UNI VISITE

Il faut ajouter, pour ne pas calomnier ce garde économe, qu'il avait soin de tourner le foyer du cote de la ville, et surtout vers la maison du consul anglais, chez lequel il avait servi. Quant aux navires qui, dans ces parages dangereux et par les gros temps si fréquents sur la côte, cherchaient le phare qu'une notice pompeuse, envoyée dans le principaux ports du monde, signalait comme projetant sa lumière à vingt milles à la ronde, ils devaient se tirer d'affaire comme ils pouvaient. On avait pourvu à l'es" sentiel : le gouvernement dominicain percevait de ces mêmes navires des droits énormes pour l'entretien d'un feu qui ne se voyait... que du rivage.

Un règlement élastique. — Portas closes. — Requins tempérants et fonctionnaires voiaces. — Un ministre patriarcal. — Présentez armes. — Un hôtel confortable. — Rafraîchissements économiques. . . pour ceux qui les offrent. — La protection d'un boucher. — Une négresse modèle. — Un loup de mer dévoré par des sardines. — Je ne déjenne pas d'aussi bonne heure.

Le soir de notre arrivée, par un heureux hasard.

le phare s'apercevait de la mer, ma1 gré un c^air de lune qui permettait d'y voir comme en plein jour. Nous approchâmes du rivage, presque à une portée de pisto'et. L'ancre tomba; le canon annorça notre arrivée; il était ne^f heures et demie. Joyeux d'échapper à noire prison flottante, en cinq minutesnous étions prêts à descendre; mais le capitaine nous fit gracieusement observer qu'il, était neuf heures passées, que les portes de la ville et lient fermées, et que. sous aucun préteste, on ne nousles ouvrirait, les clefs étant déposées, chaque soir, chez le commandant de la place. Le fait était exact. La consigne, sur ce point, est d'une rigueur inflexible. Seulement, à côté de cette porte, une brèche, assez large pour laisser passer une voiture, concilie les exigences du service, comme il doit se faire dans une ville qui se respecte, avec la commodité des habitants. Le patriotisme et la prudence de Dickson l'avaient empêché de nous faire connaître le côté faible de la place. Le lendemain, quand nous lui en fîmes la remarque, il nous répondit que la brèche était prat:qup'e pour les habitants du pays, mais non pas pour les étrangers.

Il fallut donc se résigner à attendre le lever du jour et l'ouverture des portes. Comment passer le temps qui nous séparait de ce moment si impatiemment désiré? La nuit était si claire, la mer si belle, qu'il no'js prit envie de nous baigner. J'étais déjà à l'eau, et Ànselin se préparait à me suivre, quand Dickson parut sur le pont. De ma vie je n'ai vu de figure plus effrayée ni entendu de cris plus désespérés.

— Senor Dios ! s'écriait le capitaine, miséricorde ! Youlé tuer corps vous ! Requins en masse ! Monté ! monté !

Je n'étais qu'à quelques mètres de la goélette et je l'eus bientôt rejointe.

— Il y a donc ici beaucoup de requins? demandai-je.

— Si téni requins? Dios mio ! vous qu'à voir!

11 descendit dans la chambre et reparut avec un morceau de lard. Il en garnit un énorme hameçon rivé à une chaîne, l'attacha à un gros cable et le jeta à la mer. Moins d'une minute après, les secousses désordonnées que le câble imprimait à une vergue à

laquelle on l'avait amarré nous prouvèrent que le capitaine n'exagérait rien. Trois hommes s'attelèrent à la corde, et ce ne fut pas sans une singulière émotion que je vis sortir de l'eau un requin de sept à huit pieds. Il Tut bientôt sur le pont qu'il ébranlait de ses bonds. Une fois qu'on l'eut solidement attaché par la queue, tout en le laissant suspendu à l'hameçon, le plus hardi de l'équipage lui coupa les nageoires à coups de hache; un autre lui enfonça deux gros piquets dans les yeux, puis il fut rejeté par-dessus le bord.

Le lendemain, à six heures, nous espérions descendre à terre. Nous avions compté sans le pilote, sans la douane, sans la commission de santé. Vers huit heures, le pilote ne paraissant pas. Dickson se décida à l'envoyer chercher. Deux naturels du pays, passagers comme nous, s'embarquèrent dans la chaloupe. Cinq minutes après, ils sautaient sur le rivage el entraient tranquillement dans la ville. Qui nous eût empêché d'en faire autant? Rien, mais il était dans les règles qu'on nous fit attendre. Ne fallait-il pas briller aux yeux des étrangers, montrer qu'on

avait aussi, dans les grandes occasions, des pilotes, une douane et un service sanitaire.

A neuf heures, le pilote arriva. Il vint annoncer gravement au capitaine que la côte était bien à sa place, et que la rivière avait toujours la même profondeur. Le canot qui l'avait apporté le remporta après cette importante communication, et la goélette. qui tirait quatre pieds d'eau, put franchir sans dangei la passe qui n'en a jamais moins de onze. La douane d'abord, puis la commission sanitaire parurent. L'officier qui commandait l'escouade douanière essaya bien de nous prouver que les vêtements contenus dans nos malles, en trop bon état pour être des effets à notre usage, étaient des marchandises neuves, destinées au commerce, et qu'ils devaient en conséquence payer les droits d'entrée; le médecin, à son tour, nous manifesta bien aussi l'intention de nous mettre quelque peu en quarantaine, parce que nous venions d'Europe, disait-il, et qu'on assurait que le choléra régnait en Russie; mais deux piastres, glissées à propos dans la main des deux fonctionnaires, eurent bientôt aplani toutes les difficultés, et, grâce

aux épaules d'un noir vigoureux qui nous transporta Fun après Fautre, nous foulâmes enfin le sol de cet Eldorado qui a nom : la république Dominicaine.

La première personne que nous vîmes en touchant le rivage était un vieillard à cheveux blancs, de Faspect le plus misérable. Assis sur le bord de la rivière, il avaitune ligne à la main. Son air triste et souffrant, ses vêtements en lambeaux nous émurent. La joie rend Fâme compatissante; nous nous sentions si heureux d'avoir quitté la prison pour la liberté, que nous priâmes Dickson d'aller remettre une piastre de notre part à ce vieillard. Il la prit, mais il ne la porta point, nous faisant comprendre que ce serait offenser celui que nous voulions obliger, tandis que lui, Dickson, nous en serait éternellement reconnaissant.

— Ce pauvre homme est donc bien fi«r? demanda Anselin.

— Non, répondit le capitaine. D'un autre, il accepterait volontiers quelque argent pour s'acheter des lignes, car la piastre forte est rare, et la pêche est toute sa passion. Si vous avez jamais besoin de lui, vous êtes sûr, à quelque heure que ce soit, de le trou-

ver là sur cette roche. Mais gardez vous de lui rien offrir : il n'oserait recevoir un présent de la main d'un étranger: c'est le ministre de l'intérieur!

En passant la porte delà ville, je me sentis frapper assez rudement dans le côté par une crosse de fusil. Dickson m'arrêta au moment où je m'élançais sur la sentinelle. — Ne lui en voulez pas, me dit-il. Il vous présentait les armes. Nous passions trois de front : il n'a pas eu de place pour exécuter son mouvement, c'est pour cela qu*il vous a cogné. Recommence, imbécile, lui cria Dickson.

Le soldat recommença une contorsion pendant laquelle il n'eût pas été prudent de se trouver près de lui. Il termina en tenant son fusil par le canon, la crosse en avant, à trois pieds de hauteur. Cela veut dire : Prends mon arme, elle est à toi, tu es mon supérieur. Cela peut être très-galant, mais j'eus soin à l'avenir, toutes les fois que j'accompagnais une personne que sa dignité exposait aux honneurs militaires, de m'arranger de manière à la p.acer entre moi et le guerrier qui la saluait. Je m'en suis toujours bien trouvé.

CHEZ SOULOLQUE 85

.Cependant nous étions entrés dans la ville. Nous cheminions dans une rue que je ne saurais mieux comparer qu'à un vaste escalier dont les marches auraient deux pieds de haut sur cinq ou six de large ; c'est la rue du Port, calle del Porto. De chaque côté s'élèvent de vastes constructions, d'immenses palais dont il ne reste plus que des murs à demi-écroulés. Ces ruines laissent voir encore, sous la luxuriante végétation qui les recouvre, d'élégantes sculptures et de riches colonnes de marbre. Je ne connais rien de triste et de touchant à la fois comme ces débris d'une splendeurtombée. Nous serionsrestés à contempler ces demeures autrefois royales, incapables aujourd'hui d'offrir un abri au plus humble voyageur; mais la chaleur était intolérable. Le soleil dardait d'aplomb ses rayons sur nos tètes, le sol brûlait nos pieds; force nous fut de gagner promptement un gite. Nous avions demandé à Dickson s'il n'y avait pas dans le voisinage un hôtel au une maison meublée.

— Un hôtel? Oui, nous répondit-il; quant à des maisons meublées, il y en a deux dans la ville : celle de M. Cohen et celle de don Juan Avril

Dickson entendait par maison meublée une maison où il y a des meubles.

A l'extrémité de la rue du Port, nous nous trouvâmes sur une place, ou, pour mieux dire, sur une pelouse bornée d'un côté par quelques maisons. L'une d'elles se distinguait des autres par sa façade toute nouvellement peinte de belles couleurs rose et jaune, et un air de propreté relative. C'était l'hôtel du Commerce, le seul que possède la capitale de la république Dominicaine. Trompeur comme une enseigne, dit le proverbe. Le fait est que l'intérieur ne répondait pas à la façade. Deux grandes salles, jadis blanchies à la chaux, formaient les appartements. Dans l'une, un billard, quelques tables et quelques chaises. Dans l'autre, une douzaine de lits ornés d'une moustiquaire; ornés est le vrai mot, car ces rideaux en lambeaux ne pouvaient avoir la prétention de défendre contre les cousins et les insectes. C'est cependant la jouissance d'un de ses grabats que l'on paye deux piastres par jour.

Lorsque nous entrâmes dans la première pièce, deux ou trois matelots et une douzaine de gen-

tilshommes dominicains faisaient cercle autour de deux coqs qui s'e?crimaient l'un contre l'autre. Telle était l'attention des spectateurs que personne ne jeta les yeux sur nous ; mais quand nous sortîmes du dortoir, le combat venait de finir. Les champions du volatile vaincu, espérant sans doute échapper ainsi au payement de leurs paris, s'empressèrent autour de nous, il nous donnèrent force poignées de main. Ils firent venir du vin de Champagne et voulurent absolument que nous en prissions un verre avec eux.

Trois ou quatre d'entre eux, qui habitaient la ville, mirent leurs maisons à notre disposition. Déjà nous ne savions comment nous dérober à un empressement qui nous semblait exagéré, lorsqu'un jeune homme s'élança tout essoufflé vers nous. C'était le chancelier du consulat de France, M. de Terny.

— Messieurs, nous dit-il, pardonnez-moi de n'être pas accouru plus tôt au-devant de vous. Je viens seulement d'apprendre votre arrivée. Vous ne pouvez descendre dans cet hôtel. Je n'ai qu'une bien modeste hospitalité à vous offrir; j'espère cependant que vous

me ferez la grâce de l'accepter jusqu'à ce que vous soyez installés

Sans nous faire prier, nous suivîmes M. de Terny. Cinq minutes après nous étions établis chez lui. Nous avions oublié, en quittant l'hôte!, de solder le prix du vin de Champagne qu'on nous avait offert : l'hôtelier nous mit à même de réparer cette inconvenance en nous envoyant sa note quelques jours après.

Le chancelier habitait une petite maison, ou, pour mieux dire, une petite chaumière à l'extrémité de la ville, sur le bord de la mer. Le sol battu pour plancher, le toit pour plafond, l'intérieur partagé en quatre pièces par des cloisons de bambous, tel était l'ensemble de l'habitation. Mais la brise de la mer y apportait une si douce fraîcheur, un enclos planté de lauriersroses, de grenadiers, de bananiers et de jasmins à fleurs rouges offrait une ombre si agréable ; tout, dans ce pelit réduit, avait un si bon air d'ordre et de propreté, qu'on s'y sentait immédiatement à Taise.

— Voilà mon palais, nous dit en souriant M. de Terny. Il m'a fallu trois ans pour le faire ce qu'il est; mais, quand vous aurez visité la ville, vous verrez

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que j'ai lieu d'en être fier. Les seules persieones de

mes fenêtres m'ont coûté dix-huit mois de persévérance et d'efforts ; sans un ouvrier, venu par hasard des États-Unis, elles ne seraient pas encore en place. Au bout de ce petit enclos j'ai un champ dans lequel je sème moi-même du maïs et de l'herbe de Guinée. J'ai ainsi pour rien la nourriture de deux chevaux. S'il fallait l'acheter, elle me coûterait pour un cheval au moins deux piastres par jour, et souvent le pauvre animal serait réduit à jeûner. J'ai enfin un puits, ce qui est inappréciable dans un pays où l'on n'a d'autre eau que celle du ciel, et où il se passe souvent six mois sans qu'il pleuve. Mon puits me donne de l'eau à discrétion pour le service de la maison et le jardinage ; mais, ajouta M. de Terny, j'oubliais que je parle à des Européens, qui ne savent pas encore le prix des biens que je leur vante, et qui doivent mourir de faim. Pendant que j'allais à votre rencontre, on vous a improvisé un déjeuner : mettons-nous à table. Le régime auquel Dickson soumet ses passagers vous aura donné de l'appétit, et l'appétit rend indulgent. Nous causerons en déjeunant. Le consul est à sa

maison de campagne, située à une lieue et demie de la ville ; nous irons lui faire une visite quand le soleil sera tombé. Je vous promets un beau clair de lune pour la route.

La table, dressée dans un des quatre compartiments de l'intérieur, offrait un coup d'œil rassurant pour des estomacs affamés. Des melons, un beau poisson, plusieurs oiseaux rôtis, un large rosbif, uue multitude de fruits et de fleurs, sans compter de vieilles bouteilles à la mine respectable, nous mirent de suite en belle humeur.

— Il parait qu'on se nourrit bien à Santo-Domingo? demandâmes-nous à notre hôte. — Ne vous y fiez pas trop, nous répondit-il en riant. 11 faut beaucoup de patience et d'industrie pour composer un repas, quelque modeste qu'il soit. Ainsi, ces oiseaux sont de mâchasse; les volailles viennent de ma basse-cour. 1rs fruits et les légumes de mon jardin. Il faut être trèslie avec le boucher pour qu'il consente à vous mettre de côté un morceau de viande ; autrement, il faut guetter le moment où il lui plaît de paraître à son échoppe et attendre patiemment qu'il soit arrivé, eu

distribuant sa marchandise, au morceau que vous convoitez. Il sait très bien répondre, à ceux qui ne sont pas contents, que Ton a plus besoin de lui que lui n'a besoin de ses pratiques, ce qui est malheureusement vrai.

Le service était fait par un vieux noir, il découpait et nous servait avec une dextérité, merveilleuse.

— Comment trouvez-vous mon groom? nous demanda M. de Terny. .

— Mais très-actif et très-adroit^ repartit chacun de nous. L'objet de cette remarque flatteuse nous fit une belle révérence.

— Mam'zelle Emilie, s'écria notre hôte, allez donc dans le jardin nous cueillir quelques cocos.

— Vous voyez bien ce garçon-là, continua le chancelier quand le domestique se fut éloigné, c'est un vrai trésor. Il fait la cuisine, raccommode mon linge, panse mon cheval, nettoie le jardin ; bref, à lui seul. il fait plus d'ouvrage que dix Dominicains ensemble; mais je dois vous prévenir que, malgré son coslume et son air masculins, mon groom appai tient à la plus belle moitié du genre humain, et ne permet pas qu'on

l'appelle autrement que mam'zelle Emilie. C'est une vieille négresse de la Martinique, arrivée ici je ne sais trop comment, et qui, depuis quinze ans, est restée au service de tons- les chanceliers qui se sont succédé dans le pays. On a bien souvent tente de nous l'enlever, elle n'a jamais voulu servir d'autres maîtres que ceux qui appartiennent au consulat de France.

En ce moment, mam'zeUe Emilie rentra.

— Monsieur, s'écria-t-elle, voilà encore Mazières !

— Eh bien, laisse-le venir, il amusera ces messieurs.

— Vous allez voir un type curieux, nous dit le chancelier, c'est le premier marin de la république, car on ne compte guère comme tel le grand amiral, ancien cuisinier à bord d'un navire génois qui a fait naufrage à Santo-Domingo, il y a quelques années, et qui, depuis, n'est jamais remonté sur un bâtiment, Mazières est dans le même cas; seulement, il était second à bord d'un navire français, et il sait assez bien son métier de capitaine au long cours. 11 y a de cela cinq ou six ans, la république recrutait par-

tout des hommes capables ; à ce titre, Mazières fut enrôlé et retenu ici avec le grade de capitaine de vaisseau et cent piastres de traitement par mois. Il s'est laissé séduire par de belles promesses et s'est engagé pour dix ans. Malheureusement le contrat qu'il passa avec le gouvernement ne précisait pas que son traitement serait compté en piastres fortes, et quand, à la fin du premier mois, Mazières arriva pour toucher ses 100 piastres, soit environ 520 francs, il pensa mourir de surprise et de colère : on lui comptait 100 piastres dominicaines en papier, c'est-à-dire une dizaine de francs! Depuis lors, ce malheureux, qu'on berne de toutes les façons, attend qu'on lui alloue un traitement qui lui permette de vivre. Sans les navires qui fréquentent cette rade et qui doivent être visités par des experts avant de reprendre leur chargement, il y a longtemps qu'il serait mort de faim. Chaque expertise lui rapporte une vingtaine de francs. Quand il y a quelque temps qu'il n'est venu de navires à Santo-Domingo, Mazières jeûne et s'ingénie à attraper, tantôt chez l'un, tantôt chez l'autre, quelques reliefs de table. 11 vient souvent me visiter

dans se> jours de détresse et je le réconforte de mon mieux, au grand désespoir de mam'zelle Emilie, dont la rigide économie s'irrite de L'appétit du pauvre affamé En échange, Mazières a toujours a conter deux ou trois histoires assez drôles à entendre la première fois. Le chancelier achevait ces paroles quand un colosse de six pieds de haut, gros comme un muid. parut à la porte, laissant errer sur sa bonne, grosse et placide figure un sourire craintif, à la vue des étrangers.

— Entrez donc, Mazîères, lui dit M. de Terny.

— Pardon, monsieur, je vois que vous n'êtes pas seul.

— Entrez, vous dis-je. Ces messieurs sont les officiers français que nous attendions, et je vais vous présenter à eux.

Mazières avança de trois pas, s'appuya sur sa jambe gauche, frappa le sol du pied droit, et porta le revers de sa main à son front. Nous nous levâmes pour répondre à un salut aussi correct, mania -Ile Emilie apporta un siège en grommelant un peu, et nous nous remîmes à table.

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— Vous allez déjeuner avec nous, Mazières? dit M. de Terny.

— Merci de votre bonté, monsieur le chancelier, j'ai déjeuné, dit-il ; mais un gros soupir et un regard de convoitise montrèrent combien ce mensonge lui coûtait. — Je venais seulement pour vous dire que j'ai été faire l'expertise de la Jeune-Elisa...

— Bien ! bien! nous causerons de cela plus tard. Voyons, mettez-vous là, et quoique vous ayez déjà déjeuné, que votre estomac nous tienne compagnie.

La tentation était trop forte; la faim l'emporta sur le respect humain. Un quart d'heure après, Mazières avait dévoré deux livres de pain, un énorme morceau de bœuf rôti, un pigeon, sans compter quatre ou cinq tranches de melon et une demi-douzaine de bananes.

— Mazières, voulez-vous une sardine, demanda M. de Terny.

Au mot de sardines, la iigure du marin prit une sombre expression.

— Ah! c'est juste, j'oubliais qu'entre les sardines et vous, c'est une brouille à mort, reprit le chance-

lier. Figurez-vous, messieurs, ajouta-t-il en nous faisant un signe des yeux, que Mazières que voilà, à qui Ton donnerait le bon Dieu sans confession, a été arrêté par les autorités dominxaines en flagrant délit de contrebande; il voulait introduire frauduleusement dans la ville une cargaison de sardines.

— Ah ! monsieur le chancelier, pouvez-vous dire une chose pareille! reprit douloureusement le colosse en rougissant jusqu'au bout des oreilles. Tenez, messieurs, je vous en fais juge. Il faut que vous le sachiez : ici, les fonctionnaires sont négociants et font la contrebande, notre amiral tout le premier et plus encore que les autres. Or, un jour, voyant que le gouvernement dominicain persistait à me donner dix francs par mois pour tout traitement, j'ai voulu à mon tour essayer de faire un peu de commerce. J'avais loué une petite boutique sur le port; je donnais à boire et à manger aux matelots. Mon petit commerce commençait à prospérer., lorsqu'un jour, après une expertise que j'avais été faire à bord d'un navire français, l'Alexandre, le capitaine Tallibard, un de mes amis, me retint à déjeuner. Comme j'avais trouvé ses sardines

excellentes, il m'en donna une douzaine de boîtes que j'emportai avec moi en le quittant. Eh bien! messieurs, à la porte de la ville, on a eu l'infamie de me fouiller et de m'arrêter, moi, un colonel de marine, et de me conduire en prison, comme coupable de contrebande. Il m'a fallu payer une énorme amende de huit piastres fortes. Depuis ce temps, voyez- vous, je ne puis plus voir une boite de sardines.

— C'est là ce qui vous a fait quitter le commerce? demandai-je à ce négociant déchu.

— Non, monsieur, me répondit-il, c'est ce brigand de Fagal. Ce Fagal était un sacripant qui, après avoir été négrier et pirate, était venu s'échouer ici avec quatre ou cinq bandits de son espèce. Ce monstre-là faisait une telle peur à tout le monde, qu'on le nomma bien vite commandant de la flotte. Tous les jours, depuis que j'étais établi, il venait s'installer dans ma boutique, d'où il ne sortait que lorsqu'il ne pouvait plus se tenir, sauf votre respect, et sans que j'aie jamais vu une seule fois la couleur de son argent. Enfin, je prenais patience, espérant que cela finirait bientôt, car on parlait de l'envoyer faire une expédi-

dition contre les Haïtiens pour se débarrasser de lui. Je commandais alors le Libertador, le meilleur navire de la république Dominicaine.

Voilà que deux ou trois jours après mon affaire de sardines, je reçois l'ordre d'aller croiser avec mon bâtiment du côté d'Azua, où Ton avait aperçu quelques navires de Soulouque. Je fais donc mes préparatifs de voyage et je fais embarquer une provision de rhum, d'eau-de-vie et d'absinthe, que je comptais revendre avec un petit bénéfice à Azua. Hélas! au moment où mon canot accostait, Fagal arrivait de son côté. Le gouvernement venait de décider qu'au lieu d'un navire on en enverrait deux, et que ce scélérat-là aurait le commandement en chef de l'expédition.

Quand j'arrivai avec mes provisions sur le Libériador, le brigand y était installé depuis une heure ; déjà il avait tué un fidèle matelot qui avait voulu l'empêcher de s'emparer de ma cabine, il la garda tout le temps delà croisière, s'inquiétant peu, le sans-cœur* que j'eusse seulement un coin où dormir.

— Qu'est ce que c'est que ça, Mazières? me cria-

CHEZ SOULOUQVE 99

t-il de sa grosse voix lorsqu'il aperçut les paniers qui renfermaient mes bouteilles.

— Commandant, lui répondis-je en le saluant, ce sont de petites provisions que j'ai fait embarquer pour le voyage et que...

— Fais porter cela dans ma chambre.

— Mais, commandant, lui dis-je...

— Fais porter cela dans ma chambre, reprit-il avec un juron épouvantable et en mettant la main sur son sabre.

Il fallut bien obéir. Croiriez -vous, messieurs, qu'il a eu l'infamie de boire toutes mes liqueurs sans m'en offrir même un petit verre? Je crus prudent de ne rien lui dire à bord, car il était homme à me faire fusiller pour s'acquitter envers moi; mais, de retour à Santo-Domingo, je lui demandai si c'était lui ou le gouvernement qui me payerait les provisions qu'il avait consommées.

— C'est moi, répondit-il effrontément, apporte-moi la note.

Depuis notre retour il s'était installé dans une pe tite maison de campagne à une lieue de la ville ; cette

estancia appartenait à un négociant qui, n'osant le faire déloger de chez lui, avait pris le parti de lui céder la place. Vous pensez bien que je me gardai de l'aller trouver dans son répaire ; j'attendis qu'il vînt se griser dans ma boutique, ce qui ne tarda pas, et je lui présentai sa note, qui s'élevait à plus de deux cents piastres fortes.

— C'est bien, me dit-il, tu seras payé demain.

Je ne pouvais en croire mes oreilles; mais je sus bientôt de quelle manière le scélérat entendait me payer. En sortant il me dit : — Mazières, tu viendras demain matin déjeuner avec moi et je te réglerai ton compte. Tu auras soin de ne pas oublier ton sabre.

— Merci, commandant, lui répondis-je, je ne déjeune pas d'aussi bonne heure que vous.

Ce dernier trait ne lui a pas porté bonheur, car il est mort assassiné à quelques jours de là. Avec des pratiques semblables je n'avais qu'à fermer boutique, et c'est ce que j'ai fait, S'il y avait des expertises deux ou trois fois la semaine, je ne me plaindrais pas, ajouta mélancoliquement Mazières ; mais elles devien-

CHEZ SOl'LOUQUE

nent de plu? en pins en plus rares. Je crois que si je

trouvais un embarquement pour rentrer en France.

lutterais mes épaulettes de capitaine de vaisseau :

une place de second à bord d'un navire de commerce français est chose moins trompeuse que tous les grades de la république Dominicaine.

Respect aux morts. — D'un sabre moral et de son influence soi les mœurs dominicaines. — Patriotisme - fièvre jaune. — Industrie

chaudement encouragée. — Un caporal qui a de l'avancement. —

Ambassadeur perdu et repêché barrière de l'Ecole. — Epicerie et diplomatie. - La fashion. — Les crabes sauveurs, pour faire suite aux oies du Capitole.

Vers quatre heures, la chaleur étant moins forte, nous uous mimes en route pour aller rendre visite au consul. En sortant de chez M. de Terny. nous nous trouvâmes sur une grande place carrée. Au milieu, s'élevait un assez beau palmier entouré d'une balus-

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trade. C'est là Fautel de la liberté, c'est là que se lisent les proclamations et tous les actes officiels du gouvernement. En face, se trouve un vaste bâtiment dont il ne reste d'intact que la façade : c'est le palais du Congrès national; à droite, une église de style byzantin en assez bon état; à gauche, quelques maisons dont deux consulats; derrière, une caserne délabrée et sans toit, puis une longue rue allant jusqu'aux fortifications et qu'on nomme la rue du Comte. C'est la plus belle partie de la ville. En sortant des murs on se trouve sur une route presque carrossable pendant une demi-lieue.

On aperçoit d'un côté le cimetière, quelques tombes encore debout sur lesquelles sont rangés, en guise d'ornement, les ossements qu'on trouve à chaque pas; de l'autre, sur la hauteur, le petit village de San Carlo dont les huttes regardent la mer. C'est là que deux fois par semaine les jeunes filles de la ville viennent se baigner, tandis qu'un guerrier dominicain se promène, le sabre nu, à l'entrée du chemin

Je me rappelle avoir vu là pendant cinq jours, sur la route, à un quart de lieu de la ville, le cadavre

d'un homme assassiné, sans que l'autorité s'occupât le moins du monde de rechercher le meurtrier; il fallut les réclamations du consul pour faire enlever le corps, qui serait sans doute resté là indéfiniment.

Je ne sais pourquoi je ne puis jamais me rappeler le garde veillant aux abords du bain de ces demoiselles sans me souvenir en même temps des séductions auxquelles je fus en butte à peine arrivé à Santo-Domingo. Plus heureux que Joseph, j'ai pu leur échapper sans perdre mon manteau.

C'était un matin : nous étions encore chez M. de Terny; nous venions de finir le déjeuner, lorsqu'un homme d'une quarantaine d'années, parlant purement le français, entra et me demanda.

— Te voilà déjà, Buen-Roslro? dit en riant M. de Terny.

— Oui, monsieur le chancelier, j'ai à parler confidentiellement à monsieur, ajouta-t il en me désignant.

L'individu m'emmena alors dans le jardin.

— Monsieur, me dit-il mystérieusement, vous êtes passé plusieurs fois sous les fenêtres d'une jeune fill

de ma connaissance. Vous avez produit une vive impression sur el]e ; je viens vous demander de sa part si vous voulez lui faire l'honneur de lui rendre une visite.

— Si c'est tout ce que vous me vouliez, vous pouviez vous éviter votre course, dis-je au singulier personnage,

— Monsieur, ajouta-t-il, croyez bien que c'est une jeune personne très comme il faut ; autrement je ne me serais pas chargé de sa commission. C'est une demoiselle d'une des premières f ami. le s de la ville. Elle s'appelle dona Antonia de ***. Demandez à M. de Terny, qui la connaît, si je vous trompe. Je reviendrai tantôt me mettre à votre disposition.

Dès que ce drôle fut parti, je racontai à notre hôte ce qui venait de m'arriver.

— Cela est très- vrai, me dit-il, cette jeune personne appartient aune très- bonne famille du pays; elle est de plus très-jolie.

— Comment! m'écriai-je, c'est ainsi que cela se pratique ici! Mais alors ce serait Clarisse qui enlèverait Love lace?

— Absolument; seulement il faut tout vous dire : c'est aujourd'hui la veille de la Saint-Jacques. 11 y a demain une grande procession. La jeune Antoniaa peut-être envie de quelque ruban pour comp]éter sa toilette, et elle espère sans doute que vous serez assez galant pour le lui offrir. Moyennant un petit cadeau dont le prix ne dépassera certainement pas deux piastres sa reconnaissance n'aura pas de bornes.

Quand Buen-Rostro revint le soir, je le chargeai de remettre une pièce de vingt francs à cette aimable personne. Elle me la renvoya fièrement en me faisant dire qu'elle ne voulait la recevoir que de mes mains. Je n'osai la lui porter moi-même, et je n'ai jamais vu la sensible beauté sur laquelle j'avais produit une si vive impression.

Combien j'ai vu dans la suite de ces jeunes filles de noble maison venir elles-mêmes ou m'envoyer demander une ou deux piastres !

Je m'imaginais naïvement , dans les premiers temps, que c'était la misère et le manque de travail qui poussaient ces pauvres femmes, et j'avais la simplicité de leur offrir quelque ouvrage, du linge à laver