CHAPITRE III

Beaumont contre Boisgnorel ; démarches tortueuses ; histoire d'une lettre de cachet ; un sauveur, le premier président Mole.

Après les Pâques nocturnes qui avaient obtenu l'approbation et même « l'admiration » du roi, et qui d'ailleurs s'étaient faites sans opposition, au su de l'archevêque, la situation des hospitalières parut être moins critique. Elles purent communier de même à la Pentecôte, et la supérieure intérimaire, que les visites réitérées des dignitaires ecclésiastiques avaient épouvantée, reprit enfin courage. Les paroisses voisines et Saint-Médard même faisaient une station à la Miséricorde au temps des processions ; le chapelain Métrai et son successeur Kairanne, aumôniers de l'hôpital et non des hospitalières — ainsi l'entendait Beaumont, — étaient bien obligés de dire la messe, d'administrer les malades et de les enterrer ; et comme il venait beaucoup de monde à la Miséricorde, il y venait aussi des confesseurs déguisés, des « oiseaux de nuit, de sacrés hiboux», comme disait sœur Saint-Louis en son langage imagé. La menace de chasser les pensionnaires, petites et grandes, afin de couper les vivres aux religieuses, n'avait pu s'exécuter en un temps où le budget de

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l'Assistance publique n'existait pas. On commençait donc à respirer rue Mouffetard, et sœur Saint-Louis écrivait à Saint-Hilaire que son optimisme naturel voyait enfin l'avenir en rose. « Notre Dieu, disaitelle avec une joie religieuse au mois d'août 1737, nous rend dès cette vie le centuple des petits sacrifices que nous avons olïerts à la gloire de son nom, de sa justice et de sa vérité. » Mais à l'heure même où elle s'abandonnait ainsi à l'espérance, Ceaumont mettait tout en œuvre pour se venger d'elle d'une manière éclatante. Ses émissaires lui avaient peint cette femme comme un boute-feu, et sans doute ils ne lui pardonnaient pas le piteux échec de leurs négociations du carême. Sœur Saint-Louis s'estimait heureuse d'avoir été silencieuse et modérée, de ne pas s'être échappée sur les affaires du temps. « Imaginezvous, écrivait-elle, que ces fameux docteurs ne cessaient d'avoir les yeux sur moi, et que la colère y était peinte. »

En mai 1737, d'Ârgenson exilé lui fit dire secrètement que l'archevêque s'en prenait à elle des résistances de sa communauté dont il la disait l'âme, et en conséquence, tout en l'assurant de son zèle à la servir (un ministre même exilé a toujours, comme on dit, des amis dans la place), il l'engageait à redoubler de circonspection. Des avertissements semblables lui venaient de différents côtés; mais elle ne s'effrayait pas outre mesure, car elle écrivait alors même à Saint- Hilaire, avec sa gaîté accoutumée : « Je ne puis pardonner à M. l'archevêque de vouloir me transplanter

dans une terre étrangère sans autre crime que celui de lui déplaire, sans en être connue, puisque je n'en ai jamais reçu seulement une bénédiction. » Elle le haïssait, le mot n'est pas trop fort, c'esl-à-dire qu'elle lui rendait haine pour haine, et elle en venait à souhaiter, non pas sa mort — on ne doit, disait-elle, désirer la mort de personne, et encore moins celle de son pasteur, — mais « son ascension en corps et en âme », et elle se promettait d'ouvrir alors des yeux plus grands que ceux des Galiléens le jour de l'Ascension.

L'orage grondait cependant, etla foudre était prête à crever la nue. Beaumont, quoique relégué à Conflans, n'était pas sans influence à la cour. Louis XV, qui en ce temps-là s'occupait plus sérieusement qu'on ne le croit des affaires publiques, avait malgré tout des égards et même des attentions délicates pour son archevêque. Il le jugeait peu intelligent, mais il estimait sa vertu. Il lui adressait des lettres confidentielles, et il lui envoyait à Conflans de véritables ambassadeurs, comme à une tête couronnée, disait-on dans le public. La reine et le dauphin correspondaient avec lui, lui offraient leur appui, et ne cessaient de réclamer son rappel. Enfin les Jésuites, ses amis et ses alliés, le servaient de leur mieux. Dans ces conditions, Cliristophe de Beaumont pouvait être un ennemi redoutable ; il ne lui était pas impossible d'obtenir, grâce à la reine et au dauphin, quelques-unes de ces terribles lettres de cachet qui ont été si longtemps en France l'arme favorite du despotisme. Une simple signature sur une feuille de papier munie du cachet de la cour

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suffisait pour arracher à son foyer un citoyen quelconque, et pour l'envoyer à l'extrémité du royaume ou même à l'étranger, quand elle ne l'incarcérait pas à la Bastille, à Vincennes, ou dans un cul de couvent, comme disait Molière. Or en septembre 1757 Beaumont demanda et obtint une lettre de cachet contre sœur Saint-Louis. Voici comment les choses se passèrent : Après avoir demandé à d'Argenson des lettres d'exil qui lui furent absolument refusées, il crut pouvoir mettre à profit la disgrâce et l'exil de ce ministre, et, pour mieux cacher son jeu, il feignit de négocier une dernière fois avec les hospitalières. Il leur envoya le curé de Franconville, qui fit à la Miséricorde, en août et en septembre, six visites consécutives. Pourquoi ce simple curé de village succédant aux grands dignitaires envoyés cinq mois auparavant ? Je ne saurais le dire ; toujours est-il que le curé de Franconville, proche voisin de Saint-Hilaire, seigneur de Rubelle-Saint- Prix, s'annonçait comme un messager de paix. Aux quatre préalables si vivement rejetés lors des conférences de mars et d'avril, il en substituait un seul et unique, celui qui tenait le plus au cœur de Beaumont, l'acceptation de la bulle Unigenitus. Il n'obtint rien, cela va sans dire, et il se retira la menace à la bouche (1).

Or, au cours de sa cinquième visite, le 17 septembre, le curé discutait vivement avec le discrétoire, c'est-àdire avec le conseil exécutif de la communauté ; et

(1) Voir l'appendice n» VI.

cependant sœur Saint-Louis, qui, n'étant pas élevée à la dignité de discrète, ne se croyait pas astreinte à une grande discrétion, était, d'accord avec sœur Sainte- Félicité, invisible et présente. Elle écoutait, dit-elle dans une de ses lettres, derrière la porte, « comme le Petit Pousset {sic) ». Et voici ce que l'ogre disait ; mais on ne peut mieux faire que de citer ici la suite de la lettre : « Le curé se plaignit ensuite qu'on révélait ses conversations ; une religieuse lui reprocha que lui-même en parlait en ville, et que ses propos nous revenaient de tous côtés. — Je ne sais, répondit-il, comment cela se peut faire. Ah ! c'est ici. Monsieur, que je fus bien payée de ma curiosité d'écouter aux portes, car j'entendisfort distinctement, et on me l'a confirmé, qu'il y avait ici une M™= Saint-Louis sans laquelle la communauté aurait bientôt fait sa paix avec Monseigneur ; qu'elle était l'âme de toute cette affaire. M"'*= Intérim lui répondit qu'il n'était pas croyable qu'on fît faire à chacune ce qu'elle ne voudrait pas faire, et qu'il y avait de l'injustice à en charger U"^° ***. — Je ne sais, dit le curé, comment cela se peut faire, mais je puis vous assurer que la reine, mesdames, les ministres, les dames de Saint-Cyr en sont très persuadés. — Cela ne m'étonne pas, poursuivit une religieuse ; le supérieur des Bons-Enfants vient ici ; il va à Saint-Cyr faire des retraites, des missions, il débite tout cela. M, l'arche- Têque, de son côté, écrit à la reine, et en dit tout autant ; voilà la cause, qui n'est pas difficile à trouver. Le curé changea de conversation. »

Quelques jours plus tard, Le Paige écrivait confîden-

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tiellement à son ami Saint-Hilaire : « Le curé de Franconville ne reviendra plus. M. le Procureur général l'a fait avertir amiablement de ne s'y pas représenter. Mais voici le fin, qui est un secret qu'il est essentiel de garder. L'archevêque promet tout à la cour ; il consentira à l'élection, il relèvera des prétendues censures; mais il veut l'exil de la mère Saint-Louis. La cour, pour prendre l'archevêque dans son piège et le forcer à tenir parole, avait délivré la lettre de cachet... » Arrêtons ici la citation, et reprenons la suite des démarches tortueuses de Christophe de Beaumont. Il s'était bien gardé de dire à la cour que la future victime était Jeanne de Boisgnorel, dite sœur Saint-Louis, ancienne élève de la maison royale de Saint-Cyr ; il demandait cette lettre « pour une fille de rien qui faisait l'entendue dans son couvent, et que personne ne réclamerait ». Tels étaient les termes de sa lettre de demanda, lettre odieuse qui suifirait à déshonorer un simple particulier, et qui portait la signature d'un grand prélat. La lettre de cachet fut écrite et, qui plus est, signée. Mais à ce moment un magistrat nommé Chalmette, confident et peut-être secrétaire de Saint- Florentin, conçut des soupçons. Avant d'expédier la lettre, on voulut savoir de sœur Saint-Louis elle-même si vraiment elle était « une fille de rien... que personne ne réclamerait ». On lui demanda de dire par écrit de qui elle était fille, nièce et sœur, et voici la réponse de M"'^ Saint-Louis sous forme de lettre à Saint-Florentin ; cette lettre paraît bien n'avoir été .concertée avec personne, et elle sent vraiment son gen-

tilhomme, comme certaines lettres de M™^ de Sévigné à Bussy-Rabutin :

« Monseigneur,

« J'ose implorer tout à la fois et votre compassion et votre équité. Il ne m'est pas possible d'ignorer le sort que M. Tarchevêque me destine, ayant entendu de la bouche de M. le curé de Franconville que le prélat me soupçonnait d'être le conseil de M'"« la supérieure ; que la reine, mesdames et les ministres le savaient, ainsi que les dames de Saint-Cyr. J'oserai vous représenter très humblement, Monseigneur, que Madame la supérieure est fort en état de se passer de mes avis ; mais qu'en me soupçonnant d'être l'àme de ses conseils il y aurait quelque injustice à m'en punir si l'on est satisfait de sa conduite. Le roi est grand, le roi est bon; mais on peut me représenter coupable aux yeux de Sa Majesté. Je suis cependant innocente, et puis prendre le ciel à témoin que, dans la position oii s'est trouvée la communauté, je ne me suis expliquée qu'en faveur de nos droits, sans parler de la bulle, sur laquelle j'ai respectueusement observé le silence ordonné par mon roi. Au nom de Dieu, Monseigneur, ne m'exilez pas ! J'aime mon couvent ; j y fus placée par feu M. le duc d'Orléans, dont mon père avait l'honneur d'être gentilhomme, et par M. le comte d'Argenson, qui m'honore d'une protection spéciale. J'ai été élevée à Saint-Cyr ; je dois tout au roi, et surtout l'éducation que j'ai reçue pour ainsi dire aux pieds de son trône. Ah ! Monseigneur, si Sa Majesté pouvait lire dans mon cœur le

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respect et l'amour dont je suis pénétrée pour sa personne sacrée, je craindrais peu les traits de la calomnie.

« J'ai l'honneur d'être, etc. »

Cette fière supplique delà « fille de rien » futporlée sans retard à Saint-Florentin, et l'on se représente aisément les transes de la pauvre sœur Saint-Louis attendant une réponse. « 0 mortelles alarmes ! » aurait pu dire avec Racine l'ancienne élève de Saint-Cyr, qui avait alors « un si juste sujet de larmes ». Tantôt elle s'indignait et ne pouvait se faire à l'idée de quitter ses chères compagnes ; tantôt elle savait trouver dans son cœur de chrétienne des sentiments de douceur et de résignation. Heureusement sœur Saint-Louis avait mérité d'avoir des amis ; ils ne l'abandonnèrent pas, et à Saint-Hilaire et à Le Paige se joignit spontanément un protecteur inattendu, le premier président Mole (1). Lisons plutôt lasuite de la lettre de Le Paige. « Le nouveau premier président a jeté les hauts cris sur cette injustice, et il a réussi à suspendre l'exécution. De son côté, la religieuse a écrit une lettre très belleet très bonne dont on a été fort content en cour... » Or le président Mole ne connaissait en aucune façon, avant 1756, sœur Saint-Louis et les hospitalières du

(1) Mathieu-François Mole, petit-fils de Mathieu Mole et aïeul du comte Mole (1705-1793). C'est une des plus nobles figures de magistrat qui se puissent rencontrer ; il mériterait une étude approfondie. Son fils, Edouard-François-Mathieu, périt sur l'échafaud, à l'âge de trente-quatre ans, en 1794.

Le Premier Président Mole.

(D'après un portrait appartenant à M"' la duchesse Mole de Noailles.)

ET CHRISTOPHE DE BEAUMONT o3

faubourg Saint-Marceau. Mais, comme plusieurs de ses confrères, il admira la fermeté, l'abnégation, la sagesse de ces nobles filles, dignes héritières de la grande Angélique et des religieuses de Porl -Royal ; et ce que les plus illustres magistrats du xvii^ siècle, les Lamoignon par exemple, n'avaient pas su ou pas voulu faire, Mole le fit sans hésiter. Il étudia attentivement le dossier de cette aflaire, il se convainquit de l'innocence et du bon droit des hospitalières, et il prit courageusement leur défense. On verra par la suite de ce récit que sœur Saint-Louis ne cessa pas de trouver en lui un conseiller, un protecteur, et pour tout dire, un ami véritable.

M">^ Saint-Louis put se croire sauvée par l'intervention si opportune du président Mole ; elle ne l'était pas encore. « Dans la maison [de la Miséricorde], ajoute Le Paige à la fin de sa curieuse lettre du 29 septembre, on croit que la lettre de cachet est tombée tout à fait. Mais dans le vrai elle n'est que suspendue pour faire place à une négociation que voici. On voudrait que la mère Saint-Louis, pour se mieux purger de l'accusation du prélat que c'est elle seule qui détermine la communauté, proposât d'elle-même de demander une obédience de quatre mois pour aller dans telle maison de Paris qu'elle choisirait, afin de laisser à la cour le loisir de se convaincre que c'est la communauté qui agit par elle-même. Au bout des quatre mois, l'obédience étant expirée, elle reviendrait de plein droit dans la maison, et l'on donnerait parole qu'aucun ordre supérieur ne s'y opposerait. Pendant ces quatre mois, le

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prélat, qui aurait reçu ce genre de satisfaction, serait tenu, suivant sa parole, de tout rétablir, de consentir à l'élection, etc. Mais, entre nous, je crains qu'au bout de ces quatre mois on ne fasse dépendre la rentrée de la religieuse du retour des dyscoles [des six religieuses retirées à Port-Royal]. Telle est la position actuelle ; réfléchissez-y. Monsieur [de votre côté], comme j'ai promis d'y réfléchir du mien. Elle m'a été confiée par un des négociateurs. On dit que c'est le seul moyen d'empêcher la sortie forcée et la lettre de cachet. »

On voit par là comment les choses se passaient au xviii^ siècle ; l'indignation qui nous saisit quand nous voyons un archevêque réputé vertueux recourir à des procédés si peu délicats ne faisait pas monter le rouge au front des hommes de 1757. Les ministres et le roi durent en rire, et se dire que M*-''" de Beaumont s'était pris à son propre piège. On accepta l'idée de négocier, alors que la perfidie du prélat rendait toute négociation impossible, et la pauvre sœur Saint- Louis était mise en demeure de choisir entre l'exil forcé, d'une durée illimitée, et l'exil volontaire ou présumé tel pour une période déterminée. Elle fut donc bien malheureuse durant les semaines qui suivirent. Heureusement Beaumont se montra plus inflexible, plus déraisonnablequejamais. Enhardi par les concessions que lui faisait la cour, il exigea l'exil de huit des hospitalières. « Cela seul, écrivait Le Paige le 21 octobre, pourra bien faire manquer son coup pour celle qu'on consentait de lui sacrifier pour un temps. » Et il ajoutait que sœur Saint-Louis était protégée par Mole

ET CORISTOPUE DE BEALMONT OD

et aussi par le président d'Ormesson, qui négociaient en sa faveur, et qui espéraient « de bonnes et douces conditions. »

Pour faire court, l'archevêque, dont la haine vivace exigeait trop, finit par ne rien obtenir du tout. LouisXV en personne intervint ; il fit écrire par toutes les religieuses une lettre de soumission, non pas précisément à la bulle Unigenitus, mais d'une façon générale aux décisions de l'Église, et il prétendit contraindre le prélat à s'en contenter. D'exil volontaire ou non de la religieusechoisie comme boucémissaire, iln'enfutplus question. Elle était sauvée cette fois, si bien que douze tentatives de l'infatigable Beaumont pour la faire reléguer aboutirent à douze échecs successifs (1). Elle pul alors entonner, comme autrefois les filles de Sion, h; cantique de la reconnaissance, et voici ce qu'elle en écrivait à Le Paige le 15 novembre 1757 : « Enfin, Monsieur, me voilà délivrée de toute inquiétude. Mon innocence est prouvée et ma stabilité assurée dans mon couvent. Que Dieu en soit béni et m'accorde la grâce d'opérer mon salut avec la paix et le repos qu'on doit goûter dai^s l'arche 1 J'ai écrit à M. le premier président pour le remercier très humblement de l'honneur de sa protection, et de la bonté qu'il a eue de me faire annoncer par M. de Saint-IIilaire et mon bonheur et ma tranquillité » Dans cette même lettre, sœur

(1) « J'ai su par un commis de M. d'Ârgenson qu'ils était oppose « plus de douze lettres de cachet dont M. l'archevêque l'avait supplie et conjuré de me favoriser. » — Lettre de la sœur Saint-Louis.

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Saint-Louis se plaint des indiscrétions du gazetier rédacteur des Nouvelles ecclésiastiques, et dit en propres termes, ce qui montre combien son jansénisme est peu intransigeant : « Le nouvelliste me hait à la mortparce que j'ai crié très haut contre son imprudence d'avoir parlé de nos communions. Quelqu'un ici connaît cet auteur et n'a pas manqué de lui faire mon procès, de façon que, s'il peut me rattraper, il m'apprendra à avoir fait la raisonneuse et l'entendue

Mon âme est si joyeuse d'être échappée du filet de l'oiseleur mitre que je ne voudrais pas y être rattrapée (1). » Et voici enfin le billet qu'elle adressa au premier président Mole, son véritable sauveur : m