UN H VISITE

ou des vêtements à raccommoder ; mais chaque fois j'obtenais seulement pour réponse :

— Yo soy una dona de mi casa, yo no soy hecha para trabajar. Je suis uiie fille noble et je ne suis pas faite pour travailler.

Telles sont les femmes sur lesquelles on veille le sabre nu quand elles vont se baigner !

A quelque distance du bain de ces dames se trouvait la maison de campagne du consul de France, M. Lagorce. C'était un petit chalet en bois apporté tout fait d'Amérique, et qui avait cependant coûté des sommes fabuleuses; il avait fallu le faire monter par les Dominicains.

C'est une bonne précaut'on pour les Européens de demeurer ainsi un peu loin de la ville.

Santo-Domingo, bâtie à l'angle formé par la rivière Ozama et la mer, est un séjour à peu près mortel pour les étrangers. Matin et soir, la rivière distille la fièvre sous forme de brouillard. Dans la saison des pluies, on la respire avec les miasmes délétères qu'exhalent les innombrables détritus des maisons en ruine sous l'influence d'un soleil qui fait durcir les

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œufs entre huit heures du matin et quatre heures du soir. Quand vient la sécheresse, on boit la maladie avec l'eau stagnante qui croupit des mois entiers dans les citernes, qui ne sont jamais nettoyées.

Sous cette température dévorante-, la moindre indisposition tourne bien vite en fièvre jaune. 11 n'y a donc rien de surprenant si, sur dix Européens qui arrivent, neuf meurent après quelques mois de séjour.

Les naturels du pays ne s'en plaignent pas, au contraire. Quelques travaux sur le bord de la rivière l'assainiraient ; un peu de propreté dans la ville la débarrasserait de ses foyers permanents de maladie. A moins d'une lieue coulent des rivières dont on amènerait l'eau sans grand travail; mais, une fois ces prodiges accomplis^ rien n'empêcherait les étrangers de venir s'établir dans cette contrée si fertile et si admirable d'ailleurs. Or il faut avoir entendu un Dominicain prononcer le mot « étranger, vestranjero, la rauque et féroce manière dont il aspire la jota espagnole, pour comprendre tout ce que son cœur renferme de haine pour ces individus détestés qui

osent tenter d'introduire quelques progrès, quelque industrie dans le pays.

Pendant mon séjour à Santo-Domingo, un Français essaya d'y établir une distillerie pour fabriquer du rhum, un Américain monta une scierie mécanique pour faire des planches. La raffinerie et la scierie, au bout de six semaines, commençaient à marcher el à donner d'assez beaux bénéfices à leurs propriétaires. Les Dominicains s'en indignaient et se scandalisaient devoir dèsétrangers enpasse de faire fortune chez eux.

— Patience! leur dit un des principaux personnages de l'État; patience! la fièvre jaune nous débarrassera, tôt ou tard, de ces hôtes importuns.

Ils n'attendirent pas longtemps pour le pauvre raftineur, qui fut enlevé en vingt-quatre h-, lires. Le mécanicien yankee paraissait devoir résister plus longtemps; aussi, une belle nuit, le feu prit-il à son établissement. Les juges étaient trop patriotes pour chagriner les incendiaires, qui se vantaient partout de leur exploit, et la république fut ainsi délivrée du péril que lui faisait courir un établissement qui en aurait peut-être appelé d'autres.

Mais je reviens à notre visite chez le consul.

Il y avait assez grande réunion chez M. Lagorce, et nous nous trouvâmes du même coup faire la connaissance de deux ministres, celui de la guerre et des affaires étrangères, et celui des finances. Le premier s'appelait Pelletier. C'était un singulier personnage que ce guerrier diplomate. Jadis caporal dans un régiment d'infanterie de marine en garnison à la Guadeloupe, il déserta un beau matin, je ne sais pour quel motif., et vint tenter fortune à Santo-Domingo. Il était brave,, aussi fit- il un chemin rapide. En peu de temps il devint lieutenant général. Son origine française le fit choisir un jour par M. Baëz, comme secrétaire d'État au département des affaires étrangères et de la guerre. C'était la forte tète du cabinet.

Un jour, la république poussa un peu loin ses espiègleries d'enfant gâté et laissa jeter des pierres sur les officiers d'un vapeur français ; le gouvernement dominicain craignit que la France, sur le rapport de son consul, ne prît pas très-bien cette aimable plaisanterie; il se décida à envoyer à Paris un ambassadeur extraordinaire pour expliquer les choses. Ce fat

le général Pelletier qui fut choisi à l'unanimité pour mènera bien cette délicate mission.

Notre ministre des affaires étrangères, prévenu de l'arrivée de cet envoyé, attendait vainement qu'il se présentât. A force de recherches, on finit par le découvrir. L'ancien sous-officier s'était oublié dans les délices de Capoue, et quand on le retrouva, ce n'était pas dans le sentier des mœurs et de la vertu. Il s'oublia même si bien dans les voluptés de Babylone. que son gouvernement, n'entendant plus parler de lui. prit le parti de le remplacer. Aussi, lorsque, non rassasié de plaisirs, mais à court d'argent, Fambassadeur-ministre vint reprendre son portefeuille . il trouva installé à sa place un apothicaire qui avait assez mal fait ses affaires pour préférer la diplomatie et la guerre à son laboratoire. Mais ceci se passa après notre départ de Santo-Domingo, et pendant que nous y sommes restés, nous avons eu la gloire d'exécuter les ordres que M. Pelletier nous transmettait par l'intermédiaire de ses subordonnés.

Le sieur Labastide, qui se trouvait avec lui ce soirlà chez le consul, était le ministre des finances et de

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la justice. Il joignait à son portefeuille un fonds de commerce assez achalandé, où l'on trouvait au prix le plus élevé possible du vin et de la pharmacie, de l'ail et de la parfumerie , des gants et des souliers, des chapeaux et des parapluies. Les médisants prétendaient que la plus belle partie de sa fortune venait de l'achat de deux navires fait aux Etats-Unis pour le compte du gouvernement dominicain. Mais cela m'a toujours paru une calomnie. Si c'eût été la vérité, M. Labastide ne l'aurait pas caché, et ceux qui y auraient trouvé à redire ne l'auraient fait que par pure jalousie.

Ces messieurs daignèrent être fort aimables dans cette occasion, et nous nous séparâmes les meilleurs amis du monde; il fut convenu que dès le lendemain le consul nous présenterait au président.

Parmi les personnes de distinction qui se trouvaient encore là, M. de Terny nous montra le président de la cour de cassation, un grand individu, qui aurait paru mieux placé à la tête d'une bande de brigands que dans une assemblée de juges. A côté de lui se tenait le président du congrès, un grand et mince