MISSION DES RR PP. OBLATS DE MARIE- IMMACULÉE

l'incendie.

Pour réunir sous un même titre général les plus sombres événements qui eurent lieu dans la paroisse, nous disons immédiatement un mot des jours de

L'insurrection soulevant les esprits dans les paroisses voisines, eut à Boucherville des échos qui brisèrent l'harmonie entre les fidèles et le curé.

Selon la direction de son ordinaire, le R. M. Hudon approuva ceux qui voulaient rester sur le terrain d'une résistance légale, et blâma, comme il devait le faire, la revendication par les armes de nos droits

Uâ UNE faEÎLLÉ SËÎGNËtfltîS

foulés aux pieds. Il se créa des ennemis : les passions politiques sont souvent aveugles ; elles se précipitent plutôt à la suite d'un tribun exalté, qu'elles ne se laissent guider par la sage raison.

Il était quasi impossible d'empêcher toute agitation dans une paroisse qui faisait partie de la confédération des six comtés * : au sein de laquelle agissait l'influence d'un Bonaventure Viger, le héros de la curieuse bataille sur le chemin de Chambly, et plusieurs autres citoyens parmi les plus notables, orateurs, ou auditeurs exaltés de l'assemblée fameuse de Saint-Charles, où furent adoptées les résolutions qui servirent de base à un appel au peuple.

Toutefois ces partisans de l'insurrection ne furent pas nombreux. La voix de Mgr Lartigue rappelant, dans un mandement célèbre, les devoirs d'un catholique à l'égard de la puissance civile établie et constituée, en ramena un grand nombre à des idées plus calmes et plus chrétiennes. Les autres reconnurent bientôt la droiture des intentions du R. M. Hudon, en le voyant s'employer de toutes ses forces auprès du gouverneur, Lord Durham, à obtenir la réparation

1 C'est le nom que se donnèrent, dans l'assemblée du 23 octobre, à Saint-Charles, les habitants des comtés de Saint-Hyacinthe, Richelieu, Rou Ville, Chambly, Verchères et l'Acadie.

des injustices commises dans la répression des insurgés. Oubliant les injures dont il avait été l'objet, il demanda pour tous l'indemnisation des pertes quïls avaient encourues malgré ses sages avertissements.

Fendant que M. Lafontaine faisait voter en Chambre son bill d'amnistie générale, le R. M. Hudon favorisait les efforts patriotiques des membres du Parlement les plus influents, et prenait toute la part convenable à son rang au succès du bill d'indemnité.

Il ne restait plus qu'un bien petit nombre de ces patriotes à réconcilier, lorsque, en 1840, la cure fut confiée au vénérable messire Thomas Pépin : cet humble prêtre, dont les trente-six années d'apostolat à Boucherville, remplissent pendant ce temps l'histoire presque entière de la paroisse. C'est lui qui fit disparaître les derniers vestiges de division.

Une mission prêchée en 1842 — la première que les RR. PP. Oblats prêchèrent en Canada — rétablit chez tous les fidèles la ferveur, et fit refleurir dans les familles la piété d'autrefois. Les vieillards en gardent un pieux souvenir ; ils moissonnent encore les fruits de ces jours de salut.

Mgr Bourget vint lui-même clore les exercices de

la retraite, et ajouter à la joie de ses enfants ses conseils et sa bénédiction.

Mais ce bonheur tranquille, hélas ! ne fut pas de longue durée. Les paroissiens étaient préparés au sacrifice : Ûieu le leur imposa.

L'année 1843 leur rappellera toujours, ainsi qu'à tous ceux qui se sont unis à eux, dans une douloureuse sympathie, le désastreux incendie qui, le 20 juin, réduisit en cendres l'église, la chapelle, le couvent, l'école, cent quarante-trois maisons et dépendances ; laissant plus de cinquante familles sans logis, et. un dommage total de plus de cent mille piastres. Épreuve terrible ! et qui demandait une mâle vertu. Notre-Seigneur qui sait mieux aimer que les hommes, éprouve rudement parfois ceux qu'il a longtemps comblés des biens temporels, afin de les mieux établir dans la foi. Le malheur est alors un don de sa main, dont les effets, dans ceux qui savent le recevoir, sont dignes de ses miséricordieux desseins. BoucherviUe en est un exemple frappant. L'incendie a donné lieu à la manifestation d'admirables vertus cachées jusqu'alors, d'une charité, d'une résignation chrétienne, d'une foi en la Providence, d'une compassion pour les malheureux, qui ont produit les actes les plus gloijçii;* à Dieu.

Le récit de ce sombre événement a été fait par M. l'abbé J.-C. Pritice, plus tard évêque de Saint- Hyacinthe. Il se retrouve dans les Mélanges religieux, dont il était le rédacteur. Écrit le lendemain de l'incendie, il est la peinture fidèle de la situation du moment et porte tout le cachet de l'actualité.

" Un affreux malheur vient de jeter l'épouvante et la consternation dans tout le pays. Le beau village de Boucherville est presque entièrement détruit ! Mardi dernier à cinq heures trois quarts, le feu éclata dans la toiture d'un bâtiment dépendant de la maison de M. J. Weilbrenner. On présume que ce fut l'effet d'une étincelle échappée d'un bateau à vapeur qui se trouvait en ce moment au quai. Le vent soufflait avec une impétueuse violence ; en un clin d'oeil toutes les maisons, tous les bâtiments adjacents devinrent la proie des flammes. Malgré le veut qui portait le feu dans la direction de l'est, les maisons en deçà du foyer de l'incendie, à partir de celle de M. L. Lacoste, qui fut miraculeusement épargnée, les quais, les remises qui bordaient la rivièrç, jusqu'à la place de l'église, tout fut détruit en un instant. A six heures, le couvent, l'église, cette église si belle, si riche, qui faisait l'orgueil et Ja consolation 4? Ç e tte paroisse si justement renom?

mée pour sa foi et sa piété, la nouvelle et magnifique maison d'école, toute la profondeur du village, jusqu'au chemin des concessions, tout brûlait à la fois. Les flammes se propageaient avec une si effrayante rapidité, que cinq minutes suffisaient à embraser entièrement une maison intacte l'instant d'auparavant.

" A sept heures le clocher tomba dans le cimetière, porté dans cette direction par le vent. Dans cette chute il se dégagea une si prodigieuse quantité d'étincelles que soulevait et emportait le vent, que deux granges, situées au lac, à un mille de là, furent au même instant embrasées et détruites. On porte à soixante le nombre des maisons incendiées, sans compter les autres bâtiments. On dit, mais nous ne pouvons le croire, qu'on cria au capitaine qui prenait le large poijr continuer son voyage, de retourner à Montréal pour y chercher des pompiers. Le fait est qu'au contraire, il descendit à Varennes, où son bateau mit de nouveau le feu à l'hôtel Rasco, mais on s'en aperçut à l'instant et on put aussitôt léteindre. Le Lady Colborne, qui avait quitté Montréal, à six heures, pour descendre à Québec, s'étant aperçu de l'incendie, se dirigea sur le lieu du sinistre, et, s'étant assuré qu'il n'y avait là ni pompes ni

secours, il retourna aussitôt sur ses pas pour amener des pompes et aussi des hommes de police, ce qui n'était pas moins nécessaire, car on assure que des brigands avaient profité du désastre et du tumulte, pour piller ceux dont le feu dévorait les maisons ; on les vit charger des canots, et prendre le large avec leur butin. Si ces faits sont vrais, nous n'avons pas de paroles assez énergiques pour flétrir des actes aussi hideux. Ce ne fut que vers neuf heures et demie, que M. le maire de Montréal, dont on ne saurait assez louer le zèle et la générosité, arriva avec le secours qu'il avait organisé. Mais il était trop tard ; les pompes devenaient dès lors inutiles, tout le village était détruit.

" On doit à l'intrépidité et à l'intelligence du Dr Painchaud, d'avoir sauvé le presbytère de la conflagration générale, les bâtiments des cours seulement furent détruits. Si le presbytère eût pris feu, tout le bas du village eût été aussi réduit en cendres. Mais c'est tout ce qui reste de Boucherville, avec quelques maisons au-dessus de celle de M. Lacoste : environ un tiers de ce beau village. Jamais spectacle aussi terrible n'avait été offert à l'imagination ; ce vaste champ de feu qu'attisait un vent de tempête, cette grande église, son clocher d'où s'échappaient

comme des vagues de flammes, s'agitant, se courbant sous les coups de vent, cet immense foyer représentant une mer en fureur et que labouraient de brûlantes raffales, cette longue ceinture des quais d'où s'élançaient, comme des prof ondeurs d'un enfer, des tourbillons de flammes ; ces lueurs sinistres, effrayantes, que projetait l'incendie au milieu de la nuit sur tous les objets dans un immense rayon ; ces visages livides, cette consternation générale, le bruit de la tempête, des édifices qui s'écroulaient, les cris de désespoir, les prières, les sanglots ; c'était un spectacle plein d'horreur, et si quelque chose pouvait donner une idée de l'enfer, ce serait cela.

" On cite plusieurs traits d'intrépidité et de dévouement. Ainsi, le jeune M. L. Taché a sauvé par son courage la maison de ses tantes, les demoiselles de Montizambert, comme le Dr Painchaud sauva le presbytère, comme le jeune M. Ph. Proulx sauva la maison de son oncle, M. L. Lacoste.

" M. le curé mérite la plus grande part d'éloges. Il put transporter le Saint-Sacrement, les vases sacrés, tout le trésor de la sacristie. Il n'y eut que l'orgue et le corps de l'édifice qui devinrent la proie des flammes. L'église était assurée pour deux mille cinq cents louis, et l'orgue pour cinq cents louis ; mais

aucune autre propriété du village n'était assurée, et la plus grande partie des victimes du sinistre, sont de pauvres gens ! Ainsi au moment où nous écrivons ces lignes, il y a cinq à six cents personnes sans asile et -sans pain ! Ils offraient, le lendemain du désastre, la scène la plus déchirante ; couchés la plupart sur les cendres encore fumantes du lieu qui avait été leur demeure, exposés aux ardeurs d'un soleil dévorant, ne faisant entendre que des soupirs et des gémissements, ne sachant ni où aller, ni que faire, ils ne redisaient que trop à tous les passants leur malheur et leur désespoir. C'était un spectacle à briser le cœur !

" M. le Maire revint à Montréal dans la nuit, et le mercredi matin il repartit avec l'hon. L.-H. Lafontaine, pour porter des provisions et des secours pour les plus pressants besoins : vingt-cinq quarts de farine, deux cents pains, dix quarts de lard, etc. Reconnaissance à ces généreux bienfaiteurs, qui ont ainsi pris l'initiative dans cette œuvre de charité qui ne manquera pas d'imitateurs. Il faut dire, à la louange des personnes du village qui n'ont pas souffert du désastre, qu'elles ont mis leurs biens et leurs maisons à la disposition des victimes de l'incendie. La société de St-Jean-Baptiste, qui devait

donner son banquet lundi prochain, et dont la carte était cotée à 3 piastres par tête, a résolu, dans un élan de véritable patriotisme, de donner le montant des souscriptions au soulagement de ces infortunés. La corporation de Montréal doit convoquer une assemblée à l'effet de voter un secours public pour la même fin. On se propose aussi d'émettre une liste de souscription volontaire, qui serait offerte à tous les citoyens de Montréal, de Québec, de Kingston, de Toronto, pour secourir une grande infortune V

La charité ne trompa point l'espérance de ces malheureux. De toutes parts, mais surtout de Montréal et de Québec, arrivèrent des aumônes suffisantes à nourrir, durant plusieurs mois, les familles les plus indigentea

Québec, terriblement dévasté par l'incendie, en 1866, vint à son tour solliciter l'aumône pour ses victimes : les habitants de Boucherville prouvèrent qu'ils ont la mémoire du cœur, et leur petite paroisse envoya pour sa part deux cent soixante-dix piastres.

Le R. M. Pépin fit, dans cette circonstance, tout ce que le dévouement d'un père et d'un prêtre peut

1 Mélanges religieux, 22 juin, 1843.

suggérer. Généreusement secondé par les religieuses de la Congrégation, il oublia, comme elles, ses pertes et ses misères personnelles pour se donner tout entier au soulagement des autres. Ce que lui et les' religieuses avaient pu sauver des flammes, ils le donnèrent jusqu'à la dernière pièce aux victimes de l'incendie.

Cette conduite ranima le courage des paroissiens, et quatre jours seulement après le sinistre, ils sollicitèrent de Mgr Bourget la permission de reconstruire leur église. On conçoit qu'une si pieuse générosité dans l'infortune dut toucher le cœur du saint évêque. La permission fut accordée : les travaux commencèrent au mois d'août, et cinq mois après, le jour de Noël, l'église actuelle de Boucherville s'ouvrait au culte.