CHAPITRE m

1 . En ce temps-là, il y avait unhommç qui avait une longue barbe noire et qui était réputé p^rmi les plus farouches de la contrée.

2. On l'appelait d'un nom barbare, quelque chose comme Mitchell.

3. Lui aussi avait p3ur mission de molester les croyants et de leur prédire les événements les plus sinistres.

4. Il était si farouche en effet, qu'on Pavait pris une fois pour un lutteur, c'est-à-dire pour une incarnation du terrible Hercule.

5. Il avait été le compagnon de Paul avant sa conversion ; tous les deux avaient chassé ensemble le sanglier etrauroch,qui sont les communards des forêts.

6. Et c'était ce féroce Mitchell que Paul résolut d'aller affronter dans sa lanière pour le convertir.

7. Avant de partir pour cette expédition redoutable, l'apôtre Paul sollicita la bénédiction d'un saint homme

I i6 UNE TROUPE DE COMÉDIENS

de Cahors, qui ne le vit pas s'cloigner sans émotion.

8. Or, Paul, s'étant mis seul en route, aperçut, après quelques minutes de marche, un épais nuage de fumée, auquel il ne tarda pas à reconnaître Thomme à la longue barbe noire, qui savourait un excellent cigare, sur le seuil de sa cabane de roseaux.

9. a Tiens! c'est toi, ma vieille branche! » s'écria Mitchell en souriant; et son sourire découvrit une double rangée de dents blanches, effrayantes à voir.

10. Et il ajouta : « Quel vent t'amène ici? il faut que je te fasse goûter d'un excellent marsala ; » et Ton n'aurait jamais dit que c'était un homme aussi farouche.

1 1 . Mais Paul, secouant la tcte : « Le temps n'est plus des marsala et des xérès ; le vent du désert a soufflé sur les festins de Compiègnel »

12. « Ta parole! » lui dit Mitchell, au combh de l'ébahissèment.

i3. a II n'y a pas de ta parole, » répliqua Paul; « il y a devant toi un homme à qui des yeux sont tomb's des écailles. »

14. a Tu te trompes sans doute, mon ami, » fit observer tranquillement Mitchell; et l'on n'aurait jamais dit que c'était un homme aussi farouche.

1 5. Mais Paul, sans l'éccnater, se mit tout à coup à crier par trois fois : « Mitchell! Mitchell! Mitchell! »

16. a Eh bien ! quoi? Me prends-tu pour un sourd? » répondit- il avec un soubresaut; et Paul, ne se lassant pas, dit : « Lève-toi, Mitchell, et suis-moi! »

17. a Pourquoi faire? » demanda l'homme à la longue barbe noire. « Pour faire un miracle, » dit Paul.

CHEMIN DE DAMAS I i 7

18. « C'est différent, répondit Mitchell; laissemoi seulement finir mon cigare; » et quand le cigare fat fini, tous les deux descendirent la colline en s'entrenant de prodiges et particulièrement des chemins de Damas qu'on et-it exposé à rencontrer en voyage.

19. Mitchell écoulait fort attentivement, le visage calme et les yeux levés vers le ciel ; et Ion n'aurait jamais dit que c'était un homme aussi farouche.

20. Et lorsque Paul eut achevé d'initier Mitchell à l'Evangile républicain, comme la nuit était venue, il vit distinctement un nimbe de lumière enveloppant la léte de Mi<chell.

2r. a Je tiens mon miracle! » s'écria Paul, qui jeta joyeusement aux échos un vigoureux cri de T « Vive la République! »