UNE VIS1ÎE

l’autre quand un rocher ou un arbre-tombé en travers empêchent de passer.

Pour aller de Jacmel à Port-au-Prince il faut traverser cent soixante-deux fois la rivière à gué. Quand l’eau est un peu profonde, on relève ses deux jambes jusqu’à ce qu’on se trouve pour ainsi dire à genoux sur sa selle ; le cheval, habitué à cet exercice, nage avec son cavalier. Le pauvre Diavolo lui-même, qui dans les commencements ne

perdait cependant guère une occasion de se dé-

barrasser de son maître, se conduisait très-bien dans ces circonstances.

Telle qu’elle est, cette route, quoique un peu plus longue, est préférée par les voyageurs. Elle est plus plane et leur offre plus de sécurité que celle du Gros-Morne avec ses précipices. Il ne faut pas croire cepehdant qu’elle soit complètement sans danger. Pendant deux lieues environ elle se trouve encaissée entre deux mômes coupés à pic. , Le passage est tellement étroit, les falaises qui s’élèvent à perte de vue de chaque côté sont tellement semblables dans leur forme et leur structure.

qu’on croirait cheminer au fond d’une crevasse de la montagne. On ne peut s’empêcher de songer à ce qui arriverait si quelque tremblement de terre rapprochait les deux parties comme sans doute il les a jadis séparées. Malheur à l’imprudent qui s’engage dans ce défilé sans s’être assuré qu’aucun orage ne menace. En quelques minutes la ri vière se gonfle et monte à une grande hauteur, entraînant tout ce qu’elle rencontre. Même dans l’été, elle a toujours plusieurs pieds de profondeur dans ce passage. Desplantes aquatiquescouvrent les bords. Le jour arrive à peine à cette profondeur et emprunte aux objets environnants une teinte verte et blafarde. Les arbres plantés au sommet de la montagce laissent tomber leurs racines jusque dans la rivière, où elles viennent chercher un peu d’humidité. On dirait de cordes ou de cibles, tant elles sont droites et flexibles. Mille lianes, mille , plantes grimpantes s’enroulentautour, les couvrant de verdure et de fleurs; mais souvent une forte odeur d’ambre décèle un caïman qui guette sa proie dans le voisinage, ou un serpent déroule

paresseusement ses anneaux pour aller se cacher dans les plantes qui bordent le chemin. Bien que le caïman ne s’attaque guère aux hommes, bien* quedes serpents d’Ilaïli soient plus gros que dangereux, cependant c’est une désagréable rencontre.

C’est par ce chemin que, trois jours après son départ, Hercules revenait à Jacmel. Le jour tirait à sa fin, et le jeune homme, impatient d’arriver, pressait son cheval couvert de sueur. La malheureuse bête, sourde 5 la voix el insensible à l’éperon, avançait péniblement,- se demandant sans doute par quel forfait elle avait mérité de faire ainsi d’une seule traite la route de Port-au-Prince «à Jacmel. Sans doute un lpng examen de conscience ne lui avait rien reproché à cet égard, lorsqu’ils arrivèrent' à Camp de Coq\ c’est un petit village, à quatre lieues de la ville, où les voya- ► geurs s’arrêtent d’habitude pour faire reposer

leurs montures et reprendre haleine avant la dernière étape. L’animal, indigné contre son maître qui prétendait le faire passer outre, resta immo-

bile devant la cabane où il trouvait toujours une bonne ration de maïs et d'herbe fraîche. Quand le cavalier impatienté voulut, après avoir en vain employé la persuasion, recourir aux mesures sévères, le coursier se coucha doucement sur l’herbe et commença à s’y rouler, sans égard pour la colère du jeune homme, qui n’avait eu que le temps de sauter à bas.

— Y pas mâché passé ça pour un empire (il n’irait pas plus loin pour un empire), s’écria un vieux nègre. 11 est tellement habitué à s’arrêter ici, qu’il faut en prendre son parti.

Hercules pensa à attendre son guide, resté derière, et à monter sur le mulet de charge; mais en se rappelant l’allure pacifique qu’il n’avait jamais pu lui faire quitter, il pensa qu’il s’écoulerait encore un long tempsavant son arrivée ; il n’était plus qu ! à quatre lieues de Jacmel. Et il se décida à continuer sa route à pied.

— Ou trop pressé magué ça, lui dit le vieux noir; mais Hercules était déjà loin, il songeait que, le soleil venant à peine de se coucher, il

pourrait encore arriver à Jacmel avant la fin de la soirée, et que la joie de miss Eva le récompenserait bien amplement de sa fatigue.

Il rapportait en effet la grâce de M. Elliot. Soulouque s’était emporté d’abord, avait déclaré qu’il fallait toujours recommencer avec messieurs les mulâtres, et que c’était très-mal à eux, après* avoir été vaincus, de ne pas se soumettre, de chercher toujours des occasions de trouble et de discorde; puis, à la fin, il s’était laissé fléchir quand Hercules lui avait assuré qu’il ne s’agissait pas de complot, mais seulement d’une affaire entre Elliot et le duc de Jacmel, et que celui^â v éJail

fort disposé à ne pas la pousser plus loin.

Le jeune homme marchait donc avec ardeur, pensant au cri de joie qu’allait pousser Éva lorsqu’il lui annoncerait que son père était sauvé, et qu’il lui remettrait l’ordre d’élargissement qu’il rapportait. Sans doute, dans son impatience, elle ne voudrait pas attendre le lendemain, et tous deux se dirigeraient bien vite vers la prison. 11 voyait déjà la jeune ûlle.dans les bras de son père»

Puis , après tes premiers ' moments d’émotion , M. Elliot demandait par quel miracle il se retrouvait libre. Hercules, jusque-là resté discrètement à l’écart, s’avançait. Éva racontait alors en rougissant tout ce qu’il avait fait pour les sauver. M. Elliot, à ce récit, prenait la main de sa fille et la mettait dans celle du jeune homme. Voilà ce que j’ai de plus précieux... lui disait-il; c’est à elle à payer ma dette envers vous.

A ces pensées, le cœur d’Iïercules battait plus vite: il pressait 1e pas et regrettait de ne pas avoir des ailes. Il n’étaitguère plus de huit heures quand, tout essouflé et tou t en nage, il arriva aux premières maisons de la ville... 11 gagna une rue de traverse pour éviter de passer chez M me Vérel et se soustraire aux bavardages et aux questions de la vieille femme. Il franchit la porte de l’Américain et traversa l’avenue en courant ; mais, arrivé près de la maison, il fut obligé de s’arrêter, son émotion l’étouffait. 11 s’assit sur les marches de la galerie pour reprendre haleine. Une lumière brillait à l’une des fenêtres. U s’approclia, et reoonnut

miss Elliot qui brodait auprès d’une lampe. Dès qu’elle l’aperçut, la jeune tille eourut vers lui.

— Vous avez reçu ma lettre? lui demandat*elle.

— Quelle lettre ? dit Hercules.

— Le lendemain de votre départ je vous ai envoyé un messager ; il ne vous a donc pas rencontré ?

— Non, répondit Hercules ; mais qu’importe, j’arrive avec une bonne nouvelle. •

— Iléias! fit-elle, je crains bien qu’il ne puisse plus y avoir de bonnes nouvelles pour nous.

— Mais, reprit Hercules, M. Elliot est libre, l’empereur m’a accordé sa grâce. Voici l’ordre de le mettre en liberté sur-le-champ, ajouta-t-il en lui montrant un papier au bas duquel s’étalait orgueilleusement le nom de Faustin 1 er .

Mais, au lieu de témoigner la joie qu’il attendait, la jeune fille baissa la tête et se mit à pleurer.

— Mon Dieu, demanda Hercules, est-il arrivé

quelque nouveau malheur ? ~ 1

— Tenez, lui dit-elle, ne m’interrogez pas, je ne puis vous répondre. Cessez de vous occuper de

nous , nous reconnaîtrions trop mal votre dévouement. Pauvre ami, ajouta-t-elle en remarquant les vêtements en désordre et le visage altéré du jeune homme, que vous êtes bon et que je voudrais pouvoir vous témoigner combien je suis touchée de tout ce que vous avez fait pour nous !

— Mais, au nom du ciel, qu’y a-t-il, demanda Hercules? Quel est ce secret que vous me cachez? N’ai-je jaas mérité un peu de confiance de votre part ?

— Oh ! répondit-elle, je sais que je puis me fier

à vous, mais pourquoi vous dire un secret dont la connaissance vous compromettrait inutilement? Pourquoi vous entraîner peut-être dans une entreprise dont on ne peut prévoir l’issue ?

— Mademoiselle, reprit Hercules, je sais que je n’ai pas le droit d’insister davantage, mais quand vous me parlez d’une entreprise où il y a peutêtre des dangers à courir, et à laquelle vous refusez de m’associer, je ne puis m’empêcher de croire que j’avais mérité une autre opinion de votre part.

— xMais, dit-elle, c’est justement parce que je connais votre cœur, parce que je pré trois que malgré tout vous voudriez faire cause commune avec nous, que je voulais vous laisser ignorer ce qui va se passer.

Eli bien ! sachez que pendant votre absence j’ai (Mi voir mon père. Le gouverneur m’en a envoyé la permission. Je lui ai dit nos projets tet nos espérances, la démarche que vous étiez qjié faire auprès de l’empereur. Mon père ne veut pas de grâce, et, pour tout dire, il -attend son salut, non de la clémence de M. Faustin, .mais du succès d’une conspiration dans laquelle il est malheureusement depuis longtemps engagé. Les hommes de couleur n’attendaient qu’une occasion pour secouer le joug des noirs. L’arrestation de mon père a achevé de les exaspérer. Son jugement et sa condamnation seront le signal de la révolte. Toute la population se lèvera pour le délivrer, et une fois le soulèvement commencé, ils espèrent qu’il s’étendra dans tout le pays. Voilà ce que j’ignorais quand vous êtes parti et ce que mon père m’a

révélé. Mes prières, mes larmes n’ont pu ébranler sa résolution. 11 ne peut, dit-il, sans déshonneur accepter une grâce que son parti considérerait immanquablement comme le prix d’une défection et peut-être même d’uue trahison.

Comment se termina cet entretien et comment Hercules se trouva quelques jours après l’un des agents les plus actifs du mouvement qui se préparait, on le devine.

La veille du jugement, les principaux conjurés achevaient de se concerter pour le lendemain, lorsqu’un d’entre eux rentra tout effrayé et annonça que l’empereur, suivi de deux régiments, arrivait 5 Jacmel. La séance fut levée sur-lechamp, et chacun se rendit en toute hâte aux portes de la ville. On apercevait en effet les troupes qui s’avancaient vers Jacmel, et personne ne put s’empêcher de trembler, -quand au milieu d’une douzaine de généraux on reconnut l’Empereur, ayant à côté de lui le colonel Dessalines, qui s’était acquis une si terrible renommée dans les scènes qui ensanglantèrent- Port-au-Prince au

mois de mars 1848. Chacun s’en retourna chez

soi au plus vite.

Le lendemain, vers cinq heures du matin, un bruit de crosses de fusils résonnant sur le pavé de la galerie et des coups violemment frappés à la porte extérieure de la maison réveillèrent Hercules en sursaut. 11 sauta de son lit, courut à la sortie du côté du jardin qui donnait sur la mer ; mais au moment où il l’ouvrait, il fut brusquement repoussé dans l’intérieur par un officier qu’il ne reconnut pas d’abord, mais qui lui dit à voix basse: — Toutes les issues sont cernées, n’essayez pas de fuir. Ce serait vous avouer coupable.

Hercules ne prit pas le temps de remercier celui qui lui donnait cet avis charitable, et qui netait autre que le lieutenant commandant le poste le * jour où il avait voulu entrer chez le duc de Jacmel pour la première fois. 11 revint vers la maison, pensa à allumer un cigare, pendant qu’on ouvrait la porte. 11 fît bonne contenance quand un officier lui annonça qu’il venait l’arrè-

ter, demanda sans trop d’émotion quelle était l’accusation qui pesait sur lui; mais quand en marchant au milieu des soldats il eut passé le seuil, il ne put s’empêcher de jeter un triste regard sur cette maison où il était rentré si joyeux la semaine précédente.

U traversa la ville avec . son escorte, et arriva devant la prison où il se disposait à s’arrêter. — Ce n’est pas là|que je dois vous conduire, lui dit l’officier, et il lui fit signe de marcher toujours. Après quelques instants ils s’engagèrent dans la route qui mène sur la colline et où se trouvent le palais du gouverneur et plus haut encore celui de l’empereur.

— Ah ! pensa Hercules, ils me mènent chezleduc de Jacmel. Et tout en se sentant un peu rassuré par l’affection que lui avait témoignée le vieux général, il n’envisageait pas sans embarras l’explication qu’il allait avoir avec lui ; car il était bien clair que s’il était ainsi arrêté, c’est que la conspiration était découverte, et que ce n’était pas pour lui faire admirer le lever du soleil du haut de la

montagne qu’on le conduisait entre une douzaine de soldats.

Mais ils passèrent devant la maison du duc sans s’arrêter. Pour le coup le cœur du jeune homme se serra, et il se rappela que tout en haut de la côte, au bout du Champ de Mars, on lui avait montré un petit monticule où l’on avait fusillé bien des gens.

— C’est donc là-haut que nous allons ? demandat-il avec anxiété à l’officier.

■ — Vous verrez bien quand vous serez arrivé, lui répondit celui-ci avec ce rire nonchalant et moqueur que le nègre épargne rarement au blanc qu’il voit dans l’embarras.

— Morbleu, maugréait Hercules, que suis-je venu faire en ce maudit pays ? C’est par trop ridicule aussi de me fourrer dans une conspiration pour les beaux yeux d’une jeune tille, et je n’aurais que ce que je mérite, si la punition n’était pas aussi dure. — 11 n’était pas plus courageux qu’un autre : aussi, en envisageant la mort dont il n’était plus séparé que par quelques instants, il sentit son

cœur faiblir et ses jambes trembler sous lui. 11 regarda la distance qui lui restait à parcourir avant d’arriver au plateau ; puis, effrayé de la trouver si courte.

— Ah ! s’écria-t-il, laissez-moi me reposer un peu, vous marchez trop vite.

L’officier fit un signe à ses soldats qui s’arrêtèrent. Le jeune homme s’assit sur une des grosses pierres qui bordaient la route et essuya la sueur qui inondait son Visage. Le soleil commençait à paraître et à éclairer la ville au-dessous de lui. Il chercha à distinguer au travers des arbres la maison du négociant ; mais le feuillage était trop épais et cette dernière consolation lui fut refusée. Alors il jeta sur sa vie passée ce long et douloureux regard de ceux qui vont mourir. Il se rappela son enfance, le collège, l’École de droit, son bon temps de Paris. 11 songea à son arrivée à Jacmel, à la jeune tille qui lui avait inspiré de si beaux rêves. — Quel réveil ! pensa-t-il.

— Allons, en route ! cria le lieutenant.

Hercules se souleva péniblement. Le fait est

que ce doit être une triste chose, quand on se sent plein de force et d’avenir, d’aller se faire fusiller par une belle matinée au moment où le soleil se lève, quand les oiseaux gazouillent , quand la fleur entr’ouvreson calice encore plein de rosée, quand tous les êtres vivants , toute la création chante cet hymne d’allégresse qui remercie Dieu de leur avoir donné la vie.

Lorsqu’ils furent arrivés sur le plateau, les soldats, au lieu de prendre à gauche , comme il le craignait, tournèrent à droite, et le jeune homme respira plus librement quand ils s’engagèrent dans l’avenue qui conduit à la résidence impériale.

— Oh ! se dit-il, si tout n’était pas désespéré, et si j’en étais quitte pour la peur !

Mais les troupes qui entouraient le palais et qui chargeaient leursarmes, lesgénéraux quiallaient et venaient d’un air affairé, lui rendirent ses craintes.

L’ofticier le fit entrer dans une grande pièce. — Restez là, et attendez, lui dit-il, et il sortit en refermant soigneusement la porte.

Le prisonnier examina l’endroit où il se trou-

vait. C’était une vaste salle donnant sur un jardin. Il s’approcha des fenêtres, mais deux sentinelles le couchèrent en joue en lui faisant signe de rentrer.

Outre la porte qu’on avait refermée derrière lui, il y en avait deux autres, l’une à droite, l’autre à gauche. Hercules s’approcha de la première, mais des pas lents et réguliers et le bruit d’un fusil que l’on reposait à terre lui firent comprendre qu’il n’y avait rien non plus à tenter de ce côté. Il se dirigeait vers l’autre, mais elle s’ouvrit devant lui, et il se trouva à deux pas devant l’ empereur. Faustin était suivi d’un colonel dans lequel Hercules reconnut avec anxiété celui qu’on lui avait désigné la veille comme le Tristan Lhermite de ce nouveau Louis XI.

Le monarque fronça les sourcils d’un air gros d’orage, pendant que le jeune homme s’inclinait en silence.

Ou tende bien ça moi di ou, dit le monarque

au colonel; allé ou qu'a réponde moi de ça assu

tête ou. (Vous entendez bien ce que je vous ai

dit. Allez, vous m’en répondez sur votre tête.)

11 revint alors vers Hercules, se croisa lés bras, et le regardant en face|: — Eh bien ! lui dit-il, vous allez encore me soutenir sans doute qu’il n’y a pas de complot, et que s’il y en a un, vous êtes aussi innocent que l’agneau pascal.

— Sire, balbutia Hercules, j’ai été entraîné par...

— Ab ! vous avez été entraîné, reprit Soulouque avec un redoublement de colère, eh bien! vous qui arrivez d’Europe pour trahir votre empereur et votre pays, dites-moi un peu, comment traitet-on là-bas les conspirateurs et les traîtres?

Le malheureux baissait les yeux et cherchait quelles paroles il pourrait trouver pour essayer de toucher le terrible despote ; tout à coup il releva la tête, une idée lumineuse lui vint à l’esprit.

— Vous me demandez, sire, dit-il à l’empereur, comment agissent les souverains d’Europe envers ceux qui conspirent contre eux : je vais vous le dire.

Les uns les l'ont juger et condamner ; les autres,

et ce sont les plus grands, pardonnent et préfèrent , s’attacher le coupable par leur clémence. 11 y a un empereur qui s’est immortalisé par un trait semblable.

— Un grand empereur ? demanda Soulouque devenu attentif.

— Oui, sire, un empereur si grand qu’il a donné son nom à son siècle. — Et il lui raconta la conspiration de Cinna et la clémence d’Auguste.

Soulouque resta un moment silencieux.

— Ça beau! ça grand! malgré ça, s’écria-t-il enfin. Pourquoi ne m’a-t-on jamais raconté ça? Ça beau! ça grand! répéta-t-il encore. Mais « empereur-là » n’avait pas affaire à des mulâtres. Moi aussi j’étais bon, moi aussi j’étais généreux; c’est leur faute si je ne puis plus l’être ; une grâce accordée aujourd’hui me forcerait à cent exécutions demain. Il faut encore un exemple. Un conseil de guerre est là tout prêt; il va vous juger avec Elliot, et vous serez fusillé ce soir. Rassurez-vous, pourtant, il n’y aura pas de balles dans les fusils. Ayez soin seulement de bien tomber au moment

de la décharge et d’attendre sans bouger qu’on vienne vous chercher. On vous conduira, lorsque la nuit sera tombée, à bord d’une goélette qui vous mènera à la Jamaïque. Mais parlez pour toujours, pour toujours, répéta avec violence le monarque ; car si vous reveniez jamais ici, les fusils auraient des balles.

Eh bien! ajouta en terminant Soulouque, vous m’avez raconté ce qu’a fait un empereur qui pouvait être clément sans danger, et qui savait que sa belle action serait connue et célébrée par tout le monde ! Lequel est le plus grand de celuilà, ou de celui qui, forcé de cacher sa bonté, n’en fait pas moins grâce? Et cependant je ne suis qu’un pauvre nègre.

Mais un sourire d’orgueil démentait l’humilité de ces dernières paroles, et on voyait bien que le souverain était content de lui.

Les choses se passèrent ainsi qu’il avait été convenu. Le conseil de guerre rassemblé pour juger les coupables ne mit pas grand temps à les condamner à mort : le soleil était déjà cou-

ché lorsqu’on les mena ausupplice. La nuit, qui tombe instantanément sous les tropiques, eut bientôt dispersé les quelques curieux qui avaient assisté de loin à l’exécution.

Une heure après ils étaient à bord de la goélette où M 1,e Elliot vint les rejoindre bientôt.

Telle fut la vengeance de Soulouque.

Mme yérel raconte encore sans doute, aux voyageurs qui descendent chez elle, qu’un Américain fut fusillé pour avoir refusé de saluer le duc de Jacmel, que sa fille même fut enlevée un soir sans qu’on ait jamais pu connaître son sort, et qu’un pauvre jeune homme perdit également la vie pour avoir voulu prendre la défense de ces malheureux.

C’est depuis quelques mois seulement que je connais le véritable et singulier dénoûment de cette histoire.

Je me promenais à New-York dans Brooklyn, lorsque je fus heurté assez brusquement par un individu qui venait devant moi. Je n’étais pas très au courant des mœurs américaines, et je me

266 UNE VISITE CHEZ SOULOUQUE retournais, très— irrité contre le fâcheux, mais un cri de surprise m’échappa, je venais de reconnaître notre ancien camarade Léogane.

11 est marié avec M lle Elliot et dirige avec son beau-père une importante maison de commission pour les bois d’acajou. Parmi les individus récemment arrêtés pour l’incendie de la Quarantaine, j’ai lu dans les journaux le nom d’Elliot. Je crains bien que l’esprit hardi et aventureux du vieux Yankee ne l’ait encore entraîné dans cette mauvaise affaire.