ONE VISITE

qui a été son bienfaiteur et dont il retire aussitôt la famille de la misère. ■ •

Voilà ses débuts au pouvoir. Plus tard , quand, pour prix de ses généreuses intentions, il ne recueille que la méfiance des siens, quand il se voit en butte aux moqueries, aux manœuvres des mulâtres, qui,, prenant sa bonté pour de la faiblesse, méditent sa ruine et travaillent à le renverser, que fait-il? Forcé de sévir, il pa- ' tiente encore, il hésite : « le sais, dit-il à ses conseillers, je sais qu’on conspire contre moi, je sais quels sont les coupables, je les connais tous par leurs noms ; mais quand je songe à ce qu’il faut de peines et de soins à une famille pour faire un homme de vingt-cinq ans , je ne me sens plus le courage d'agir. »

Ces paroles seraient belles dans n’importe quelle bouche; je les trouve admirables dans ceUe d’un nègre inculte, qui sait à peine lire, qui dispose d’une puissance sans contrôle , et dont la vie s’est passée au milieu de gens façonnés par un demisiècle de guerre civile à ne voir dans la mort d’un

ennemi que la chose la plus naturelle du monde.

Forcé enfin d’opter entre le rôle du boucher et celui de la brebis, convaincu par une triste expérience qu’il faut un bras de fer pour conduire les hommes, qu’ils soient blancs ou qu’ils soient noirs, Soulouque, il est vrai, pousse bientôt la sévérité jusqu’à ses limites extrêmes; il ne recule pas devant les cruautés, il devient sanguinaire. Mais, du moins, parvient-il ainsrà atteindre le but vainement poursuivi depuis l’affranchissement des nègres : il crée un pouvoir stable; il met un terme à ces orgies sanglantes où deux classes rivales ont épuisé leurs forces pendant plus de cinquante ans de luttes intestines.

Reproduire ainsi les faits sous leur jour historique, ce serait tracer de l’empereur Faustin un portrait moins vraisemblable, mais à coup, sûr plus vrai que celui que chacun de nous connaît. On ne nous a donné jusqu’à présent que sa caricature. Je m’étonne que Soulouque, considéré dans son milieu et à ce point de vue où l’ont placé les événements, n’ait encore tenté ni inspiré aucun

peintre. Plus j’examine attentivement ce singulier personnage, plus je découvre en lui de suite dans les idées et de logique dans la conduite, Il'y aurait là, je le répète, une curieuse étude à faire, et peut-être une grande injustice à réparer.

En attendant que justice se fasse, ce que je veux seulement signaler, c’est que le chef noir d’Haïti a su développer chez son peuple un sentiment très-vif de nationalité, c’est qu’il a su fonder un État qui se suffit à lui- même et présente de grandes chances de stabilité, c’est qu’enfin, loin . de prêter les mains à une invasion américaine, ce danger, qui menace les Antilles, il s’y opposera de toutes ses forces, guidé par son intérêt et lesimple bon sens.

Peut-être me trouvera-t-on quelque peu indulgent pour ce souverain noir. Voyageur prévenu, si j’étais débarqué sans transition dans son empire, comme on le fait d’habitude quand on vient du Havre ou de Southampton, j’aurais sans doute été aussi sévère à son égard que bien d’autres. Mais j’ai dû d’abord passer trois mois

CHEZ SOULOUQIIE 69

dans la république Dominicaine. Cette petite escale a été fort utile à mon édification. Quelques épisodes de mon séjour à San-Domingo suffiront à prouver que Soulouque n’a pas le monopole du ridicule, et que la république Dominicaine, que nous avons entourée de tant de sympathies, ne nous témoigne sa gratitude qu’en se montrant de jour en jour plus hostile à la France.