REQUÊTE DES PROTESTANTS DU VITARAIS A LOUIS XV

( Tirée des papiers Chalamet. )

La pièce suivante , due à la plume du pasteur Peirot, est une des nombreuses suppliques que les protestants ne cessèrent d'adresser à Yersailles, durant tout le cours du dix-huitième siècle. Rarement, nous semble-t-il, leurs plaintes s'exprimèrent avec autant d'énergie et d'éloquence. Ce document inédit prouve que, dix ans après le supplice de Desubas , la situation des protestants du Yivarais ne s'était guère améliorée et que la persécution continuait à sévir avec force contre cette malheureuse province.

« Sire,

» Les protestants de votre province du Vivarais prennent la liberté de se présenter respectueusement aux pieds de votre thrône, atirés par cette bonté et cette sa-

PIÈCES JUSTIPICATrVBS. 279

gesse qui vous rendent si cher à tous vos peuples, pour exposer à vos yeux le tableau sincère de leur triste situation.

» Notre état, Sire, est des plus déplorables. Nous soufrons, depuis plus de soixante et dix ans , toutes les rigueurs de la persécution la plus cruelle, sans voir d'adoucissement à nos maux. Au contraire, nous ne volons devant nous qu'un avenir encore plus efrayant, qu'un enchaînement de malheurs entrevus et sans nombre, si votre sagesse ne les prévient, et cela sans jamais avoir donné lieu à tant de mauvais traitemens.

» Notre conduite, sire, a toujours été des plus respectueuses et des plus soumises. Pénétrés de la plus vive affection pour votre personne sacrée, fortement persuadés des principes de notre sainte religion qui tendent tous à nous convaincre de la fidélité inviolable que nous vous devons , notre soumission à vos ordres , notre zèle pour votre service ne se sont jamais démentis. Et ces sentiments sont d'autant plus profondément gravés dans nos cœurs , que nous sommes mieux instruits de notre sainte religion et mieux à portée d'en pénétrer l'esprit et les maximes. Aussi, Sire, jamais notre conduite n'a été équivoque. Nous pourrions en citer plusieurs traits ; nous nous bornerons aux suivants :

» Lorsque les Autrichiens passèrent le Yar, soutenus par les Anglois , nous fûmes des premiers à ofrir nos services, nos biens et nos vies pour les repousser.

o Dès la publication du vingtième , lorsque cet impôt trouva quelque oposition de la part des évéques de la province, nous députâmes promptement à M. Lenain pour l'assurer de notre soumission et de notre exacti-

280 UMB VICTIME DE l'iNTOLÉBANCE.

tude à faire nos déclaratioDS et à payer cet impôt q "mi Votre Majesté avait jugé à propos d'établir.

» Les levées des milices ne se font, nulle part, av"«c plus de soumission et d'obéissance que dans les lie'ux où nous sommes des plus nombreux. Les subd^égUL^ en ont souvent fait la remarque et rendu un témoignagr^ favorable à notre dévouement à vos ordres.

» Cependant, Sire, des ennemis de notre religion, et nous pouvons dire aussi du bonheur de votre royaume, animés d'un zèle intéressé , amer , mal entendu , que la charité évangélique n'avoue jamais, ne cessent de noQ3 susciter la persécution la plus cruelle, la plus acharnée, la plus multipliée dans les détails qu'il soit possible dlmaginer, sous le prétexte spécieux que le culte que nous rendons à Dieu est différent du leur. Se persuadant que Votre Majesté aprouve la violence qu'on veut faire à nos consciences et les vexations dont on nous accable, ils osent présenter les excès que leur faux zèle leur inspire comme un sacrifice fait à la religion qu'ils méconnaissent et qu'ils avilissent par un acharnement dont l'inutilité aurait, depuis longtemps, dû les détourner. Tous les jours ils forment de nouveaux complots pour notre ruine et tachent d'engager le plus qu'ils peuvent des gens en place dans leurs desseins pernicieux.

» Nous pourrions en citer plusieurs exemples ; nous nous bornons aux suivants : Il n'y a pas longtemps que le curé d'une paroisse de la campagne , aidé et encouragé par une cabale de gens acharnés à notre perte, s'avisa de mettre le feu à son église (1), de profaner ce

(1) Allusion à Tincendie de l'église de Boffres. Voir plus haut, p. 177 et suiv.

li^vi si respectable de la façon la plus odieuse , foulant ^Ux pieds les hosties, les vases sacrés, déchirant les ^ï^xiements, les livres, les images pour nous accuser de ^o Vîtes ces prt)fanations et nous atirer les justes et sé- , ^^res punitions qu'elles méritaient. Toutes les mesures ^t:^ent si bien concertées et toutes si bien soutenues, ^ Vi'on ne peut ne pas reconnaître le doigt de la divine t^^^ovidence dans la découverte de cette affreuse conspiion qui semblait d'abord devoir nous être%i funeste, ^t indigne prêtre fut quelque temps après ar resté par ^s ordres et conduit au fort de Brescou ; mais ses producteurs l'en ont bientôt tiré, sans aucune autre punition i pour lui ni pour ses complices, quoique très convainusde toutes ces horreurs. Une telle impunité, des productions si pernicieuses sont bien propres à exciter d'au- ^%j*es méchants à ourdir de pareilles trames.

» Depuis quelque temps, Sire, à la sollicitation de nos ennemis , le officiers du régiment de ***, en cartier ^ans ce païs, se rendent, à la tête de leurs troupes, dans les dézerts et dans les bois où nous nous assemblons pour prier Dieu. Nous nous retirons toujours de devant eux et nous avons l'attention de nous séparer à lem* aproche, quoique nous soions occupés à la prière et à la célébration des sacrements que notre Seigneur Jésus- Christ a institués.

» Quel contraste, Sire I Comment ose-t-on ainsi abuser de votre autorité ? Nous nous assemblons pour prier Dieu. Nous commençons et nous finissons nos prières par demander ardemment à Dieu ses bénédictions les plus précieuses pour votre personne sacrée, pour la famille royale , pour le bonheur de votre royaume. Nous nous instruisons de nos devoirs , nous nous formons à

la vertu , à la piété ; nous nous efforçons de réunir en nous tous les traits qui caractérisent les vrais chrétiens, les bons citoiens, les fidèles sujets ; et c'est au miliea de ces saints et utiles exercices que l'on vient nous troubler ; on nous chasse comme des perturbateurs au repos public, des séditieux, des scélérats. Nous sommes condamnés à de grosses amendes. Si quelqu'un de nous est arresté, il est condamné aux galères perpétuelles. Si nous passions le jour du Seigneur dans la joie, dans la dissipation , dans la débauche , nos ennemis n'auraient rien à nous dire ; ils nous trouveraient , sans doute, di^ gnes de tout leur suport.

» Il y a plus : il est clair que nos ennemis ne cher* chent que de nous pousser à bout. Ils ne demandent pas mieux que de trouver un prétexte pour nous écraser avec quelque ombre de justice. On voudrait nous forcer à manquer à ce que nous devons à vos troupes et à ceux qui les commandent, pour nous faire punir comme des rebelles. Ne trouvant point de crimes en nous, ils en cherchent du moins les apparences. Mais ils auront beau faire, ils n'auront point la joie maligne d'insulter à nos malheurs après les avoir causés. Notre conduite soumise , prudente , respectueuse , ne se démentira jamais et tiendra contre tous les artifices. Jamais on n'entendra parler d'aucune démarche de notre part qui soit le moins du monde répréhensible. Si, contre notre intention, il arrivait que quelques imprudents ou quelques méchants, séduits par nos ennemis, agissaient d'une façon contraire à nos sentiments, nous les désavouons et nous sommes les premiers à demander leur punition.

» Il nous paraît que tous ceux qui sont proposés pour gouverner la province , auprès desquels nos ennemis ne

•ouvent que trop souvent de Tapui , ne nous connaisent pas ou affectent de nous méconnaître. Nous sommes, nous serons toujours, Sire, les sujets les plus fidë- 'S , les plus zélés , les plus dévoués que Votre Majesté Lt dans son royaume. Mais , autant que nous sommes ^Yunis avec respect à votre authorité , atachés à votre B^rsonne sacrée , autant nous le sommes à notre sainte ^ligion et aux lois prescrites par Dieu même ; et nous ^uffrirons mille morts, dans les prisons, sur les galères, ar les mains des boureaux, plutôt que d'abandonner «tre religion et le culte qu'elle nous ordonne de rendre Dieu, que nous ne pouvons lui refuser sans nous ren- .re coupables des plus grands crimes. Jamais la politi- [ue ni la crainte n'usurperont sur nous les droits de la ionscience. Nous craindrions même de manquer à la ionfiance , que nous devons avoir en votre équité , de tenser autrement. Nous craindrions de vous offenser si tous avions la lâcheté de faire dépendre notre atachenent pour le service de Dieu de la volonté des hommes. ITouloir empêcher nos assemblées, dont nous n'avons amais manqué , malgré la persécution la plus cruelle , )endant soixante et dix ans, c'est vouloir notre destrucion et la perte de cette province. Qu'on ne s'obstine )lus à vouloir faire passer nos assemblées , qui ne sont it ne seront jamais que religieuses, comme dangereuses i l'Etat. Nous défions nos ennemis d'indiquer le moindre nal qu'elles aient causé et nous sommes prêts d'indi- |[uer les maux sans nombre que le défaut de culte entraîne nécessairement.

» Dans un gouvernement aussi sage que le vôtre, Sire, .es peines sont toujours proportionnées aux crimes. Quelle proportion , hélas ! peut-on trouver de nos dé-

marches innocentes à un supplice affreux qui les siiriï inévitablement ? Si quelqu'un de nos pasteurs (1) est agreste , il est condamné tout de suite à la mort. La maison qui lui a servi de retraite est rasée, le propriétaire conduit aux galères perpétuelles, les femmes enfermées pour le reste de leurs jours, tous les biens confisqués. Quelle proportion du prétendu crime à la terrible punition ! La postérité pourm t-elle croire que dans un siècle si éclairé , où la raison semble rentrer dans tous ses droits , sous un règne si glorieux , si bien policé, l'humanité, l'hospitalité toujours si respectée chez tous les peuples, nous atirent les malheurs les plus funestes? La tête de nos pasteurs est à prix et il ne faut pas moins que la protection toute visible de la divine providence , pour les conserver des vingt , des trente ans parmi nous.

r> Que ne pouvons-nous, Sire, représenter à vos yeux le spectacle touchant et en même tems bien singulier, d'une troupe de femmes enfermées pour le reste de leurs jours dans une affreuse prison, où quelques-unes ont croupi des trente années de suite, où l'on les laisse périr de misère, cela pour avoir été trouvées occupées à prier Dieu ! On associe au suplice des scélérats , on traîne sur les galères , on charge de chaînes , sans distinction d'âge ni de condition , plusieurs de nos frères ; on les y laisse gémir dans le besoin de toutes choses, livrés à la férocité des comités. Quelle rigueur , Sire 1 quel contraste ne forme-t-elle point avec la douceur de votre gouvernement I Comment se peut-il que, sous le

(1) Ici se trouvent effacés dans le brouillon ces mots : « de ces hommes pieux dont le monde n'est pas digne. »

PlèOBS JUSTIFICATIVES. 285

Meilleur des rois, des hommes faibles, innocents et vertueux, soient livrés aux supplices destinés aux plus grands scélérats ?

» Mais il est un autre objet qui nous pénètre de la plus vive douleur. Il ne nous est pas particulier, il nous est aussi commun avec toutes vos provinces. Tout le royaume partage nos alarmes et gémit en secret d'un mal qu'on s'obstine à vous cacher et qui est plus grand que l'on ne pense. Cette province , Sire , est remplie de mariages , de baptêmes que les lois méconnaissent. Cet objet est pour nous une source abondante de larmes et de sanglots ; il est digne de toute votre attention. Nos femmes sont traitées de concubines. Pour éviter cette ignominie , il ne nous reste plus qu'à vivre dans un cé^ libat forcé , si préjudiciable au bien de l'Etat. Nos enfants , qu'on s'obstine à regarder comme bâtards , ne peuvent nous succéder , ce qui est l'origine d'une foule de procès et la ruine de cette province. Ce mal, qui est général, demande un prompt remède. Les délais sont dangereux ; ils n'ofrent de toutes parts que le spectacle efrayant de citoiens méconnus et chassés, de familles ruinées, de jugements injustes, de patrimoines envahis par des usurpateurs, d'enfants sans éducation, de fidelles sujets privés de leurs biens et réduits à la misèi*e et à tous les maux qui la suivent.

» Et si Votre Majesté ne prévient tous ces malheurs, ce qui lui est très aisé en donnant un état à nos pauvres enfants, il faudra bien, hélas ! que ces chères parties de nous-mêmes en aillent chercher un dans d'autres climats. Cet avenir est, pour nous, le sujet le plus amer et le plus douloureux de nos craintes, de nos alarmes, de nos gémissements. Il nous jèterait dans le décourage-

286 UNE VICTIME DE L'lNTOLéRÂ.NCE.

ment et même dans le désespoir si nous n'espéri<mft €o votre bonté, en votre sagesse et en votre justice.

» En prenant très respectueusement la liberté , sire, de présenter en gémissant aux pieds de votre thrôoe l'exposé sincère de nos sentiments et de nos malbeuni, nous ne craignons point de déplaire à Votre Majeeti Vous êtes, sur la terre, l'image de Dieu même, n invite les hommes à recourir à ses bontés , il leur ordonne de s'adresser à lui, il les exauce, il les comble de ses grâces les plus précieuses. Vous êtes le père de vos peuples. Dieu vous les a donnés pour faire leur bonheur. Hus nous sommes malheureux , plus nous avons droit à vos compassions et à vos soins paternels ; et c'est avec confiance que nous les réclamons. Vos sentiments généreux et bienfaisants et la grandeur de votre cœur, qui vous rendent si cher à toute l'Europe, autorisent nos demandes et nous en promettent le suo^cës. N'écoutés, Sire, que la bonté de votre cœur ; laissés vous tou* £her, laissés vous attendrir à nos pleurs. Daignés, nous vous en suplions , nous vous en conjurons par tout ce qu'il y a de plus cher et de plus tendre , daignés prendre en considération de si grands objets. Assurés notre état et celui de nos pauvres enfants. Accordés-nous la grâce de pouvoir en sécurité, nous et nos familles, passer dans vos Etats, dans notre patrie, dans nos biens , cette vie que nous voudrions emploier à votre service ; de pouvoir y servir Dieu sans qu'on nous en fasse un crime , occupés au moins à la culture de nos terres et au commerce, seules ressources que nos ennemis n'ont pu nous ravir. Accordés la liberté à ceux qui soufrent pour la religion et, par une de ces loix sages, qui émanent de votre auguste thrône, fixés notre état

ï^rescrivés-nous la manière dont vous voulez que nons i^endions nos homages au suprême créateur de toutes choses. En nous accordant cette grâce , vous comblés les Voeux de vos peuples ; vous ne nuisez à personne et vous faites trois millions d'heureux et vous augmentez d'autant les forces de votre Etat et nous ne cesserons jamais , nous et nos enfants , de prier Celui par qui les rois régnent, de vous accorder ses bénédictions les plus précieuses, et à toute la famille royale. Ce sont les vœux ardents de vos fidèles sujets, les protestants du Yivarais. »

« Ce 30 juin 4756.

» Pour Monsieur Vernet (1) » Monsieur et cher frère,

» Je vous envoie , comme il avait été conclu , la requête au roy et la lettre que nous voulons écrire au commandant. Vous aurés la bonté de copier ces deux pièces le mieux que vous pourrés, en beau papier ; et lorsque vous aurés fait une copie, il vous faut, s'il vous plait, rendre là où nous nous vîmes en dernier lieu , et faire demander Thonnête homme qui nous y rendit visite,

(1) Pasteur du Vivarais, consacré au saint ministère le 25 octobre 1752 , par Peirot , en même temps qu'Alexandre Ranc , le frère du mariyr.

parce quMl veut voir ces pièces avant qu'elles partent. Et quand même vous n'auriez pas fait cette copie, voas pourries vous rendre audit endroit et vous la fériés là. J'ai même peur que vous aïés de peine à lire exactement mon écriture. H vous faut, s'il vous plaît, diligenter ; les choses pressent.

9 J'aurois été charmé d'être aussi avec vous lorsque vous ferés partir ces dépêches ; mais je crains de n'avoir pas cet avantage.

» Les soldats vinrent dimanche à l'assemblée que je faisois en montagne ; mais ils ne firent point de mal.

» J'ai l'honneur d'être, très afectueusement, monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur,

» P[bibot]. »

Sources prii7CIpales • 5

^^trodugtion • 9