DE QUELQUES ANCIENNES COUTUMES

On ne peut se faire une idée exacte de l'état de la seigneurie de Boucher ville dans ses commencements, si l'on ne se rappelle les principales coutumes du régime féodal. Nous ne saurions juger les habitants d'alors, d'après nos mœurs ; il faut pour cela monter vers eux et les voir au milieu de leurs habitudes.

Les premiers colons de la paroisse dont nous esquissons l'histoire, étaient des soldats, comme ceux qui colonisèrent presque toutes les paroisses de la Nouvelle-France. Notons cependant, avec l'abbé Faillon, que M. Boucher eut au nombre des défricheurs de sa seigneurie quelques bonnes familles bourgeoises.

Tous néanmoins, devaient à certains moments se faire soldats : c'était un besoin du temps. Mais dès lors que ce besoin ne se faisait plus sentir, les habitants se divisaient ordinairement en deux classes. La première, plus casanière, se composait de cultivateurs proprement dits. " Leur rêve était d'acheter un fief terrien, qui pût donner à leurs descendants un titre ou au moins une entrée dans la noblesse V Les grandes concessions seigneuriales qui leur étaient faites, favorisaient leurs desseins, et permettaient quelquefois à tous les membres d'une nombreuse famille, de se grouper sur le domaine patrimonial réparti entre eux.

Plusieurs tenanciers censitaires parvenaient à la possession d'un fief ou d'un arrière-fief ; c'est ainsi que plus d'un fut, selon le mot bien connu : " tisserand par la grâce de Dieu, et seigneur par la grâce du roi."

L'autre classe était plus chevaleresque, plus aventurière. Elle aimait la gloire militaire, les courses lointaines, une vie de hasard et de dangers ; et, pour ne parler ici que des habitants de Boucherville et des environs, elle se mettait avec joie à

1 Rameau de Saint-Père 1 Une Colonie féodale*

(ËÛVÉES CÎVÎLËS 185

la suite des Boucher de Montbrun et des de la Vérendrye, intrépides découvreurs qui explorèrent en amont et en aval les rivières de l'ouest; elle franchissait au pas de course les glaces de Terreneuve et de la Baie d'Hudson, pour se battre sous les ordres de Boucher de la Perrière et de d'Iberville. Les coureurs de bois étaient des siens.

De même, cependant, que les censitaires savaient laisser là leur charrue et combattre à la suite de leur seigneur ; de même aussi les Qfficiers et les soldats de cette classe guerrière savaient, à leurs moments, défricher et faire valoir les terres qui leur avaient été accordées. Nous avons déjà fait remarquer que tous les seigneurs, coseigneurs et seigneurs de fief des Iles-Percées ont été laboureurs et guerriers.

Ni Tune ni l'autre de ces deux classes ne jouissaient de la richesse. Ou bien, ces nobles officiers n'avaient apporté de France que leur épée et leur courage ; ou bien, les sacrifices qu'ils avaient dû s'imposer pour l'établissement de leur seigneurie ou le défrichement de leur concession avaient épuisé leurs ressources. M, Boucher avoue dans ses Mémoires, qu'après avoir établi les colons qu'il avait amenés de France, au retour de son ambassade, il se trouvait complètement ruiné.

iS6 UNE VIEILLE SËIGNEUfclË

Voilà pourquoi, seigneur et seigneuresse, roturier et rotutière, se livraient également aux travaux des champs.

Dans un mémoire au ministre de France, M. de Denonville exposait, en 1686, " l'extrême pauvreté de plusieurs nombreuses familles, toutes nobles ou vivant comme telles." Et il énumérait entre autres noms, celui des Boucher, des d'Àrpentigny, des de Saint-Ours, et des de Tilly. " Cependant, " ajoute-t-il en parlant de ces nobles familles, les " enfants ne s'épargnent pas, car j'ai vu deuxgran-

" des filles couper les blés et tenir la charrue

" La femme et la fille de M. de Tilly labouraient aussi " la terre." Heureusement qu'alors, travailler, labourer, défricher, faire à l'occasion le coup de mousquet, étaient même pour les femmes un honneur.

Tout en déplorant les causes de la pauvreté, le gouverneur sait bien remarquer les heureux résultats de ce travail sur les mœurs du peuple et la santé robuste des enfants. Ces résultats, il a été facile de les constater jusqu'à lavant-dernière génération. Serait-il facile de les constater aujourd'hui ? Au lieu de travailler au champ, comme leurs aïeules, depuis les premières lueurs de l'aube

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jusqu'aux étoiles du soir, les mères et les filles de la génération qui pousse ont, en plusieurs endroits, des servantes pour aider aux menus travaux du ménage; l'honneur pour elles, c'est d'avoir abandonné la faucille et la navette, pour broder et pianotter. Elles n'en sont pas plus heureuses ; leur santé n'est pas meilleure. Tous leurs soins délicats ne sont qu'un élément de faiblesse. Les hommes qui ont été nourris du lait des robustes défricheuses de notre sol, et n'ont eu bien des fois, dans les jours ardents de la moisson, qu'une javelle de blé pour berceau, ont formé les admirables générations dont la dernière s'éteint : il n'y en aura plus de parerlle. Et si dans trente ans, quelque Énée canadien s'avisait un jour de transporter dans un nouveau Lavinium les types de cette forte race conservés dans une de nos vieilles paroisses, pour y faire revivre les anciennes coutumes ; son choix, comme celui du chef troyen sur la côte de Sicile, en laisserait un grand nombre sur le rivage.

Cette nécessité pour les seigneurs et leurs censitaires de travailler, de souffrir et de combattre ensemble, eut encore un autre résultat : elle forma entre eux le lien de " cette cohésion sociale " qui fut, d'après l'auteur d'une Colonie féodale, le secret de

1Ô8 UNE VIEILLE SElGNËUftîË

la puissance et " de l'énergie de ce petit nombre d'hommes assaillis pendant tout un siècle par des ennemis qui se comptaient vingt contre un." Il se formait ainsi entre eux, ajoute le même écrivain, " mille souvenirs communs, de travail, de fatigues, de dangers qui ne s'oublient jamais." Il se créait "une espèce de parenté, ou tout au moins d alliance entre tous les habitants de la même seigneurie."

Nous avons pu constater qu'il se forma, entre les premiers colons de Boucherville, une parenté bien réelle. En prenant une dizaine de noms des familles qui vécurent du temps du grand-père Boucher, nous trouvons après un demi siècle, que ces familles et tous leurs descendants sont unis entre eux, peu: des alliances ou par les liens du sang.

Encore aujourd'hui, si nous faisions l'arbre généalogique de toutes les familles de la paroisse, nous prouverions facilement qu'il n'en existe peut-être pas cinquante, qui ne soient alliées à divers degrés jusqu'au septième, à toutes les autres.

Les ancêtres de M. le maire Charron, par exemple, alliés à la famille Lapointe, à la fin du dix-septième siècle, avaient pour parents, vers 1775, à peu près le quart des citoyens de la paroisse. Des mariages les avaient unis aux familles Bourdon, Ménard,

ŒUVRES CIVILES ÎÔÔ

Riendeau, Lamoureux, dont le chef, établi à Boucherville, en 1670, comptait vers 1730, soixante-dix enfants et petits-enfants ; aux familles Aubertin, Véronneau et Racicot, si nombreuses encore aujourd'hui, Chabot, Lacoste, Chaperon, Charbonneau, Desrochers, Pigeon, Robert, etc.

Il en est de même de la famille Parizeau, dont l'ancêtre, Jean Parizeau, vint s'établir à Boucherville du vivant du sieur Pierre Boucher ; des familles Normandin, Desmarteau, Huet et Sicotte. De cette dernière, l'histoire a conservé le nom de l'ancêtre ; elle le place au nombre des victimes des Iroquois, avec cette remarque, que lui, après de cruelles tortures, eut le bonheur de s'échapper de leurs mains et de vivre encore quatorze ans après avoir été scalpé.

Quant à l'union entre censitaires et seigneur elle fut, à Boucherville, intime et constante. Ce que nous avons déjà dit de M. Boucher en ferait la preuve. Il était au milieu des siens, non pas comme chef seulement, mais comme un paterfamilias entouré d'une sincère affection. Les colons admiraient sa conduite ; ils recevaient ses avis avec une confiance filiale.

Confiance facile à expliquer. Qu'un seigneur, en

19Ô UNE VIEILLE SEÎGNEURÎï!

effet, observe en tout les règles de la justice et soit aussi bienveillant qu'honnête, c'est faire beaucoup, mais tout seigneur doit en faire autant ; qu'il soit bon serviteur de Dieu, c'est un sujet d'édification, cependant c'est le devoir de tout chrétien ; mais qu'un seigneur se fasse l'égal et presque le serviteur de chacun de ses censitaires, pénètre dans leur chaumière pour entendre leurs peines, soulager leurs misères, distribuer l'aumône des consolations et du pain, c'est la preuve d'une bonté de cœur si paternelle, qu'elle fait naturellement vibrer les cordes du sentiment filial. Ce fut celle du sieur Pierre Boucher.

Aussi, quand lui-même écrit dans l'acte de foi et hommage d'un de ses vassaux : " Nous l'avons relevé et embrassé 1 " ne faudrait-il pas voir dans cet acte une pure formalité seigneuriale, mais l'expression vraie de l'affection du seigneur.

L'acte de foi et hommage faisait partie des obligations contractées par le censitaire envers le seigneur, dont il acceptait une concession. Les autres droits seigneuriaux n'étaient fixés par aucune loi,

1 Cf. Notes et documents, IX.

mais ils étaient partout légers ; si légers, dit Rameau de Saint-Père, que "les questions d'intérêt étaient bien rarement assez graves pour ébranler les sentiments si puissants qui rattachaient ces hommes entre eux V

Le tribunal établi par le gouvernement pour régler les droits des seigneurs et de leurs censitaires, en 1854, a constaté que les seigneurs ne devaient concéder leurs terres qu a " simples titres de redevances, que ni la loi ni l'usage n'avaient fixé le taux des cens et rentes," excepté dans certains cas particuliers, où le gouverneur ou son intendant avait dû intervenir.

Lacté de concession faite, en 1672, au sieur Pierre Boucher, ne fait mention d'aucun taux spécifique. Lacté de partage entre ses douze enfants, n'en mentionne pas non plus ; et il en est de même de Y acte pour partager la commune de la seigneurie de BouchervUle, en 1821. A la section 13 de ce dernier, nous lisons que "rien de contenu en cet acte " ne s'étendra ou ne pourra s'étendre à empêcher le "ou les seigneurs de Boucherville, de demander, "exiger, recevoir et exercer tous et chacun les

1 Une Colonie féodale, 1. 1, p. 10.

" droits de cens et rentes, corvées, retrait et autres " droits à lui ou à eux dus et échus." Mais tout est laissé aux libres conditions des contrats. C'est ce que confirme, dans ses Observations, le juge en chef, L.-H. Lafontaine, en citant un grand nombre de jugements où est établie " la légalité d'un taux quelconque, lorsqu'il avait été librement fixé par la convention des parties 1 ."

Or, il nous serait facile de citer une multitude de concessions, à Boucherville ou ailleurs, pour prouver que ce taux s'élevait à une somme minime. L'auteur de Y Histoire de la Colonie française en Canada 2 , dit des cens et rentes, qu'ils n'étaient " qu'une simple reconnaissance et un signe légal du droit primitif" sur des biens concédés gratuitement.

Les seigneuries étaient généralement divisées en fermes de quatre-vingt-dix à cent vingt arpents. Souvent elles étaient concédées à raison de " un ou deux sols de rente par arpent, plus un demiminot de blé pour la concession entière." Cette somme ou son équivalent est la. plus ordinaire. Les concessionnaires de la seigneurie du lae des Deux-

1 Questions seigneuriales, Opinion des juges, t, I, p, 2^3,

2 t. III, p. 368.

Montagnes, par exemple, " devaient payer 20 sols et 1 chapon par chacun arpent de terre de front sur 40 de profondeur, et 6 deniers de cens ;" et il était ordonné aux seigneurs " de n'insérer dans les dites concessions ni somme d'argent ni aucune autre charge qu'à simple titre de redevance."

D'autres concessions imposaient aux censitaires d'une ferme de soixante arpents, " 2 sols de cens, 1 sol 8 deniers par chaque arpent en superficie," mais avec l'avantage de pouvoir choisir, ou de payer en argent ou en valeur. Un des titres de ce temps-là porte u 3 livres et deux chapons vifs pour toute la dite concession, ou 40 sols en argent, à défaut de bailler les dits deux chapons, et 2 sols de cens."

Parmi les réserves et autres obligations imposées aux concessionnaires et aux seigneurs, il leur était enjoint, comme nous le lisons dans une ordonnance de l'intendant Hocquart au sieur Sabrevois de Bleury, de conserver les bois de chêne, ou de les exploiter pour Sa Majesté " moyennant salaire rai* sonnable." Les seigneurs se réservaient aussi queU quefois "les bois de pins rouges propres pour. les goud ronneries. "

Tous les tenanciers de Boucherville étaient tenus de réserver " les bois propres à la construction des

vaisseaux," de laisser "les chemins ou passages nécessaires." " A chaque mutation à laquelle la vente ou la donation donnait lieu, le seigneur suzerain avait droit au quint, qui était le cinquième de la valeur du fief; l'acquéreur jouissait d'une remise d'un tiers s'il payait comptant. Lorsque le fief passait aux mains d'un héritier collatéral, cet héritier était soumis au droit de relief, c'est-à-dire au paiement de la valeur d'une année de revenu ; il n'était rien dû si le fief descendait en ligne droite." Cette règle générale, que l'historien Garneau applique à toutes les seigneuries, subit néanmoins plusieurs modifications trop longues pour être expliquées ici, sous les diverses formes de tenures qui existèrent au pays.

De son côté, le seigneur avait des devoirs à remplir envers ses censitaires et envers la Couronne, à laquelle il rendait foi et hommage, aveu et dénombrement. Quelques-uns étaient des devoirs stricts, d'autres tenaient à de simples traditions.

Les déférences que Ton avait envers sa personne, étaient très honorifiques, sans doute, maië compensaient peu les dispendieuses formalités auxquelles il était tenu. Il avait, dans l'église, la préséance

Œuvres cïvtLes 195

sur tous les autres fidèles ; un banc particulier lui était réservé ; dans les processions, il venait immédiatement après le clergé, il recevait le premier le pain béni, le cierge au jour de la Chandeleur, l'aspersion au commencement de la messe ; mais à titre de seigneur il devait aussi accepter d'être le parrain au moins une fois dans chaque famille de ses censitaires. Les registres de Boucherville font mention au moins une quarantaine de fois du sieur Pierre Boucher, 'parrain. L'auteur des Anciens Canadiens parle d'un seigneur qui reçut, le premier jour de l'an, " après l'office du matin, la visite d'une centaine de ses filleuls."

Or, dans ce temps-là, on ne jouissait pas impunément de cet honneur. " Le parrain fournissait toute la boisson qui se buvait au festin du compérage, ainsi que celle que buvait la mère de l'enfant nouveau-né pendant sa maladie." Ajoutez les étrennes, les présents traditionnels, l'entretien même, dans plusieurs cas, des nombreux filleuls.

Le seigneur était forcé, de même que ses vassaux, de tenir feu et lieu dans sa seigneurie, de faire des chemins et des ponts, de faire défricher les terres, au risque de voir sa concession révoquée et réunie au domaine de la Couronne. Souvent il devait bâ-

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tir une chapelle et pourvoir à l'entretien du missionnaire ou curé. Toujours il devait bâtir un moulin ; le plus communément un moulin à vent.

Par contre, il jouissait du privilège exclusif de moudre les grains de sa seigneurie. Les censitaires devaient porter moudre leur grain au moulin banal, à raison du quatorzième minot, prix de mouture fixé par la Coutume de Paris \ Il ne leur était loisible d'aller au moulin d'un autre seigneur, que dans le cas où, après l'avoir laissé à celui de leur seigneur deux fois vingt-quatre heures, il n'avait pas encore été moulu.

Bien que leurs machines ne fussent pas compliquées, ces moulins étaient toutefois dispendieux, parce qu'il fallait se procurer en France, les meules, les cordages, les voiles, la plupart des instruments de fer, presque tout l'appareil nécessaire pour les mettre en opération.

Il y eut longtemps, à Boucherville, deux moulins à vent : le premier était sur le chemin de Varennes, Vers l'extrémité de la seigneurie ; l'autre sur une petite éminence, assez près du fleuve, à un mille

1 Édita et Ordonnances t. II p. 62

tÈUVRËS CIVILES 197

environ au sud-ouest du village, sur la propriété qui appartient aujourd'hui à M. Sicotte.

C'est à ce dernier, sans doute, que les habitants du fief Tremblay, situé entre Boucherville et Longueuil et relevant de la seigneurie de Varennes, venaient faire moudre leur grain. Fatigués de traverser Boucherville, pour se rendre au Cap de Varennes, ils avaient obtenu, le 29 juin 1707, un jugement de l'intendant Raudot, qui les relevait de l'obligation d'aller au moulin de leur seigneur. En compensation, ils étaient tenus " de payer au dit seigneur par chacun an un minot de blé pour chaque deux arpents de front." M. de Varennes les exemptait, en même temps, " de venir planter le may devant son manoir."

Planter le may devant la porte du seigneur, était une autre coutume du régime féodal.

Tous les censitaires se réunissaient de grand matin au manoir, portant fusils, haches, casse-tête à la ceinture et grandes cornes à poudre suspendues à leurs bandoulières. Ils ébranchaient un long sapin jusqu'à sa cime appelée bouquet, ils en faisaient la toilette et le plantaient en terre. Après cela venait le feu de joie ; on amorçait les fusils, et le Seigneur qui avait tout ignoré jusqu'à ce

moment, selon l'étiquette, tirait le premier coup et tous devaient, après lui, noircir le may. — Maintenant, nous allons l'arroser, disait ensuite le seigneur, et la fête commençait avec un petit verre de rhum.

Rien de joyeux comme une fête au manoir ! et, du reste, comme toutes celles de ce temps-là. De la gaité plein les cœurs, gaité simple, franche, innocente. " On aurait dit des frères et des sœurs, écrit M. de Gaspé, se livrant en famille aux ébats de la plus folle gaité." Les vieillards oubliaient leur âge pour s'en donner à cœur joie, ils s'unissaient aux jeunes gens, pour rire de leur franc rire, danser leurs rondes légères, " le moulin tic tac," " le joli rosier," pour jouer à "la compagnie vous plait-elle ?" ou fournir à " la toilette à madame."

On a dit que " les anciens Canadiens, terribles sur les champs de bataille, étaient de grands enfants dans leurs réunions." Heureuse enfance qui n'aurait pas dû vieillir.

Tous ces amusements, dit encore M. de Gaspé, " qui faisaient les délices des réunions canadiennes, il y a soixante ans, ont cessé par degré dans les villes, depuis que l'élément étranger s'est mêlé davantage à la première société française." * Disons

que maintenant ils ont cessé à peu près partout. Le peu qui en reste a été conservé dans les paroisses purement canadiennes des anciennes seigneuries. C est là que la bonne gaité d'autrefois a prolongé son séjour ; elle y laisse ses derniers vestiges,

Extrema per illos, excedens terris, vestigia fecit 1,

comme Astrée chez les fortunés laboureurs de l'Ausonie.

Il y a trente ans, que l'auteur des Anciens Canadiens, écrivain spirituel et grand enfant, lui aussi, dans son humeur, se prenait à déplorer l'échange de tant de joie, pour tant de froideur et tant d'ennui ! Et pourtant, il n'avait pas dû subir alors les bienséances affectées qu'inventent nos élégants pour chaque nouvelle soirée, les propos de muguet, les riens raffinés dits avec force saluts, et tous ces compliments appris, dont le naturel

Fait mourir à tous coups la conversation 2.

Assez ; on va croire que nous voulons passer pour un vieillard morose.

1 Virgile, les Gèorgiques.

2 Molière, le Misanthrope»

âOÔ UNE VIEILLE SEIGNEURIE

Quoi qu'il en soit de ces coutumes, Boucherville a été très longtemps, pourquoi ne pas dire toujours ? fidèle aux traditions d'urbanité seigneuriale. M. Bouchette y trourait encore en 1815, une politesse aussi distinguée " que dans les hauts cercles de la nation française V Un avocat aussi bien connu parmi nos plus savants jurisconsultes, qu'il l'était, il y a quelques années, dans la fashion montréalaise, nous disait : " Il y a vingt ans, quand nous voulions avoir une soirée agréable et très aristocratique, nous allions à Boucherville."

Telles sont les principales coutumes, auxquelles les citoyens de Boucherville et ceux des autres seigneuries ont été soumis, sous le régime féodal.

Ce régime n'est plus : il n'allait pas à l'esprit et aux besoins de nos jours, et son abolition fut jugée une réforme nécessaire. Mais la critique s'est parfois acharnée sur tous les tons à rendre odieuse la tenure seigneuriale d'autrefois ; et c'est une injustice. "Nous avions de la féodalité, dit M. J.-C. Taché, ce qu'elle a de bon, et c'est probablement en partie à cette institution que nous devons les mœurs che-

1 Topographie du Bas-Canada, p. 202,

(ËUVRËS CIVILES 201

valeresques et l'exquise politesse de notre population ; tâchons de faire en sorte que ces excellentes choses restent quand le système seigneurial sera éteint, et gardons-nous d'insulter aux institutions qui passent. La liberté et l'égalité y gagnent de n'être pas accompagnées d'allures triviales et malséantes V Ne pouvait-on pas, en effet, supprimer cette tenure sans dénaturer les services accomplis ? sans oublier surtout qu'elle a été à peu près le seul moyen de colonisation de nos grandes vallées ? N'avoir plus besoin de sa ' protection, était-ce une raison pour lui prodiguer l'injure ? Parce qu'il a grandi, l'homme ne méprise pas le protecteur de son enfance ; le voyageur ne calomnie pas son guide, parce qu'il est arrivé en lieu sûr.

1 J.-C. Taché, De la tenure seigneuriale en Canada, t. III, p. 4 des Documents.