LE COUVENT DES SŒURS DE LA CONGRE- GATION DE NOTRE-DAME

C'est la vénérable sœur Marguerite Bourgeois qui donna, à Boucherville, les premières leçons de l'instruction primaire ; un monument, dont nous parlerons plus loin, s'élève à l'endroit où fut sa première école. Il y avait déjà quinze ans qu'elle allait de maison en maison pour instruire les petits enfants, quand— probablement dès 1668 — elle vint dans ce but à Boucherville.

L'œuvre de la fondatrice de la Congrégation de Notre>-Dame, eut de bien modestes commencementa ;• .mais -l'arbre /qu'elle planta dans *in sol sanctifié par ses vertus a été protégé, arrosé par

Dieu lui-même \ Les religieuses de la Congrégation répandent dan* tout le Canada et dans plusieurs villes des Étata-Unis, les bienfaits de l'éducation, et ne s'appliquent pas avec moins de zèle à apprendre aux petits enfants les prières et le catéchisme, qu'à former, par hg lettres, les arts et les exercices d'économie domestique, leurs grandes élèves à l'accomplissement de tous les devoirs de la femme chrétienne et de bonne sociéMk Quand la sœur Bourgeois consumait ses journées au milieu de quelques petits enfants ; quand, dans une pauvre maison, elle réunissait ses premières compagnes, institutrices comme elle, elle ne prévoyait pas, sans doute, le développement prodigieux de son œuvre, les neuf cent cinquante religieuses qui donnent aujourd'hui l'instruction à plus de 21,000 enfants, dans cent trois établissements, dont la plupart font l'orgueil de nos villes et de nos villages ; mais elle jetait dès lors, pour cet édifice sublime, les

1 La sœur Bourgeois venue à Montréal en 1653, avec M. de Maisonneuve, commença cette même année à enseigner les petits enfants. Un de ses autographes nous a conservé les noms de ses deux premiers élèves : " Ce furent, écrit-elle, Jeanne Loysel, que l'on me donna à quatre ans et demi, et Jean Desroches est venu après elle." Ces leçons se donnèrent dans la résidence môme de M. de Maiaonneuve ; ce n'est que quatre années après que l'on répara, pour cette pieuse institutrice, ime pauvre $tab}ô qui devint sa première école à $fontréa).

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inébranlables fondements de l'humilité. " Dieu a voulu, comme disait le P. Varin de l'institut des Dames du Sacré-Cœur, que la base de l'édifice fût posée sur la simplicité, la petitesse, le rien, afin que la gloire en revînt à lui seul." Que la Congrégation conserve ces fondements, et l'édifice sera 'solide à jamais.

Ainsi ont germé et grandi toutes ces semences divines, que des mains choisies de Dieu ont jetées dans la terre canadienne ; ainsi prospèrent sous le soleil de la religion, l'Institut de madame d'Youviile et de mademoiselle Mance, l'œuvre admirable et toute de sacrifices des Sœurs de charité de la Providence, de Sainte- Anne, des Saints Noms de Jésus et de Marie, etc., etc.

Nous savons que les sœurs de la Congrégation continuèrent plusieurs années à venir à Boucherville, pendant l'été, faire l'école aux enfants. A la fin du dix-septième siècle, elles y fondèrent un établissement permanent, dont la sœur Bourgeois traça elle-même le plan. La tradition a même conservé le souvenir d'une visite qu'elle y fit, après l'ouverture des classes \

l B'aftres l'abbé Fafllon, les sera» n'eurent d'habitation permanente 4 Bou,otierville qu'en 1703 ; trois ans après la mort de leur fondatrice?

Deux siècles sont passés depuis ce temps ; les filles de cette sainte fondatrice ont continué sans interruption l'œuvre si saintement commencée par leur mère. Les sœurs Sainte-Catherine, Sainte- Célinie, Saint-Célestin, Saint-Benjamin et Sainte- Cordule, animées de son esprit, et selon les règles de leur Institut, se dévouent aujourd'hui à l'enfance avec la même patience, le même zèle, le même amour, qui animaient toutes celles qui les ont précédées dans cette paroisse.

Boucherville, d'ailleurs, leur est cher ; elles y sont entourées de la vénération des jeunes personnes et des mères de famille de tout âge, auxquelles elles ont fourni, par leur éducation pratique et religieuse, les moyens d'accomplir fidèlement leur mission ; ce village a été le théâtre du dévouement des premières religieuses de leur congrégation ; là se sont dépensées les vies humbles et laborieuses d'un grand nombre de leurs sœurs, plusieurs y ont reçu la sépulture. L'une d'elles, la sœur Sainte- Agnès, y était inhumée dès l'année 1703; bien d'autres l'ont suivie et sont allées grossir au ciel le nombre des protectrices de cette institution.

L'incendie de 1848, comme jious Savons remarqué précédemment, fournit h ces religieuses, e^ sur-

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tout à leur supérieure, la sœur Sainte-Claire, l'occasion d'exercer d'héroïques vertus. Ce fut un spectacle touchant de voir, au moment où les flammes enveloppaient le couvent, cette religieuse vénérée s'agenouiller sur le rivage, aux yeux de la foule éplorée, et offrir généreusement à Dieu son sacrifice.

Le lendemain, le R. M. Pépin fut témoin d'un autre acte de sa foi naïve. Ayant retiré de l'amas des objets sauvés de l'église et de la sacristie, V Enfant Jésus que l'on exposait chaque année dans la crèche de Noël, elle le prend entre ses mains et, se croyant seule, se met à le réprimander, à lui reprocher d'avoir permis ce malheur de tant de ses bons serviteurs, de n'avoir pas même préservé son sanctuaire. Surprise tout-à-coup de se voir un témoin, elle s'arrête et comme un coupable qui veut s'excuser : "Eh ! bien, oui, dit-elle, pourquoi aussi a-t-il laissé brûler son église ? " Un sourire du curé la rassura.

N'ayant plus de logis où réunir leurs élèves, les sœurs s'employèrent, durant plusieurs semaines, au soulagement des incendiés : les religieuses institutrices devinrent sœurs de charité.

Un an après l'incendie, le R. M. Pépin et M. Louis

Favreau, marguillier en charge, achetaient de Mgr Bourget, au nom de la fabrique et pour les religieuses, la maison de pierre qu'occupent aujourd'hui les frères, au coin des rues Sainte-Famille et Saint- Joseph. Lacté d'achat et celui de cession à la révérende mère Sainte-Madeleine, supérieure de la Congrégation, furent passés le même jour et signés chacun par les parties contractantes et MM. les notaires Goguet et Lacoste.

Mais cette maison était trop petite pour un couvent; les sœurs étaient forcées de restreindre le nombre de leurs pensionnaires et leurs externes même y étaient à l'étroit. On proposa un échange. Comme les clercs de Saint- Viateur avaient alors eux-mêmes une école trop petite, on leur offrit le couvent; et les sœurs prirent possession d'une maison que la fabrique avait acquise en 1859. C'est le couvent où elles ont eu leurs, classes jusqu'à présent ; il est bâti à l'endroit même où était celui d'avant l'incendie, sur l'emplacement que choisit la vénérable mère Bourgeois pour la résidence de ses sœurs à Boucherville.

Cent vingt élèves, en moyenne, dont une quarantaine de pensionnaires, y reçoivent une excellente éducation. Les sœurs les préparent à l'enseignement

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primaire, ou à la promotion aux classes supérieures dans leurs principaux pensionnats, comme ceux de Villa-Maria ou du Mont Sainte-Marie.

Aux travaux de renseignement, les religieuses de la Congrégation, à Boucherville, en ajoutent d'autres d'une moindre importance, comme le soin du vestiaire de la sacristie, et des ornements servant au culte. Se retirer ensuite dans la solitude et le silence, prier pour ceux qui oublient ou méprisent la prière, mortifier sous l'œil de Dieu tout ce que la nature oppose encore à la grâce, chaque jour embellir, dans l'humilité, l'obéissance, la chasteté, la céleste couronne dont Dieu ceindra son front dans l'éternité, cacher aux yeux du monde, comme d'humbles violettes au fond des prés, ses vertus dont l'arôme parfume tout ce qui l'entoure ; c'est l'autre partie de l'œuvre de cette fille de Notre- Dame : elle n'est pas la moins belle, la moins méritoire, la moins utile aux enfants qui reçoivent d'elle leur formation.

Le R. M. Primeau résolut, il y a quelques mois, de mettre à exécution le projet conçu depuis assez longtemps de bâtir un couvent, en remplacement de celui d'aujourd'hui. Seulement, l'argent manquait; il fallut compter sur la Providence. La

l6â UNE VIEILLE SEÎGNEtJËlfi

Providence avait donné mieux que de l'argent, en donnant au curé le dévouement, l'initiative qui entreprend, l'habileté féconde en moyens d'exécution, la constance qui mène une entreprise à bonne fin.

M. Primeau se met jlonc à l'œuvre ; il ouvre ure liste de souscriptions, s'y place lui-même en tête pour mille piastres, MM. de Boucherville, Parizeau, Birtz, Sicotte, Aubertin, Dulude, Huet et plusieurs autres citoyens apportent leurs offrandes généreuses ; les Sœurs mettent à contribution leurs modiques ressources, et la construction commence.

Le site a été heureusement choisi, à l'angle de la grande place qui fait avenue à l'église, sur la rive où, tout frais encore, souffle le vent chargé des âpres odeurs des îles, et d'où l'on voit onduler le Saint-Laurent à travers une rangée de grands arbres. A l'arrière, l'emplacement s'étend jusqu'à la rue, en face du couvent actuel ; il est en partie enclos de houblon sauvage, de lilas et de cormiers. On en ferait aisément un magnifique jardin. Les jeunes élèves y jouiront donc d'un site aussi saJubre qu'agréable.

Le plan du couvent et ce qui en a déjà été exécuté promettent un édifice solide et élégant.