LUS DOMINICAINS TELS QU’ILS SONT

üa vice-président contamax. — Mœurs politiques. — Un capitaine de vaisseau sans fierté. — Un beau navire. — Artilleur et cuisinier. — Art d’élever uu phare et de s’en faire des rentes.

Dix-huit jours après notre départ de Lorient, la Pénélope mouillait dans la rade de Saint-Thomas. L’ancre était' à peine jetée que nous vîmes se détacher une embarcation d’une petite goélette ran-

gée à peu de distance. Quatre vigoureux noirs servaient de rameurs; un cinquième, en uniforme de capitaine de vaisseau, se tenait à l’arrière : c’était le commandant de la goélette la Buenaven tara, que le gouvernement dominicain avait envoyée au-devant de nous. Ce galant homme venait

nous offrir ses services et se mettre à notre disposition. 11 nous prévint que le vice-président de la république, M. Baëz, en ce moment à Saint- Thomas, nous attendait à dîner. Il était impossible de débuter sous de meilleurs auspices.

Nous nous empressâmes de descendre à terre pour présenter nos respects au fonctionnaire qui mettait tant de courtoisie à nous accueillir ; pendant ce temps, le commandant voulut à toute force se charger de faire transporter nos bagages à bord de son navire.

Nous trouvâmes en M. Baëz un des hommes les plus aimables qu’il soit possible de rencontrer. Spirituel et instruit, parlant plusieurs langues, il faisait à merveille les honneurs de chez lui. Malgré sa peau un peu brune et ses cheveux légèrement crépus, il est rare d’avoir un extérieur plus avenant et des manières plus distinguées.

Depuis que j’ai su que M. Baëz a été plusieurs fois en France et en Europe, qu’il y a plaidé près des hommes les plus influents la cause de la république deSan-Domingo, j’ai mieux compris l’opi-

nion favorable qu’ont de ce petit Etat tous ceux qui savent qu’il existe. On a jugé les Dominicains et leur république d’après M. Baëz, le seul homme de ce pays qu’on ait encore vu à Paris. Malheureusement pour ses compatriotes, ils lui ressemblent très-peu; aussi l’avaient- ils exilé.

Au moment où nous le rencontrâmes à Saint- Thomas, il venait d’y arriver, disgracié, chassé de son pays, éprouvant à ses dépens qu’il est partout dangereux de s’élever, ne fùt-ce que par le mérite, au-dessus de ses rivaux.

Après avoir paisiblement rempli par d’utiles travaux les quatre années de sa présidence, il était descendu du pouvoir. Bien des gens l’avaient engagé à s’y maintenir, et il eût pu le faire aussi longtemps qu’il aurait voulu, mais il aima mieux faire preuve d'obéissance et respecter une constitution que j’ai vu modifier quatre ou cinq fois en

un an. • .

En prêchant ainsi d’exemple, suivait-il simplement les seules inspirations de sa conscience et les conseils du républicain Lamieussens, alors consul

de France à Santo-Domingo, ou désirait-il se faire valoir par le parallèle qu’on ne manquerait pas d’établir à son avantage entre lui et son successeur? Ce désir ne fut-il pour rien dans sa détermination? Je ne sais ; mais le général Santana, qui le remplaça au pouvoir, n’eut rien de plus pressé que de se débarrasser, en l’exilant, d’un modèle trop difficile à imiter.

M. Baëz supportait philosophiquement sa disgrâce. 11 nous parla avec enthousiasme de son

pays et sans trop d’amertume de son successeur. Le dîner fut gai ; le commandant de la goélette, le sieur Dickson, ancien négrier, qui s’était mis au service de la république, but à la prochaine présidence de M. Baëz et à la chute deSantana. Je trouvai ce toast un peu hasardé de la part d’un colonel de marine, placé sous les ordres de M. Santana. Je n’étais pas initié aux mœurs politiques de ces braves républicains. Ils ne se font aucun scrupule de servir deux partis à la fois. J’étais loin de penser que les ministres qui, de concert avec le général Santana, bannirent M. Baëz, avaient été

ceux mêmes de l’ancien président. Chaque navire venant de Santo - Domingo n’en apportait pas moins à celui-ci des protestations de fidélité écrites par ces hommes d’État. Ils n’agissaient ainsi, lui répétaient-ils sans cesse, que dans son intérêt et pour préparer son retour. Nous nous sentions, quant à nous, assez embarrassés depuis qu’on nous avait appris la position de notre hôte vis-à-Yis.du gouvernement que nous allions servir. Le titre de vice-président, dont l’avait gratifié Dickson en nous* transmettant son invitation, était de pure courtoisie. Aussi, quand l’honnête capitaine nous demanda quel jour nous voulions partir, nous répondîmes que nous étions à sa disposition. Dickson nous donna rendez-vous pour le lendemain matin, à cinq heures, atin de profiter de la brise de terre pour sortir de Saint-Thomas. 11 poussa la complaisance jusqu’à nous offrir de se charger pour notre compte de l’achat de quelques provisions tie bouche, l’ordinaire de son bord, ajouta-t il, ne devant pas être assez délicat pour nous. Il reçut aussitôt une dizaine de piastres qu’on lui compta

pour aller faire son marché; et, après avoir prté congé de M. Baëz, nous retournâmes passer notre dernière nuit sur cette pauvre Pénélope que nous devions tant regretter à- bord de la goélette domi- ' nicaine. •

Le lendemain, avant cinq heures du matin, nous étions à bord de la Buenavenlura. Le vent était excellent. Nous nous promettions une prompte traversée ; mais on n’avait pas vu le capitaine depuis la veille, et nul ne savait quand on devait partir. A l’avapt , au milieu d’un amas de cordages , de chaînes rouillées, de débris de toute espèce, trois ou quatre négrillons à demi nus, sales à faire peur, buvaient du tatia et chantaient, si l’on peut appeler chant les cri^ nasillards qu’ils faisaient entendre.

Vers le centre, s’élevait une espèce de hutte en bois, assez semblable à l’échoppe qui servait autrefois à nos marchands de journaux sur les boulevards. Le tuyau qui la surmontait , la fumée et l’odeur de graisse qui s’en échappaient trahis-.’ saient la cuisine. A côté, se trouvait une cuve à

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moitié remplie d’eau. Une vieille boite à sardines, suspendue au bord du baquet par un fil de fer, servait de tasse. De temps en temps un des affreux personnages de l’avant, les lèvres tout humides encore de tatia et de jus de tabac, s’avancait, remplissait la coupe et la portait à sa bouche. Il avait bien soin de se placer au-dessus de la cuve, de façon que pas une goutte d’eau ne fût

perdue. Après avoir bu , il rejetait le fond de la tasse dans le baquet et cédait la place à un autre, qui se' désaltérait avec les mêmes précautions. C’était la seule eau douce qu’il y eût à bord. Au risque de la fièvre, je me promis bien de ne boire que du vin.

A l’arrière, quatre niches qui eussent fait triste figure dans la cour d’une fërme, servaient de cabines.' On ne pouvait y entrer qu’à la façon des animaux à quatre pattes. Nous abdiquâmes notre dignité de bipèdes, et nous nous y établîmes de notre mieux. Il fallait chercher un abri contre le soleil et la pluie qui, de demi-heure en demiheure, et alternativement, se faisaient les hon-

neurs du ciel. Quand il pleuvait, le toit laissait tomber à l’intérieur la plus grande partie de l’eaq qu’il recevait. Quand le soleil brillait, il nous en arrivait par les fentes des planches de larges rayons, qui nous brûlaient cpmme s’ils eussent passé au travers d’une formidable lentille. Si délabré qu’il fût, cet abri valait encore mieux qu’une chambre de huit pieds carrés, pratiquée sous le pont. — Les ravets, les bêtes à mille pattes et les fourmis, tranquilles possesseurs de cette pièce, ne toléraient pas qu’on y entrât. Tel est le meilleur navire dominicain.

Si l’on songe à ce que dure le temps quand on souffre; si l’on songe que chaque heure de retard nous condamnait à une heure de torture, on peut se figurer de quel air nous reçûmes le capitaine Dickson, quand, à six heures du soir, lorsque le vent du large allait remplacer la brise de terre dont nous avions besoin pour appareiller, il arriva ivre-morl. L’ex-négrier avait consciencieusement employé son temps et notre argent. Des volailles, des jambons d’Amérique, un panier renfermant

douze bouteilles de bière et autant d’eau-de-vie, plaidaient éloquemment son excuse.

Intègre jusqu’au bout, il avait voulu, aün de s’assurer de leur qualité, goûter lui-même aux comestibles, avant de nous les présenter. L’eaude-vie surtout avait été de sa part l’objet d’un long examen ; deux bouteilles vides attestaient que ce n’était pas à la légère qu’il s’était décidé à nous l'acheter; 11 ne s’en était pas rapporté à l’étiquette, bien que cette étiquette fût des plus respectables et conçue en ces termes :

Old fine Champagne , Dussaut , 1793. Price:

1 shelling. • >

Nous nous sentîmes touchés de tant de dévouement, et, jugeant bien que toute espèce de récrimination ne pouvait que retarder encore l’appareillage de la goélette, nous nous abstînmes de nous plaindre. Le vaillant marin d’ailleurs prévint fièrement nos reproches en s’écriant, dans son idiome composé de trois ou quatre langues : « Moi pas capitaine marchand! Navire moi, pas navire marchand comme packet anglais! Navire moi,

navire de guerre! et moi partir pas comme eux* à heure fixe, mais quand moi voulé, etc. »

Après avoir, en ces termes, établi son droit dVmnipotence absolue, il daigna toutefois ordonner de déployer les voiles. Il revêtit son costume de commandement, qui ne se composait que d’un pantalon, donna la main aux jeunes gens qui levaient l’ancre, et, après moins de trois heures de travail, nous eûmes enfin la satisfaction de sentir déraper la goélette.

— * Tira la canon! s’écria Dickson. L’échoppe s’ouvrit, et une forme humaine, coiffée d’un mouchoir et vêtue d’un tablier de Cuisine, apparut, une cuiller à potdansunemain,un tison-dans l’autre. 11 approcha cette mèche improvisée de la lumière d’un canon : le coup partit. Le tison reprit modestement sa place sous la marmite, la cuiller dedans. Nous étions en route !

Un quart d’heure après, la nuit était tombée,

et tout dormait à bord. Comment, avec un tel

équipage, des voiles ainsi orientées, sommes-nous sortis sans encombre des roches qui hérissent

l’entrée de Saint-Thomas? Gomment nous trouvâmes-nous, le lendemain matin au jour levant, presque en bonne route, ayant fait une vingtaine de lieues? Dieu seul le sait! Mais qu’un pareil miracle se soit renouvelé, et que le même équipage, le même capitaine, le même bâtiment aient, pendant les trois mois que j’ai passés à Santo-Domingo, recommencé cinq ou six fois la même traversée, voilà ce que je comprends moins encore.

11 est vrai que le lendemain, le capitaine, dégrisé, fit mettre en panne au tomber de la nuit, jusqu’au retour du soleil; même manœuvre les jours suivants. Maître Dickson m’avoua que, d’habitude, il ne naviguait jamais la nuit, n’ayant plus les côtes en vue pour lui servir de guide, et la boussole ne lui inspirant qu’une confiance médiocre.

Le troisième jour, vers huit heures du soir,

nous commencions à dormir, quand les cris du

capitaine et de tout l’équipage nous réveillèrent

en sursaut : « Voyez, messieurs, voyez le phare de

Santo- Domingo ! » — On apercevait un point lu-

mineux à l’horizon : nous cherchions, mais eu vain, la cause de cette joie subite.

A quel péril avions-nous donc échappé pour que ces braves gens fussent si contents de se retrouver près de leur patrie après un voyage d’une

centaine de lieues? Ces exclamations bruyantes

avaient une autre cause : c’était la première fois que nos marins voyaient la lumière du phare, construit sous l’administration de M. Baëz. Le phare était alors dans toute sa nouveauté; on l’allumait presque tous les soirs. Peu à peu le gardien, trouvant inutile de consommer à cet usage une huile qu’il pouvait vendre, s’habitua à ne plus allumer que les jours de fête.

Il faut ajouter, pour ne pas calomnier ce garde économe, qu’il avait soin de tourner le foyer du côté de la ville, et surtout vers la maison du consul anglais, chez lequel il avait servi. Quant aux navires qui, dans ces parages dangereux et parles gros temps si fréquents sur la côte, cherchaient le phare qu’une notice pompeuse, envoyée dans les principaux ports du monde, signalait comme pco-

jetant sa lumière à vingt milles à la ronde, ils devaient se tirer d’affaire comme ils pouvaient. On avait pourvu à l'essentiel : le gouvernement dominicain percevait de ces mêmes navires des droits énormes pour l’entretien d’un feu qui ne se voyait... que du rivage.

MI

Un règlement élastique. — Portes closes — Requins tempérants et fonctionnaires voraces. — Un ministre patriarcal. — Présentez armes. — Un hôtel confortable. — Rafraîchissements économiqnes... pour ceux qui les offrent. — La protection d’un boucher. — Une négresse modèle. — Un loup de mer dévoré par des sardines. — Je ne déjeune pas d’aussi bonne heure.

Le soir de notre arrivée, par un heureux hasard, le phare s’apercevait de la mer, malgré un clair de lune qui permettait d’y voir comme en plein jour. Nous approchâmes du rivage, presque à une portée de pistolet. L’ancre tomba; le canon

annonça notre arrivée; il était peuf heures et .demie. Joyeux d’échapper à notre prison flottante, en cinq minutes nous étions prêts à descendre; mais le capitaine nous fit gracieusement observer qu’il était neuf heures passées, que les portes de la ville étaient fermées, et que, sous aucun prétexte, on ne nous les ouvrirait, les clefs étant déposées, chaque soir, chez le commandant de la

place. Le fait était exact. La consigne, sur ce point, est d’une rigueur inflexible. Seulement, à côté de cette porte, une brèche, assez large pour laisser passer une voilure, concilie les exigences du service, comme il doit se faire dans une ville qui se respecte, avee la commodité des habitants. Le patriotisme et la prudence de Dickson l’avaient empêché de nous faire connaître le côté faible de la place. Le lendemain, quand nous lui en fîmes la remarque, il nous répondit que la brèche était pratiquée qx>ur les habitants du pays, mais non pas pour les. étrangers. >.

Il fallut donc se résigner à attendre le lever du jour et l’ouverture des portes* Comment passer le

temps qui nous séparait de ce moment si impatiemment désiré? La nuit était si claire, la mer si belle, qu’il nous prit envie de nous baigner. J’étais déjà à l’eau, et Anselin se préparait à me suivre, quand Dickson parut sur le pont. De ma vie je n’ai vu de figure plus effrayée, ni entendu de cris plus désespérés.

— Senor Dios! s’écriait le capitaine, miséricorde! Voulétuer corps Vous! Réquinsen masse! Monté! monté!

Je n’étais qu’à quelques mètres de la goélette et je l’eus bienfôt rejointe.

— Il y a donc ici beaucoup de requins? demandai-je.

— Si téni réquins ? Dios mio ! vous qu’à voir!

lî descendit dans la chambre et reparut avec un

morceau de lard, il en garnit un énorme hameçon rivé à une chaîne, l’attacha à un gros câble et le jeta à la mer. Moins d’une minute après, les secousses désordonnées que le câble imprimait à une vergue à laquelle on l’avait amarré nous prouvèrent que le capitaine n’exagérait rien. Trois

hommes s’attelèrent à la corde, et ce ne fut pas sans une singulière émotion que je vis sortir de l’eau un requin de sept à huit pieds. 11 fut bientôt sur le pont qu’il ébranlait de ses bonds. Une fois qu’on l’eut solidement attaché par la queue, tout en le laissant suspendu à l’hameçon, le plus hardi de l’équipage lui coupa les nageoires à coups de hache; un autre lui enfonça deux gros piquets dans les yeux, puis il fut rejeté par-dessus le bord.

Le lendemain, à six heures, nous espérions descendre à terre. Nous avions compté sans le pilote, sans la douane, sans la commission de santé. Vers huit heures, le pilote ne paraissant pas, Dickson se décida à l’envoyer chercher. Deux naturels du pays, passagers comme nous, s’embarquèrent dans la chaloupe. Cinq minutes après, ils sautaient sur le rivage et entraient tranquillement dans la ville. Qui nous eût empêchés d’en faire autant? Rien, mais il était dans les règles qu’on nous fît attendre. Ne fallait-il pas briller aux yeux des étrangers, montrer qu’on avait aussi, dans les grandes occasions, des pilotes, une douane et un service sanitaire.

’ fc.

A neuf heures, le pilote arriva. 11 vint annoncer gravement au capitaine que la côte était bien à sa place, et que la rivière avait toujours la même profondeur. Le canot qui l’avait apporté le remporta après cette importante communication, et la goélette, qui tirait quatre pieds d’eau, put franchir sans danger la passe qui n’en a jamais moins de onze. La douane d’abord, puis la commission sanitaire parurent. L’officier qui commandait l’escouade douanière essaya bien de nous prouver que les vêtements contenus dans nos malles, en trop bon état pour être des effets à notre usage, étaient des marchandises neuves, destinées au commerce, et qu’ils devaient en conséquence payer les droits d'entrée; le médecin, à son tour, nous manifesta bien aussi l’intention de nous mettre quelque peu en quarantaine, parce que nous venions d'Europe, disait-il, et qu’on assurait que le choléra régnait en Russie; mais deux piastres, glissées à propos dans la main des deux fonctionnaires, eurent bientôt aplani toutes les difficultés, et, grâce aux épaules d’un noir vigou-

reux qui nous transporta l’un après l’autre, nous foulâmes enfin le sol de cet Eldorado qui a nom : la république Dominicaine.

La première personne que nous vîmes en touchant le rivage était un vieillard à cheveux blancs, de l’aspect le plus misérable. Assis sur le bord de la rivière, il avait une ligne à la main. Son air triste et souffrant, ses vêtements en lambeaux nous émurent. La joie rend l’âme compatissante ; nous nous sentions si heureux d’avoir quitté la prison pour la liberté, que nous priâmes Dickson d’aller remettre une piastre de notre part à ce vieillard. Il la prit, mais il ne la porta point nous faisant comprendre que ce serait offenser celui que nous voulions obliger, tandis que lui, Dickson , nous en serait éternellement reconnaissant. V

— Ce pauvre homme est donc bien fier? demanda Anselin.

— Non, répondit le capitaine. D’un autre, il accepterait volontiers quelque argent pour s’acheter des lignes, car la piastre forte est rare, et

la pêche est-toute sa passion. Si vous avez jamais besoin de lui, vous êtes sûr, à quelque heure que ce soit, de le trouver là sur cette roche. Mais gardez-vous de lui rien offrir: il n’oserait recevoir un présent de la main d’un étranger : c’est le ministre de l’intérieur!

En passant la porte de la ville, je me sentis frapper assez rudement dans le côté par une crosse de fusil. Dickson m’arrêta au moment où je m’élancais sur la sentinelle. — Ne lui en voulez pas, me dit-il. Il vous présentait les- armes. Nous passions trois de front : il n’a pas eu de place pour exécuter son mouvément, c’est pour cela qu’il vous a cogné. Recommence, imbécile, lui cria Dickson.

Le soldat recommença une contorsion pendant laquelle il n’eût pas été prudent de se trouver près de lui. 11 termina en tenant son fusil par le canon, la crosse en avant, à trois pieds de hauteur. Cela veut dire : Prends mon arme, elle est à toi , tu es mon 'supérieur. Cela peut être trèsgalant, mais j’eus soin à l’avenir, toutes les fois

que j’accompagnais une personne que sa dignité exposait aux honneurs militaires, de m’arranger ' de manière à la placer entre moi et le guerrier qui la saluait. Je m’en suis toujours bien trouvé.

Cependant nous étions entrés dans la ville.

Nous cheminions dans une rue que je ne saurais mieux comparer qu’à un vaste escalier dont les marches auraient deux pieds de haut sur cinq ou six de large ; c’est la rue du Port , calle del Porto.

De chaque côté s’élèvent de vastes constructions, d’immenses palais dont il ne reste plus que des murs à demi écroulés. Ces ruines laissent voir encore, sous la luxuriante végétation qui les recouvre, d’élégantes sculptures et de riches colonnes de marbre. Je ne connais rien de triste et de touchant à la fois comme ces débris d’une splendeur tombée. Nous serions restés à contempler ces demeures autrefois royales, incapables aujourd’hui d’offrir un abri au plus humble voyageur; mais la chaleur était intolérable. Le soleil dardait d’aplomb ses rayons sur nos têtes, le sol brûlait nos pieds; force nous fut de gagner promptement un gîte.

Nous avions demandé à Dickson s’il n’y avait pas dans le voisinage un hôtel ou une maison meublée. • /

— Un hôtel? Oui, nous répondit-il; quant à des maisons meublées, il y en a deux dans la ville : celle de M. Cohen et celle de don Juan Avril.

Dickson entendait par maison meublée une maison où il y a des meubles.

A l’extrémité de la rue du Port, nous nous trouvâmes sur une place, ou, pour mieux, dire sur une pelouse bornée d’un côté par quelques maisons. L’une d’elles se distinguait des autres par sa façade toute nouvellement peinte de belles couleurs rose et jaune, et un air de propreté relative. C’était l’hôtel du Commerce, le seul que possède la capitale de la république Dominicaine. Trompeur comme une enseigne, dit le proverbe. Le fait est que l’intérieur ne répondait pas à la façade. Deux

grandes salles, jadis blanchies à la chaux, for-

maient les appartements. Dans l’une, un billard,, quelques tables et quelques chaises. Dans l’autre, une douzaine de lits ornés d’une moustiquaire ;

ornés est le vrai mot, car ces rideaux en lambeaux ne pouvaient avoir la prétention de défendre contre les cousins et les insectes. C’est cependant la jouissance d’un de ces grabats que l’on paye deux piastres par jour %

Lorsque nous entrâmes dans la première pièce, deux ou trois matelots et une douzaine de gentilshommes dominicains faisaient cercle autour de deux coqs qui s’escrimaient l’un contre 1,’autre. Telle élait l’attention des spectateurs que personne ne jeta les yeux sur nous; mais quand nous sortîmes du dortoir, le combat venait de finir. Les champions du volatile vaincu , espérant sans doute échapper ainsi au payement de leurs paris, s’empressèrent autour de nous, ils nous donnèrent force poignées de main. Ils firent venir du vin de Champagne et voulurent absolument que nous en prissions un verre avec eux. Trois ou quatre d ? entre eux , qui habitaient la, ville, mirent leurs maisons à notre disposition. Déjà nous ne savions comment nous dérober à un empressement qui nous semblait exagéré, lorsqu’un

CHEZ SOULOIKHIE

jeune homme s’élança tout essoufflé vers nous. C’était le chancelier du consulat de Fiance, M. de Ternv.

— Messieurs, nous dit-il , pardonnez-moi de n’ètre pas accouru plus tôt au-devant de vous. Je viens seulement d’apprendre votre arrivée. Vou# ne pouvez descendre dans cet hôtel. Je n’ai qu’une bien modeste hospitalité à vous offrir ; j’espère cependant que vous me ferez la grâce de l’accepter jusqu’à ce que vous soyez installés.

Sans nous faire prier noüs suivîmes M. de Terny. Cinq minutes après nous étions établis chez lui. , Nous avions oublié, en quittant l’hôtel, de solder le prix du vin de Champagne qu’on nous avait offert : l’hôtelier nous mit à même de réparer cette inconvënance en nous envoyant sa note quelques jôurs après.

Le chancelier habitait une petite maison, ou, pour mieux dire, une petite chaumière à l’extrémité de la ville, sur le bord de la mer. Le sol battu pour plancher, le toit pour plafond , Tinté-

rieur partagé en quatre pièces par des cloisons

de bambous, tel était l’ensemble de l’habitation. Mais la brise de la mer y apportait une si douce fraîcheur, un enclos planté de lauriers-roses, de grenadiers, de bananiers et de jasmins à fleurs rouges offrait une ombre si agréable ; tout, dans ce petit réduit, avait un si bon air d’ordre et dé propreté, qu’On s’y sentait immédiatement à l’aise.

— Voilà mon palais, nous dit en souriant M. de Terny. Il m’a fallu trois ans pour le faire ce qu’il est; mais, quand vous aurez visité la ville, vous verrez que j’ai lieu d’en être fier. Les seules persiennes de mes fenêtres m’ont coûté dix-huit mois de persévérance et d’efforts ; sans un ouvrier, venu par hasard des Etats-Unis, elles ne Seraient pas encore en place. Au bout de ce petit enclos, j’ai un champ dans lequel je sème moi-même du maïs et de l’herbe de Guinée. J’ai ainsi pour rien la nourriture de deux chevaux . S’il fallait l’acheter, elle me coûterait pour un cheval au moins deux piastres par jour, et souvent le pauvre animal serait réduit à jeûner. J’ai enfin un puits, ce qui est

inappréciable dans un pays où l’on n’a d’autre eau que celle du ciel, et où il se passe souvent six mois sans qu’il pleuve. Mon puits me donne de l’eau à discrétion pour le service de la maison et le jardinage; mais, ajouta M. de Terny, j’oubliais que je parle à des Européens, qui ne savent pas encore le prix des biens que je leur vante, et qui

doivent mourir de faim. Pendant que j’allais à votre rencontre, on vous a improvisé un déjeuner: mettons-nous à table» Le régime auquel Dickson soumet ses passagers vous aura donné de l’appétit, et l’appétit rend indulgent. Nous causerons en déjeunant. Le consul est à sa maison de campagne, située à une lieue et demie de la ville; nous irons lui faire une visite quand le soleil sera tombé. Je vous promets un beau clair de lune pour la route.

La table, dressée dans un des quatre compartiments de l’intérieur, offrait un coup d’œil rassurant pour des estomacs affamés. Des melons, un beau poisson, plusieurs oiseaux rôtis, un large rosbif, une multitude de fruits et de fleurs, sans

compter de vieilles bouteilles à la mine respectable, nous mirent de suite en belle humeur.

— Il paraît qu’on se nourrit bien à Santo-Domingo? demandâmes-nous à notre hôte. — Ne vous y fiez pas trop, nous répondit-il en riant. 11 faut beaucoup de patience et d’industrie pour composer un repas, quelque modeste qu’il soit. Ainsi, ces oiseaux sont de ma chasse; les volailles viennent de ma basse-cour, les fruits et les légumes démon jardin. Il faut être très-lié avec le boucher pour qu’il consente à vous mettre de côté un morceau de viande; autrement il faut guetter le moment où il lui plaît de paraître à son échoppe et attendre patiemment qu’il soit arrivé, en distribuant sa marchandise, au morceau que vous convoitez. 11 sait très-bien répondre à ceux qui ne sont pas contents que l’on a plus besoin de lui que lui n’a besoin de ses pratiques, ce qui est malheureusement vrai.

Le service était fait par un vieux noir, il découpait et nous servait avec une dextérité merveil- - leuse.

— Gomment trouvez-vous mon groom? nous demanda M. de Terny?

— Mais très-actif et très-adroit, repartit chacun de nous. L’objet de cette remarque flatteuse nous fit une belle révérence.

— Mam’zelle Emilie , s’écria notre hôte, allez donc dans le jardin nous cueillir quelques cocos. — Vous voyez bien ce garçon-là, continua le chancelier quand le domestique se fut éloigné, c’est un vrai trésor. Il fait la cuisine, raccommode mon linge, panse mon cheval, nettoie le jardin ; bref, à lui seul, il fait plus d’ouvrage que dix Dominicains ensemble; mais je dois vous prévenir que, malgré son costume et son air masculins , mon groom appartient à la plus belle moitié du genre humain, et ne permet pas qu’on l’appelle autrement que marri 1 zelle Emilie. C’est une vieille négresse de la Martinique, arrivée ici je ne sais trop comment, et qui, depuis quinze ans, est restée au service de tous les chanceliers qui se sont succédé dans le pays. On a bien souvent tenté de nous l’enlever,

elle n’a jamais voulu servir d’autres maîtres que

ceux qui appartiennent au consulat de France.

En ce moment, mam’zelle Emilie rentra.

— Monsieur, s’écria-t-elle, voilà encore Mazières 1

— Eh bien, laisse-le venir ; il amusera ces mes- A sieurs.

— Vous allez voir un type curieux, nous dit le chancelier. C’est le premier marin delà république, car on ne compte guère comme tel le grand amiral, ancien cuisinier à bord d’un navire génois qui a fait naufrage à Santo-Domingo, il y a quelques années, et qui depuis n’est jamais remonté sur un bâtiment. Mazières est dans le même cas; seulement, il était second à bord d’un navire français, et il sait assez bien son métier de capitaine au long cours. Il y a de cela cinq ou six ans, la république recrutait partout des hommes capables ; à ce titre Mazières fut enrôlé et retenu ici avec le grade de capitaine de vaisseau et cent piastres de traitement par mois. Il s’est laissé séduire par de belles promesses et s’est engagé pour dix ans. Malheureusement, le contrat qu’il passa avec le gouver-

nement ne précisait pas que son traitement serait

compté en piastres fortes , et quand , à la fin du premier mois, Mazières arriva pour toucher ses 100 piastres, soit environ 520 fr., il pensa mourir de surprise et de colère : on lui comptait 100 piastres dominicaines en papier, c’est-à-dire une dizaine de francs I Depuis lors, ce malheureux, qu’on berne de toutes les façons, attend qu’on lui alloue un traitement qui lui permette de vivre. Sans les navires qui fréquentent cette rade et quf doivent être visités par des experts avant de reprendre leur chargement,- il y a longtemps qu’il serait mort de faim. Chaque expertise lui rapporte une vingtaine de francs. Quand il y a quelque temps qu’il n’est venu de navires à Santo-Do-

mingo, Mazières jeûne et s’ingénie à attraper, tantôt chez l’un, tantôt chez l’autre, quelques reliefs de table. Il vient souvent me visiter dans ses jours de détresse et je le réconforte de mon mieux, au grand désespoir de mam’zelle Emilie , dont la rigide économie s’irrite de l’appétit du pauvre affamé. En échange, Mazières a toujours à conterdeux ou trois

histoires assez drôles à entendre la première fois.

Le chancelier achevait ces paroles quand un colosse de' six pieds de haut, gros comme un müid, parut à la porte, laissant errer sur sa bonne, grosse et placide figure un sourire craintif, à la vue des étrangers.

— Entrez donc, Mazières, lui dit M. de Terny.

— Pardon, monsièur, je vois que vous n’ètes pas seul.

— Entrez, vous dis-je. Ces messieurs sont les officiers français que nous attendions, et je vais vous présenter à eux.

Mazières avança de trois pas, s’appuya sur sa jambe gauche, frappa le soldu pied droit, et porta le revers de sa main à son front. Nous nous levâmes pour répondre à un salut aussi correct,

mam'zelle Emilie apporta un siège en grommelant un peu, et nous nous remîmes à table.

— Vous allez déjeuner avec nous, Mazières? dit M. de Terny. - ' ' ' .

— Merci de votre bonté, monsieur le chancelier, j’ai déjeuné, dit-il ; mais un gros soupir et un re-

gard de convoitise montrèrent combien ce mensonge lui coûtait. — Je venais seulement pour vous dire que j’ai été faire l’expertise de la Jeune- Elisa...

— Bien ! bien ! nous causerons de cela plus tard. Voyons, mettez-vous là, et quoique vous ayez déjà déjeuné, que votre estomac nous tienne compagnie.

La tentation était trop forte ; la faim l’emporta sur le respect humain. Un quart d’heure après, Mazières avait dévoré deux livres de pain, un énorme morceau de bœuf rôti, un pigeon, sans compter quatre ou cinq tranches de melon et une demi-douzaine de bananes.

— Mazières, voulez-vous une sardine? demanda M. de Terny.

Au mot de sardines, la figure du marin prit une sombre expression.

— Ah! c’est juste, j’oubliais qu’entre les sardines et vous, c’est une brouille à mort, reprit le chancelier. Figurez-vous, messieurs, ajouta-t-il en

nous faisant un signe des yeux, que Mazières que