CHAPITRE lî

Les élections de 1756 ; Sainte-Félicité supérieure ; départ de six transfuges ; excommunication raanquée ; la muette qui parle ; les grands vicaires au parloir; les pâques nocturnes de 1757.

Après avoir adressé inutilement à leur archevêque, de mars à juillet 1756, huit lettres suppliantes, les hospitalières attendaient que ce prélat voulût bien se laisser fléchir, et qu'il leur permît enfin de procédera leurs élections. C'est alors, lisons-nous dans un curieux Mémoire manuscrit, que, par un coup auquel elles n'avaient pas lieu de s'attendre, elles apprirent que le Parlement, protecteur au nom du roi de toutes les maisons religieuses de son ressort, et plus particulièrement des hôpitaux, se disposait à les secourir. L'effet de cette protection, réclamée sans doute par Saint-Hilaire lui-même ou par un de ses amis, ne se fit pas attendre. Après deux sommations inutiles adressées à l'archevêque en vertu des deux arrêts du 27 et du 31 août, la cour suprême enjoignit aux hospitalières, le 3 septembre, de procéder sans retard aux élections qu'il aurait fallu faire cinq mois plus tôt. Vainement une ordonnance archiépiscopale du 4 septembre défendit aux religieuses d'obéir au Parlement, ce dernier réitéra aussitôt ses ordres, et un conseiller-clerc, l'abbé d'Héri-

court, fit procéder en sa présence auxdites élections, enstipulant toutefois que ce n'était là qu'un arrangement provisoire, dont l'effet cesserait de lui-même le jour où l'archevêque renoncerait à son opposition systématique et injustifiée.

Ainsi donc, après trois longues années de souffrances, les hospitalières entrevoyaient des jours meilleurs. A sœur Saint-Pierre succédait une supérieure un peu plus jeune — elle avait soixante-douze ans, — plus à même de diriger une maison où se trouvaient cinquante malades, quarante pensionnaires, dont quelques grandes dames, telles que la marquise de Rochefort, trente ou trente-cinq petites élèves, ce qui faisait, avec les religieuses et les converses, une agglomération d'environ cent cinquante personnes. Cette nouvelle supérieure, sœur Sainte-Félicité, avait les qualités qui manquaient le plus à M"^° Saint-Pierre, et ce n'est pas à elle qu'on.aurait pu reprocher sa loquacité et ses intempérances de langage. L'article nécrologique qui lui fut consacré par ses compagnes en 1765 dit qu'elle était très instruite, qu'elle avait une grande politesse de manières, et que sa discrétion était absolue. Née de Saint-Julien, c'est elle qui avait pour beau-frère le maréchal de Sennecterre, plus connu par les fromages de son fief seigneurial que par ses hauts faits d'armes ; et la communauté aurait pu bien augurer de sa supériorité si les circonstances avaient été moins critiques. Mais sœur Sainte-Félicité ne se considérait pas comme une véritable supérieure, puisque son archevêque refusait de la reconnaître pour telle ; elle prenait modes-

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tement le titre de supérieure par intérim, et durant les deux années qui suivirent, sœur Saint-Louis ne parlait d'elle qu'en l'appelant M"»^ Intérim.

Le premier soin de sœur Sainte-Félicité fut d'écrireà Christophe de Beaumont pour lui dire ce qui s'était fait, et pour protester encore une fois de son obéissance et de son respect filial. La lettre qui fut portée de sa part à Conflans par le comte de Sennecterre était un petit chef-d'œuvre en son genre ; la chose n'est pas étonnante, car c'est Le Paige qui en avait fait le brouillon, et la signataire n'avait eu qu'à la recopier. Grande fut la colère du prélat, qui résolut de se venger. Mais les mesures prises par les hommes de loi avaient été si bien concertées que Beaumont ne put attaquer les religieuses de front et riposter par de nouvelles ordonnances aux arrêts du Parlement. D'ailleurs les hospitalières étaient au nombre de trente, dont six lui étaient dévouées corps et âme, et dans ces conditions il était bien difficile de fulminer un interdit général ; on risquait d'arracher le bon grain en même temps que l'ivraie. Les six opposantes, les dyscoles, comme les appellera désormais sœur Saint-Louis, avaient été fort bien stylées par les émissaires de l'archevêque, et elles jouaient leur rôle à merveille. Le jour du vote, au moment même où l'abbé d'Héricourt venaitprocéder à l'élection, elles déposèrent sur la grille du chœur une protestation signée d'elles contre tout ce qui pourrait être fait; puis elles disparurent comme par enchantement. Elles refusaient de voler, disait la protestation,

pour ne pas encourir une excommunication; et elles déclaraient en outre qu'elles ne connaîtraient ni la supérieure ni les officières choisies sans les ordres de Monseigneur. Aussitôt après le vote, sœur Sainte-Geneviève, élue dépositaire à la place de sœur Sainte-Scolastique, une des dyscoles, alla demander à cette dernière les clefs de l'économat ; sœur Sainte-Scolastique refusa de les remettre, et le Parlement dut encore intervenir pour annuler la protestation des opposantes et pour donner l'ordre de crocheter les serrures si la chose était nécessaire.

Les jours suivants, ces révoltées témoignèrent àleurs compagnes le mépris qu'elles avaient pour elles ; on les vit se mettre en grève, comme nous dirions aujourd'hui, et refuser de faire dans les salles de malades leur service habituel. Bientôt même, pour jeter les hospitalières dans un plus grand embarras et commencer aies réduire par la famine, Christophe de Beaumont fît expédier aux six opposantes ses amies des obédiences, en vertu desquelles ces religieuses cloîtrées quitteraient le couvent de la rue Moufïetard pour un autre monastère. On avait choisi dans le voisinage la maison la plus soumise aux volontés de l'archevêque, et, par une singulière ironie du sort, ce fut Port-Royal de Paris, le couvent qui possède encore aujourd'hui les restes de la mère Angélique et de Jacqueline Pascal, qui reçut, le 28 septembre 1756, les six religieuses qui avaient abjuré les sentiments port-royalistes de leurs compagnes. Ces filles sortirent d'une manière tapageuse, dans des fiacres dont les stores n'étaient même pas baissés, et le récit de

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leur déménagement ne déparerait pas un nouveau Zufrm (l).Elleslaissèrentenpartant une lettre d'adieux insolente, dictée certainement à l'archevêché, maisdont l'orthographe appartenait bien en propre à sœur Sainte- Scolastique. M™^ Intérim voulait répondre en chrétienne et faire aux fugitives « mille et mille amitiés» ; mais les autres l'en empêchèrent ; elles s'estimaient trop heureusesd'avoir enfin recouvréla paix et l'union des cœurs. Sœur Saint-Louis écrivait quelques jours plus tard à Le Paige un petit billet ainsi conçu : « La paix, la tranquillité, la joierègnent maintenant. Iln'y a plus qu'un cœur et qu'une âme. Si les travaux se trouvent multipliés par l'absence des six religieuses, les consolations sont aussi multipliées par le plaisir de vivre ensemble sans contrainte et sans frayeur. Nos âmes, accoutumées à des terreurs paniques, croient à peine le bonheur dont nous jouissons. Plaise à nosseigneurs le faire durer longtemps !» Seule la vieille M""^ Saint-Pierre, l'ancienne supérieure, avait pour les dyscoles « des entrailles de mère ». Elle en était occupée depuis le matin jusqu'au soir, dit sœur Saint-Louis, et l'on était obligé d'arrêter au passage les lettres affectueuses que leur écrivait la bonne octogénaire.

Après avoir séparé les brebis des boucs, Beaumont crut pouvoir attaquer avec les armes spirituelles les hospitalières qu'il voulait réduire. Avant même le départ des dyscoles, il avait défendu au chapelain de donnerla communion aux religieuses, et elle fut ainsi

(1) Voir l'appendice n" III.

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refusée, le 8 septembre, à sœur Sainte-Cécile, une des six, à une converse de leur parti, et à deux pensionnaires, M"'*'« de Roclicfort et d'Arragon. Une autre fois ce même chapelain reçut Tordre de consommer toutes les hosties consacrées que renfermait le tabernacle ; mais les religieuses indignées protestèrent au nom de leurs cinquante malades qui pouvaient à tout moment demander le viatique ; elles refusèrent au chapelain la clef du tabernacle, et, comme on n'osa pas en forcer la porte avec l'aide d'un serrurier, il fallut bien céder sur ce point.

Les petites taquineries continuèrent ainsi durant tout le mois d'octobre ; mais ce n'étaient que des préludes. Christophe de Beaumont, qui aimait à finasser et qui se croyait fort habile, se disposait à frapper un grand coup. Sachant que la Chambre des vacations devait se séparer le 27 octobre, et que la rentrée du Parlement n'aurait lieu que le 3 ou le 4 novembre, il résolut de profiter de cet interrègne de sept ou huit jours pour excommunier les hospitalières sans que la magistrature pût l'en empêcher par les voies légales. Le Parlement de retour se serait trouve en présence du fait accompli, et, s'il est permis d'employer une pareille expression, le tour aurait été joué. Beaumont rédigea donc et fit imprimer secrètement une monition terrible, adressée aux 24 hospitalières dont les noms et prénoms lui avaient été livrés par sœur Sainte-Scolastique. Dans cette monition, il leur reprochait le scandale de leur révolte, puis il les sommait et admonestait de se départir dans les trois jours de leurs

prétendues élections du 4 septembre ; il ajoutait jue, faute par elles d"y obéir, il les déclarerait nomnément excommuniées. C'était, disait-il en finissant, a plus terrible des censures de l'Église, et comme 1 n'y avait, lors de la signification de cette pièce aux •eligieuses, ni Chambre des vacations ni Parlement, !es pauvres filles étaient à la merci du prélat qui îojnptait bien les écraser (1).

Mais les amis veillaient ; Le Paige faisait sentinelle, jt cet admirable légiste savait ce qu'ignorait Beaumont. î*est-à-dire que le pouvoir judiciaire ne chôme jamais, ît qu'à défaut du Parlement ou de la Chambre des vaîations il y a le Châtelet et le lieutenant-criminel, lesjuels peuvent, en cas de nécessité, instrumenter les limanches et jours fériés. Voici ce que Le Paige en écrivit le !'=■■ novembre à son ami Saint-IIilaire : « Le préat veut absolument excommunier les hospitalières. Il 1 fait signifier avant-hier une longue sentence ou ordonnance servant de première monition canonique, l'en attends copie. Le prélat a saisi le moment où il n'y a plus de Parlement. Mais grâce à Dieu il y a un Châtelet, et il se dispose à agir. Demain je dînerai chez le lieutenant-criminel pour concerter le tout. » Et le tout fut si bien concerté que le Châtelet se transporta aussitôt chez les hospitalières, appela comme d'abus de la monition, défendit à tous huissiers de signider aucun acte du prélat tendai.tà exécuter ses menaces, punitl'huissier qui avait signifié l'ordonnance,

(1) Voir à l'appendice, n" III, le texte de cette monition, imprimée dans le temps, mais très rare.

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et enjoignit au chapelain des hospitalières de continuer ses fonctions ordinaires. La ruse de Beaumont était ainsi éventée ; c'était un coup manqué. Le Paige pouvait écrire à Saint-Hilaire : « La sentence du Châtelet a fait un miracle, elle a fait reculer M. de Paris, et les religieuses ne sont pas excommuniées ; l'office se fait chez elles à l'ordinaire. »

Beaumont reculait et renonçait à jouer le rôle de Jupiter tonnant, mais il ne désarmait pas. Bien qu'on lui eût reproché, dans une brochure intitulée le Péché imaginaire, où toute cette histoire des hospitalières est racontée, le peu de noblesse de son procédé, il en imagina d'autres qui n'étaient pas beaucoup plus nobles, et il ne cessa pas de harceler celles qu'il appelait des parle- , mentaires. Le chapelain disait la messe conventuelle j et prononçait le : Fax Domini sit semper vobiscum qui [ suit le Paler, mais il n'était nullement un ministre de ! paix. Il refusait de laisser mettre à la grille du chœur une nappe de communion ; il refusa même d'imposer les cendres au commencement du carême. En un mot, il traita les hospitalières comme des brebis galeuses, sinon comme des excommuniées. Les pauvres femmes écrivaient de temps à autre à leur archevêque des let-i très très humbles et très respectueuses, mais le prélat ne répondait pas ; ou bien il répondait comme il fit le 2i décembre 1756. Ce jour-là il écrivit, non pas à M""*^ la supérieure, mais à sœur Sainte-Félicité, une lettre dont j'ai sous les yeux l'autographe, et qui débute par ces mots : « Je suis surpris, Madame, que vous preniez la qualité de supérieure, puisque vous ne l'êtes ]

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pas... » Plus loin, l'archevêque parlait du scandale donné par le défaut de soumission à la bulle Unigenitus. Il fallait que son exaspération fût bien grande, car c'était la première fois qu'il articulait ce grief dans une pièce officielle. Sans doute il tendait ainsi un piège aux religieuses, et il aurait été bien aise de recevoir une réponse imprudente qui lui aurait permis de les taxer ouvertement de jansénisme. Elles étaient trop sages et trop bien conseillées pour commettre une pareille faute ; aussi ne répondirent-elles pas, et dans leurs lettres ultérieures, toujours aussi respectueuses, elles se bornèrent à demander l'exercice public du culte et la permission de communier à la grille du chœur. Elles n'étaient pas excommuniées, puisqu'on leur disait la messe tous les jours et qu'elles chantaient vêpres, et qu'elles célébraient même des saints du Saint-Sacrement, comme elles le firent après l'attentat de Damiens. Elles n'étaient même pas dénuées de tout secours spirituel ; des prêtres amis venaient les confesser en secret, et elles communiaient dans la sacristie, la nuit et par groupes de deux ou trois. Le roi le savait et approuvait cette conduite ; l'archevêque le savait de même et reconnaissait qu'il ne pouvait pas s y opposer ; ce qu'il interdisait, c'était la communion publique reçue officiellement des mains du chapelain.

Ainsi la guerre se perpétuait, sans trêve, et aussi sans glorieux combats ; mais de temps à autre il y avait des affaires plus ou moins chaudes, par exemple l'affaire de la sœur Sainte-Madeleine de Jésus, en fé-

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vrier 1757. M™^ Houel, fille du marquis d'Houel-Bourg, ancien gouverneur de la Guadeloupe, en religion sœur Sainte -Madeleine de Jésus, était la plus ancienne des religieuses de la Miséricorde. Agée pour lors de quatrevingt-six ou quatre-vingt-huitans, paralytique, presque sourde, rarement lucide et pouvantà peine articuler quelques mots inintelligibles, elle dut être administrée promptement, car elle allait mourir. Un prêtre du voisinage fut délégué à cet effet par l'archevêque ; il se nommait Dufloset faisait partie du séminaire du Saint- Esprit. Duflos vint à la Miséricorde, il vit la malade, et ce fut l'occasion d'une scène scandaleuse, ou, pour mieux dire, d'une momerie indigne. Après avoir tant bien que mal confessé la mourante, que troublait profondément la vue de cet inconnu, Duflos lui administra l'extrêmeonction en présence de toute la communauté, et il crut devoir accompagner cette cérémonie d'un petit discours bien senti dont voici, d'après une relation manuscrite, les passages principaux. Il félicita la malade de ce qu'après avoir été si longtemps dans l'erreur, Dieu lui avait faitenfin connaître la vérité, comme jadis à saint Augustin. « Que vous êtes heureuse, ma chère sœur, ajouta-t-il, de recevoir les sacrements par une voie si légitime, et d'être assurée de mourir dans le sein de l'Église, fille de l'Église, et soumise à l'Église I » Après plusieurs propos semblables, il adressa la parole aux religieuses présentes : « Cette chère sœur, leur dit-il, m'a chargé de demander pardon pour elle à M*'*'" l'archevêque de sa désobéissance à son ordonnance, qui par cette même désobéissance a encouru

rexcommunication, et de l'assurer de son obéissance totale et de sa soumission à la bulle Unigenitus qu'elle reçoit de tout son cœiir, etc. Quel exemple pour vous, Mesdames, que [celui que^ cette chère sœur vous donne à la mort, et qu'il serait beau de le suivre à présent ! » Puis, congratulant une dernière fois la malade : « Qu'il est heureux pour moi, ma chère sœur, de vous ouvrir la porte du ciel, c'est une faveur à laquelle je ne m'attendais pas ! » Et Duflos sortit, enchanté du rôle quil venait de jouer, et les religieuses présentes sentaient le rouge de la colère et de la honte leur monter au visage en voyant avec quelle impudence un fanatique faisait ainsi parler une octogénaire muette el privée de raison. Et jetant un coup d'œil furtif sur la moribonde qui ne comprenait rien à tout cela, elles observaient l'impassibilité de son visage, et s'étonnaient qu'un prêtre pût mentir avec tant daudace. Cet incident n'eut pas de suites, mais il en fut parlé hors du monastère, elles iXouvelles ecclésiastiques, friandes de semblables anecdotes, ne manquèrent pas d'infliger à Duflos la verte correction que méritait son indigne conduite.

Une afl'aire autrement sérieuse, ce fut la question des communions pascales de 1757. Ne pas communier ostensiblement, dans l'église conventuelle qui tenait lieu de paroisse, c'était se reconnaître excommuniées, elles hospitalières ne pouvaient y consentir. Se présentera la grille du chœur, c'était aller au-devant d'un aflront; et enfin demander à l'archevêque la permission de faire la communion pascale, c'était s'exposer à une nouvelle et plus terrible sentence. Les religieuses

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ne savaient quel parti prendre •, après de mûres réflexions qui font le plus grand honneur à leur esprit de sagesse et de modération, elles résolurent d'écrire encore une fois à l'archevêque, et de lui demander simplement de vouloir bien, à l'occasion de la solennité pascale, leur donner des confesseurs. Un projet de lettre fut élaboré par la supérieure, un autre par les meilleures têtes de la communauté, et finalement on eut recours aux bons génies de la Miséricorde, à Saint- Hilaire et à Le Paige, Ce dernier fit une critique judicieuse des projets revus par Saint-Hilaire, et de leur collaboration sortit la lettre suivante, qui est un modèle du genre, malgré quelques imperfections de style:

« Monseigneur,

(( Soumises d'esprit ei de cœur à tous les commandements de l'Église notre mère, et en particulier à celui qui ordonne à tous les fidèles de se présenter une fois l'an à leur propre pasteur, nous nous jetons aux pieds de Votre Grandeur avec le plus profond respect pour nous acquitter de ce devoir ; osant nous flatter, Monseigneur, que dans ce temps où les tribunaux sacrés de la pénitence sont ouverts à tout le monde, Votre Grandeur voudra bien nous envoyer des confesseurs, quoique, par la grâce de Dieu, nous ayons redoublé de zèle et d'exactitude à nos devoirs afin que notre conscience souff"rît moins de la disette de tous les secours spirituels à laquelle nous sommes réduites, portant avec la patience la plus respectueuse les traits de votre sévé-

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rite à notre égard, et n'y ayant opposé que les gémissements de la colombe; bien convaincues d'ailleurs que nous ne sommes point excommuniées. Quelle a donc été l'amertume de notre douleur de n'avoir osé communier en actions de grâces à la messe solennelle que Votre Grandeur avait ordonnée pour le rétablissement de la santé d'un roi qui fait la gloire et les délices de son peuple, et pour la conservation duquel nous tiendrions à honneur de sacrifier notre vie !

« Nous vous supplions instamment de vouloir bien nous accorder l'honneur de votre bienveillance, et d'être persuadé du profond respect avec lequel nous avons l'honneur d'être... etc.

« Ce 29 mars 1 757 (1). »

La lettre mise au point par Le Paige fut portée à ConOans le jour même, et toutes les religieuses l'avaient signée, excepté une. En effet, sœur Saint-Louis se plaignait depuis quelque temps des allures suspectes de sœur Saint-Ambroise, et l'on se cachait d'elle pour communier. Les soupçons étaient fondés, sœur Saint-Ambroise refusa de signer la lettre collective, et quatre jours plus tard elle allait à Port-Royal rejoindre les six dyscoles de 1756.

C'est précisément à cette échéance de Pâques que Christophe de Beaumont attendait les hospitalières, et il se flattait de parvenir alors à les dompter ou

(1) Dou«ejours avant Pâques, qui cette année-là tombn le 10 avril.

ItOISGNOREL 3

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à les écraser. Voyons donc les suites de la démarche des religieuses; mais il faut ici laisser la parole à sœur Saint-Louis, qui fit une relation de cette grande affaire. Il existe de cette relation plusieurs exemplaires, dont un a été corrigé, adouci, disons plus, énervé par la prudence de Saint-IIilaire ; ce n'est pas à celui-là qu'il convient de donner la préférence, mais à celui de la vive et pétulante sœur Saint-Louis.

« Un commissionnaire porta la lettre ci-dessus à Conflans et la présenta lui-même à M. l'archevêque, qui la reçut d'un air très affable, en demandant si c'était de la part de M'"® Saint-Paul, qui est une de nos religieuses retirées à Port-Royal. Le commissionnaire répondit au prélat que c'était de la part des hospitalières demeurant grande rue Mouffetard. M. larchevèque entra dans son cabinet, où étaient quelques ecclésiastiques auxquels il en fit apparemment la lecture, et M. l'archevêque fit dire qu'il rendrait réponse à la communauté. En effet le lendemain trois ecclésiastiques arrivèrent ici presque en même temps, et au lieu de sonner au tour, ils se réfugièrent sur les escaliers qui conduisent dans les parloirs, pour concerter sans doute entre eux ce qu'ils avaient à dire. Après un certain temps, ils sonnèrent au tour et demandèrent la mère supérieure, laquelle se transporta au parloir accompagnée des mères discrètes (1). Elles y trouvèrent le sieur Roche, grand pénitencier, le sieur Tamponet, et le supérieur du séminaire des Bons-Enfants. Après

(1) C'est-à-dire celles qui composaient avec la supérieure le conseil de la communauté.

les compliments ordinaires, ces messieurs dirent que M. l'archevêque avait reçu la lettre de la communauté ; qu^il était tout disposé, même avant cette lettre, à nous donner des confesseurs ; mais qu'au préalable il fallait : 1° se désister de l'élection ; — 2° demander pardon à M^"" l'archevêque ; — 3° reconnaître l'excommunication; — 4° recevoir la Constitution '^Unigenitus].

« La supérieure répondit qu'il était inutile de proposer un désistement pour une élection provisoire, laquelle tomberait d'elle-même aussitôt qu'il plairait à M. l'archevêque de permettre de procéder îi une élection canonique ; — qu'à l'égard du pardon que ces MM. proposaient, il était infiniment triste pour la communauté d'avoir eu le malheur de déplaire à M. l'archevêque au sujet d'une élection que nos constitutions prescrivent irrévocablement au temps marqué, et que l'état de la maison exigeait aussi par des raisons essentielles et nécessaires au gouvernement de la communauté ; que quatre ans et demi de sollicitations n'avaient pu obtenir du prélat la permission de procéder auxdites élections. — Que par rapport à l'excommunication, nous ne pouvions nous reconnaître excommuniées, ne l'ayant point mérité, et ensuite parce que cette excommunication était non seulement dépourvue des formalités nécessaires, mais de plus qu'on en avait appelé comme d'abus. Ces MM. ajoutèrent qu'ayant marqué expressément dans notre lettre que nous n'étions pas excommuniées, il était impossible de nous délier des censures que nous avions encourues. — Sur la proposition de recevoir la bulle,

il fut répondu qu'on s'en tenait au silence prescrit par la déclaration du roi.

(f Tous les préalables étant évanouis, il fut décidé ^ que nous n'aurions pas de confesseurs, et après différentes exhortations de la part de ces messieurs, qui] s'aperçurent qu'ils n'avaient pas tout le succès qu'ils désiraient, ils proposèrent un dernier expédient, qu'ih avaient sans doute concerté sur l'escalier ; ce fut de s^ partager tous les trois en différents parloirs, et qu( chaque religieuse choisirait à son gré le tribunal oi elle aurait le plus de dévotion de se présenter. Il esj bon d'observer ici que plusieurs religieuses ne conj naissant aucun de ces messieurs, il eût apparemment' fallu tirer au sort lequel des trois serait leur apôtre. La Providence en ordonna autrement ; la communauté se joignit au discrétoire dans le même parloir. Mêmes propositions, mêmes objections, durant lesquelles une religieuse demanda à ces messieurs s'ils avaient des ordres par écrit, et qu'on les suppliait de vouloir bien les communiquer à la communauté, parce qu'il pourrait arriver que des ecclésiastiques emprunteraient tous les jours le nom de M. l'archevêque pour nous venir signifier des ordres comme de sa part ; qu'elle ne disait point cela pour ces messieurs, mais qu'il serait bon de produire ces ordres. Ces messieurs demandaient pour qui on les prenait ; qu'ils n'étaient point des gens sans aveu ; et pour nous en convaincre plus parfaitement, ils se firent les uns aux autres des compliments réciproques, tant sur leur dignité que sur leur mérite personnel ; et chacun rece-

ET CHRISTOPUE DE BEAL'MONT 37

vait avec un air de modestie le compliment de son confrère. La matière étant épuisée sur chacun d'eux, ils conclurent tous unanimement qu'ils nous faisaient beaucoup d'honneur. Une religieuse leur répondit : « Nous ne vous déshonorons point non plus. » Les jeunes religieuses ne purent s'empêcher d'éclaler de rire.

« L'on en revint au sujet dont on s'était écarté ; on déclara comme ci-dessus qu'on ne se désisterait jamais de l'élection, et qu'on ne se regarderait jamais comme excommuniées. Ces messieurs, pour nous en convaincre, nous promirent une damnation certaine si nous ne nous convertissions. Il leur fut répondu que l'excommunication était toujours le prix de quelques grands péchés, et que, par la miséricorde de Dieu, nous n'en avions commis aucun qui méritât cette punition, n'ayant jamais demandé qu'une élection prescrite par nos constitutions. La mère supérieure ajouta qu'il n'était pas en notre pouvoir d'établir notre état ni de le détruire ; mais qu'il n'avait tenu qu'à M. l'archevêque de nous accorder ce que nous lui avions demandé et ce que nous lui demandions encore. Une autre religieuse ajouta que le Parlement n'avait jamais passé pour soustraire à l'autorité de M. l'archevêque; que M. l'abbé d'Héricourt, nommé commis.saire par sa compagnie, nous avait déclaré que, conformément à l'arrêt rendu à ce sujet, nous serions obligées de procéder à une nouvelle élection aussitôt qu'il plairait au prélat de nous l'ordonner. 11 avait ajouté que le Parlement honorait la dignité de ceprélat et respectait sa vertu,

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et qu'ainsi, cette élection étant un continuel hommage rendu à l'autorité de M. l'archevêque, il n'était pas juste qu'une excommunication en fût le prix.

« Ces messieurs revinrent ensuite à la soumission à la bulle, à laquelle on ne se lassa point d'opposer le silence; ils décidèrent qu'en matière de religion le silence était condamnable. Legrandpénitencier assura, en criant de toutes ses forces et avec beaucoup de démonstrations, que la constitution Unigenitus était une décision de l'Église universelle. — Eh ! dans quel concile, lui demanda modestement une religieuse, pouvons-nous trouver cette décision ? Le grand pénitencier décida que nous avions lu des livres pernicieux. — Nous lisons l'Évangile, répondit une religieuse, [il] est la règle de tous les chrétiens, et nous croyons tout ce qu'[il] enseigne. Le grand pénitencier dit tout en colère que les Luthériens et les Calvinistes en disaient autant. Cette comparaison offensa la communauté; il se fît à ce sujet une rumeur qui dura assez longtemps, et les colombes cessèrent de gémir, et ne s'exprimèrent plus que par des cris confus qu'on eut peine à apaiser, et qui recommencèrent un instant après, lorsqu'une religieuse s'avisa de dire que les comparaisons les plus odieuses ne coûtaient rien à M. le grand pénitencier; que le 7^ janvier il avait comparé l'endurcissement de nos cœurs à celui de Pharaon. Le même jour il n'avait pas eu honte de nous comparer à un ivrogne qui, s'adressant à lui pour se confesser, lui disait qu'il s'était enivré, et qu'il s'enivrerait encore. Mais que la plus odieuse de ses comparaisons, et celle que nous ne

lui pardonnerions jamais, c'était de nous avoir comparées avec l'assassin du roi, lequel avait peut-être cru bien faire aussi comme nous. Toute la communauté à la fois exprima son mécontentement; l'une disait: Cela est affreux ! l'autre ajoutait : Cela est indigne! Il y a apparence que le supérieur des Bons-Enfants le pensait comme nous, car il ne put jamais croire que M. le grand pénitencier se fût exprimé de la sorte ; il essaya de nous persuader que nous l'avions mal entendu, et nous l'assurâmes que nous ne l'avions que trop bien entendu et en avions été vivement blessées. Le grand pénitencier eut la bonne foi de ne pas s'en justifier.

« Le sieur Tamponet, pour le tirer d'affaire, délibéra que nous prenions fort mal tout ce que l'on nous disait ; il est aisé de s'apercevoir que ces deux messieurs, au défaut des raisons, ont prodigué les injures. Pour le supérieur des Bons-Enfants, nous lui devons la justice qu'il a gardé beaucoup de modération. Les deux autres ne pouvaient se lasser de parler de constitution, et lorsqu'on les assurait être soumises d'esprit et de cœur à la sainte Église notre mère, le sieur Tamponet décidait que ces mots étaient vides de sens. Si, après lui avoir réitéré la même chose, on venait à changer de conversation, il disait d'un air tout courroucé que nous n'avions aucun discours suivi et que nous allions toujours de branche en branche. — Oh ! que cela ne vous étonne pas, Monsieur, lui dit tranquillement une religieuse; c'est le génie des femmes que d'aller de branche en branche dans toutes leurs conversations.

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« Quel fut notre étonnement de voir tout à coup le courroux de ces messieurs se changer en supplications ! Le grand pénitencier, les mains jointes, la tête baissée, les yeux fermés, disant : Au nom de Dieu, Mesdames, soyez touchées de votre situation ! L'humilité est le partage de votre état. Que penserez-vous au lit de la mort? Ah! que vous jugerez bien autrement ! Toutes assurèrent qu'elles mourraient sans inquiétude, et sans aucun scrupule d'avoir procédé à une élection provisoire dont le ciel ne pouvait être offensé. — Mais, dit le supérieur des Bons-Enfants, encore si M. l'archevêque vous avait vexées, vous seriez en quelque sorte plus excusables. Aucune devons n'oserait le dire; répondez, Mesdames, répondez ! — Paix ! paix ! dit une religieuse ; c'est un piège que l'on nous tend, ne répondons pas. Il fut offensé de cette précaution, laquelle ne fut peut-être pas aussi superflue qu'on pourrait le penser. — Nous ne disons point, ajouta la mère supérieure, que le prélat nous a vexées ; mais si l'on juge de nous par la punition, notre élection est assurément le plus grand des crimes. C'est de quoi nous ne sommes pas bien persuadées. Ces trois messieurs déclarèrent qu'ils auraient bien peur [pour] nous le jour de notre mort; la frayeur semblait même les avoir saisis d'avance, et, pour les rassurer, nous nous crûmes obligées de leur exposer encore une fois qu'une élection provisoire n'effacerait jamais la pratique constante des œuvres de miséricorde, spirituelles et corporelles, exercées tant de jour que de nuit à l'égard de près de cinquante malades.

« Il fallait vous adresser à la primatie, dit le grand pénitencier, et ensuite en cour de Rome. — Il nous fallait une supérieure, lui répondit une religieuse, et suivant la route que vous nous tracez, nous aurions vu la fin de nos jours avant celle de nos malheurs. Ils décidèrent que la religieuse qui parlait ainsi avait bonne envie de vivre ; elle en convint.

« Ces messieurs n'ayant rien gagné revinrent à la première proposition de nous voir chacune en particulier. On les assura n'avoir pas autre chose à leur dire que d'assurer M. l'archevêqne de notre profond respect, et de lui demander des confesseurs sans aucun préalable. Le sieur Tamponet parut alors le plus courroucé ; chacun se retira. »

Tel est le récit fait par sœur Saint-Louis pour les procès-verbaux du registre capitulaire ; on jugera sans doute qu'il n'y en a pas de plus charmant dans le Port-Royal de Sainte-Beuve, et que les émissaires de Beaumont durent s'apercevoir, comme autrefois ceux de Péréfixe, qu'ils étaient tombés dans un véritable guêpier. Néanmoins ces trois ecclésiastiques, les abbés Roche, Tamponet et Le Roy, revinrent à la charge, tantôt isolément, tantôt en groupe de deux ou de trois, et ils en entendirent de dures, surtout quand ils eurent riiriprudence de s'attaquer à sœur Saint-Louis. « Pouvez-vous être tranquilles dans le malheureux état où vous êtes ? demanda Tamponet à la tourière. — Comme des anges », répondit cette fille, qui dut lui paraître orgueilleuse comme un démon ; et les

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odieuses comparaisons du grand pénitencier Rocheétant revenues sur le tapis, sœur Saint-Louis s'écria : « Puisque M. le grand pénitencier sait si bien nous comparer à l'assassin du roi, qu'on nous donne son confesseur! » Nouvel assaut le vendredi saint et le samedi saint, mais alors les trois ecclésiastiques si malmenés étaient flanqués de deux autres, savoir le grand chantre, M. d'Urvois, et le grand archidiacre, M. Renauld. La discussion fut encore plus vive que le 30 mars, et le procès-verbal de ces journées mémorables mériterait d'être transcrit comme le précédent. On verrait que les cinq dignitaires n'y jouèrent pas le beau rôle, dévolu cette fois encore à de faibles femmes. « Parlez, Messieurs, dit une religieuse dont on devine aisément le nom, nous aurons l'honneur de vous entendre; mais l'ignorance et le silence étant notre partage, vous nous dispenserez du soin de vous répondre ! » Après ces fîères paroles, les mandataires de l'archevêque comprirent qu'ils perdaient leur temps ; ils partirent donc et ne revinrent plus. On offrait aux religieuses, si elles se soumettaient, douze confesseurs par personne, on refusa de leur en désigner un seul pour les vingttrois qui composaient la communauté, et il n'y eut point de communion pascale à la grille du chœur chez les hospitalipres de la Miséricorde. Mais n'étant pas excommuniées, elles avaient pu communier, et c'était chose faite depuis la veille lorsque les cinq mandataires de Beaumont firent irruption dans le monastère le vendredi saint. Voici en efïet ce que sœur Saint-Louis écrivait la veille au bon ami Saint-Hilaire : « Nos

pâques sont faites, au jour et à l'heure que nous avions eu l'honneur de vous dire. Nous avons gémi de ne pouvoir partager ce bonheur avec la mère Saint-Pierre : tout nous y aurait engagées s'il n'avait fallu un secret dautant plus inviolable que d'autres religieuses n'y ayant point été admises, la division serait à craindre. On verra à les dédommager par quelque voyant (1) pour lequel il y aura moins à craindre. Celui-ci aurait tout à risquer. En attendant, il a ranimé le zèle etla ferveur, ainsi que l'amour de la vérité, en même temps que la joie qu'il nous a apportée. Ce prophète est maintenant bien loin, sans doute pour procurer les mêmes secours. Je ne puis vous dire son nom, que je n'ai pas voulu absolument savoir, crainte d'être interrogée par nos dames ou autres. Ainsi elles ignorent toutes qui leur a rendu ce service important, et ne pourront jamais en conséquence le révéler. Le Seigneur a endormi profondément celte même nuit toutes celles qui ignoraient le secret; d'autres faisaient sentinelle sur Israël tandis qu'on célébrait à minuit la sainte messe. Tout s'est passé au mieux. » .\insi se renouvelait, en plein siècle de Voltaire, l'histoire des religieuses de Port-Royal-des-Champs, consolées secrètement par Claude de Sainte-Marthe en 1665. Mais le charitable confesseur des hospitalières, que sœur Saint-Louis sut plus tard être l'intrépide abbé Fourgon, n'avait pas besoin d'escalader les murs de clôture comme Sainte- Marthe ; il lui suffisait de pénétrer dans le couvent, à la

1, C'est le confesseur mystérieux que la sœur désigne par ce mot.

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faveur des ténèbres, et les hospitalières réconfortées pouvaient attendre Pâques 1738, avec l'espoir que d'ici là il se produirait sans doute d'heureux changements. Ce qui changea tout de suite, ce fut la tactique de Christophe de Beaumont; on pouvait craindre de lui une monition nouvelle, et Saint-Hilaire avait indiqué^ les précautions à prendre en pareille occurrence. 111 n'en fut rien : Beaumont parut comprendre qu'il était] inutile de vouloir employer les grands moyens et dej chercher à frapper un coup décisif. Il cessa même de s'attaquer à l'ensemble des hospitalières, à la communauté en corps. L'astucieux prélat comprit qu'il avancerait mieux ses affaires s'il pouvait désagréger ce bloc de granit ; et comme la supérieure intérimaire, M""^ Sainte-Félicité, lui semblait être une femme douce et modérée dont on pourrait finir par avoir raison (1), il résolut de s'attaquer à l'unique religieuse qui passait pour être l'âme de la résistance, à celle qu'on lui dépeignait comme si redoutable. 11 déclara donc une guerre à mort à M'"^ de Boisgnorel, dite sœur Saint- Louis ; il jura sur sa cuisse, comme Abraham, dit ingénument sœur Saint-Louis elle-même qui a lu la Bible, qu'il se servirait à l'égard de cette fille de son droit d'évêque. C'est de ce côté que se porta son effort durant les années 1757-1758, et nous allons maintenant suivre les péripéties de ce duel étrange qui fait songer, toutes proportions gardées, à celui du comte de Gormas et de Rodrigue de Bivar.

(1) Il lui reprochait même de n'être « ni chaude ni froide «.