LES DOMINICAINS TELS QU'ILS SONT

Un vice-président contumax. — Mœurs politiques. — Un capitaine de vaisseau sans fierté. — ÏJd beau navire. — Artilleur et cuisinier. — Art d'élever un phare et de s'en faire des rentes.

Dix-huit jours après notre départ de Lorient la Pénélope mouillait dans la rade de Saint-Thomas. L'ancre était à peine jetée que nous vîmes se détacher une embarcation d'une pelite goélette rangée a peu de distance. Quatre vigoureux noirs servaient de rameurs; un cinquième, en uniforme de capitaine de vaisseau, se tenait à l'arrière : c'était le commandant de la goélette la Buenaventura, que le gouvernement dominicain avait envoyée au-devant de nous. Ce galant

homme venait nous offrir ses services et se mettre â noire disposition.il nous prévint que le vice-président de la république, M. Baëz, en ce moment à Saint- Thomas, nous attendait à dîner. Il était impossible de débuter sous de meilleurs auspices.

Nous nous empressâmes de descendre à terre pour présenter nos respects au fonctionnaire qui mettait tant de courtoisie à nous accueillir ; pendant ce temps, le commandant voulut à toute force se charger de faire transporter nos bagages à bord de son navire.

Nous trouvâmes en M. Baëz un des hommes les plus aimables qu'il soit possible de rencontrer. Spirituel et instruit, parlant plusieurs langues, il faisait à merveille les honneurs de chez lui. Malgré sa peau un peu brune et ses cheveux légèrement crépus, il est rare d'avoir un extérieur plus avenant et des manières plus distinguées.

Depuis que j'ai su que M. Baëz a été plusieurs fois en France et en Europe, qu'il y a plaidé près des hommes les plus influents la cause de la république de Santo-Domingo, j'ai mieux compris l'opinion favorable qu'ont de ce petit État tous ceux qui savent

qu'il existe On a jugé les Dominicains et leur république d'après M. Baëz, le seul homme de ce pays qu'on ait encore vu à Paris. Malheureusement pour ses compatriotes, ils lui ressemblent très-peu; aussi l'avaient-ils exilé.

Au moment où nous le rencontrâmes à Saint-Thomas, il venait d'y arriver, disgracié, chassé de son pays, éprouvant à ses dépens qu'il est partout dangereux de s'élever, ne fût-ce que par le mérite, audessus de ses rivaux.

Après avoir paisiblement rempli par d'utiles travaux les quatre années de sa présidence, il était descendu du pouvoir. Bien des gens l'avaient engagé à s'y maintenir, et il eût pu le faire aussi longtemps qu'il aurait voulu, mais il aima mieux faire preuve d'obéissance et respecter une constitution que j'ai vu modifier quatre ou cinq fois en un an.

En prêchant ainsi d'exemple, suivait-il simplement les seules inspirations de sa conscience et les conseils du républicain Lamieussens, alors consul de France àSanto-Domingo, ou désirait-il se faire valoir par le parallèle qu'on ne manquerait pas d'établir à. son

avantage entre lui et son successeur? Ce désir ne fut il pour rien dans sa détermination? Je ne sais; mais )e général Santana, qui le remplaça au pouvoir, n'eut rien déplus pressé que de se débarrasserren l'exilant, d'un modèle trop difficile à imiter.

M. Baëz supportait philosophiquement sa disgrâce. Il nous parla avec enthousiasme de son pays et sans trop d'amertume de son successeur. Le dîner fut gai ; le commandant de la goélette, le sieur Dickson, ancien négrier, qui s'était mis au service de la république, but à la prochaine présidence de M. Baëz et à la chute de Santana. Je Irouvai ce toast un peu hasardé de la part d'un colonel de marine, placé sous les ordres de M. Santana. Je n'étais pas initié aux mœurs politiques de ces braves républicains. Ils ne se font aucun scrupule de servir deux partis à la fois. J'étais loin de penser que les ministres qui, de concert avec le général Santana, bannirent M. Baëz, avaient été ceux mêmes de l'ancien président. Chaque navire venant de Santo-Domingo n'en apportait pas moins à celui-ci des protestations de fidélité écrites par ces hommes d'État. Ils n'agissaient ainsi, lui répétaient-

ils sans cesse, que dans son intérêt et pour préparer Sun retour. Nous nous sentions, quant à nous, assez embarrassés depuis qu'on nous avait appris la position de notre hôte vis-à-vis du gouvernement que nous allions servir. Le titre de vice-président, dont l'avait gratifié Dickson en nous transmettant son invitation, était de pure courtoisie. Aussi, quand l'honnête capitaine nous demanda quel jour nous voulions partir, nous répondîmes que nous étions à sa disposition. Dickson nous donna rendez-vous pour le lendemain matin, à cinq heures, afin de profiter de la brise de terre pour sortir de Saint-Thomas II poussa la complaisance jusqu'à nous offrir de se charger pour notre compte de l'achat de quelques provisions de bouche, l'ordinaire de son bord, ajouta -t-il. ne devant pas être assez délicat pour nous. Il reçut aussitôt une dizaine de piastres qu'on lui compta pour aller faire son marché; et, après avoir pris congé de If. Baez, nous retournâmes passer notre dernière nuit sur cette pauvre Pénélope que nous devions tant regretter à bord de la goélette dominicaine.

Le lendemain, avant cinq heures du matin, bous

étions à bord de la Buen aventura. Le vent était excellent. Nous nous promettions une prompte traversée:

mais on n'avait pas vu le capitaine depuis la veille, et nul ne savait quand on devait partir. A l'avant, au milieu d'un amas de cordages, de chaînes rouillées,

de débris de toute espèce, trois ou quatre négrillons à demi-nus. sales a faire peur, buvaient du tafla et chantaient, si bon peut appeler chant les cris nasillards qu'ils faisaient entendre.

Vers le centre, s'élevait une espèce de hutte en bois, assez semblable a l'échoppe qui servait autrefois à nos marchands de journaux sur les boulevards. Le tuyau qui la surmontait, la fumée et l'odeur de graisse qui s'en échappaient trahissaient la cuisine. A côté, se trouvait une cuve à moitié remplie d'eau. Une vieille boite à sardines, suspendue au bord du baquet par un fil de fer. servait de tasse. De temps en temps un des affreux personnages de l'avant, les lèvres tout humides encore de tafia et de jus de tabac, s'avançait, remplissait la coupe et la portait a sa bouche. Il avait bien soin de se placer au-dessus de la cuve, de façon que pas une goutte d'eau ne fût perdue. Après

avoir bu, il rejetait le fond de la tasse dans le baquet et cédait la place à un autre, qui se désaltérait avec les mêmes précautions. C'était la seule eau douce qu'il y eût à bord. Au risque de la fièvre, je me promis bien de ne boire que du vin.

A l'arrière, quatre niches qui eussent fait triste figure dans la cour d'une ferme, servaient de cabines. On ne pouvait y entrer qu'à la façon des animaux, à quatre pattes. Nous abdiquâmes notre dignité de bipèdes, et nous nous y établîmes de notre mieux. Il fallait chercher un abri contre le soleil et la pluie qui, de demi-heure en demi-heure, et alternativement, se faisaient les honneurs du ciel. Quand il pleuvait, le toit laissait tomber à l'intérieur la plus grande partie de l'eau qu'il recevait. Quand le soleil brillait, il nous en arrivait par les fentes des planches de larges rayons, qui nous brûlaient comme s'ils eussent passé au travers d'une formidable lentille. Si délabré qu'il fût, cet abri valait encore mieux qu'une chambre de huit pieds carrés, pratiquée sous le pont. — Les ravets, les bètes à mille pattes et les fourmis, tranquilles possesseurs de cette pièce, ne toléraient

pas qu'on y entrât. Tel est le meilleur navire dominicain.

Si Ton songe à ce que dure le temps quand on souffre ; si l'on songe que chaque heure de retard nous condamnait à une heure de torture, on peut se figurer de quel air nous reçûmes le capitaine Dickson, quand, à six heures du soir, lorsque le vent du large allait remplacer la brise de terre dont nous avions besoin pour appareiller, il ar riva ivre-m ort. L'ex -négrier avait consciencieusement employé son temps et notre argent. Des volailles, desjambons d'Amérique, un panier renfermant douze bouteilles de bière et autant d'eau-de-vie, plaidaient éloquemment son excuse.

Intègre jusqu'au bout, il avait voulu, afin de s'assurer de leur qualité, goûter lui-même aux comestibles, avant de nous les présenter. L'eau-de-vie surtout avait été, de sa part, l'objet d'un long examen; deux bouteilles vides attestaient que ce n'était pas à la légère qu'il s'était décidé à nous l'acheter. 11 ne s'en était pas rapporté à l'étiquette, bien que cette étiquette fût des plus respectables et conçue en ces termes :

Old fine Champagne, Dussaut, 1793. Price : 1 shelling.

Nous nous sentîmes touchés de tant de dévouement, et, jugeant bien *que toute espèce de récrimination ne pouvait que retarder encore l'appareillage de la goélette, nous nous abstînmes de nous plaindre. Le vaillant marin d'ailleurs prévint fièrement nos reproches en s'écriant, dans son idiome composé de trois ou quatre langues : a Moi pas capi'aine marchand! Navire moi, pas navire marchand comme packet anglais ! Navire moi, navire de guerre ! et moi partir pas comme eux, à heure Axe, mais quand moi voulé, etc. »

Après avoir, en ces termes, établi son droit d'omnipotence absolue, il daigna toutefois ordonner de déployer les voiles. Il revêtit son costume de commandement, qui ne se composait que d'un pantalon, donna la main aux jeunes gens qui levaient l'ancre, et, aprèsmoins de trois heures de travail, nous eûmes la satisfaction de sentir déraper la goélette.

— Tira la canon! s'écria Dickson. L'échoppe s'ouvrit, et une forme humaine, coiffée d'un mouchoir et

vêtue d'un tablier de cuisine, apparut, une cuiller à pot dans une main, un tison dans l'autre. Elle approcha cette mèche improvisée de la lumière d'un canon : le coup partit. Le tison reprit modestement sa place sous la marmite, la cuiller dedans. Nous étions en route !

Un quart d'heure après, la nuit était tombée, et tout dormait à bord. Gomment, avec un tel équipage, des voiles ainsi orientées, sommes-nous sortis sans encombre des roches qui hérissent l'entrée de Saint- Thomas? Comment nous trouvâmes-nous, le lendemain matin au jour levant, presque en bonne route, et ayant fait une vingtaine de lieues? Dieu seul le sait! Mais qu'un pareil miracle se soit renouvelé, et que le même équipage, le même capitaine, le même bâtiment aient, pendant les trois mois que j'ai passés à Sanfo-Domiogo, recommencé cinq ou six fois la même traversée, voilà ce que je comprends moins encore.

Il est vrai que le lendemain, le capitaine, dégrisé, fit mettre en panne au tomber de la nuit, jusqu'au retour du soleil; même manœuvre les jours suivants.

CHEZ SOLLOUQUE 11

Maître Dickson m'avoua que, d'habitude, il ne naviguait jamais la nuit, n'ayant plus les cô'es en vue pour lui servir de guide, et la boussole ne lui inspirant qu'une confiance médiocre.

Le troisième jour, vers huit heures du soir, nous commencions à dormir, quand les cris du capitaine et de tout l'équipage nous réveillèrent en sursaut : a Voyez, messieurs, <:oyez le phare de ScjUo-Domingo! » — On apercevait un point lumineux àVhorizon : nous cherchions, mais en vain, la cause de cette joie subite.

A quel péril avions-nous donc échappé pour çue ces braves ^rens fussent si contents de se retrouver près de leur patrie après un voyage d'une centaine de lieues? Ces exclamations bruyantes avaient une aulre cause : c'était la première fois que nos msrins voyaient la lumière du phare, construit sous l'administraMon de M. Ba^z, Le phare était alors dans toute sa nouveauté: on l'allumait presque tous les soirs. Peu à peu le gardien, trouvant inutile de consommer t usage une huile qu'il pouvait vendre, s'habitua à ne plus allumer que les jours de fête.