres étaient vives, alertes, enjouées, spirituelles, pleines de malice, et admirablement écrites. On les gardait alors même qu'elle avait

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demandé ou exigé qu'elles fussent brûlées, et on se les montrait à son insu comme on se communiquait jadis celles de M™^ de Sévigné. Saint-Hilaire et Le Paige ont conservé précieusement presque toutes celles qu'ils avaient reçues d'elle, et c'est dans ce recueil de sept à huit cents lettres, écrites de 17o6 à 1777, que l'on devrait puiser à pleines mains, si l'on voulait un jour donner au public la fleur d'une si admirable correspondance. Sœur Saint-Louis excellait à faire un petit conte, à peindre une scène plaisante, à reproduire un dialogue comique, et les traits d'esprit, les malices surtout lui échappaient tout comme à Voltaire. Elle était parfois obligée de les arrêter au passage, et de s'écrier par exemple : « J'allais encore exhaler ma bile à cette occasion ; taisez-vous, ma plume ! taisez-vous, ma langue 1 » D'autres fois au contraire elle permettait à sa plume d'aller librement « la bride sur le cou », et elle disait alors ingénument : « Ma santé est meilleure, je me sens plus de malice et de gaîté » ; ou encore : « Me voilà donc aujourd'hui la plume aussi diligente et aussi enfilée que de coutume ! » Elle fait est que cette plume était alors bien enfilée.

Voici d'ailleurs, à titre d'indication sur le tour d'esprit et sur le caractère de sœur Saint-Louis, quelques fragments de sa correspondance, de ceux qui n'ont pas trait directement à la lutte des hospitalières contre Beaumont ; les autres pourront figurer à leur date dans la suite de ce récit. Au début même des hostilités, avant que le Parlement n'eût pris fait et cause pour les religieuses, elles communiauaient avec l'archevêque de

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Paris par l'intermédiaire de Le Seurre de Chantemerle, leur supérieur, et voici comment sœur Saint-Louis raconte l'entrevue de leur mandataire avec ce bon supérieur :

« Il serait difïicile. Monsieur, de vous exprimer l'embarras de M. Le Seurre à la réception de cette lettre. Il levait les yeux, au ciel, les baissait vers la terre ; après en avoir interrompu la lecture, il la continuait, de façon que notre commissionnaire était lui-même dans l'étonnement de tant de différentes figures, et a dit au retour avec ingénuité : « Ma foi, je ne sais cej que j'ai porté à Saint-Magloire, mais je n'ai vu de mi vie un homme si embarrassé. » — « Que dirai-je à"* M'"*^ la supérieure? (car c'est l'expression du commissionnaire). — Vous lui direz, a répondu le P. Le Seurre, tout ce que vous voudrez. . . tout ce que vous pourrez, le bonsoir à ces dames... dites-leur bien des choses de* ma part, et à Madame la supérieure... J'irai bientôt les voir, dans huit ou dix jours... Dites-leur aussi que je répondrai à leur lettre... Ma faible santé ne me permet pas de faire tout ce que je voudrais. » En disant ces mots, il arrangeait les flambeaux comme quelqu'un qui se dispose à écrire. Le papier s'arrangeait aussi en ] conformité de celte intention. Mais on a interrompu cet arrangement, et l'on a congédié le commissionnaire en ajoutant ces mots : « Bien des choses à Madame la supérieure et à ces dames... »

N'est-ce pas que cela est peint, comme disait M'"'^ de Sévigné ? Sœur Saint-Louis rapporte ailleurs qu'elle dit à un missionnaire envoyé par Beaumont pour obte-

nir sa soumission A la bulle : « Vous devriez composer une hymne pour les femmes qui chérissent une loi du silence? ; nous qu'on accuse avec raison d'aimer tant à babiller, nous à qui saint Paul défend de parler dans l'Église, et qui causons partout. »

Une autre fois, elle se trouvait en présence d'un docteur de Sorbonne qui lui disait, non sans intention : « Bienheureux les pacifiques, parce qu'ils seront appelés les enfants de Dieu! — Votre petite servante reprit: Bienheureux les docteurs pacifiques, car la Sorbonne est à eux depuis qu'on en a chassé les autres. Le docteur déconcerté eut peine à goûter cette nouvelle béatitude. M"^ de Beaumont ne put s'empêcher de rire, et moi aussi comme un petit follet. »

Voici enfin, car il faut abréger, une petite anecdote de cour, et qui plus est, elle est relative à M*"* de Pompadour (janvier 1760) : « Quelqu'un digne de foi m'a assuré que M™^ la marquise avait dit à M. de Souvré : N'est-il pas vrai que je parle assez bien allemand? — Oui, a dit M. de Souvré, vous parlez très bien allemand, mais vous écorchez bien le français. Le lendemain, le roi a dit : Souvré, y a-t-il longtemps que vous n'avez vu vos terres ? — Oui, sire, il y a bien longtemps ; je compte partirderaain,etvenais prendre congé de Votre Majesté. On ajoute que le roi ne put s'empêcher de rire (1). »

1) a M. le marquis de Souvré, maître de la garde-robe du roi et favori, a été obligé de vendre cette charge à cause d'un bon mot. Il a dit qu'il s'étonnait que M"* la marquise de Pompadour voulût apprendre l'allemand pendant qu'elle ne faisait qu'écorcher le français. » (Journal de Barbier, VII, 220, année 1759.)

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Les saillies de ce genre abondent dans la correspondance de sœur Saint-Louis; mais il ne faudrait pas croire que le sérieux en soit banni ; on y trouve au contraire, et quelques citations en feront foi, un très grand nombre de lettres où l'on peutadmirer la gravité religieuse, l'émotion sincère, la résignation de leur auteur, et ces lettres-là sont bien souventd'une éloquence admirable. Comme il arrive d'ordinaire aux personnes qui vivent avec des mourants et qui s'efforcent de les rasséréner, les hospitalières du faubourg Saint-Marcel étaient foncièrement gaies, et la gaîté de sœur Saint-Louis était plus exubérante que celle de ses compagnes ; mais cela ne l'empêchait pas de ressentir vivement les maux dont sa communauté souffrait et ceux, plus grands encore, dontelleétait menacée. Aussila correspondante de Saint- Hilaire parle-t-elle quelquefois de ses nuits d'insomnie et des larmes amères que lui faisait verser l'impitoyable rigueur de l'archevêque Beaumont. Ce n'était donc pas une simple secrétaire de couvent que Saint-Hilaire avait rencontrée en la personne de M™'= Saint- Louis; il trouvait en elle, on peut le dire, le plus intelligent, le plus dévoué, le plus hardi des auxiliaires.

Attaquées par un archevêque exilé et défendues par un Parlement qu'on avait dû rappeler de l'exil, les religieuses de la rue Mouffetard étaient donc en état de soutenir la lutte. Nous voici en plein drame ; nous con naissons le lieu de la scène, le sujet de la tragédie e les principaux acteurs ; voyons maintenant la suite de ces événements mémorables, de ces péripéties qui ne laisseront pas d'être parfois assez poignantes.