L'HONORABLE LOUIS LACOSTE

Dès sa première session, le 20 janvier 1857, le conseil municipal du village de Boucherville choisit, à l'unanimité des voix, M. Louis Lacoste pour maire de la municipalité. Il en a rempli l'office presque en permanence pendant vingt ans.

A ce seul titre, l'honorable M. Lacoste mériterait d'être rangé parmi les principaux citoyens de Boucherville ; mais il a été plus que l'homme de sa paroisse, plus que l'homme de son comté et de sa division sénatoriale : il a été l'homme de son pays. Cinquante années durant, il a été pour ainsi dire l'âme dirigeante de la nombreuse population répandue entre le Saint- Laurent et le Richelieu jusqu'au bassin de Chambly, dans tous les grands mouvements qui intéressaient la nation. Franchissant

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même les limites de cette région, son influence d'homme de profession et de représentant du peuple rayonnait au loin, pour guider l'opinion publique.

Il fut élu pour la première fois, en 1834, député du comté de Chambly, et il siégeait encore au Sénat en 1878. La génération actuelle admirait en lui le représentant de nos trois dernières grandes époques politiques. " Il faisait revivre, dit un de ses admirateurs, dans notre petit monde modernisé, les anciens canadiens."

C'était un des vaillants pilotes qui, pendant trente années de tourmente, avaient guidé la barque du peuple canadien. Tout en se faisant l'homme de son temps, il gardait dans ses vues, ses jugements, sa manière d'apprécier les événements et les hommes, l'esprit des patriotes d'autrefois.

Louis Lacoste naquit à Boucherville, en 1798. Il fit ses études au collège de Montréal. Les savants ecclésiastiques qui dirigeaient alors cette institution, formèrent leur jeune élève avec toute l'intelligence et l'entente de l'éducation, qui caractérisent encore aujourd'hui leurs successeurs dans la formation de la jeunesse.

Grâce à l'excellente méthode de travail qu'il avait apportée de Saint-Sulpice, le jeune étudiant n'eut

pas de peine à sortir victorieux des épreuves qu'il fallait alors subir pour arriver au notariat. Son stage fut brillant comme toute sa carrière.

Et pourtant, l'absence d'un code et de tout enseignement spécial rendaient l'étude du droit ardue, pleine de recherches ingrates ; nos lois, en partie du moins, présentaient encore l'apparence d'un fatras ; c'était comme une bibliothèque où, France, Angleterre, Canada, auraient jeté leurs livres sans ordre et sans laisser le temps de les ranger.

Le notaire stagiaire aimait sa profession : il en aima le travail. Pothier et les différentes Coutumes n'eurent bientôt plus de secret pour lui. Il se pénétra de l'esprit des lois françaises, combla sa mémoire de connaissances en tous genres, qu'il accrut toute sa vie et qui en ont fait un des premiers notaires du Bas-Canada. Longtemps M. Lacoste et M. Girouard, de Saint-Benoît, dominant toute la profession de la hauteur de leur savoir, firent autorité partout. Il était passé dans les usages, lorsqu'il s'agissait d'affaires importantes, d'en appeler à l'un ou à l'autre de ces deux représentants de la loi Au nord du Saint-Laurent, lorsque surgissait une difficulté, on disait; "Allons trouver Girouard, " et au sud : " Consultons Lacoste. " Cette

coutume s'est conservée dans une large mesure et d'une façon plus générale, pour le fils de l'un de ces deux savants jurisconsultes.

La profession de notaire avait autrefois une importance que les empiétements successifs du barreau, fcur son domaine, ont diminuée considérablement. La législation faite en partie par les avocats, depuis trente ans, a substitué, les circonstances aidant, l'homme de loi dont relève le règlement des difficultés légales, à l'homme de loi qui a pour mission de les prévenir. Le notaire du temps passé occupait, dans le cours ordinaire des choses temporelles, la position du prêtre de nos paroisses, dans l'ordre spirituel. Rien de ce qui se rattachait exclusivement aux intérêts du temps, ne se décidait sans son intervention. Il ne venait à l'esprit de personne de conclure un marché important, sans rechercher ses conseils et son ministère.

Que de règlements heureux, M. Lacoste a effectués ! Combien de procès coûteux évités, grâce à ses sages avis ! Combien de familles ont dû à son esprit pacificateur, la conservation de leur maison, de leurs biens, de leur bonheur !

Le notaire, nous venons de le dire, se doublait en lui d'un homme politique, ou, tout bonnement, d'un

patriote : la politique, telle que nous l'entendons, n'avait aucun attrait pour lui ; elle répugnait à son tempérament, et n était que le moyen nécessaire de mettre en activité son ardent patriotisme. N'eûtil écouté que ses goûts, jamais il n'aurait quitté pour elle ses livres, ses vieux et chers amis.

Mais comment rester calme, au coin du feu, en présence des injustices dont souffrait alors notre Province ? Pouvait-il se soustraire aux obligations que lui imposait sa position au milieu des siens ? Il fit donc violence à ses sentiments, et se jeta dans la mêlée à la suite de Papmeau.

Lorsque les jours de deuil de 1837 se levèrent sur la patrie, il paya de sa liberté son dévouement à la cause nationale. Il vit les portes de la prison de Montréal se fermer sur lui, avec l'horrible perspective de les voir, avant longtemps peut-être, s'ouvrir sur le chemin de l'échafaud. Grâce à Dieu, l'autorité ne put découvrir contre lui une seule preuve de haute trahison ; et il fut rendu, après, sept mois de détention, à l'affection de sa famille et de ses concitoyens.

L'accueil fut si joyeux, à son retour à Boucherville, qu'il faillit le compromettre de nouveau. Les tyrans aux petits pieds prirent pour un nouvel

appel aux armes, les feux de joie allumés pour cette fête. Aussitôt la patrouille est aux aguets, et des démarches se font pour obtenir un arrêt et un second emprisonnement ; ils obtinrent le ridicule.

Après l'Union, ce qui restait de forces vives dans la nation se concentra sous la direction de Louis- Hippolyte Laf ontaine. Comme l'horizon était encore sombre et que pour arracher au pouvoir les libertés qu'il persistait à nous refuser, il fallait au successeur de Papineau exilé, le concours de toutes les énergies, M. Lacoste appelé à la lutte, s'y lança encore de bon cœur ; et Lafontaine n'eut pas, de son propre aveu, de lieutenant plus en communion d'idées et de sentiments avec lui, que son coparoissien, le représentant de Chambly.

Six fois M. Lacoste fut député à l'Assemblée législative par cette division électorale : en 1834- 43-44-49-50-57.

Le jour où Lafontaine quitta la vie publique, le député de Chambly aurait aimé à le suivre dans sa retraite ; mais ses. électeurs s'imposèrent de nouveau avec leurs sollicitations : il fallut rester au poste.

Par la nature de son esprit, de son caractère et de ses habitudes, M. Lacoste n'était pas un orateur ; c'était un homme de cabinet. C'est dans le conseil

de ses amis, que son grand sens politique et légal donnait la pleine mesure de sa valeur.

Elle s'affirma, cette valeur, avec un puissant relief, lorsque Ton mit à l'étude le projet d'abolition de la tenure seigneuriale. Cette question était incomprise, hérissée de difficultés ; ce système tenait au cœur de notre état social, se présentait avec toute la force d'un droit acquis, avec la sanction du temps et le prestige des services rendus au pays dans le passé. Comment opérer, sans bouleversement, une révolution complète dans notre mode de tenure des terres ? Les esprits les plus sérieux reculaient devant le projet, et se demandaient si les avantages qu'offrait le changement ne seraient pas achetés trop cher.

M. Lacoste, que sa profession avait souvent appelé à intervenir dans les contestations entre seigneurs et censitaires, embrassa d'un coup d'œil les détailà complexes de la question ; il établit les rapporta, entre les sacrifices qu'on devait exiger des seigûéùrà, et la compensation qu'il serait légitime de leur pflrjr. Le premier, il aperçut la vraie solution ; et quand il exposa son plan à ses amis, membres du gouvernement, ce fut une véritable révélation. On n'eut plus qu'à faire l'élaboration de ce plan ; les

grandes lignes en furent gardées, et nous les retrouvons dans le projet de loi soumis au Parlement par l'honorable M. Drummond.

En 1861, M. Lacoste quittait l'Assemblée législative pour entrer au Conseil.

Jusqu'alors ses élections ne lui avaient coûté aucun travail : elles s'étaient faites à l'inverse de celles d'aujourd'hui, sans sollicitations de la part du candidat, qui n'avait eu qu'à céder à celles de ses électeurs. A ce moment, le parti conservateur cherchait un homme d'une grande influence, pour enl- ver le mandat de la division Montarville à l'honorable M. Kierskowski, dont l'élection venait d'être annulée. M. Lacoste dut accepter cette mission difficile. Il défit le candidat libéral.

Lors de la Confédération, il entra au Sénat, où il siégea jusqu'à sa mort, arrivée dans les derniers jours du mois d'octobre, 1878. .

M. Lacoste s'est marié trois fois ; il épousa d'abord Mlle de la Bruère, puis Mlle Mount, veuve Genevay ; et enfin Mme veuve Thaïs Proulx, mère des trois enfants qui lui ont survécu : l'honorable Alexandre Lacoste, Arthur, négociant de Montréal, et la sœur Marie-Thaïs de Saint-Joseph, de l'Institut des Saints Noms de Jésus et de Marie. La

sœur Marie-Thaïs est une des courageuses missionnaires envoyées, il n'y pas longtemps encore, dans la mission de Oakland, en Californie.

De sa première épouse, M. Lacoste avait eu un fils, qu'il eut la douleur de voir mourir à l'âge de trente et un ans. C'était, de son temps, le jeune notaire qui inspirait les plus belles espérances; déjà il s'était posé en maître dans la profession. Sir Louis-Hippolyte Lafontaine faisait le plus grand cas de son opinion ; il le choisit un jour comme tiers arbitre dans une cause, où lui-même et un de ses collègues devaient juger en premier ressort. Les articles que ce jeune notaire a publiés, dans une revue légale du temps, attestent une science remarquable. Son autorité était si considérable qu'il a fixé plusieurs points de jurisprudence. "Nous avons sous les yeux, dit M. DeCelles, auquel nous devons, ainsi qu'à l'obligeance de l'honorable M. Alexandre Lacoste, les détails de cette courte biographie, nous avons un jugement de la cour d'appel, dans lequel les juges s'appuient sur l'opinion de ce jurisconsulte de trente ans."

Lorsque M. Lacoste s'éteignit, en 1878, ce fut un deuil public ; à Boucherville plus qu'ailleurs encore, car là, on n'avait pas connu seulement les qualités

de l'homme politique, mais aussi les vertus du citoyen, catholique pieux, charitable, affable dans ses rapports avec les petits comme avec les grands, généreux, modeste, dévoué.

Il a laissé le souvenir du juste, qui passe benefaciendo.