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ou qui ont été condamnés comme rebelles, il y avait beaucoup de noirs, h; que nous comptions dans nos rangs un grand nombre ig : lin est que trop

vrai que dans notre malheureux pays il existe une rivalité, une haine profonde entre la majorité des noirs et la plus grande partie des hommes de couleur. Mais est-ce Soulouque qui a créé cette antipathie ? Elle est née le jour où la classe de couleur récemment émancipée fit cause commune avec les blancs pour maintenir les nègres dans l'esclavage. Elle s'est ace le jour où l'aristocratie coloniale, pour défendre ses privilèges, arma ses esclaves contre les mulâtres. Elle s'est perpétuée en «'avivant constamment dans les luttes des deux paru- pour -'emparer du pouvoir, Que pourra e l'homme le plus sensé, s'il était

appelé à gouverne: un peuple composé de deui éléments aussi hostiles? Il lui faudrait d'aborc réc"iicilier les deux populations ennemies; c'èstce que Soulouque a tente : c'est le suivi

pendant plus d'une année sans pOtlYi Et cependant il avait pour lui des chances de succès qu'on ne retrouvera peut-être jamais. Sa couleur lu

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permettait de prendre bien des mesures sans inspirer de défiance aux nègres. D'un autre côté, il avait heureusement traversé nos guerres civiles sans se compromettre avec aucun parti. Sa bonté, ses pacifiques intentions, sa déférence pour les hommes de couleur, généralement plus capables et plus instruits que les noirs, devaient le faire adopter par eux. 11 n'en fut rien; les mulâtres se moquaient de lui et conspiraient sa chute, afin de nommer un des leurs à sa place.

» Il vît qu'il fallait sévir ou quitter le pouvoir. Il préféra ce dernier parti. Que de peines nous eûmes alors à l'empêcher de donner sa démission, à lui persuader qu'il était de son devoir de défendre la majorité de la nation contre une minorité hostile et factieuse ! Voilà comment nous avons été fatalement amenés à nous appuyer sur la partie la plus inculte de la population, comment nous avons été réduits a faire trembler la classe la plus éclairée, vers laquelle cependant nous portaient nos sympathies, et dont nous avons dû nous faire craindre, n'ayant pu nous en faire aimer. Quelques mulâtres, deux ou trois tout au plus, l'ont compris et se sont sincèrement rallies

à nous. La position qu'ils occupent près de l'empereur montre combien il serait heureux de les accueillir tous. Mais loin de venir à lui, ils perdent leur temps en regrets et en conspirations stériles. Nous sommes forcis, à chaque instant, d'avoir recours à de nouveaux châtiments pour maintenir dans l'obéissance cette race soumise en apparence, mais non domptée encore. »

Il faut avoir séjourné quelque temps aux colonies, pour savoir ce qu'il y a d'irréconciliable dans les haines et les préjugés de couleur. Soulouque pourrait il réussir à opérer une fusion entre les classes rivales, quand, depuis dix ans, tous les efforts tentés à cet égard, par ceux qui ont gouverné nos possessions dans les Antilles, sont demeurés infructueux. Tl lui fallait donc opter entre les deux partis. Devait -il abandonner celui auquel le rattachait son origine, celui qui l'avait jusqu'alors soutenu, pour se faire le champion des mulâties? Sans doute ceux-ci étaient plus intelligents, plus instruits, et Soulouque, avec eux, aurait pu marcher plus rapidement dans la voie du progrès et de la civilisation ; mais il sentait

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bien que sa peau noire le rendrait toujours pour eux un objet de dédain et de méfiance. Une fois le triomphe des mulâtres assuré, enadmettant que cela fût possible, ne devait-on pas craindre de voir la lutte recommencer entre les mulâtres et les quarterons, entre les quarterons et les métis? Cette classe, qui ne forme que la minorité de la population haïtienne, pouvait-elle d'ail leurs espérer de maintenir les noirs sous son autorité ? Ne serait-elle pas obligée d'appeler l'étranger à son secours et d'ouvrir ainsi la porte aux Américains et à l'esclavage? Je ne sais si je me trompe, mais il me semble que, de la part de Soulouque, c'est preuve d'un grand bon sens d'avoir compris que c'était seulement avec les noirs qu'il pouvait fonder un État qui offrît quelque chance de durée.

On a beaucoup ri de certaine théorie inventée par Faustin. 11 prétend que le noir est supérieur au blanc, et que lorsqu'on n'a pas l'honneur d'être un nègre pur sang, il vaut mieux être câpre que mulâtre, mulâtre que quarteron, quarteron que métis. Rien n'est cependant plus logique. Permettre aux hommes de couleur d'afficher leur dédain pour les nègres, n'était-ce

pas encourager leurs prétentions et leurs rebellions? Proclamer la supériorité des noirs, les choisir de préférence pour les emplois publics, donner ainsi à chacun d'eux le désir et la facilité de s'en rapprocher, n'est-ce pas un moyen de fusion ingénieusement imaginé ? La théorie Faustin a du moins cet avantage, qu'aucun habitant d'Haïti ne se fait illusion sur la blancheur de sa peau. De plus, il sait parfaitement le sort qui lui serait réservé si les Américains s'emparaient du pays. Cette théorie est d'ailleurs généralement admise aujourd'hui à Port-au- Prince, et c'est une flatterie de très-bon goût que de complimenter une jeune fille sur Pébène irréprochable de sa peau. Comme toute flatterie, néanmoins, celle-ci veut être maniée avec précaution, et mal en prit il y a quelque temps à un peintre de l'avoir poussée trop loin. On lui avait demandé un Christ pour une église. Le malheureux crut faire un coup de maître en donnant la couleur noire au Sauveur des hommes. Mais le jour où la toile qui recouvrait son tableau tomba et laissa voir aux fidèles cette œuvre originale, la maison de l'artiste fut saccagée, et

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il ne dut la vie qu'à ses jambes, qui le portèrent à temps sous le toit du consulat de France.

On prétend que Soulouque enrégimente de force tous les hommes valides et qu'il les enlève ainsi aux travaux de l'agriculture ; mais c'est précisément pour les faire travailler qu'il les enrôle. Quand un homme a atteint l'âge fixé par la loi, on l'incorpore au régiment qui tient garnison dans sa province et on l'envoie, au son du tambour, récolter le café ou couper l'acajou.

Dans un pays où l'homme ignore les besoins matériels , où non-seulement sans bourse délier, mais sans se donner la moindre peine, on sait pourvoir a tout, il est à craindre que le nègre ne retourne bien vite à la vie sauvage, s'il n'esl contraint au travail par la force ou les châtiments, si les institutions ne l'obligent, dans son intérêt, à secouer une indolence que le climat provoque et que la fertilité du sol encourage.

Supposez un nègre livré à lui-même., supposez-le très-soigneux de sa personne (cela se voit), craignant le soleil, le grand air ouïes fortes averses ; admettez

en outre qu'il ait certains préjuges contre la rosée de la nuit et le clair de lune, lesquels donnent, à ce qu'on prétend, des ophthalmies ; quatre pieux, plantés dans le sol et quelques feuilles de bananiers feront à ce sage un abri plus que suffisant. Une simple cabane aura même à ses yeux, sur les maisons en pierres, cet avantage, qu'on y peut dormir sans avoir à redouter les tremblements de terre. Pour ce qui est de la nourriture, n'aura-t-il pas. à la portée de sa main, les fruits les plus savoureux? La fatigue se bornera pour lui à les cueillir. N'oublions pas que les sources et les rivières sont nombreuses à Haïti : elles donnent une boisson aussi saine que naturelle, sans parler de l'eau de coco et du jus de la canne. Les forêts y sont pleines de gibier, les rivières de poisson : le tabac y pousse comme une herbe vulgaire. Quant aux vêtements, à quoi bon s'en inquiéter'? est-il un jour de l'année où ils ne soient, pour l'enfant de la nature, moins une utilité qu'une gêne ?

Placez le paysan de nos campagnes, l'ouvrier de notre Europe industrielle dans la situation ou se trouve le naturel d'Haïti, il est fort à présumer qu'ils

penseront ce que pense ce dernier sur la nécessité du labeur humain. En vain leur direz-vous que le travail est un devoir, que, sans le travail il n'y a plus ni société, ni civilisation, ni progrès, ils vous répondront que, ne manquant de rien, ils se soucient assez peu du progrès, de la civilisation, de la société, et... ils vous prieront poliment de vous ôter de leur soleil.

— Quant à moi (je Favoue en rougissant, mais je l'avoue), combien de fois me suis-je surpris à envier le sort de ceux qui, nés dans ce fortuné pays de Soulouque, n'ayant aucun de nos besoins de civilisés, peuvent laisser couler la vie sans regrets de la veille ni soucis du lendemain ! J'ai tort, sans doute, mais je ne puis me défendre de penser que si une pareille existence n'est pas précisément utile, elle est, à coup sûr, moins nuisible à l'humanité que celle de bien des civilisés de ma connaissance, et qu'à tout prendre, il vaut encore mieux pêcher dans les rivières ou sur les plages d'Haïti, que dans l'eau trouble et les bas-fonds de la spéculation. Quoi qu'il en soit, ce n'est point aux socialistes et aux philanthropes mo-

dernes, à ceux qui ont proclamé la nécessité du travail, qu'il appartiendrait de blâmer Soulouque de forcer ses sujets à travailler. Je ne connais pas un seul de ses actes qui n'ait'ainsi sa raison d'être et qu'on ne puisse au besoin justifier.

Ce serait se livrer aune enquête des plus curieuses que d'étudier la carrière de ce nègre empereur, depuis le jour où il n'était encore que guide au service du général Lamarre, jusqu'au jour où il a été élu président. On le verrait homme de mœurs simples et douces dans la vie privée, gagnant un à un ses grades militaires, n'attachant son nom à aucune des atrocités qui signalèrent la lutte entre les mulâtres et les noirs, arrivant enfin au pouvoir à l'âge de soixante ans, sans l'avoir peut-être jamais désiré, et au moment où il s'y attendait le moins. Personne ne fut plus étonné que lui de son élection présidentielle. Il se montre dès lors animé d'un ardent désir de conciliation ; son vœu immédiat est de donner satisfaction à tout le monde Surpris par la fortune, il l'accueille pour faire ou du moins pour chercher à faire le bien. Il inaugure sa présidence par un service

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solennel en l'honneur de ce général Lamarre qui a été son bienfaiteur et dont 11 retire aussitôt la famille de la misère.

Voilà ses débuts au pouvoir. Plus tard, quand, pour prix de ses généreuses intentions, il ne recueille que la méfiance des siens, quand il se voit en butte aux moqueries, aux manœuvres des mulâtres, qui, prenant sa bonté pour de la faiblesse, méditent sa ruine et travaillent à le renverser, que fait-il ? Fdrfcë de sévir, il patiente encore, il hésite : « Je sais, dit-il à ses conseillers, je sais qu'on conspire contre moi. je sais quels sont les coupables, je les connais tous par leurs noms ; mais quand je songe à ce qu'il faut de peines et de soins à une famille pour faire un homme de vingt cinq ans. je ne me sens plus le courage d'agir. »

Ces paroles seraient belles dans n'importe quelle bouche ; je les trouve admirables dans celle d'un nègt e inculte, qui sait à peine lire, qui dispose d'une puissance sans contrôle, et dont ia vie s'est passée au milieu de gens façonnés; par un demi-siècle de guérie civile à ne voir dans la mort d'un ennemi que la chose la plus naturelle du monde.

Forcé enfin d'opter entre le rôle du boucher et celui de la brebis, convaincu par une triste expérience qu'il faut un bras de fer pour conduire les hommes, qu'ils soient blancs ou qu'ils soient noirs, Soulouque, il est vrai, pousse bientôt la sévérité jusqu'à ses limites extrêmes; il ne recule pas devant les cruautés, il devient sanguinaire. Mais, du moins, parvient-il ainsi à atteindre le but vainement poursuivi depuis l'affranchissement des nègres : il crée un pouvoir stable; il met un terme à ces orgies sanglantes où deux classes rivales ont épuisé leurs forces pendant plus de cinquante ans de luttes intestines,

Reproduire ainsi les faits sous leur jour historique, ce serait tracer de l'empereur Faustin un portrait moins vraisemblable, mais à coup sûr plus vrai que celui que chacun de nous connaît. On ne nous a donné jusqu'à présent que sa caricature. Je m'étonne que Soulouque, considéré dans son milieu et à ce point de vue où l'ont placé les événements, n'ait encore tenté ni inspiré aucun peintre. Plus j'examine attentivement ce singulier personnage, plus je découvre en lui de suite dans les idées et de logique dans la

conduite. Il y aurait là, je le répète, une curieuse étude à faire, et peut-être une grande injustice à réparer.

En attendant que justice se fasse, ce que je veux seulement signaler, c'est que le chef noir d'Haïti a su développer chez son peuple un sentiment très-vif de nationalité, c'est qu'il a su fonder un État qui se suffit à lui-même et présente de grandes chances de stabilité, c'est qu'enfin, loin de prêter les mains à une invasion américaine, ce danger qui menace les Antilles, il s'y opposera de toutes ses forces, guidé par son intérêt et le simple bon sens.

Peut-être me trouvera-t-on quelque peu indulgent

pour ce souverain noir. Voyageur prévenu, si j'étais

débarqué sans transition dans son empire, comme on

le fait d'habitude quand on vient du Havre ou de

Southampton, j'aurais sans doute été aussi sévère à

son égard que bien d'autres. Mais j'ai dû d'abord

passer trois mois dans la république Dominicaine.

Cette petite escale a été fort utile à mon édification.

Quelques épisodes de mon séjour à San- Domingo

suffiront à prouver que Soulouque n'a pas le mono-

pôle du ridicule, et que la république Dominicaine, que nous avons entourée de tant de sympathies, ne nous témoigne sa gratitude qu'en se montrant de jour en jour plus hostile à la France.