AVANT-PROPOS

Domingue, son langage change : il n’a plus alors d’éloges assez pompeux pour célébrer cette nation. C’est chez elle que sont venus se réfugier tous les instincts de civilisation chassés par la réaction africaine. C’est elle qui doit régénérer ce pays et lui rendre son ancienne splendeur.

Est-ce là la vérité?

Soulouque, malgré ses ridicules, ne peut-il avoir son côté sérieux et utile? Les mulâtres de Santo- Domingo, malgré leur bonne réputation, sont-ils aussi dignes d’intérêt qu’on le suppose?

Si le lecteur veut bien parcourir cette relation sincère d’un récent voyage dans l’île de Saint Domingue, il pourra en juger par lui-même. Peut-être trouvera-t-il d’ailleurs, à travers cès récits, quelques fSits nouveaux, quelques anecdotes qui lui feront moins regretter le temps qu’il perdra avec ce petit livre.

UNË .

VISITE CHEZ SOULOIIQIE

SOUVENIRS D’UN VOYAGE DANS l’iLE D’HAITI

SOLLOipE TEL QITON SE LE FIGURE

Comment on va chez Soulôuque en passant par Metz. — Il ne faut pas parler de choses qu’on ne connaît pas. — Un dîner au palais. — Une Ariane noire. — Un nouveau régiment. — L’étiquette. — Le high life haïtien. — Un expédient économique. — Comment on augmente sa solde. — Une dépense urgente.

Il y a de cela cinq ans à peu près. Je venais de quitter l’École d’application, avec le grade de sous-lieutenant dans un régiment d’artillerie. Une promotion dans laquelle je ne fus pas compris,

contre mon attente, .me causa un si vif dépit, que j’envoyai sur-le-champ ma démission au ministre. Je fus un peu étonné de la promptitude avec laquelle on l’accepta. Je m’étais promis de faire une belle résistance à toute espèce de tentatives pour me ramener; je ne voulais me rendre qu’à la dernière extrémité : je n’eus pas même à me défendre.

Je quittai mon régiment le cœur gros et je revins dans ma famille, où ma conduite fut peu approuvée. Je me trouvais ainsi depuis quelques mois à Paris, me sentant bien près de regretter mon coup de tête, mais n’en convenant avec personne, pas même avec moi. Je donnais des répô-

titions de mathématiques à Sainte-Barbe, et je dois avouer que je ne voyais pas l’avenir couleur de rose. Un matin, je fus abordé sur la place du Panthéon par^un de mes camarades d’école.

— Eh bien! mauvaise tête, me dit-jl, as-tu mis un peu d’eau dans ton vin?... Écoute, continuat-il plus sérieusement, tu as fait une sottise ; heureusement elle n’est pas irréparable. Il ne se pas-

CHEZ SOULOUQIIE

sera pas longtemps sans que nous ayons à tirer des coups de canon : la guerre te fournira une occasion toute naturelle de demander à reprendre du service. Jusque-là, ne perds pas ici ton temps. Voyage plutôt un peu. Tiens, hier, au café Hollandais, il était justement question du gouvernement dominicain : il demande des officiers pour instruire son armée. Pourquoi n’irais-tu pas, en attendant les événements, faire un peu de théorie à ces braves gens? - • • t

Je dois avouer, à ma honte, qu’à cette époque mes notions 9ur la république Dominicaine étaient assez confuses. Je savais vaguement que l’tle de Saint-Domingue était jadis divisée en deux parties, l’une, à l’ouest, appartenant à la France, l’autre, à Test, soumise à l’Espagne ; mais je croyais que la révolte des noirs, en 1791, avait réuni ces deux tronçons en un seul corps et que Soulouque étendait son sceptre sur toute l’tle . d’Haïti.

Mon ancien camarade m’expliqua comment, depuis 1844, l’antique audience espagnole s’était

métamorphosée en un jeune État indépendant,* sous le nom de république Dominicaine, et comment elle était restée fidèle à cette forme démocratique, pendant que l’ancienne possession française se transformait elle-même en empire sous la dynastie des Faustin.

— Si tu veux des renseignements plus complets, ajoula-t-il, va voir notre ancien camarade Anselin, lu sais, celui que nous appelions à l’école le petit Minimum, et qui est entré dans l’infanterie de marine. Il part pour Santo-Domingo. On lui donne le grade de capitaine, six mille francs de traitement et ses frais de voyage. 11 paraît, à ce qu’il nous racontait hier, que la république Dominicaine est un amour de petite république, protégée à la fois par la France et l’Angleterre. C’est faire œuvre pie que d’aller l’aider à se défendre contre le féroce Soulouque, qui veut la dévorer. A la place, je n’hésiterais pas. C’est d’ailleurs unbeau voyage à faire et un pays curieux à visiter. Dans tous les cas, cette excursion te vaudra mieux que de passer ton temps à courir ici le cachet.

— C’est à voir en. effet, répondis-je; j’y songerai. ^

Une demi-heure après, j’étais chez Anselin, qui me mena aussitôt chez le consul général de France à Port-au-Prince, alors en congé à Paris, et qui s’était chargé de recruter des défenseurs pour la jeune république.

Ce diplomate était un ancien philhellène. Après avoir, dans sa jeunesse, combattu pour les Grecs, il était entré dans la carrière consulaire, et, comme on a toujours du goût pour son premier métier, il se montrait épris pour les Dominicains d’une passion non moins vive que celle qui l’avait enflammé jadis pour les Hellènes. 11 me parla longuement de la république de Santo-Domingo, de l’intérêt que la France et l’Angleterre portaient à ce petit État, du rôle que nous serions, appelés à y jouer un jour. C’était une perspective des plus séduisantes; cependant je demandai vingt-quatre heures de réflexion.

Je me rappelai qu’un de mes camarades de collège était attaché au ministère des affaires étran-

gères, précisément à la section d’Amérique et des Indes; je courus me renseigner près de lui. Ce fut bien autre chose encore que le consul. A l’entendre, la république Dominicaine était un modèle proposé à l’imitation de tous les gouvernements de l’Amérique du Sud. C’était un pays magnifique, un climat délicieux.

L’infortuné ne se doutait guère, au moment où, sur la foi des cartons et des correspondances, il me donnait ces véridiques renseignements, qu’il irait quelques mois plus tard paver son tribut à la fièvre jaune, sous ce climat enchanteur. J’étais si rassuré, en le quittant, que je retournai du même pas chez le consul général lui dire que ma résolution était prise et'qu’il pouvait compter sur moi.

Trois semaines après, un capitaine du génie, nommé Mendès, Anselin et moi, nous nous embarquions à Lorient sur la frégate la Pénélope , faisant voile pour Saint-Thomas, où le gouvernement dominicain devait envoyer un de ses bâtiments h notre rencontre.

C’est ainsi que je me trouvai enrôlé parmi les

ennemis de Sa Majesté Faustin I er . Je n’avais cependant aucun préjugé contre l’empereur Soulouque, aucune raison de le haïr.Personne dans ma famille n’avait j amais possédé la moindre canne à sucre à Saifit-Domingue ; nul créole ne m’avait inspiré son mépris pour la race nègre. Bien que je dusse le combattre un jour, je me sentais quelque sympathie pour ce monarque déclassé. II me semblait que, pour être arrivé au pouvoir et s’y maintenir d’une façon si énergique, il lui avait fallu une certaine force d’intelligence, et que ce chef noir, si ridicule à nos yeux, était peut-être un grand homme dans son genre. Les officiers de la frégate, nos compagnons pendant la traversée, ne me laissèrent pas longtemps mes illusions à cet égard. L’un d’eux avait vu la cour haïtienne; les autres en avaient tant entendu parler, qu’ils la connaissaient mieux que s’ils avaient navigué dix ans dans la baie de Port-au-Prince. Leurs réponses aux quelques questions que je leur adressai m’apprirent que je ferais bien de ne pas trop manifester

mes sympathies pour Soulouque.

— Vous croyez peut-êlre, me disait un enseigne, un soir que la pluie nous avait tous réunis dans le carré, vous croyez peut-être que les croquis de Cham sont des charges? Eh bien, moi qui ai vu de près cet étrange souverain, je puis vous assurer que Cham n’a rien exagéré, que ses croquis sont des dessins et non pas des caricatures.

— Puisque vous avez vu de près ce personnage, lui dis-je, racontez-nous donc quelques-uns de ses hauts faits.

— Volontiers, répondit l’enseigne; il est six heures et demie; je ne prends le quart qu’à huit heures. J’ai tout le temps de vous faire faire connaissance avec cet «empire comme il n’y en a guère, et cet empereur comme il n’y en a pas. » Non-seulement j’ai vu Soulouque, mais j’ai eu, de plus, l’insigne honneur de dîner avec lui, le jour où je lui fus présenté par le consul de France. Je dois avouer que le dîner n’était pas trop mauvais, et

qu’il s’en faut de peu que le cuisinier de Sa Ma-

jeslé haïtienne ne soit un artiste consommé dans son art. Le vin, il est vrai, était détestable; les

convives d’humeur et de goût indépendants, et qui ne craignaient pas le courroux de l’amphitryon, versaient sous la table tous les grands crus de Bordeaux, de Bourgogne et de Champagne dont on remplissait leurs verres à chaque toast. Je n’eus jamais si belle envie de rire.

Soulouque est un gros noir qui porte allègrement ses soixante ans. 11 était vêtu ce jour-là d’un habit à la française de velours marron, sur lequel resplendissaient les plaques de sa Légion d’honneur ' et de son ordre de Saint-Faustin. Dans une culotte de Casimir blanc et des bas de soie se dessinait une jambe dont l’empereur est très-fier. Il avait aux pieds des souliers à boucles de diamants, — diamants qui n’avaient certes pas été taillés dans des bouchons de carafe. Sous ce costume et avec son air débonnaire, il ressemblait plutôt à un domestique de bonne maison qu’au terrible sauvage à qui sont redevables de leur mort des centaines d’individus, dont le seul crime était d’avoir la peau un peu moins noire que la sienne. Cependant, c’était bien M. Faustin en chair et en os, buvant et

mangeant comme un simple mortel. 11 daignait être de bonne humeur ce jour-là, et il nous raconta au dessert plusieurs anecdotes tirées de l’almanach de Mathieu Laensberg; c’est son livre de prédilection depuis qu’il sait lire presque couramment. Une de ses grandes prétentions est de parler français. 11 commence assez bien ses phrases, et les tours les plus relevés, les imparfaits du subjonctif les plus audacieux ne lui font pas peur; mais,

•• pour peu que le sujet l’emporte, il a bientôt re- ,, noncé à la langue de Racine et à ses pompes, pour ", se rejeter dans le naïf patois de ses ancêtres. 11 s’exprime alors avec une verve, une volubilité qui ne permettent plus de le suivre; les paroles lui partent comme les coups de fusil dans un feu de peloton.

— Et l’impératrice? demanda Anselin.

— L’impératrice, se sentant souffrante, était restée dans ses appartements; la princesse Olive, une petite négrillonne de quinze à seize ans, et la princesse Clélia, sœur de Sa Majesté, la remplaçaient dé leur mieux.’ Chère princesse Olive, ajouta

l’officier èn redressant son cor, il paraît qu’elle a versé bien des larmes après mon départ. Peu s’en est fallu que je n’aie été retenu de force à Port-au-Prince par ordre de cette trop sensible beauté, qui voulait m’offrir la moitié de son trône et son cœur tout entier. < v

— Et le duc de Trou-Bonbon ? fit Mendès.

— J’étais à table à côté de lui, capitaine. Le duc de Trou-Bonbon est le maréchal ministre de la guerre. Il m’a, tout le temps du dîner, questionné sur l’armée française. Il y avait eu revuerle matin. Le duc me demanda si j’y avais assisté.

— Je n’ai eu garde d’y manquer, lui ai-je répondu. • ' >

— Et comment avez-vous trouvé nos troupes?

— Fôrt belles! admirablement instruites! mais, ajoutai-je avec le plus imperturbable sérieux, il me semble, Excellence, que je n’ai pas vu de régiment de plongeurs à cheval ?

Le duc me regarda un instant d’un air effaré; mriis, se remettant tout aussitôt, il me dit sans hésiter :

— Nous n’en manquons pas, Dieu merci! mais ils sont en ce moment sur la frontière. Je vous les ferai voir dans trois ou quatre jours, dèsleurretour.

Son Excellence ne m’a pas tenu parole. 11 est vrai que nos relations se sont subitement refroidies, parce que, le lendemain soir, au bal de la cour, je lui ai tendu la main sans me déganter. Pour ces gentilshommes, très-rigoureux' sur l’étiquette,

c’était là une grande inconvenance.

Le duc de Trou-Bonbon n’est pas le seul dignitaire dont s’enorgueillisse l’empire haïtien : il y a Leurs Grâces monseigneur le duc de la Limonade, le prince de Lazare Tape-à-l’œil, monseigneur de Bobo, monseigneur de la Marmelade ; Leurs Excellences les comtes des Plaines du Nord et des Plaines du Sud; les barons du Petit-Trou et de Sale-Trou. J’en passe, et des meilleurs. Il y a môme un village qui doit son nom à certains animaux domestiques à groins et à soies rudes, animaux fort communs à Haïti, et dont le chef porte fièrement le titre sans que personne y trouve à redire.

Le plus modeste parmi ces gentilshommes est peut-êlre celui qui porte un des plus beaux noms de l’aristocratie noire : le duc de Tiburon.

J’assistai au mariage d’uue de ses filles avec un haut personnage. Avant ses grandeurs, l’illustre duc s’appelait simplement Jacquot, et il ne s’est pas encore déshabitué de ce nom roturier. Il n’en est pas ainsi de madame son épouse, et elle nous le prouva bien ce jour-là : appelée la première à mettre son nom au bas de l’acte de mariage, elle signa duchesse de Tiburon en lettres d’un centimètre de haut. Elle avait mis tout un mois pour apprendre à tracer ces énormes majuscules, 5 ce qu’assurent les médisants. Lorsque ce fut le tour du bonhomme Jacquot de signer, il ne put retenir un gros soupir en voyant l’orgueilleux paraphe de sa moitié : • *

« Oh ! Popote , fit-il à demi-voix, voyez ce que la vanité vous fait faire! »

Je vous ai dit qu’il y avait eu revue le matin. J’eus la curiosité de voir de près les plaques qui brillaient aux chapeaux des grenadiers de la garde,

et j’y lus très-distinctement ces mots : Sardines à l'huile, Barton et C •, Lorient.

Le négociant chargé de fournir les bonnets à poil de ce corps d’élite avait sans doute trouvé économique d’employer à cet effet de vieilles boîtes dont on n’aurait su que faire. Les généraux haïtiens, du reste, ne sont pas assez versés dans l’art de la lecture pour trouver rien d’étrange à ce

singulier frontispice qui décore le chef de leurs

soldats.

Il est une justice à leur rendre, c’est que, s’ils

s’occupent peu de la tenue de leurs milices, ils se

montrent très-scrupuleux sur la leur. Ils emploient

un luxe de plumes et de dorures qui donne une

haute idée de leur économie domestique, car leur

solde ne s’élève guèrë qu’à soixante-quinze francs

par mois. Il est vrai qu’ils joignent presque tous à

leurs émoluments le produit d’une profession ou

d’une entreprise utile. En général, comme ils ont un assez grand nombre d’hommes sous leurs ordres, ils s’associent aux négociants qui exploitent les forêts d’acajou; ils se chargent de faire saper

et transporter les arbres par leurs soldats et les chevaux de l’armée ; l’associé civil leur donne une moitié dans le bénéfice total, lequel d’ordinaire est assez considérable, pnisque, de part et d’autre, on n’a à supporter aucune dépense d’exploitation et de main-d’œuvre.

Il est un autre chapitre de leur budget qu’il faut se garder d’omettre : c’est celui des commandes; Soulouque, naturellement avare de ses deniers, ne lésine jamais sur les revenus de l’État.

En accordant à l’un de ceux qu’il veut favoriser

une fourniture nécessaire au service de l’empire, il sait très-bien que le fonctionnaire investi de la commande y trouvera son compte. C’est de la sorte que l’avisé monarque s’y prend pour faire un cadeau sans bourse délier.

Pendant que j’étais à Port-au-Prince, il voulut ainsi récompenser je ne sais plus lequel de ses fidèles, dont il était content. 11 n’y avait qu’une difficulté. Le service public ne réclamait rien pour le moment. On avait plus de dix mille fusils én magasin, do vieux sabres 5 ne savoir qu’en faire,

du drap, de la toile, des schakos, toutes sortes d’objets d’équipement à pouvoir mettre une armée sur pied. Force fut donc de différer. Mais, en attendant, le favori du jour fut chargé de fournir six mille kilogrammmes de cire à cacheter, que le sénat reconnut nécessaires à la chancellerie de l’empire.

Toute médaille a son revers. — Victoires et conquêtes. — Lu consul sans pitié et un marin sans patience.

A ce dernier trait, personne ne put garder son sérieux, et le narrateur encouragé continua .

—Avoir ce gros nègre si bien portant, qui a l’air si heureux, quand il passe ses troupes en revue ou qu’il reçoit sur son trône le corps diplomatique, on croirait que rien ne manque plus à sa félicité.

CHEZ SOULOÜQUE 21

Il est craint désormais et respecté de tous ses sujets; les mulâtres, qu’il a si rudement châtiés, tremblent tous devant lui ; nul ne songe à le détrôner. La plupart des souverains d’Europe ont traité avec lui d’égal à égal. Il s’est même trouvé des gens assez affamés de ruban pour solliciter ses décorations, et Soulouque s’est donné le malin plaisir de les leur faire attendre. Le café, l’acajou, le bois de campêche et les autres produits de l’ile se vendent bien ; le cinquième qu'il prélève, à titre d’impôt, sur toutes les recettes de l’empire, donne un revenu assez considérable pour que, toutes les dépenses de l’Etat payées, il lui reste encore, à la fin de l’année, de quoi ajouter une broderie à son uniforme ou quelque nouveau diamant à sa couronne.

Mais, hélas ! le sommeil que goûte Sa Majesté Haïtienne, dans un lit comparable à celui de Louis XIV à Versailles, est souvent troublé par

deux terribles visions : les Dominicains et le consul de France.

Conquérir la république Dominicaine, voir

flotter à Santo-rDomingo le drapeau bleu et rouge d’Haïti, telle est l’idée fixe, le dada de Soulouque. Sous prétexte que l’ancienne Saint-Domingue française et la colonie espagnole transformée aujourd’hui en république Dominicaine ne firent autrefois qu’un seul Etat, Faustin, depuis qu’il a érigé la première en empire, ne veut voir dans la seconde qu’un pays insurgé qu’il est de son devoir de soumettre et de son honneur de réduire. C’est en vain que la France et l’Angleterre qui, depuis 1844, aident et protègent celte petite nation, ont essayé de faire comprendre à Soulouque qu’il perdait son temps à vouloir s’en emparer. L’entêté monarque ne se le tient pas pour dit. Chaque année, au printemps, il rassemble ses troupes et s'en vart-en guerre.

L’armée haïtienne, qui s’élève à trente mille hommes sur les cadres, mais en réalité à neuf ou dix mille soldats, quitte Port-au-Prince ou le Cap vers la fin de mars. Les guerriers noirs sont peu enthousiastes de combats.lls savent parexpérience, ou par des récits dont ils ne suspectent pas la sincérité, qu’il n’y a que des horions $ récolter dans

CIIEZ SOULOUQUE 23

les champs de bataille ou les conduit leur empereur. Aussi se gardent-ils bien de passer-près d’un morne un peu boisé ou ji’un marais couvert de palétuviers sans y chercher un refuge contre les hasards de la guerre. L’armée ne perd pas son temps à les retrouver. Après quinze jours ou trois semaines de marche au travers de montagnes, de forêts et de marécages oit jamais route ne fut tracée, les plus courageux et les plus robustes arrivenLsur la frontière dominicaine. Les provisions sont restées sur la route ; les munitions sont épuisées, car tout nègre qui a entre les mains un fusil qui part se ferait scrupule de passer devant un arbre sans essayer d’y loger une balle, surtout si c’est un tiguier ; toute -blessure faite à cet arbre maudit, où il croit que se cacha le serpent qui perdit Ève, est à ses yeux une œuvre pieuse.

Les vêtements, dont nos guerriers noirs ne se se soucient guère, sont semés, lambeaux par lambeaux, sur le chemin; les armes dont le poids gênait la marche ont été jetées dans les rivières. Cependant il reste encore un ou deux canons sans

affût ; on les abandonnera ingénieusement aux Dominicains en témoignage de la venue des armées impériales; mais, en attendant, on s’en sert pour ces salves triomphales par lesquelles l’empereur Faustin, dès qu’il a fait une lieue sur le territoire ennemi, annonce à l’île et au monde, insulœ et orbi, qu’il vient de prendre possession de la république de Santo-Domingo.

Satisfait de ce résultat, chacun s’en revient chez soi au plus vite, et Soulouque court à Port-au- Prince célébrer sa victoire par un Te Deum. La cour et tous les fonctionnaires y assistent avec recueillement. En sortant de l’église on va voir fusiller les généraux qui ne se sont pas trouvés en même temps que l’empereur au rendez-vous de la gloire:., et qu’on a pu rattraper.

Cependant, les Dominicains, avertis de l’arrivée de leur redoutable ennemi, viennent à sa rencontre dès qu’ils sont assurés qu’il est reparti. Us le suivent à leur tour, mais à une distance respectueuse ; après l’avoir ainsi accompagné jusque sur ses terres, ils reprennent le chemin de leur capi-

taie , chargés de tous les trophées qu’ils ont pu glaner sur la route. Dans ces campagnes mémorables, il est rare que les deux armées s’aperçoivent. Une fois, cependant, les dispositions, des deux côtés, avaient été si mal prises, que trois ou quatre cents Haïtiens, débouchant tout à coup dans une clairière, se trouvèrent nez à nez avec à peu près autant de Dominicains. Les deux troupes, rivalisant de noble ardeur avec leurs chefs, tombèrent l’une sur l’autre... à coups de poing.

L’histoire rapporte que cette bataille, célèbre sous le nom de Las Carreras, ne fut pas favorable aux Haïtiens, et que dans leur déroute ils perdirent un homme, écrasé par les fuyards, qui lui passèrent sur le corps. On dit pourtant que c’est à la suite de ce brillant fait d’armes que Soulouque crut devoir se proclamer empereur. Quoi qu’il en soit, c’est bien assurément en récompense de cette victoire que le général Santana, qui commandait les Dominicains, reçut les titres de : General en jcfc de los exercilos de la Republica Dominicana , de Liber tador de la patria, et de Présidente del Estado.

Dans le commencement , ces expéditions an- ' nuelles mettaient en émoi le corps diplomatique

à Haïti. Le consul de France, qui avait une grande* -

■ jfc-

tendresse pour les Dominicains, s’inquiétait du >* sort qui les menaçait; il écrivait au clief de la station des Antilles que Soulouque se disposait à envahir la jeune république. Un aviso à vapeur de quatre canons arrivait au moment où le conquérant allait se mettre à la tête de son armée. Le consul général, en grand uniforme et suivi de tout le personnel de la légation, se rendait auprès de l’empereur et lui signifiait que, s’il ne renonçait à ses projets, il allait faire bombarder Port-au- Prince. Faustin s’emportait d’abord, protestait, déclarait qüe le gouvernement français était jaloux de sa gloire ; puis, faisant de nécessité douceur, il se calmait et se résignait à n’opérer qu’une promenade militaire à travers ses États.

Le second diable bleu de l’empereur Faustin est M. Raybaud, le chargé d’affaires de France. Grâce à l’énergie qu’il a déployée dans plusieurs circonstances difficiles, et surtout lors du massacre

des gens de couleur, cet agent est devenu, pour le monarque haïtien, un objet de terreur et de respect. Cette impression exerce d’ailleurs'une décisive influence sur les payements de l'emprunt », , d’Haiti et de l’indemnité de Saint-Domingue.

Chaque jour l’infortuné Soulouque adresse au ciel et au gouvernement français des prières pour qu’on lui envoie un autre ambassadeur. Mais le ciel lui garde rancune sans doute de l’accueil fait au nonce du pape, monseigneur Spacapietra. Ce digne évêque, venu pour conclure un concordat avec la cour de Port-au-Prince, fut bientôt forcé de vider la place en secouant la poussière de ses sandales. Quant ,au gouvernement français, il a trop lieu d’être satisfait de son agent pour songer à le remplacer. .* V »

Une fois, cependant , le monarque vindicatif crut ses vœux exaucés. A l’expiration d’un congé de quelques mois passés en France, M. Raybaud allait se rembarquer pour Haïti. On savait. à Portau-Prince qu’il avait retenu son passage sur Y Amazone, ce superbe steamer qui brûla si mal-

heureusement en pleine mer, deux jours après son départ de Soutbampton, et sombra avec plus «le deux cents passagers. La nouvelle du sinistre arriva à Haïti par le packet suivant ; le personnage officieux qui courut l’annoncer au souverain ne manqua pas d’assurer que le consul général était au nombre des victimes. « Le ciel est donc juste enfin ! » s’écria le monarque, ne pouvant contenir sa joie. Malheureusement pour l’empereur, notre agent, retenu à Paris quelques jours de plus qu’il ne pensait, ne s’embarqua point sur ’ Amazone . On raconte même qu’au moment où l’on annonçait sa mort, M. Raybaud vint en personne réclamer à Faustin atterré quelques centaines de mille francs dont le payement était resté en souffrance pendant son congé.

Toutes les fois qu’un Français a sujet de se plaindre de quelque procédé ou des autorités de l’île, pour si peu qu’il ait été molesté par un Haïtien, on est sûr de voir arriver au palais le terrible consul :

— Empereur Soulouque, on vient encore d 3

CHEZ SOULOUQUK

maltraiter un de mes nationaux, dit M. Raybaud.

— Hélas î je le sais, consul, je le sais, se hâte de reprendre l’empereur, prévoyant l’habituelle conclusion de cet exorde; dès demain le coupable sera fusillé.

— Sans doute Votre Majesté peut faire fusiller

qui elle veut parmi les siens, ce que vous m’offrez est un commencement de réparation, mais cela ne suffit pas: il faut y ajouter quelque petite indemnité.

— Oh ! consul, pas pour cette fois! Vous m’en avez déjà fait donner une le mois passé, et il ne me reste pas seulement en caisse de quoi payer mes soldats.

— Alors je vais en écrire au commandant Barbaroux. *

— Non, consul, n’écrivez pas; vrai, sur ma pa- v rôle impériale, je n’ai pas d’argent en ce moment.

— J’en suis fâché; mais si demain je n’ai pas les deux mille piastres d’indemnité que je réclame, j’enverrai prévenir le commandant.

— Mon bon monsieur Raybaud ! mon bon con-

sul ! Deux mille piastres pour un coup de crosse de fusil! C’est par trop cher! Voyons, une petite diminution ! ;

— Impossible, mon cher empereur, les choses ne peuvent s’arranger à moins.

Soulouque, qui sait qu’il n’y a pas à discuter avec cet inflexible diplomate, prend enfin le parti de s’exécuter. Grâce à cet expédient, auquel on a eu plusieurs fois recours, et dont M. Raybaud est l’inventeur, les Français à Haïti sont respectés comme des divinités.

C’est surtout aux époques stipulées pour le payement de l'indemnité ou des intérêts de l’emprunt, que la colère et le désespoir de Soulouque sont du plus haut comique. 11 fait le malade, il se couche. A la teille d’une de des terribles échéances, l’avaricieux monarque est allé jusqu’à offrir deux cent mille francs à M. Raybaud, pour le décider à prendre sa retraite ; le chargé d’affaires se contenta de lui répondre que tout autre à sa place ferait absolument comme lui, et que l’em-

CHEZ SOULOUQUE 3i

pereur ne devait pas oublier d’aiHeurs qu’il y avait toujours là, prêt à faire respecter les traités, M. Barbaroux, le commandant avec lequel il ne fait pas bon de plaisanter ni de se montrer récalcitrant.

— Qu’est-ce donc que ce commandant Barbaroux? demandâmes-nous d’une seule voix.

— Depuis une aventure dont un officier de ce nom fut le héros en 184S, répondit le narrateur, tout commandant de navire de guerre français ëst pour Soulouque le commandant Barbaroux.

M. Barbaroux était alors capitaine de frégate. Il était venu avec son brick à Port-au-Prince pour protéger les sujets français et leur offrir un asile au besoin. Un soir qu’il retournait à son bord après avoir fait un whist au consulat, on tira sur lui, presque à bout portant, un coup de pistolet. La balle, heureusement , s’aplatit sur son hausse-col. L’assassin s’enfuit, mais pas assez vite pour que le capitaine ne pût apercevoir sa figure au clair de la lune. ~

Réparation fut demandée et promise aussitôt.

On suppliait M. Barbaroux de désigner le coupable pour que l’on pût en faire une justice exemplaire.

— C’est bon, dit le commandant, je le retrouverai bien.

En effet, quelques jours après, en descendant à terre, il crut reconnaître son homme, assis sur le quai, au milieu de plusieurs autres noirs. Apercevant l’officier qui venait droit à lui, l’individu essaya de se sauver. Mais M. Barbaroux, qui était un'colossenon moins agile que robuste, l’eut bientôt rattrapé. Il l’empoigna par le collet, le ramena à sa baleinière et retourna avec lui à bord : là, après l’avoir fait attacher à une vergue, afin que ses compagnons , restés ébahis sur le rivage , pussent bien le voir, il lui fit administrer la plus belle volée de coups débordés qui, de mémoire de mousse, se soit donnée à bord d’un navire. L’opération terminée, il le fit reconduire à terre avec tous les égards dus à ses malheurs.

Comme le désirait M. Barbaroux, la correction avait été vue. D’ailleurs, le patient, arrivé sur la plage et tout en se trottant la partie lésée, eut

bientôt rassemblé un auditoire qui frémit d’indignation en apprenant de quelle manière on avait osé traiter un citoyen d’Haïti. Après une tumultueuse délibération sur le parti à prendre, il fut résolu qu’on demanderait raison au capitaine de l’insulte qu’il venait de faire à tous les Haïtiens présents. Cinq ou six d’entre eux se disputèrent à qui entrerait le premier en lice avec l’audacieux commandant. Un héraut fut sur-le-champ dépêché à bord du brick pour porter le cartel.

On imagine quels cris de colère poussèrent ceuxlà restés sur le quai, quand ils aperçurent leur parlementaire subissant, à son tour, la même correction que le coupable. Mais quelle ne fut pas leur stupéfaction quand ils virent ensuite le capitaine descendre avec le patient dans une embarcation, aborder à quelques pas d’eux, ordonner aux matelots de retourner à bord, et seul, son sabre sous le bras, se diriger tranquillement vers le groupe menaçant. Les belliqueux patriotes se rangèrent respectueusement pour le laisser passer.

Soulouque sut bientôt toute l’affaire.

— Commandant ci la la terrible en pile 1 , dit-il quelques jours «près à M. Revbaud.

— Hélas ! sire, ils sont tous comme cela, répondit le consul. Il faut en prendre son parti et ne

pas les contrarier.

L’empereur Faustin se l’est tenu pour dit. La vue d’un navire français qui arrive avec un commandant Barbaroux quelconque lui inspire le pins grand respect ; il le manifeste par des salves de coups de canon qui coûtent toujours la vie à quelques-uns de ses artilleurs.

Une nouvelle religion. — » Il faut que le prêtre vive de l’autel. — Un coupable repentant. — Empereur orthodoxe, — Une soirée orageuse. — Commuer une peine.

Mais le plus dangereux ennemi de Soulouque, celui qui lui cause le plus d’insomnies, c’est sans

1 En pile , dans le patois nègre, signifie beaucoup.

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contredit le dieu Vaudoux, dont les innombrables et mystérieux sectateurs se rencontrent jusque parmi ses ministres et ses familiers.

Les nègres d’Haïti sont chrétiens et catholiques, le jour, et nulle part les prêtres ne voient accourir à leur confessionnal un plus grand nombre de pénitents. Cette dévotion, cependant, n’empêche point ceux qui se sont confessés le matin d’aller le soir au fond des bois, ou sur quelque morne isolé, sacrifier à Vaudoux. L’idole païenne que leur pères adoraient en Afrique, et dont le culte s’est perpétué malgré toutes les persécutions, n’a rien perdu pour eux de son prestige. S’il faut en croire les histoires qu’on raconte tout bas, les holocaustes qu’on offre à cette terrible divinité ne se composent pas seulement d’animaux. D’épouvantables* débris font souvent frémir les voyageurs et les chasseurs qui se hasardent dans les montagnes. Lors même qu’il serait possible d’instruire ces malheureux idolâtres, qui se chargerait de cette tâche difficile? Sont-ce les prêtres dé l’île, aventuriers sans pudeur pour la plupart, ministres

indignes, honteusement chassés des pays où ils profanaient leur ministère?

Un jour que la curiosité m’avait attiré chez un de ces marchands de prières, qui exercent en outre, à l’occasion, le métier d’aubergiste, je vis, pendant que je déjeunais, arriver cinq ou six de ses ouailles. L’une venait demander, moyennant finances, une messe pour guérir sa vache malade ; l’autre, des prières pour chasser les esprits qui faisaient sabbat dans sa cabane, ou les cochons marrons qui dévastaient son jardin. Un pauvre diable qu’un lourd forfait oppressait sans doute vint pour se confesser. Sans se déranger, et tout en assaisonnant de jus de citron un morceau de tortue cuite dans sa carapace, le prêtre-aubergiste fit agenouiller le pénitent, et, d’une main agile, il lui donna l’absolution des crimes dont l’autre commençait à peine le récit.

— Allons, lève- toi et laisse-nous, lui dit le pasteur.

Ce devait être un bien grand criminel, car il resta agenouillé en pleurant.

— Oh ! père, s’écria-t-il, encore un peu d’absolution!

— Tu n’as plus d’argent ?

— Si, père, encore une petite piastre.

— Donne.

Et le père ajouta de la main gauche quelques signes de croix sur la tête du coupable, qui s’en fut plus léger.

Et maintenant doit-on s'étonner que ces malheureux, dont jadis on baptisait en gros les pères lorsqu’ils arrivaient d’Afrique, sans s’occuper de les faire renoncer à leurs fétiches autrement que par des violences et des supplices, reviennent à leurs premières habitudes et aux pratiques de leur enfance; doit- on trouver étrange qu’ils préfèrent les mystères de Vaudoux et leurs voluptueuses orgies au confessionnal où il leur faut payer en entrant ?

Cependant quelques généreuses tentatives ont été faites pour les éclairer. Il n’y a pas longtemps qu’un homme d’un esprit élevé, un prélat d’une foi ardente et active, est arrivé à Haïti. Sa dou-

ceur et sa persévérance ne' devaient pas se rebuter facilement. 11 venait, envoyé par le pape, pour rétablir un peu d’ordre et de décence dans l’indigne clergé actuellement en possession du pays. 11 fut presque emprisonné, gardé à vue dans une mai- • son par des soldats ; on ne lui permit pas de dire la messe dans une église ; son nom même fut tourné en dérision. De monseigneur Spacapietra les plaisants du lieu firent monseigneur Sac-àpapier ; enfin le digne évêque dut se retirer, douloureusement déçu dans ses espérances et sa charité. .

Soulouque, qui affecte de respecter la religion et les prêtres, qui ne manque pas chaque dimanche d’assister à la messe dans la cathédrale de Portau-Prince, Soulouque n’est si bon chrétien que par respect humain et parce que tous les souverains, ses frères d’Europe, comme il les appelle, le sont également. Depuis qu’il a appris que l’empereur de Russie est le chef suprême de la religion dans son empire, il songe, lui aussi, à devenir le premier dignitaire de l’Eglise d’Haïti. Si la secte

CHEZ SOÜLOÜQUE -39

de Vaudoux voulait de lui pour grand prêtre, il accepterait sans répugnance cet honneur, car il n’aurait plus à craindre ce pouvoir occulte qu’il poursuit partout sans jamais pouvoir l’atteindre. En désespoir de cause, il a pris, dit-on, le parti de s’affdier aux sectateurs de cette étrange religion.

Vaudoux, divinité terrible et omnisciente, qui sait tout, qui voit tout, qui entend tout, absolument comme le solitaire, a pour symbole une couleuvre. C’est sous cette forme qu’on l’adore et qu’elle transmet ses ordres au peuple par l’intermédiaire de ses piètres. Eux seuls peuvent lui parler et la comprendre,, eux seuls la consultent dans les occasions solennelles et dans les réunions périodiques destinées à réchauffer le zèle des fidèles.

Ges assemblées , que le grand pontife de Vau- • doux fait connaître à chaque district quelques heures seulement avant eeUe de, la réunion, se dissimulent sous les apparences d’un simple bamboula. Elles se tiennent tantôt sur des plateaux de montagnes inacessibles, tantôt dans le lit desséché d’une rivière, plus souvent dans une de ces pe-

lites îles qui avoisinent la côte, mais jamais à la même place. L’étranger craignant l’ardeur du soleil, et qui parcourt de nuit les mornes de l’intérieur , entend souvent dans le lointain les sons d’un tambourin ou aperçoit dans quelque vallée * la lueur d’un foyer. Il croit que c’est une réunion clandestine en contravention avec les édits impériaux. Soulouque, en effet, a sévèrement interdit la danse pendant six jours de la semaine. Le guide qui l’accompagne lui confie alors, en tremblant, que ce qu’il aperçoit est une assemblée de Vaudoux, et il lui raconte de lamentables histoires sur les imprudents qui ont tenté de surprendre les secrets du culte africain.

' Si la curiosité l’emporte sur la peur , si l’on est en nombre, si l’on peut arriver à travers les précipices, les torrents, les lianes qui coupent la route, jusqu’à l’endroit mystérieux, on ne trouve plus qu’une place vide ou bien des hommes et des femmes de tout êge qui se livrent au divertissement du bamboula. L’émotion, la prompte fatigue des partners s’expliquent sans peine par l’enivre-

ment de cette danse bizarre qui donne le vertige, rien qu’à la regarder.

C’est dans ces assemblées cependant que se composaient et se composent encore ces terribles breuvages qui empoisonnent en un jour les troupeaux et les fleuves, qui frappentles hommes de mort, de furie ou d’imbécillité. C’est là que les ddeptes apprennentà charmer les serpentsles plus dangereux, à se couvrir le corps de ces ulcères et de ces plaies qui, autrefois, les dispensaient du travail pendant le jour.etqu’ils guérissaient, le soir venu, pour courir à la danse. C’est dans ces assemblées que s’organisa cette formidable révolte qui surprit, dans la nuit du 26 août 1791, toute la colonie. C’est là que les sectateurs de Vaudoux font encore de nos jours, avec les corps des malheureux qu’ils ont pu saisir, de ces épouvantables festins qui feraient de nouveau reculer le soleil, s’il n’était plus impassible qu’aux temps d’Atrée et de Thyeste.

Ces horreurs pouvaient encore s’expliquer autrefois : c’était soif de vengeance et haine du maître; mais aujourd’hui que ces malheureux

sont libres, ils n’ont d’autre mobile à de telles actions que le plaisir de faire gratuitement le mal ; c’est là ce qui distinguera toujours le blanc du nègre. Quand le blanc commet un crime, c’est sous l’empire de la passion; le nègre, lui, tue, incendie, empoisonne, uniquement pour tuer, incendier et empoisonner, pour se repaître de la volupté que sa sensuelle et féroce nature trouve dans l’accomplissement des plus atroces forfaits.

— Quoi ! m’écriai-je, les nègres d’Haïti en sont encore à ce point de barbarie ! Êtes-vous bien sûr qu’il n’y ait pas quelque exagération dans ce que vous nous rapportez peut-être sur ouï-dire?

— Ah 1 vous aussi vous doutez, répondit l’en-

seigne. Eh bien! laissez-moi vous raconter ce que j’ai vu de mes propres yeux. 11 y avait quelques jours que nous avions mouillé auxGonaïves, petite ville entre Port-au-Prince et le Cap- Haïtien. Comme vous, j’étais très-incrédule à l’endroit de ces récits que l’on prodigue toujours aux nouveaux débarqués. )

— Voulez- vous vous convaincre parvous-même ?

CHEZ SOHLOUQUE 43

me dit un prêtre à qui j’avais avoué mon incrédulité. 11 y a précisémeut une assemblée, ce soir, et pas loin d’ici; je le tiens d’un nègre qui est venu tout à l’heure se confesser et me demander ce qu’il avait à faire pour esquiver l’ordre qu’il a reçu. Partons ; il lait encore jour, nous pourrons nous cacher près du lieu du rendez-vous avant que personne soit arrivé. -

Nous nous mîmes en route. Après une heure ue marche environ dans le Ut d’une rivière où il ne restait plus qu’un filet d’eau, nous arrivâmes à une petite place circulaire que de hauts bambous entouraient de tous côtés. Leurs cimes, en se recourbant, avaient fini par se rejoindre et former une voûte naturelle pleine d’ombre. C’était un endroit merveilleusement choisi pour un conciliabule de démons. D’énormes blocs de pierres ; des quartiers de roches entraînés par les pluies torrentielles jonchaient bizarrement le sol ; la vue s’arrêtait tantôt sur une surface blanche et arrondie comme un oeuf gigantesque, tantôt sur une masse violemment déchirée se hérissant en pointes

aiguës de couleur rouge et grise. De gros troncs d’arbres tombés pêle-mêle sur la rive et à moitié couchés sous les herbes et les lianes semblaient d’énormes reptiles assoupis. La nuit qui tombait achevait de donner au tableau des teintes fantastiques. Rien ne manquait à l’horreur de ce spectacle, pas même un gros caïman, qui, le corps à moitié hors de l’eau qu’il battait de sa queue, achevait d’engloutir un jeune marcassin. La truie furieuse remplissait non loin de là l’air de ses grognements désespérés, tandis qu’une myriade de lucioles s’enlevant du sol ou y retombant semaient autour de nous une pluie d’étincelles.

Nous nous cachâmes de notre mieux dans le feuillage épais d’un arbre d’acajou et nous attendîmes. La lune ne devait se lever qu’après minuit; le ciel était couvert de gros nuages noirs et le vent soufflait avec violence. Nous étions plongés dans la plus complète obscurité, n’osant plus dire un mot, car nous pouvions être entendus. Je ne suis pas plus poltron qu’un autre, mais une sueur froide me coulait du front, et un tremblement

nerveux faisait claquer mes dents. Au bout d’un laps de temps que je ne saurais préciser, nous entendîmes à nos pieds une espèce de murmure qui alla en augmentant, et peu à peu nous pûmes distinguer un chant étrange, à mesure saccadée, entrecoupé de notes perçantes et de sons rauques.

Autant sont d’ordinaire gracieux et pleins d’un charme plaintif ces airs à mélodie si douce qu’on retrouve dans toutes les Antilles, autant celui-là était sauvage : il évoquait des pensées de meurtre et de sang. Nous écoulions cette terrifiante mélopée, lorsqu’un éclair, précédant une épouvantable explosion de la foudre, vint éclairer la scène pendant quelques secondes. Nous aperçûmes à nos pieds un grand cercle formé par une quarantaine de personnes qui tournaient en se tenant par la main. Au milieu étaient placés un petit enfant que. je crois voir encore, une chèvre noire et deux ou trois autres animaux que je n’eus pas le temps de distinguer. Tout retomba dans l’obscurité; le chant continua quelque temps, puis un profond silence se lit.

J’entendais battre mon cœur dans ma poitrine, à chaque instant je craignais d’entendre aussi les cris du petit être que j’avais entrevu. Au bout d’un quart d’heure à peu près, une flamme légère commença de briUer. Bientôt ce fut un grand brasier au-dessus duquel était suspendue une chaudière. Quelques hommes cassèrent des branches de l’arbre à résine et les plantèrent en terre, après les avoir allumées. A l’aide de cette clarté je cherchai l’enfant à la place où je l’avais vu, il n’y était plus. On voyait seulement la chèvre noire, un gros coq blanc et une couleuvre. Je n’avais entendu aucune plainte, aucun cri. J’espérais que la pauvre créature n’avait pas été immolée. Je fus lwentôt détrompé.

Un vieillard s’écria, à trois reprises différentes : Maintenant il est .temps d’immoler un cabri noir ; — et tous les affiliés , se prenant par la main , se mirent de nouveau à tourner et à répéter la chanson que nous avions déjà entendue.

Souvent le cercle s’ouvrait, et le vieillard , suivi de tous les assistants» formait une longue file

qui marchait en décri vaut des figures bizarres. On eût dit un énorme serpent se roulant et se déroulant en anneaux capricieux, mais renfermant toujours dans ses replis les animaux qui se trouvaient d’abord au centre du cercle. Je remarquai même que la chèvre, qui bèlaitet s’agitait au commencement, resta bientôt immobile. Lorsque le prêtre s’approcha d’elle et lui ouvritla gorge, elle ne tit aucun mouvement, ne poussa aucun cri. Le c^ief la coupa par morceaux, recueillit le sang dans un vase, le porta à ses lèvres et le passa à son voisin de droite qui l’imita. 11 jeta la graisseret les entrailles dans le foyer, les quartiers dans la chaudière; après quoi il prit une des femmes et chaque initié en fit autant. Alors commença une de ces scènes dont le récit ferait rougir nos matelots eux-mêmes.

Ils égorgèrent ensuite le coq, et les mêmes saturnales recommencèrent. A ce moment le prêtre s’arrêta: < - ^

— Mes amis, s’écria- t-il, il y a près de nous des profanes; qu’ils sachent que je les vois, bien qu’ils se croient cachés. S’ils ne se montrent d’eux-

• rft

mêmes à l'instant, j’irai les chercher, et ils serviront de victimes expiatoires.

— Ne bougez pas, murmura mon compagnon ; je soupçonne fort ce vieux drôle, qui sait à quoi s’en tenir sur l’efficacité de ses sortilèges, de débiter cela à tout hasard. H veut savoir s’il n’est observé par personne.

Le vieillard proféra une seconde fois son apostrophe menaçante, mais il eut à peine le temps de l’achever; le tonnerre, qui grondait depuis le commencement de cette scène , éclata avec un bruit épouvantable, et une pluie diluvienne vint fondre sur l’assistance. La tourmente aura à peu près une demi-heure, déracinant les arbres et versant des torrents d’eau. Quand le ciel s’éclaircit, la lune venait de se lever. La place était déserte; trois ou quatre individus, groupés autour de la chaudière et du foyer éteint, regardaient la rivière devenue torrent, et qui se précipitait contre la rive escarpée. Tout à coup le sol miné par les eaux s’abîma sous leurs pieds avec un bruit sourd semblable à celui d’un tremblement de terre; hommes,

autel, chaudière, tout disparut dans le gouffre. Quelques cris d’angoisse montèrent jusqu’à nous; puis à la place où s’était passée cette diabolique cérémonie, nous ne vîmes plus rien que l’eau, dont les tourbillons, à la clarté de la lune, ressemblaient à un lac de plomb bouillant.

Nous restâmes ainsi toute la nuit sans oser sortir de notre retraite. Quand le jour levant nous eut rendu un peu d’assurance, la rivière avait repris son cours paisible. Nous aurions pu croire que nous sortions d’un mauvais rêve. Mais en arrivant aux Gonaïves, nous aperçûmes un grand rassemblement sur la plage, à l’embouchure de la rivière. Une négresse qui passait nous dit que la mer venait de rejeter sur le sable deux cadavres et un bras d’enfant.

Notre conteur était en verve ; il nous en aurait sans doute dit bien davantage sur le compte de Soulouque et des mœurs haïtiennes, si le timonnier ne fût venu l’appeler pour prendre le quart. — Mousse, mon hausse-col et ma casquette! cria l’officier. * .

so

Un dernier trait pour finir, ajouta-t-il en boudant son ceinturon. Soulouque, croyant avoir à se plaindre d’un de ses généraux, chargea le sénat de le juger, c’est-à-dire de s’en défaire. Par condescendance pour le souverain, on condamna le coupable à un mois de prison. Soulouque, exaspéré d’une punition si légère, s’écria que le sénat lui payerait cher son mauvais vouloir. Mais après ' quelques instants de réflexion sa colère s’apaisa.

11 venait de se rappeler que la constitution lui donnait le droit de commuer les peines. 11 usa de cette prérogative pour faire fusiller le général.

Ces paroles dites, l’enseigne frandiit lestement l’escalier qui menait sur le pont.

Quelques réflexions.

C’est ainsi que chacun parle de S. M. Faustin l«*. Tout voyageur qui a seulement passé devant Haïti

a une provision d’anecdotes de ce genre. Ce qu’il y a de plus triste pour ceux qui voudraient défendre Soulouque, c’est qu’à part quelques exagérations, on ne peut dire de tels récits qu’ils sont absolument faux. Cependant je dois ajouter , à propos de ceux que je viens de rapporter, que je n’ai pas vu de boîtes de sardines aux chapeaux dès grenadiers haïtiens ; que j’ai assisté à une séance de Vaudoux et qu’on n’y a pas mangé de chair humaine; qu’enfin c’est le président Pierrot, et non pas Soulouque, qui a commué une peine dé quelques mois de prison en une peine de mort.

Dans ce bizarre assemblage dont se compose le caractère du chef haïtien, il y a du grotesque et du sérieux, de l’atroce et du touchant. À ne le considérer que par le côté ridicule et odieux , on ne voit dans Soulouque qu’une parodie de souverain grossière et cruelle ; à l’étudier dans les traits qui' témoignent de sa bonhomie et de son humanité, il ne serait pas impossible de voir en lui une sorte de Titus nègre. Quand on regarde la campagne à travers des vitraux jaunes ou rouges, tout

change de couleur ; on voit le paysage le plus vert, le plus gai, revêtir une teinte blafarde ou sanglante. Ce sont là pourtant les mêmes arbres que dans la nature , le même ciel, les mêmes objets. Je crois qu’il en est ainsi pour Soulouque. Ceux qui ont pu le voir ne l’ont regardé qu’à travers leurs préjugés. Il n’est personne qui n’ait entendu parler et qui ne parle de cet étrange personnage ; mais combien peu connaissent le pays où il règne , le milieu social où il est obligé d’agir. Combien de gens, de ceux-là mêmes qui se moqent de lui volontiers, confondent habituellement Haïti avec Taïti , et croient que Faustin est l’époux de la reine Pomaré. On a beaucoup ri de sa cour impériale, de ses oripeaux et chamarrures, de ses ducs de haute fantaisie; mais a-t-on jamais songé que cette cour , ces distinctions, ces titres si ridicules pour nous , ne sont aux yeux des nègres qu’une conséquence naturelle de leur affranchissement ? Qu’était pour eux jadis un homme libre? Un homme qui portait un habit brodé, et qu’on appelait monsieur le comte ou monsieur le baron , un

personnage, enfin, qui devait obéissance à un roi ou à un empereur.

La première preuve d’une assimilation complète à leurs anciens maîtres, la première manifestation de leur liberté consistait donc pour eux à se donner un empereur ou un roi pris dans leurs rangs, à voir les leurs revêtus de ces habits brodés, de ces titres qu’ils considéraient comme inhérents à l’état d’hommes libres. D’ailleurs, Soulouque a trouvé là un moyen d’environner de plus de prestige et d’autorité ceux qu’il instituait ses grands dignitaires. Cette observation est vraie dans le passé comme dans le présent : tous les chefs qui se sont succédé au pouvoir depuis l’émancipation se sont faits rois ou empereurs quand ils en ont eu le temps : témoin Dessaline et Christophe. Ce dernier avait une cour bien autrement compliquée que celle de Faustin ; mais elle eut le bonheur de n’être point chantée par les poètes du Charivari.

Les noms donnés par Soulouque à sa noblesse sont pour la plupart grotesques à nos yeux; mais