UNE VENGEANCE DE FAUSTIN

Nous avions pour camarade, au collège Louis le Grand, un jeune créole nommé Hercules Léogane.

En France, on n'attache pas une aussi grande importance qu'aux colonies à la pureté du sang. Aucun d'entre nous ne s'était donc avisé de remarquer que ses cheveux étaient légèrement frisés ; que son teint, d'un blanc un peu jaunâtre, prenait autour des yeux et au bord des paupières des nuances plus foncées ;

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qu'enfin un cercle brun marquait la naissance de ses ongles.

L'eût-on remarqué, que personne n'eût songé à trouver, dans ces indices qui trahissaient son origine mulâtre, un prétexte pour le railler ou un moyen de l'humilier. Il se donnait pour le fils d'un colon Saint-Domingue,, et on le laissait dire sans penser à mal.

Ses succès dans ses études et sa force physique lui avaient même valu une sorte de supériorité sur ses camarades. Ils supportaient comme une chose tonte naturelle l'autorité qu'ils lui avaient laissé prendre sur eux.

Celui-là, disaient-ils en le montrant, il est fort en tout.

Ce qui signifiait qu'il traduisait aussi bien une page de Tacite qu'il administrait un coup de poing.

Une autre cause lui donnait d'ailleurs un grand prestige à nos yeux, c'était l'énorme pension que déjà au collège il recevait de sa famille.

Son père, un des plus riches mulâtres g Haïti, voulait que> même sous ce rapport, son fils se trouvât au-

dessus des enfants blancs. Il usait, du reste, généreusement de sa richesse et régalait ses amis sans se faire prier les jours de promenade et de sorlie.

Il en fut de même à l'école de droit, dont il avait voulu suivre les cours pour prolonger son séjour en France. Il pouvait disposer de plus d'argent que la prévoyance paternelle n'en laisse généralement aux étudiants, et il avait, par conséquent, autour de lui une petite cour, grâce à laquelle il pouvait satisfaire sans contestation à ce besoin d'autorité et de commandement qui semble inné chez tous les descendants d'une race si longtemps esclave et condamnée à l'obéissance.

Il ne voulait en rien se laisser dépasser par ses camarades, ni dans les plaisirs ni dans les examens, qu'il passa tous brillamment.

Un travail acharne pendant la nuit réparait bien souvent le temps perdu dans la journée.

Il venait de terminer son stage, lorsque la mort de son père le laissa à la tète d'une fortune de trois cent mille francs. Il quitta le quartier latin pour la Chaussée d'Antin. On conçoit comment, avec ce besoin de

briller et d'être le premier partout, il mena rondement l'héritage paternel. Son père était devenu, comme tant d'autres, général et comle à l'avènement de Soulouque. Heureusement pour Hercules, le mulâtre Léogane n'avait pas un de ces noms qui ont valu une renommée européenne à la noblesse d'Haïti. Le jeune homme continua donc à porter son nom de famille, mais il ne dédaigna pas le titre dont Faustin l'avait rehaussé.

Quinze mois après la mort de son père, M. le comte Hercules de Léogane habitait un appartement au premier, rue de Provence.

Il avait des chevaux et une stalle à l'Opéra ; il était membre du Bébé-Club et tutoyé par toutes ces demoiselles de la danse. Il possédait même encore près de cent mille francs à son crédit chez un banquier,

Un matin son tailleur, qui ne voulait jamais lui remettre sa note, se présenta chez lui.

Il avait un fort payement à faire ce jour-là et il avait pris la liberté de passer chez M. le comte, suivant l'invitation qu'il en avait reçue plusieurs fois.

La facture se montait à deux mille et quelques

cents francs. Hercules donna un bon sur son banquier et le fournisseur se retira en saluant profondément un client qui payait si bien.

Une heure après, au moment où le jeune homme se disposait à partir pour les courses de Chantilly, le tailleur reparut, la figure singulièrement contractée,, et il apprit au comte que l'individu sur lequel il lui avait donné un mandat était disparu depuis trois jours. Les mots depuis trois jours furent même accentués avec une amertume qui n'avait rien de flatteur pour le comte. Hercules avait bien encore chez lui une centaine de louis, mais il pensa que le moment n'était pas opportun pour s'en dessaisir.

— Si vous étiez venu plus tôt et comme je vous y avais engagé, ce serait deux mille cinq cents francs de moins que je perdrais, dit-il à son créancier, qu'il congédia difficilement.

Celui-ci tenait d'autant plus à être payé, que cela devenait moins facile; mais il n'eut pour ce jour-là que la satisfaction 3e garder son chapeau devant son débiteur, qui n'osa le lui faire retirer.

Dès qu'il fut parti, Hercules se mit à réfléchir et

oublia les courses. Il savait bien que le genre de vie qu'il menait ne pouvait pas toujours durer; mais jusqu'alors il avait évité de songer au parti qu'il prendrait lorsque sa ruine serait complète.

Il pensait qu'il aurait assez de temps pour s'en occuper lorsqu'il n'aurait plus rien de mieux à faire : or ce moment était arrivé.

Il se trouvait évidemment dans cette position où il faut choisir entre un sac qui renferme rarement un bâton de maréchal, une balle de pistolet, ou une existence d'expédients et de hasards qu'on n'est pas sûr de pouvoir terminer à l'amiable.

Il se souvint alors de son pays. Depuis quinze ans qu'il l'avait quitté, il ne s'en était guère occupé, ni pour l'aimer, ni pour le haïr, Il n'y avait jamais pensé.

Nul n'avait ri de meilleur cœur en voyant, dans je ne sais plus quelle revue, Grassot apparaître déguisé en Soulouque ; nul n'avait applaudi plus fort le grotesque acteur chantant :

Comme empereur je fus sncié.

Et ne fus point massacré.

11 ne lui était pas même venu à l'idée qu'il était un peu sujet de ce monarque parodié.

Mais le jour où la fuite de son banquier le laissa seul en tête-à-tête avec ses réflexions et quelques rares pièces de vingt franc?, il se rappela qu'il avait une patrie et qu'il pouvait s'y réfugier.

C'était un moyen de cacher sa ruine et de tâcher de refaire sa fortune.

— Après tout, se dit-il, qui sait ce qui peut m'attendre là-bas ? Avec mon instruction je puis devenir un homme important dans ce pays sauvage; j'y trouverai toujours bien une dot et une femme comme pis aller.

Il envoya chercher chez un libraire tous les livres qui traitent d'Haïti II en parcourut quelques-uns, et le soir même son parti était pris.

En lisant l'histoire de ces révolutions si fréquentes depuis l'émancipation, en voyant quels hommes avaient si facilement entraîné cette population crédule et l'avaient gouvernée, il ne douta plus qu'il lui suffit de débarquer à Port-au-Prince pour devenir l'arbitre des destinées haïtiennes*

Entre autres projets qui se présentèrent à son esprit, il y en avait un surtout qu'il caressait avec complaisance.

Il avait remarqué de quels privilèges jouissent dans le monde les membres du corps diplomatique : invitations à la cour, places réservées dans toutes les cérémonies, entrée de droit au Jockey-Club, mille autres prérogatives ; tout cela était leur partage.

Or Soulouque avait une légation à Paris. Qui l'empêcherait de venir en France comme envoyé et ministre plénipotentiaire d'Haïti?

11 eût sans doute préféré l'ambassade d'Angleterre; mais enfin, pensait-il, Soulouque n'est pas éternel. Quand il sera remplacé par quelqu'un de moins discrédité en Europe, personne ne songera à rire du ministre d'Haïti, surtout s'il donne quelques fêtes et quelques dîners. En tout cas, il doit y avoir de l'argent à gagner dans ce pays encore tout neuf, des entreprises à monter. Il s'est bien formé ici des sociétés pour la papification des feuilles de bananiers et l'exploitation des plantes textiles, et elles ont trouvé des actionnaires. Tous les ouvrages qui parlent de

l'île de Saint-Domingue s'accordent à dire qu'il y existe des gisements de charbon, de cuivre, d'argent et même d'or. En cherchant bien, il faudrait être malheureux pour ne pas trouver une petite mine à exploiter.

— C'est décidé, se dit-il ; et comme c'était un garçon énergique et» d'une volonté ferme, il mit sur-lechamp son projet à exécution.

En huit jours, l'hôtel des ventes le débarrassa de ses meubles, le Tattersall de ses chevaux. Comme il comptait revenir en France et ne voulait pas y laisser une mauvaise réputation, il paya scrupuleusement ses créanciers. Pour se conduire en parfait gentilhomme, il laissa même à une jeune personne, dont l'Académie impériale de musique ne rétribuait qu'à raison de soixante francs par mois les talents et la beauté, un trimestre du traitement qu'elle lui permettait d'ajouter à son admiration et à ses soins

Cette liquidation accomplie, il lui restait une dizaine

de mille francs. Il se rendit à Southampton, Quinze

jours après, le packet anglais le déposait à Jacmel.

Hercules ne perdit point son temps à admirer cette

petite ville gaiement assise au fond d'une belle rade et au pied d'immenses montagnes dont le sommet se perd dans l'azur du ciel ou dans les nuages qui les couronnent. Il ne pensa point à s'émouvoir en revoyant ces beaux arbres du sol natal, cette nature si riche et si fertile. Jacmel, la seconde ville pourtant de l'empire haïtien, ne lui importait guère. C'était à Port-au-Prince, au siège du gouvernement, qu'il avait hâte d'arriver et de s'établir.

Le premier objet qui frappa ses regards, au moment où il sautait de l'embarcation qui l'avait conduit à terre, fut un pauvre matelot que quatre nègres poursuivaient à coups de pierres.

Le pauvre diable faisait bonne contenance et se retournait assez souvent pour faire face à ses adversaires, tout en se dirigeant vers le quai, où il espérait trouver une embarcation.

Mais il lui restait encore une assez grande distance à parcourir et l'affaire menaçait de mal tourner p:ur lui, lorsque, d'une petite hutte en bois surmontée du drapeau haïtien, un individu en uniforme accourut précipitamment :

— Ou pas rougir de commettre vous avec un blanc? Quittez pauvre malheureux-là!

— Y qua insulté nous! y qu'a crié nous singes! (Il nous a insultés! il nous a appelés singes !)

A ce mot de singe, la plus cruelle insulte qu'on puisse adresser à un nègre, l'homme à l'uniforme oublia son rôle de conciliateur et il suivit les autres.

Le fugitif, heureusement, avait mis à proSt ce temps de répit.

D'ailleurs l'officier commandant le poste, voyant cinq assaillants au lieu de quatre, intervint lui-même.

— Zotes Haïtiens ! cria-t-il, zotestrop grands, trop geneheux pur matraité con ça ion monde tout seul! (Vous êtes Haïtiens! vous êtestrop grands, trop généreux pour maltraiter ainsi un homme seul!)

A ces mots, les noirs s'arrêtèrent : le sentiment de leur dignité l'emporta sur la colère, et le matelot put rejoindre sans difficulté une embarcation qui le ramena à son bâtiment.

Tel est le nègre : ni la force ni la crainte ne le dompteront ; mais qu'on le prenne, comme on dit

vulgairement, par les sentiments, et Ton en obtiendra tout ce qu'on voudra.

Il n'y a pas d'hôtel à Jacmel; les étrangers sont reçus chez une vieille mulâtresse nommée Mme Vérel. C'est une bonne femme qui se met en quatre pour contenter les voyageurs que le ciel lui envoie. Sa maison, vaste et commode, est située au milieu d'un jardin qui s'étend jusqu'à la mer. Les chambres sont propres et les lits confortables. La cuisine est excellente et même recherchée, car Mme Vérel est un cordon bleu. Le prix de tout cela serait presque modéré s'il ne fallait subir les histoires de l'hôtesse et les médications qu'elle impose de vive force à ses locataires. Esclave dans sa jeunesse chez des créoles qu'elle sauva lors de l'insurrection de Saint-Domingue, elle a conservé leurs opinions et leur manière de voir. Quoique noire elle-même à faire peur, elle ne manque jamais de dire : JYous autres blancs, nous autres anciens colons, et ne peut s'habituer avoir les nègres libres et maîtres du pays. Elle a pour eux un dédain et une horreur mêlés de crainte qui sont souvent du dernier comique. Aussi est-elle tout heureuse lorsqu'elle peut soulager

CHEZ SODLOUQUE 185

son cœur aux dépens d'un nouveau venu, lui dépeindre Tétat misérable où se trouvent réduits ceux qui ne sont pas nègres de cœur et de peau, et lui raconter les atrocités commises par l'abominable Soulouque, dont elle fait un portrait à donner la chair de poule. Ses opinions bien connues lui ont donné une sorte d'importance parmi les mécontents, et le soir sa maison, convertie en café, est le rendez- vous de tous les frondeurs de bonne compagnie à Jacmel. Un sujet sur lequel la bonne femme ne souffre pas de contradiction, c'est la médecine. Là est son empire, elle y règne en souveraine absolue, faisant et défaisant des lois auxquelles il faut se soumettre. Bon gré, mal gré, le nouveau débarqué doit obéir aux prescriptions de ce docteur en japons. Elle possède une foule de remèdes propres à préserver de la fièvre jaune, cette terrible épreuve pour les Européens qui débarquent dans les Antilles. Souvent ses prescriptions n'empêchent pas un malheur; mais elle ne se trouble pas pour si peu : à l'entendre, c'est toujours la faute du sujet. « Je lui avais bien dit ce que ça lui coûterait, à l'infortuné. 11 voulait manger une orange. Je lui dis:

Mon bon monsieur, il est plus de midi, il est trop tard; l'orange est d'or le matin, mais de poison le soir. Il n'a pas voulu m'écouter, il a été manger des oranges. Voyez où cela l'a conduit! C'est toujours comme cela que font les étrangers. Ils ne veulent pas croire les gens du pays qui leur parlent* au nom de Fexpérience! »

Le soir de l'arrivée d'Hercules, il y avait un grand conciliabule cbez Mme Vérel. Plusieurs négociants et quelques hommes de couleur parlaient avec animation.

— Ce qu'il y a de plus malheureux pour lui, disait un homme d'une quarantaine d'années , somptueusement habillé de noir et cravaté de blanc, c'est qu'il vient de se faire naturaliser Haïtien. Lors même qu'on parviendrait à le faire échapper delà prison, aucun consul ne voudra lui donner asile.

— Le jugera-t-on au moins? demanda un autre.

— Sans doute, répondit le premier, on ne manquera pas de rendre le châtiment public, afin d'effrayer ceux qui seraient lentes de l'imiter; mais ce sera un simulacre de jugement, comme tous ceux qui

se rendent ici. Le juge qui oserait ne pas le condamner s'exposerait au ressentiment de Monseigneur, et nul ne s'y expose impunément. D'ailleurs il ne trouvera pas un avocat pour le défendre, lui donnâtil toute sa fortune. Celui qu'on nommera d'office fera l'éloge de Monseigneur et ne sera nullement tenté de se compromettre en disant ce que Ton peut dire seulement pour la défense de ce pauvre Elliot, c'est-àdire qu'il a été frappé le premier et qu'il était dans le cas de légitime défense. D'ailleurs c'est un mulâtre, et, comme nous, il n'a à attendre ici ni justice ni pitié.

— De quoi donc parlent ces messieurs? demanda Hercules à Mme Vérel, qui était restée près de lui pour lui servir à souper.

— Oh ! ne m'en parlez pas, répondit la bonne femme, c'est une chose abominable et qui fait frémir rien que d'y penser.

Figurez vous qu'il y a quelques années qu'est venu s'établir ici un Américain, nommé Elliot. Il a fait dans le commerce du café et du bois de campêche une grosse fortune qui s'élève aujourd'hui au moins

à quatre cent mille piastres. Voilà que dernièrement, pour achever de réaliser son avoir et se faire payer par ses créanciers, contre lesquels sa qualité d'étranger le laissait presque sans recours, il s'est fait naturaliser Haïtien. 11 y a à peine huit jours qu'il estsujet de notre empereur. Or, hier matin, en passant devant le palais du duc de Jacmel, la sentinelle lui crie de saluer, comme tous, grands ou petits,, nous sommes obligés de le faire en rencontrant Monseigneur ou seulement en passant devant sa maison. Lui, qui, depuis cinq ans qu'il est établi ici, et en sa qualité d'étranger protège par le consul, ne s'était jamais soumis à cet usage humiliant, oublie qu'il est obligé maintenant de faire comme tout le monde, et refuse. La sentinelle appelle le poste à son secours. Monseigneur, attiré par le bruit, sort lui-même, et, apprenant la cause du tumulte, se précipite, comme un furieux qu'il est, contre cet homme que cinq ou six soldats retiennent, lui jette son chapeau à terre et le soufflette en lui disant : Chien de blanc, je t'apprendrai à me respecter.

Le malheur a voulu que les soldats ne tinssent pas

leur prisonnier assez fort, car, en se sentant frappé au visage, il s'échappede leurs mains, arrache le sabre de l'un d'eux, et avant qu'on ait pu le rattraper, Monseigneur était déjà terrassé et demandait grâce, Mais au moment ou Elliot le relevait généreusement, les soldats le saisissent lui-même par derrière, le lient avec des cordes et remmènent en prison. Il n'en sortira que pour être fusillé, car Monseigneur, pour se venger, prétend qu'il n'a dû la vie qu'à ses soldats, et ceux qui ont vu comment les choses se sont passées n'oseront jamais déposer contre Monseigneur. D'ailleurs ils savent bien que cela ne servirait à rien.

— Mais, dit Hercules à la bonne femme, tout en se découpant une aile de pintade, il est probable que le duc de Jacmel, une fois sa colère apaisée, réfléchira qu'il a eu tort, et il sera !e premier à empêcher qu'on ne donne suite à cette affaire.

— Lui, faire une chose pareille! on voit bien que

vous ne le connaissez pas le vieux tigre ! Mais vous ne

savez donc pas que !ui etSoulouque ne seront satisfaits

que lorsque nous serons tous morts. Chaque fois qu'ils

trouveront un prétexte pour égorger un des nôtres, ils n'y manqueront pas, jusqu'à ce que le dernier y ait passé. Je vous dis, mon bon monsieur, que c'est à faire frémir. Et encore, si ce pauvre Elliot était seul; mais il a une fille, monsieur, une fille de seize ans, belle comme les amours et qui va se trouver orpheline, sans famille et sans un sou vaillant; car ce n'est pas assez de vous assassiner, il faut encore qu'ils vous dépouillent î Quand on condamne un malheureux à mort, il semblerait que cela suffit. Eh bien non ! ces monstres lui confisquent encore tout ce qu'il possède. C'est comme cela qu'ils ont chacun dans leur palais une cave toute remplie de doublons. Ceux de la pauvre miss Éva iront s'ajouter aux autre?.

— Ah ! dit Hercules profitant d'un moment où Mme Vérel reprenait haleine, M. Elliot a une fille ?

— Oui, mon bon monsieur, une pauvre jeune fi^e qui hier n'aurait eu qu'à choisir pour trouver un mari. Il n'en manquait pas, allez, qui faisaient les empressés autour d'elle ; une fille riche comme un Crésus et jolie comme un cœur. Aujourd'hui, je ne

sais pas seulement s'ils oseraient aller la voir. Celui qui le tenterait serait bien sûr d'être arrêté le lendemain; et une fois arrêté, voyez-vous, surtout quand Monseigneur ne sait pas comment trouver un prétexte pour vous faire fusiller, on reste indéfiniment en prison. Je suis bien sûre qu'à l'heure qu'il est la pauvre chère est toute seule chez elle. Les domestiques eux-mêmes, dès qu'ils auront appris l'emprisonnement de leur maître, se seront sauvés dans la crainte d'être compromis en restant avec sa fille. Que voulez-vous ? chacun pour soi et Dieu pour la compagnie !

La bonne femme continua longtemps encore ses lamentations tout en servant son hôte, invoquant les saints du paradis, en essuyant une assiette, apostrophant Soulouque et les nègres tout en rinçant un verre; mais Hercules ne l'écoutait plus.

Cet homme deux fois millionnaire qui allait être fusillé, cette jeune fille qui allait se trouver orpheline et dans la misère, ie faisaient songer. Quoi, se disaitil, toute cette fortune sera perdue ! Cette population est donc tellement abrutie par la peur que personne

ne tentera de les sauver! Si je l'essayais; si je plaidais pour cet Elliot? Y a t- il un aussi grand péril que le pensent ces imbéciles? C'est impossible; je verrai d'ailleurs, et je ne m'aventurerai pas sans avoir pris mes précautions. Mais si par hasard je réussissais, il ne me serait pas difficile, après avoir sauvé le père, de me faire aimer de la jeune fille : la reconnaissance d'un côté, l'amour de l'autre, feraient qu'ils n'auraient rien à me refuser, et j'arriverais ainsi à épouser Mlle Elliot; c'est une fin qui en vaudrait bien une autre. Si, comme il est plus probable, j'échoue dans ma tentative, je me serai toujours fait connaître dès mon arrivée ; on parlera de moi; je passerai pour un héros au milieu de tous ces trembleurs.

Du reste, avec un peu d'adresse, je dois réussir. J'irai voir ce duc de Jacmel; je lui dirai que je vien jui demander la permission d'être l'avocat de M. Elliot, parce que cette cause sera pour moi l'occasion d'un beau début. Je le prierai de m'indiquer lui-même la manière dont je dois défendre mon client. De cette façon il ne pourra m'en vouloir, et je verrai bien ce

que je pourrai attendre de lui. Il est impossible qu'en flattant son amour-propre, en exaltant sa générosité et sa clémence, je ne gagne pas mon procès auprès de lui. En tout cas, l'occasion est trop belle pour ne pas la tenter, et je la tenterai.

Sur cette résolution il alluma un cigare, laissa Mme Vérel continuer toute seule ses lamentations et vint se mêler aux causeurs, qui continuaient à pérorer et à gémir dans la galerie du côté du jardin.

La conversation dura encore pendant une heure, puis on proposa à Hercules de profiter de la fraîcheur et de la beauté de la soirée pour faire une promenade dans la ville. Il accepta avec empressement.

— Tenez, lui dit un de ses compagnons, quand ils eurent fait quelques pas dans la rue, en lui montrant une belle grille qui s'ouvrait sur une allée d'arbres : voilà l'entrée de l'habitation de ce pauvre Elliot.

— Ah ! fit Hercules d'un air indifférent. Mais quelques instants après il prétexta une grande fatigue

et rentra.. La promenade n'avait plus d'intérêt pour lui.

Le lendemain, dans la matinée, Hercules se dirigea vers la demeure de l'Américain.

La maison était située à l'extrémité d'une avenue de cocotiers, au milieu d'un massif de manguiers, dont l'ombre épaisse la préservait du soleil. Découverte seulement du côté de la mer, elle ouvrait à la brise une vaste galerie où l'air arrivait sans cesse. tout chargé du parfum des tamarins, des citronniers, des goyaviers, de tous ces arbres dont les fruits embaument comme les fleurs, Les légères colonnes qui soutenaient le toit sortaient de grosses touffes de lauriers et de jasmins, et disparaissaient sous les lianes, les cactus et les plantes grimpantes qui s'enroulaient autour d'elles en les couvrant de verdure et de fleurs.

Hercules entra dans la galerie. Un hamac garni de plumes éclatantes se balançait au gré du vent, des sièges étaient groupés autour d'une table à ouvrage. Une broderie commencée, une partition ouverte sur le piano, tout semblait indiquer la présence d'une

femme, que l'arrivée d'un étranger avait fait fuir dans Fintérieur ; mais les fleurs flétries qui penchaient tristement leur tige sur le bord de grands vases de faïence du Japon, les cris plaintifs de pauvres oiseaux enfermés dans une volière, où plusieurs avaient déjà péri faute de nourriture, montraient que depuis plusieurs jours cette pièce était abandonnée.

Hercules pénétra dans le salon. îl était également vide; Il s'approcha des portes et regarda à travers h s claires-voies ménagées pour laisser circuler l'air. Tout était désert. Il allait se retirer, quand en soulevant une portière il aperçut miss Elliot. Dans l'angle le plus obscur, la jeune fille était assise ou plutôt couchée sur un de ces sièges où se balance d'ordinaire la nonchalance créole. Ses yeux étaient fermés, sa tête inclinée sur l'épaule, ses mains jointes et tombées sur ses genoux, comme si la vie l'avait abandonnée au milieu d'une prière. Il était en effet difficile de reconnaître au premier abord, malgré la grâce de l'aîtitude et l'harmonie de la pose, si ce corps frêle et affaissé sur lui-même, si ce visage et ces mains blancs comme le marbre n'étaient pas déjà

glacés par la mort; mais de grosses larmes qui filtraient à travers les paupières et roulaient lentement sur les joues montraient que la malheureuse enfant souffrait encore. Ses cheveux s'étaient dénoués, et leurs boucles en désordre descendaient sur sa poitrine. Une rose oubliée dans sa coiffure laissait tomber ses dernières feuilles flétries sur le cou, dont elles rehaussaient encore la blancheur.

Seul gardien et seul serviteur qui ne l'eût pas abandonnée , un gros chien de Terre-Neuve, à poils noirs et frisés, se tenait couché à ses pieds. A chaque instant il se levait, flairait le visage de sa maîtresse et léchait ses mains, comme pour s'assurer qu'elle respirait toujours. Rassuré par cet examen, il reprenait sa place, en poussant un petit cri plaintif, et reposait sur ses deux pattes allongées sa tête dont les yeux à demi fermés veillaient encore sur le sommeil de la jeune fille.

Hercules resta longtemps immobile, navré à la vue de cette douleur et de cet abandon. Le peu qu'il y avait en lui de bons instincts se réveilla subitement en présence de cette jeune fille si tristement délais-

sée, et il lui faut rendre cette justice, que lorsqu'il pénétra dans la petite pièce où elle avait renfermé sa douleur, il ne songeait plus aux chances de gain et de réputation que pouvait lui rapporter un plaidoyer ; il pensait seulement à rendre son père à celle qu'on regardait déjà comme orpheline.

Au bruit de ses pas, le chien bondit en aboyant. La jeune fille ouvrit les yeux et se leva toute droite à l'aspect de l'inconnu debout devant elle. Elle chercha à rassembler ses pensées encore flottantes dans un pénible sommeil; puis,, se souvenant tout à coup, elle retomba sur son siège en sanglotant.

Hercules s'approcha d'elle tout bouleversé, et prit sa main, qu'elle abandonna.

— Mademoiselle, lui dit-il, j'ai appris que votre père allait sans doute avoir besoin d'un défenseur. Je viens me mettre à sa disposition et à la vôtre.

Elle leva sur lui ses yeux remplis de larmes.

— Vous voulez défendre mon père, monsieur; quel bon génie vous envoie?

— Mon Dieu ! mademoiselle, je suis arrivé seulement hier de France. J'ai su l'arrestation de M. Elliot,

et j'ai même entendu dire qu'il ne pourrait trouver un avocat. J'ai eu honte pour mes compatriotes de cette lâcheté, et je me suis permis de les en faire rougir en me chargeant d'une cause qui ne m'a paru ni aussi désespérée ni aussi périlleuse qu'on me Ta dit,

— Ainsi, monsieur, on ne vous a pas laissé ignorer le danger auquel vous vous exposez peut-être, et vous ne vous repentirez point de votre généreuse résolution?

— Je vous l'ai dit, mademoiselle, je ne crois pas le péril aussi grand. Le fût-il bien plus, ajouta Hercules en hésitant un peu, j'en serais bien heureux maintenant !

— Maintenant? demanda naïvement la jeune fille, trop préoccupée de son père pour remarquer l'ardent regard qui complétait la phrase.

Mais en voyant l'embarras du jeune avocat à cette question, et en sentant le tremblement de la main qui tenait toujours la sienne, elle rougit un peu et se rejeta en arrière

Ils restèrent ainsi quelques instants l'un devant

l'autre en silence : lui, craignant de l'avoir offensée ; elle, se repentant d'avoir sans doute blessé par son brusque mouvement celui dont le dévouement pouvait peut-être sauver son père. Le gros chien, inquiet de l'attitude de sa maîtresse, se pressait près d'elle en faisant entendre un sourd grognement, et découvrait ses dents formidables sous son museau froncé.

Hercules rompit le premier le silence.

— Mademoiselle, lui dit-il un peu tristement, j'ai pensé que la certitude d'avoir auprès de vous un homme résolu à tout tenter pour arracher votre père à ses ennemis serait un adoucissement à votre douleur. C'est pour cela que je me suis permis de venir troubler votre solitude , que je n'aurais pas crue aussi complète... Je reviendrai seulement quand il vous conviendra de me faire appeler, afin que je puisse me concerter avec vous pour la défense de M. Elliot. Mais, avant de vous quitter, je ne puis m'empêcher de vous demander si je ne saurais vous être d'aucune utilité pour prévenir quelques-uns de vos amis ou vous conduire près d'eux. Vous ne pou-

vez rester ainsi toute seule dans cette grande maison abandonnée.

— Merci, monsieur, répondit-elle, j'ai encore auprès de moi une vieille négresse qui m'a nourrie et qui ne me quittera pas. Elle aura sans doute profité de mon sommeil pour faire quelques courses et tâcher d'avoir des nouvelles de mon pauvre père. Ses soins me suffiront; ils m'épargneront l'humiliation d'aller chercher hors de chez moi un asile que bien des gens auraient dû m'offrir et qui me serait peutêtre refusé. D'ailleurs, ajouta-t-elle en caressant le beau terre-neuve, qui avait conservé sa mine hostile, j'ai là un bon gardien.

La vieille servante rentrait en ce moment. Mise à Taise par son arrivée, Éva ajouta :

— Si ce gardien est aussi prudent envers un ami (et elle tendit à Hercules, avec un mouvement plein de grâce et d'abandon, la main qu'elle avait retirée), jugez de ce qu'il serait contre un ennemi.

— Ma bonne Zoune, dit-elle en se tournant vers sa nourrice, console-toi un peu, mon père aura un

défenseur, et j'ai confiance en son éloquence, ajoutât-elle avec un sourire qui fit fondre le cœur du jeune homme.

La négresse se jeta aux genoux d'Hercules, en baisant sa main. Le chien, voyant tous ces témoignages d'affection, se mit à bondir et à japer joyeusement ; puis il apporta au jeune homme une pelote de laine qu'il alla prendre dans une corbeille à ouvrage. Hercules prit la pelote et s'en fut tout joyeux, après avoir promis de revenir dès qu'il aurait quelque nouvelle à apprendre à miss Elliot.

Quelques minutes plus tard Hercules gravissait la route qui mène sur les hauteurs de Jacmel, pensant à Éva, au gros chien, à son plaidoyer, dont il répétait déjà la péroraison, heureux et léger comme on l'est à vingt- cinq ans, lorsqu'un amour naissant fait battre le cœur.

Hercules n'en était pas à sa première passion. On n'a pas dépensé en un an trois cent mille francs à Paris, sans en avoir eu quelques-unes, même des plus chères; mais les seules femmes qu'il eut vues de

près étaient celles qu'a peintes Fauteur de la Dame aux camélias. S'il s'était quelquefois élevé jusqu'aux héroïnes du demi-monde^ il n'avait jamais éprouvé ce chaste et naïf amour qu'inspire une jeune fille innocente et pure. En un mot, et pour continuer unecomparaison devenue célèbre, il avait souvent mordu à des fruits meurtris qui ont perdu leur saveur avec leur fraîcheur; mais il n'avait jamais cueilli sur sa tige une de ces belles pèches dont rien n'a froissé le soyeux duvet, terni le velouté, ni altéré le parfum. Aussi ouvrait-il son cœur à des émotions toutes nouvelles pour lui, et sentait-il avec joie naître en lui tous les bons sentiments, compagnons inséparables d'un amour honnête. Il montait, admirant la mer bleue à l'horizon, les montagnes au- dessus de sa tète. les arbres dans la vallée, la fleur entrouvrant son calice, le colibri voletant dans le feuillage, et trouvait Dieu bon d'avoir créé tant de merveilles.

Une pauvre femme passait, portant sur sa tète une corbeille contenant quelques mangos et quelques bananes, maigre provision qu'elle allait vendre au marché. Il lui donna sa bourse. Un malheureux noir traî-

nait péniblement un cabrouet lourdement chargé : il l'aida à gravir la côte. Un vieil officier, suivi de quelques cavaliers, passa au galop et se retourna du côté du jeune homme, déjà derrière lui. Hercules comprit que cette figure inquiète demandait un salut, et il ôta son chapeau, pour ne pas blesser ce vieillard.

Arrivé sur le plateau où est située l'église, il entra dans l'édifice, où il fut tout surpris de se retrouver, un quart d'heure après, pleurant et priant. Son cœur était plein et débordait.

— Voyons donc, se dit-il à lui-même quand il se fut un peu rendu compte de ses sensations, je suis bète et sensible comme un enfant. Je suis amoureux de cette jeune fille, c'est clair; mais ce n'est pas en me métamorphosant en fontaine que je parviendrai à faire acquitter son père et à l'épouser.

Il sortit de l'église.

La place était couverte de troupes, les tambours battaient aux champs, la musique jouait l'air de Vive Henri IV. Quatre régiments, en assez bon ordre de bataille, formaient une longue ligne devant laquelle galopait un général suivi d'un assez nombreux état-

major. Les assistants étaient tête nue : Hercules, décidé à ne choquer en rien les usages reçus, les imita.

— Est-ce donc l'empereur qui passe ses troupes en revue ? demanda-t-il à un homme portant cocarde à la casquette et bâton à la main, espèce de sergent de ville qui remplissait ses fonctions avec un zèle et des cris dont se préoccupaient médiocrement une foule de négrillons avides de contempler de plus près ce spectacle.

— Non, monsieur, c'est monseigneur le duc de Jacmel.

Hercules fut curieux de voir le terrible homme qui tenait en ses mains le sort de M. Elliot ; mais sa surprise fut grande quand, le général arrivant devant lui, il reconnut l'officier qu'il avait salué sur la route. Celui-ci, en l'apercevant, s'approcha et lui dit avec une grimace des plus bienveillantes :

— Mettez donc votre chapeau, mon ami, vous êtes trop nouvellement arrivé d'Europe pour rester ainsi exposé au soleil.

— 11 parait, pensa le jeune homme, que la police

n'est pas trop mal faite ici ; le gouverneur sait déjà qui je suis, d'où je viens ; il est bien capable de ne pas ignorer non plus ma visite à MIle Elliot. Du reste, il n'a pas l'air si diable qu'on me l'a dit. Voyons si je puis l'aborder après la revue ; je tâcherai de faire connaissance avec lui ; cela vaudra peut-être mieux pour ma cause qu'un plaidoyer fait par Cicéron luimême.

Mais, la parade terminée, le général et son escorte partirent au galop en faisant cabrer leurs chevaux à qui mieux mieux ; le duc retira seulement son chapeau, en passant devant Hercules, pour répondre à son salut.

■■ — Si j'allais faire une visite à ce vieux guerrier? pensa-t-il. Ma qualité de nouveau débarqué me donne un prétexte plausible. Lorsqu'on arrive dans un pays, il est naturel d'aller présenter ses devoirs à celui qui y commande.

Il aurait pu ajouter : — Et puis ce me sera un moyen de revoir Eva aujourd'hui ; je pourrai me présenter chez elle pour lui rendre compte de mon entrevue avec le duc.

Le palais du gouverneur était à mi-côte. C'était une

maison en bois d'assez belle apparence, précédée, du côté de la rue, par une grande galerie qui servait de corps de garde à quelques soldats.

Il était environ midi, le soleil était au zénith, la chaleur accablante.

La garnison dormait sur le plancher ; Foffic'er commandant se balançait dans un hamac ; la sentinelle, assise sur les marches de l'entrée, tenait son fusil entre ses jambes et pelait soigneusement avec son sabre un morceau de canne à sucre.

Hercules se dirigea vers la porte ; mais, voyant le soldat bondir et croiser la baïonnette, il s'arrêta.

— Ça ou lez? (Qu'est-ce que vous voulez?) cria la sentinelle.

— Je voudrais voir le duc de Jacmel.

— Pas téni moien (c^est impossible).

— Laissez-moi parler au moins à votre commandant.

Le soldat appela son chef... mais, fidèle à sa consigne, il ne bougea pas d'une semelle et conserva son attitude menaçante.

L'officier arriva en grommelant.

— Ou trop hadi magué ça levé ccmça moune qu'a domi. (Savez-vous que vous êtes bien hardi, moi ami, de réveiller comme ça les gens qui dorment ?

Hercules prit son sourire le plus aimable.

— Pardon, capitaine, je suis étranger et j'ignorais les usages du pays. J'aurais désiré voir monseigneur.

L'officier, radouci par l'humilité du visiteur, qui le traitait d'ailleurs de capitaine quand il n'était que sous-lieutenant, reprit en se grattant la tête :

— C'est qu'on ne peut pas voir monseigneur comme cela, sans une lettre d'audience. Il faut lui

adrescer une demande faisant connaître le motif pour lequel vous désirez l'entretenir, et si vous êtes étranger, il faut que la pétition soit visée par votre consul. Vous comprenez bien, mon ami, ajouta avec con descendance le lieutenant, que si le premier venu pouvait ainsi déranger monseigneur, il n'auraH plus aucun temps à donner aux affaires de l'Etat.

— C'est trop juste, répondit Hercu]es; j'adresserai une supplique à monseigneur. En attendant, soyez assez bon pour l'instruire de ma visite. Je désire qu'il sache que, dès mon arrivée, je n'ai pas manqué de

venir lui présenter mes hommages. — Et il remit à l'officier une carte.

Celui-ci considéra attentivement le petit carré de carton et les caractères qui s'y trouvaient tracés, en ayant soin toutefois de les tenir la tête en bas ; puis, voulant sans doute rendre sa politesse à celui qui l'avait traité de capitaine, il s'écria, comme si le nom qu'il avait fait semblant de lire l'eût frappé de respect :

— Oh! c'est bien différent. Quand monseigneur saura votrenom, il vous fera sans dout e apfcler. Je lui remettrais bien maintenant votre petit papier, mais, entre nous, voyez-vous, 'il fait sa sieste, et il est si mauvais quand on le réveille, que je n'ose pas m'y frotter.

Ça voyons, ajouta le lieutenant, vous m'avez l'air d'un bon garçon, vous; donnez-moi donc une petite gourde pour acheter un peu de tabac.

On appelle à Haïti une petite gourde une piastre papier, qui ne vaut guère que sept à huit sous. La gourde ou piastre d'argent, qu'on nomme gourde forte, vaut cinq francs quarante centimes. Hercules

chercha dans ses poches et retrouva heureusement dans un coin une pièce de monnaie qu'il remit à l'officier ; celui-ci lui serra la main avec effusion,

Vous riez de voir un officier demander en quelque sorte l'aumône, mais cela n'a rien de choquant dans lepay?. L'armée est une espèce de garde nationale. Les officiers ne sont pas choisis seulement panm les plus riches, et comme ils sont d'autant plus fiers de leurs épaulettes, qu'ils occupent une position sociale moins élevée, ils les conservent souvent en dehors du service. C'est pour cela qu'il n'est pas rare de voir un capitaine raccommoder des souliers on vendre de la chandelle. Mais je reviens à notre héros.

Dès que Mme Vérel le vit rentrer, elle courut à lui.

— Ah ! mon Dieu ! vous voilà, mon bon monsieur! Qu'avez- vous fait? On vous a vu entrer chez Mlle Elliot. Quelle imprudence ! Monseigneur va le savoir, voyez vous, et si vous n'êtes pas arrêté avant ce ?oir, je veux perdre mon nom. Tenez, ajouta la bonne femme, il y a sur la rade un bâtiment français. Le capitaine déjeune en ce moment à la maison. Dès

qu'il aura fini il retournera à bord. Si vous voulez m'en croire, partez avec lui, mon bon monsieur. Attendez quelques jours sur son bâtiment, où Ton n'osera pas vous poursuivre. On vous oubliera, et vous pourrez revenir, à condition de ne plus recommencer de semblables folies.

— Merci, ma bonne madame Vérel, dit Hercules, merci de votre intérêt; mais je crois qu'il n'y a pas si grand péril en la demeure. D'ailleurs je meurs de faim, et je voudrais bien déjeuner.

— Vous pensez à déjeuner quand un pareil danger vous menace! Oh ! jeune homme, vous ne voulez pas me croire! il vous arrivera malheur.

Elle s'avança vers la porte .pour s'assurer que rien de menaçant n'apparaissait encore ; mais elle resta la bouche béante et sans voix. En un bond elle revint près d'Hercules, le saisit par le bras et l'entraîna derrière une persienne à travers laquelle on pouvait apercevoir la rue dans toute sa longueur.

— Voyez-vous, balbutia-t-elle avec eflort, voyezvous cet officier qui vient vers nous? je suis sûre qu'il s'arrêtera ici.

— C'est bien possible, fit Hercules, mais...

— C'est bien possible, et vous restez là! mon bon monsieur? Je vous en conjure, fuyez! sautez dans le canot du capitaine; je le préviendrai. Vous obstiner à rester, ce n'est pas du courage, c'est de la démence. Dans une seconde cet homme sera ici ; passez par le jardin, il n'y a sans doute pas encore de soldats de ce côté. Je vais dire à ce sbire que vous êtes sorti ce matin et que vous n'êtes pas encore rentré. Je tâcherai de le retenir quelques minutes à causer, en lui faisant croire que vous devez revenir pour l'heure du déjeuner.

Hercules voulait en vain persuader à la bonne femme qu'il ne courait aucun danger; elle ne lui laissait pas le temps de prononcer une parole, et, tout en parlant, elle cherchait à l'entraîner.

— Oh ! murmura-t-elle tout à coup, en voyant l'officier apparaître sur le seuil, il n'est plus temps!

Celui-ci, en effet, demanda Hercu-es, et lui annonça qu'il était chargé de le conduire auprès du gouverneur.

— Ah ! le malheureux, je le lui ai bien dit, s'écria

jyjmc yérel, et el'e s'enfuit clans sa chambre sans qu'Hercules pût lui dire un mot pour la rassurer.

Dans le grand salon de son palais, le duc de Jacmel, eu uniforme de lieutenant général, avec les plaques et les grands cordons des ordres haïtiens, se promenait en attendant Hercules. Sans son visage noir et ses cheveux semblab7es à de la laine grisâtre, on se serait vraiment cru en présence d'un général pour tout de bon.

La pièce, pavée de marbre blanc, était vaste et élevée, les sièges et les meubles resplendissaient de dorures ; deux aides de camp se tenaient près du maréchal, écrivant on faisant semblant d'écrire sous sa dictée. Quand Hercules entra, ils se retirèrent.

Le duc fit un pas au-devant du jeune homme, lui

CHEZ SOULOUQCE 213

indiqua un siège, s'assit le premier et attendit avec un air qui ne manquait pas complètement de dignité.

Hercules avait eu le temps de préparer une petite phrase pour son entrée.

— Monseigneur, je prie Votre Excellence de vouloir bien me pardonner mon importunité ; mais en arrivant dans la province que vous commandez, j'ai pensé que c'était pour moi un devoir de venir vous présenter mes hommages. La bienveillance que vous m'avez déjà témoignée ce matin m'a donné l'espérance que vous daigneriez les agréer.

Le vieux noir jeta un regard soupçonneux sur celui qui lui adressait un si beau compliment ; mais en voyant le sérieux imperturbable, la contenance modeste et timide du jeune homme, il se rassura. Hercules, d'ailleurs, dans L'intérêt de son client, avait tant à cœur de gagner la bienveillance du duc, il craignait si fort de lui déplaire, qu'il jouait son rôle presque au naturel.

Quant au général, une fois qu'il put croire qu'on ne voulait pas se moquer de lui. il fut flatté et touché du respect et de la déférence qu'on lui témoignait.

11 interrogea le visiteur avec une bonhomie un peu brusque, mais affectueuse, sur les motifs qui l'avaient ramené à Haïti.

Sur ce point, le thème d'Hercules était fait.

il ne manqua pas de répondre qu'après avoir été chercher en Europe l'instruction nécessaire pour être utile à son pays, il était revenu lui consacrer le fruit de ses travaux et les talents qu'il avait pu ac • quérir.

— Mais on m'avait dit que vous vous étiez fait naturaliser Français pendant votre séjour à Paris? demanda le duc.

Hercules prit un air pénétré.

— Je crois, monseigneur, qu'on a déjà cherché à me nuire auprès de vous. Je suis né Haïtien et je

resterai Haïtien. Si j'ai consenti à passer ma jeunesse loin de ma patrie, c'est seulement dans l'espoir de lui être plus utile un jour, si elle veut accepter mes services.

— Ainsi vous êtes décidé à rester au milieu de nous; vous ne nous avez pas trouvés trop ridicules?

— Monseigneur, je n'ai trouvé ridicules que ceux

qui parlent de notre patrie à tort et à travers sans la connaître, peut-être sans l'avoir jamais vue.

Le gouverneur était enchanté.

Hercules riait en dedans et se félicitait en voyant les progrès qu'il faisait dans la confiance du vieux ;:ègre.

— Ma foi ! s'écria celui-ci après quelques instants de silence, vous devez être un brave garçon, et je me sens tout disposé à vous aimer. C'est dommage que vous soyez si blanc de visage, on ne vous prendrait pas pour un des nôtres. Du reste, cela n'empêche pas d'être un bon Haïtien ; votre père, qui était presque aussi pâle que vous, l'a prouvé. Tenez, vous avez du cœur et vous ne vous moquerez pas d'un vieillard comme moi. Laissez là les Monseigneur et les Excellence, cela me gêne et c'est bien assez de les revêtir en public avec mon uniforme. Laissez-moi me débarrasser des uns et des autres. Nous dînerons ensemble et nous causerons comme une paire d'amis. Cela me rappellera ma jeunesse et votre pauvre père. En vous voyant en face de moi, je me croirai rajeuni de quarante ans*

Le duc l'emmena alors dans une autre chambre,

lui donna une veste de toile, en prit une pareille, et le conduisit sur une terrasse d'où Ton découvrait la rade, la ville et une partie de la campagne.

— Avouez, dit-il avec orgueil, en montrant ce tableau au jeune homme, avouez que nous avons un beau pays. Ah ! ajouta-t-il avec un soupir, si ceux qui auraient dû nous soutenir n'avaient pas été les premiers à nous créer des obstacles, peut-être aurionsnous rendu à cette contrée son ancienne splendeur. C'était notre but, du moins ! .

Enfin, allons dîner, dit brusquement monseigneur de Jacmel.

Ils entrèrent dans une salle où le repas était servi.

Les plats étaient nombreux. Plusieurs bouteilles de formes différentes se dressaient au bout de la table.

Hercules fit honneur aux uns et aux autres ; mais il remarqua que le vieux général ne mangeait que des haricots rouges, avec des bananes cuites sous la cendre, et ne buvait que de l'eau étendue de quelques gouttes de genièvre.

— Vous vous étonnez de ma sobriété ! lui dit le duc. Hélas ! mon ami, quand on a soixante-quinze

CHEZ SOULOUQUK 217

ans, comme moi, ei qu'on en a passé soixante-à vivre de racines et de fruits, comme nous avons été obligés de le faire dans nos luttes de l'indépendance ou dans nos guerres civiles, on ne change guère d'habitude. Cependant je veux boire avec vous un verre devin de France et trinquera votre retour parmi nous. Et le vieux noir approcha son verre de celui du jeune homme et le vida d'un trait.

— C'est bon, dit-il, le vin, ça réchaulie, et puis ça fait oublier. Et il remplit une seconde fois son verre.

Mais à mesure qu'il buvait, son visage prenait une expression plus sérieuse et plus triste, il semblait hésiter ; puis tout à coup comme s'il venait de prendre une grande résolution, il frappa sur la table.

— Tenez! s'écria-t-il, il faut que je vous parle franchement.

Vous arrivez avec de grandes illusions et de généreux projets. Renoncez -y ; vous perdriez votre temps* et votre vie peut-être. Jamais rien de durable ne pourra être établi, en fait de nationahté, en fait de gouvernement, dans ce pays, tant que la lutte entre

les deux races qui l'occupent ne sera pas terminée, tant que les nègres n'auront pas tué ou chassé jusqu'au dernier mulâtre, ou tant que ceux-ci n'auront pas fait disparaître le dernier noir.

Si les hommes de couleur l'emportent, la lutte recommencera entre les mulâtres et les quarterons, les quarterons et les métis, jusqu'à ce qu'il plaise à quelqu'un de venir les séparer en s'emparant de l'objet du procès.

Si vous restez, il va vous falloir, d'ici à quelques jours, opter entre les deux partis. Sauvez-vous plutôt. Dans l'un comme dans l'autre il y a encore, je le crains bien, trop de sang à répandre, et je ne vous souhaite pas de jamais savoir ce que pèse le sang répandu. On a beau être un vieux singe qui n'a rien d'humain, comme ils disent en parlant de moi; on a beau se répéter que ce qu'on a fait, on l'a fait pour le bien et pour éviter de plus grands malheurs, si même on n'était pas dans le cas de légitime défense, on sent qu'on tremblera, le jour où le bon Dieu vous en demandera compte, puisqu'on a décidé que nous avions aussi une âme.

CHUZ SOULOUQUE 219

Et ce qu'il y a de plus triste, c'est que c'est continuellement à recommencer. Notre population est sans cesse travaillée par les étrangers. Les Américains surtout, qui ne demandent qu'à voir se continuer des luttes qui nous épuisent, nous déconsidèrent et leur donneront plus de facilités pour s'emparer de l'île, envoient ici des émissaires qui prêchent la révolte aux mulâtres, et leur promettent l'appui des États- Unis.

Vous avez, sans doute, déjà entendu parler de l'arrestation d'un nommé Elliot? Je suis sûr que c'est un de leurs agents secrets et que son insolence d'hier n'avait pas d'autre but que de provoquer un mouvement de la part des hommes de couleur, dont il s'est fait le champion.

Cette nuit, j'ai vu deux fusées partir du Gros-Morne, et deux autres, qui paraissaient sortir de la mer, leur ont répondu.

Tenez, voyez-vous là- bas à l'horizon ce navire qui est presque caché dans la brume?

Cette mature est trop élevée pour un bâtiment de commerce. Ce doit être, bien certainement, un navire

de guerre; voilà huit jours qu'il est là à courir des bordées sans jamais s'approcher de terre assez pour qu'on puisse distinguer son pavillon. Je parierais ma vieille tête que c'est une frégate qui porte le yack bleu semé d'étoiles de l'Union.

Eh bien! s'ils croient qu'ils me feront peur, ils se trompent, et avant huit jours, leur homme sera jugé et fusillé, et tous ceux qui bougeront.

Ah ! messieurs les mulâtres, vous avez voulu la guerre quand nous demandions la paix et l'union. Après avoir été vaincus, vous ne voulez pas vous soumettre, et c'est toujours à recommencer! Eh bien, nous verrons!

Vous ne savez pas encore, vous, continua- t-il en s'adressant au jeune homme, vous ne savez pasencore ce que sont les mulâtres, ces êtres sans nom, qui forcément haïssent leur père et rougissent de leur mère! Eh bien, vous les verrez à l'œuvre, et nous aussi, nous, les nègres, les singes, comme ils nous appellent, mais qui valons mieux qu'eux; car nous ne rougissons pas de ce que nous sommes, nous aimons

notre pays, et nous ne songerons jamais à y appeler les étrangers.

Et le vieux noir frappa sur la table-, où tous les verres et les bouteilles sautèrent, et il se mit à arpenter la salle en marchant à grands pas.

— Oh! oh! pensa Hercules, voilà le caractère de Monseigneur qui se dessine. Et moi qui, tout à l'heure, en voyant son air bonhomme et en entendant ses doléances sentimentales sur le sang versé, allais lui parler en faveur de mon client. Je craignais seulement qu'il ne m'accordât tout de suite sa grâce. Je serais bien, maintenant. C'est pour le coup que Mme Vérel pourrait s'écrier : — Je le lui avais bien dit!

Le fait est qu'Hercules, en entendant d'abord le vieux général déplorer si amèrement les rigueurs et les châtiments qu'il était forcé d'employer, ne doutait pas d'obtenir la mise en liberté de M. Elliot, rien qu'en prenant la peine de la demander.

S'il ne le fit pas de suite, c'est qu'il pensa qu'une grâce si prompiement obtenue ne lui ferait qu'un médiocre honneur. Elle lui enlèverait l'auréole de

dévouement dont il ne lui répugnait pas de paraître orné aux yeux de miss Éva. Ce qu'il voulait, c'était gagner les bonnes grâces du duc, obtenir qu'il usât de son influence sur les juges pour leur faire prononcer un acquittement au lieu d'une condamnation. De cette façon, il passerait pour avoir bravé un grand danger, pour avoir obtenu à force de courage et d'éloquence un jugement inespéré, et il ne doutait pas que le père et la fille ne fussent trop heureux de lui accorder la récompense qu'il sollicitait.

Cependant la colère du vieux nègre finit par s'apaiser, et il était redevenu calme et presque souriant lorsqu'il vint se rasseoir près d'Hercules.

— Voyons, dit-il, pardonnez-moi mon emportement, mais quand je parle de ces drôles-là, je ne suis plus maître de moi. Connaissez vous cet Elliot?

— Non, Monseigneur, je ne suis arrivé que depuis hier, il était déjà arrêté.

— C'est juste, fit le duc; mais alors qu'êtes-vous donc allé faire ce matin chez lui?

Hercules, pris ainsi à l 'improviste, hésita quelques

instants, cherchant un prétexte pour motiver sa visite à MlleElliot, mais le général ne lui enlaissa pas le temps.

— Voyons,, dit-il, parlez-moi franchement, sans crainte et sans détour. Vous voyez bien que je vous demande cela en ami qui désire vous être utile.

Hercules ne trouvait pas de prétexte ; il se résolut à être franc, pensant qu'après tout il n'avait pas commis an crime.

— Puisque vous voulez bien me demander de vous parler franchement, monseigneur, répondit-il, je vais vous dire ce qui m'est arrivé.

Hier j'ai entendu parler de l'arrestation de M. Elliol; on disait qu'il ne trouverait pas un avocat qui osât le défendre. Moi qui arrivais ici, et qui voulais faire parler un peu de moi, j'ai pensé à me charger de cette cause; c'est pour cela que je me suis rendu auprès de sa fille. Je dois avouer que j'ai été si touché à la vue de Mlle Elliot, que je me suis engagé à plaider pour son père J'allais vous demander votre avis à ce sujet quand vous m'avez interrogé.

— Vous êtes-vous formellement engagé vis-à-vis deM,le Elliot?

— Hélas! oui, monseigneur.

Le duc fit un geste de contrariété.

— Oh! monseigneur, ajouta le jeune homme, si vous aviez été à ma place et si vous aviez vu cette malheureuse enfant dans l'état de désespoir et d'àhandon où je l'ai trouvée ce matin, vous auriez fait comme moi, j'en suis certain. Et il raconta avec tant de chaleur au vieux noir son arrivée chez Éva, son entrevue avec elle, que celui-ci se mit à sourire.

— Allons, dit-il, puisque vous avez promis, il faut tenir votre parole. Que pourraient d'ailleurs mes conseils contre les prières d'une jeune tille; mais je ne dois pas vous laisser ignorer que tout votre talent ne sauvera pas votre client. Dès que je l'aurai recommandé aux juges, vous ne parviendrez jamais à le faire acquitter. Si je veux le faire condamner encore plus sûrement, je n'ai qu'à le faire juger par des mulâtres. La crainte de se compromettre les rendra plus inexorables.

Si c'était encore dans un autre moment, je pourrais faire relâcher cet Elliot; mais en présence de ce

navire qui les encourage, je ne le puis vraiment, et il me faut un exemple.

— Mais, monseigneur, reprit timidement Hercules, si vous croyez que c'est une occasion de trouble que cherchent quelques meneurs, ne serait- il pas bien plus simple de la leur enlever en rendant la liberté à M. Elliot? les faits dont il s'est rendu coupable sontils tellement graves qu'on ne puisse être indulgent envers lui ?

— Oh! ce n'est pas là la difficulté, répondit le duc. Ce qu'il a fait, après tout, je l'aurais fait comme lui. Il m'a insulté; et moi, qui depuis cinq ans supportais ses insolences, je n'ai pas été assez maître de moi pour ne pas le frapper. Il a saisi son sabre et a voulu me l'enfoncer dans le ventre. S'iln'y avait eu personne là, j'aurais pris un autre sabre, et nous nous serions expliqués tous les deux; mais, malheureusement, il y avait des spectateurs. Si je le fais relâcher, après ce scandale, on dira que j'ai eu peur et on prendra mon indulgence pour de la faiblesse. Ils deviendront plus hardis et trouveront une autre occasion, et alors au lieu d'un, c'est cent peut-être qu'il faudra faire fusil-

1er; tandis qu'en coupant le mal dans sa racine... Du reste, je ne suis plus libre aujourd'hui. Dès hier au soir j'ai envoyé un courrier à l'empereur pour lui rendre compte de ce qui s'est passé. C'est lui qui décidera. S'il veut qu'on relâche EllioL je ne demande pas mieux ; j'en serais même enchante pour vous, car cela vous tirerait du guêpier dans lequel vous vous êtes fourré.

Tenez, ajouta le duc. faites une chose, allez trouver l'empereur à Port-au-Prince et plaidez près de lui la cause de votre client.

— Mais, fit Hercules, pourrai-je le voir? A quel titre irais -je, d'ailleurs, demander la grâce de M. Elliot?

— A quel titre voulez-vous le défendre! Du reste, qui vous empêche de vous faire passer pour un de ses patents, pour le fiance de sa fille, par exemple? ajouta le vieux nègre avec un sourire. Vous direz que vous arriviez pour l'épouser et que vous avez trouvé son père en prison ; que vous vous êtes adressé à moi pour obtenir sa grâce et que je vous ai renvoyé à l'empereur. 11 aimait beaucoup votre pauvre père, il

CHEZ SOLLOL'QIE 2-27

vous accueillera bien, j'en suis sûr. Une fois la grâce obtenue, ce se~a à vous à vous arranger de manière à ne pas avoir menti en disant que vous deviez épouser M1,€ Elliot. Mais si j'ai un conseil à vous donner, c'est de partir au plirî vite après cela ; car, je v :us le répète, je suis certain qu'il y a quelque chose en l'air et vous ferez sagement de vous mettre à l'abri.

Hercules se laissa facilement persuader. Il fut convenu qu'il partirait le soir même, et il quitta le duc pour aller faire ses préparatifs de départ et prendre congé de M11* Ellîot.

in

Ii n'y a guère qu'une vingtaine de lieues entre Jacmel et Port-au-Prince, la distance de Paris à Compiègne. Pour faire un pareil voyage dans notre Europe, il ne faut que le temps de lire un journal et

de fumer quelques cigares. Dans les circonstance les plus malheureuses, c'est-à-dire sans chemin de fer, sans diligence, on est toujours sûr d'arriver en quelques heures, eans trop de fatigue ni de dépense. A Haïti, c'est autre chose; on doit bien compter sur deux jours de rude fatigue et sortir de sa bourse quatre à cinq cents francs. 11 faut deux chevaux; l'un pour le voyageur, l'autre pour le guide, un mulet pour porter les bagages. Les propriétaires, qui savent à quelle rude épreuve leurs animaux vont être soumis, ne les louent qu'à un prix fort élevé. Il vaut mieux les acheter ; on a au moins la chance de les revendre à Ja fin du voyage, s'ils ont été jusqu'au bout, à travers les mornes, les marais et les rivières qui coupent tous les chemins. Ainsi, de Jacmel à Portau-Prince il y a deux routes, celle du Gros Morne et celle des Citronniers. La première, tracée par les Français, fut jadis carrossable. Les années, les ouragans et les tremblements de terre n'en ont laissé que quelques tronçons reliés entre eux par un étroit sentier, qui tantôt serpente aux flancs des montagnes, tantôt disparaît dans les marais et les palétuviers; à

chaque instant il se trouve entre une côte roide et eccarpée, qui semble monter jusqu'au ciel, et un précipice creusé à pic qui descend à des profondeurs que la vue ne peut sonder. De distance en distance on aperçoit de petites croix en bois élevées à la mémoire de ceux qui ont péri. C'est là que j'ai perdu mon pauvre Diavolo. C'était un cheval de Porto-Pùco que j'avais acheté en arrivant à Jacmel et qui m'avait porté dans mes voyages. Nous avions fait blendes courses ensemble et traversé bien des pas difficiles. Malgré -son mauvais caractère, je m'étais attaché à lui; j'étais si persuadé qu'il me le rendait un peu, que je voulais le ramener en France. Nous n'étions plus qu'à quelques heures de Jacmel, où nous devions nous embarquer. Un parapluie causa sa mort. Entre autres défauts pour lesquels j'étais indulgent, il était ombrageux. Une averse subite me força d'ouvrir mon parapluie ; le bruit eftraya la pauvre bête, qui fit un écart. Je me rattrapai à une liane, et quand je regardai au fond de l'abîme, je ne pus même pas distinguer les restes de mon pauvre compagnon. Triste et funeste route. Et cependant, quand je me

rappelle les touffes de bambous, semblables à des bouquets de plumes au fond des vallées, les mornes élevant Purs cimes au-dessus des nuées de vapeur que le soleil levant colorait, je crois que je voudrais la parcourir encore.

Quoi qu'il en soit, je la préfère certainement à l'autre, la monotone route des Citronniers. Celle-ci suit, ou pour mieux dire, prend le lit d'une rivière.

Edmond About dit, en parlant de la Grèce, qu'on y voit continuellement les rivières dans le chemin des hommes et les hommes dans celui des rivières. A Haïti, c'est autre chose ; ce sont toujours les hommes qui sont dans le chemin des rivières. Celle des Citronniers est un cours d'eau assez assez important. Dans la saison des pluies, il coule à pleins bords sur une assez grande largeur; dans la saison sèche, il n'a plus qu'un mince filet d'eau. Les rives forment alors une route qui serait passable si elle n'était pavée de galets gros comme le poing et s'il ne fallait à chaque instant passer d'une rive à l'autre quand un rocher ou un arbre tombé en travers empêchent de passer.

Pour aller de Jacmei à Port-au-Prince il faut tra-

verser cent soixante-deux fois la rivière à gué. Quand l'eau est un peu profonde, on relève ses deux jambes jusqu'à ce qu'on se trouve pour ainsi dire à genoux sur sa selle; le cheval, habitué à cet exercice, nage avec son cavalier. Le pauvre Dtavlo lui-même, qui dans les commencements ne perdait cependant guère une occasion de se débarrasser de son maître, se conduisait très-bien dans ces circonstances.

Telle qu'elle est, cette route, quoique un peu plus longue, est préférée parles voyageurs. Elle est plus plane et leur offre plus de sécurité que celle du Gros Morne avec ses précipices II ne faut pas croire cependant qu'elle soit complètement sans danger. Pendant deux lieues environ elle se trouve encaissée entre deux mornes coupés à pic. Le passage est tellement étroit, les falaises qui s'élèvent à perte de vue de chaque côté sont tellement semblables dans leur forme et leur structure, qu'on croirait cheminer au fond d'une crevasse de la montagne. On ne peut s'empêcher de songer à ce qui arriverait si quelque tremblement de terre rapprochait les deux parties, comme sans doute il les a jadis séparées. Malheur à l'imprudent qui s'engage

dans ce défilé sans s'être assuré qu'aucun orage ne menace. En quelques minutes la rivière se gonfle et monte à une grande hauteur, entraînant tout ce qu'elle rencontre. Même dans l'été, elle a toujours plusieurs pieds de profondeur dans ce passage. Des plantes aquatiques couvrent les bords. Le jour arrive à peine à cette profondeur et emprunte aux objets environnants une teinte verte et blafarde. Les arbres plantés au sommet de la montagne laissent tomber leurs racines jusque dans la rivière, où elles viennent chercher un peu d'humidité. On dirait de cordes ou de câbles,, tant elles sont droites et flexibles. Mille lianes, mille plantes grimpantes s'enroulent autour, les couvrant de verdure et de fleurs ; mais souvent une forte odeur d'ambre décèle un caïman qui guette sa proie dans le voisinage, ou un serpent déroule paresseusement ses anneaux pour aller se cacher dans les plantes qui bordent le chemin. Bien que le caïman ne s'attaque guère aux hommes, bien que les serpents d'Haïti soient plus gros que dangereux, la rencontre n'est pas agréable.

C'est par ce chemin que, trois jours après son dé-

part, Hercules revenait à Jacmel. Le jour tirait à sa fin, et le jeune homme, impatient d'arriver, pressait son cheval, couvert de sueur. La malheureuse bête, sourde à la voix et insensible à l'éperon, avançait péniblement, se demandant sans doute par quel forfait elle avait mérité de faire ainsi d'une seule traite la route de Port-au-Prince à Jacmel. Sans doute un long examen de conscience ne lui avait rien reproché à cet égard, lorsqu'ils arrivèrent à Camp de- Coq; c'est un petit village, à quatre lieues de la ville, où les voyageurs s'arrêtent d'habitude pour faire reposer leurs montures et reprendre haleine avant la dernière étape. L'animal, indigné contre son maître qui prétendait le faire passer outre, resta immobile devant la cabane où il trouvait toujours une bonne ration de maïs et d'herbe fraîche. Quand le cavalier, impatienté, voulut, après avoir en vain employé la persuasion, recourir aux mesures sévères, le coursier se coucha doucement sur l'herbe et commença à s'y rouler, san« égard pour la colère du jeune homme, qui n'avait eu que le temps de sauter à bas.

— Y pas mâché passé ça pour un empire (il n'irait

pas plus loin pour un empire), s'écria un vieux nègre. Il est tellement habitué à s'arrêter ici qu'il faut en prendre son parti.

Hercules pensa à attendre son guide, resté derrière, et à monter sur le mulet de charge; mais en se rappelant l'allure pacifique qu'il n'avait jamais pu lui faire quitter, il pensa qu'il s'écoulerait un long temps avant son arrivée ; il n'était plus qu'à quatre lieues de Jacmel. Et il se décida à continuer sa route à pied.

— Ou trop pressé magué ça, lui dit le vieux noir. Mais Hercules était déjà loin; il songeait que, le soleil venant à peine de se coucher, il pourrait encore arriver à Jacmel avant la fin de la soirée, et que la joie de miss Éva le récompenserait bien amplement de sa patigue.

Il rapportait en effet la grâce de M. Elliot. Soulouque s'était emporté d'abord, avait déclaré qu'il fallait toujours recommencer avec messieurs les mulâtres, et que c'était très-mal à eux, après avoir été vaincus, de ne pas se soumettre, de chercher toujours des occasions de trouble et de discorde; puis, à la fin,

il s'était laissé flcchr quand Hercules lui avait assuré qu'il ne s'agissait pas de complot, mais seulement d'une affaire entre Elliot et le duc de Jacmel, et que celui-ci était fort disposé à ne pas la pousser plus loin.

Le jeune homme marchait donc avec ardeur, pensant au cri de joie qu'allait pousser Éva lorsqu'il lui annoncerait que son père était sauvé, qu'il lui remettrait Tordre d'élargissement qu'il rapportait. Sans doute, dans son impatience, elle ne voudrait pas attendre le lendemain, et tous deux se dirigeaient bien vite vers la prison. Il voyait déjà la jeune fille dans les bras de son père. Puis, après les premiers moments d'émotion, M. Elliot demandait par quel miracle il se trouvait libre. Hercules, jusque-là resté discrètement à l'écart, s'avançait. Eva racontait alors en rougissant tout ce qu'il avait fait pour les sauver. M. Elliot, à ce récit, prenait la main de sa fille et la mettait dans celle du jeune homme. Voilà ce que j'ai de plus précieux,., lui disait-il; c'est à elle à payer ma dette envers vous.

A ces pensées, le cœur d'Hercules battait plus vite :

il pressait le pas et regrettait de ne pas avoir des ailes. Il n'était guère plus de huit heures quand,, tout essouflé et tout en nage, il arriva aux premières maisons de la ville... Il gagna une rue de traverse pour éviter de passer chez Mme Vérel et se soustraire aux bavardages et aux questions de la vieille femme. Il franchit la porte de l'Américain et traversa l'avenue en courant; mais, arrivé près de la maison, il fut obligé de s'arrêter : son émotion l'étouffait. Il s'assit sur les marches de la galerie pour reprendre haleine. Une lumière brillait à Tune des fenêtres. Il s'approcha et reconnut miss Elliot qui brodait auprès d'une lampe Dès qu'elle l'aperçut, la jeune fille courut vers lui.

— Vous avez reçu ma lettre? lui demanda-t-elle.

— Quelle lettre? dit Hercules.

— Le lendemain de votre départ je vous ai envoyé un messager; il ne vous a donc pas rencontré?

— Non, répondit Hercules; mais qu'importe, j'arrive avec une bonne nouvelle.

— Hélas! fit-elle, je crains bien qu'il tfe puisse plus y avoir de bonnes nouvelles pour nous.

— Mais, reprit Hercules, M. Elliot est libre, l'empereur m'a accordé sa grâce. Voici l'ordre de le mettre en liberté sur-le-champ, ajouta-t-il en lui montrant un papier au bas duquel s'étalait orgueilleusement le nom de Faustin Ier.

Mais, au lieu de témoigner la joie qu'il attendait, la jeune fille baissa la tète et se mit à pleurer.

— Mon Dieu, demanda Hercules, est-il arrivé quelque nouveau malheur?

— Tenez, lui dit-elle, ne m'interrogez pas, je ne puis vous répondre. Cessez de vous occuper de nous, nous reconnaîtrions trop mal votre dévouement. Pauvre ami, ajouta-t-elle en remarquant les vêtements en désordre et le visage altéré du jeune homme, que vous êtes bon et que je voudrais pouvoir vous témoigner combien je suis touchée de tout ce que vous avez fait pour nous !

— Mais, au nom du ciel, qu'y a-t-il, demanda Hercules ? Quel est ce secret que vous me cachez ? N'ai-je pas mérité un peu de confiance de votre part?

— Oh ! répondit-elle, je sais que je puis me fier à vous, mais pourquoi vous dire un secret dont la con-

naissance vous compromettrait inutilement? Pourquoi vous entraîner peut-être dans une entreprise dont on ne peut prévoir l'issue !

— Mademoiselle, reprit Hercules, je sais que je n'ai pas le droit d'insister d'avantage, mais quand vous me parlez d'une entreprise où il y a peut-être des dangers à courir,, et à laquelle vous refusez de m'associer, je ne puis m'empècher de croire que j'avais mérité une autre opinion de votre part.

— Mais, dit-elle, c'est justement parce que je connais votre cœur, parce que je prévois que, malgré tout, vous voudriez faire cause commune avec nous, que je voulais vous laisser ignorer ce qui va se passer.

Eh bien ! sachez que pendant votre absence j'ai pu voir mon père. Le gouverneur m'en a envoyé la permission. Je lui ai dit nos projets et nos espérances, la démarche que vous étiez allé faire auprès de l'empereur. Mon père ne veut pas de grâce, et, pour tout dire, il attend son salut, non de la clémence de M. Faustin, mais du succès d'une conspiration dans laquelle il est malheureusement depuis longtemps

engagé. Les hommes de couleur n'attendaient qu'une occasion pour secouer le joug des noirs. L'arrestation de mon père a achevé de les exaspérer. Son jugement et sa condamnation seront le signal de la révolte. Toute la population se lèvera pour le délivrer, et une fois le soulèvement commencé, ils espèrent qu'il s'étendra dans tout le pays. Voilà ce que j'ignorais quand vous êtes parti et ce que mon père m'a révélé. Mes prières, mes larmes n'ont pu ébranler sa résolution, 11 ne peut, dit-il, sans déshonneur accepter une grâce que son parti considérerait immanquablement comme le prix d'une défection et peut-être même d'une trahison.

Comment se termina cet entretien et comment Hercules se trouva quelques jours après l'un des agents les plus actifs du mouvement qui se préparait, on le devine.

La veille du jugement, les principaux conjurés achevaient de se concerter pour le lendemain, lorsqu'un d'eux rentra tout effrayé et annonça que l'empereur, suivi de deux régiments, arrivait à Jacmel. La séance fut levée sur-le-champ, et chacun se ren-

dit en toute haie aux portes de la ville. On ap vait en effet les troupes qui s'avançaient vers Jacmel, et personne ne put s'empêcher de trembler, quand

au milieu d'une douzaine de généraux on reconnut l'Empereur, ayant à coté de lui le colonel Dessalines, qui s'était acquis une si terrible renommée dans les scènes qui ensanglantèrent Port-au-Prince au mois de mars 1848. Chacun s'en retourna chez soi au plus vite.

Le lendemain, vers cinq heures du matin, un bruit de crosses de fusils résonnant sur le pavé de la galerie et des coups violemment frappés à la porte extérieure de la maison réveillèrent Hercules en sursaut. Il sauta de son lit, courut à la sortie du côté du jardin qui donnait sur la mer ; mais au moment où il l'ouvrait, il fut brusquement repoussé dans l'intérieur par un officier qu'il ne reconnut pas d'abord, mais qui lui dit à voix basse : — Toutes les issues sont cernées, n'essayez pas de fuir. Ce serait vous avouer coupable.

Hercules ne prit pas le temps de remercier celui qui lui donnait cet avis charitable, et qui n'était autre

que le lieutenant commandant le poste le jour où il avait voulu entrer chez le duc de Jacmel pour la première fois. Il revint vers la maison, pensa à allumer un cigare, pendant qu'on ouvrait la porte. Il fit bonne contenance quand un officier lui annonça qu'il venait l'arrêter, demanda sans trop d'émotion quelle était l'accusation qui pesait sur lui ; mais quand, en marchant au milieu des soldats, il eut passé le seuil, il ne put s'empêcher de jeter un triste regard sur cette maison où il était rentré si joyeux la semaine précédente.

Il traversa la ville avec son escorte, et arriva devant la prison, où il se disposait à s'arrêter. — Ce n'est pas là où je dois vous conduire, lui dit l'officier, et il lui fit signe de marcher toujours. Après quelques instants, ils s'engagèrent dans la route qui mène sur la colline et où se trouvent le palais du gouverneur et plus haut encore celui de l'empereur.

— Ah ! pensa Hercules, ils me mènent chez le duc de Jacmel.. Et tout en se sentant un peu rassuré par l'affection que lui avait témoignée le vieux général, il n'envisageait pas sans embarras l'explication qu'il

allait avoir avec lui ; car il était bien clair que s'il était ainsi arrêté, c'est que la conspiration était découverte, et que ce n'était pas pour lui faire admirer le lever du soleil du haut de la montagne qu'on le conduisait entre une douzaine de soldats.

Mais ils passèrent devant la maison du duc sans s'arrêter. Pour le coup le cœur du jeune homme se serra, et il se rappela que tout en haut de la côte, au bout du champ de Mars, on lui avait montré un petit monticule où Ton avait fusillé bien des gens.

— C'est donc là-haut que nous allons? demandat-il avec anxiété à l'officier.

— Vous verrez bien quand vous serez arrivé, lui répondit celui-ci avec ce rire nonchalant et moqueur que le nègre épargne rarement au blanc qu'il voit dans l'embarras.

— Morbleu! maugréait Hercules, que suis-je venu faire en ce maudit pays? C'est par trop ridicule aussi de me fourrer dans une conspiration pour les beaux yeux d'une jeune fille, et je n'aurais que ce que je mérite, si la punition n'était pas aussi dure. — -m II n'était pas plus courageux qu'un autre : aussi, en envisageant la mort dont il n'était plus séparé que par

quelques instants, il sentit son cœur faiblir et ses jambes trembler sous lui. Il regarda la distance qui lui restait à parcourir avant d'arriver au plateau ; puis, effrayé de la trouver si courte :

— Ah ! s'écria- t-il, laissez-moi me reposer un peu, vous marchez trop vite.

L'officier fit un signe à ses soldats, qui s'arrêtèrent. Le jeune homme s'assit sur une des grosses pierres qui bordaient la route et essuya la sueur qui inondait son visage. Le soleil commençait à paraître et à éclairer la ville au-dessous de lui. Il chercha à distinguer, au travers des arbres, la maison du négociant ; mais le feuillage était trop épais, et cette dernière consolation lui fut refusée. Alors il jeta sur sa vie passée ce long et douloureux regard de ceux qui vont mourir. Il se rappela son enfance, le collège ? l'école de droit, son bon temps de Paris. Il songea à son arrivée à Jacmel, à la jeûna fille qui lui avait inspiré de si beaux rêves. — Quel réveil! pensa-t-il.

— Allons, en route, cria le lieutenant.

Hercules se souleva péniblement. Le fait est que ce

doit être une triste chose, quand on se sent plein de force et d'avenir, d'aller se faire fusiller par une belle matinée, au moment où le soleil se lève, quand les oiseaux gazouillent, quand la fleur entr'ouvre son calice encore plein de rosée, quand tous les êtres vivants, toute la création chante cet hymne d'allégresse qui remercie Dieu de leur avoir donné la vie.

Lorsqu'ils furent arrivés sur le plateau, les soldats, au lieu de prendre à gauche, comme il le craignait, tournèrent à droite, et le jeune homme respira plus librement quand ils s'engagèrent dans l'avenue qui conduit à la résidence impériale.

— Oh ! se dit-il, si tout n'était pas désespéré, et si j'en étais quitte pour la peur !

Mais les troupes qui entouraient le palais et qui chargeaient leurs armes, les généraux qui allaient et venaient d'un air affairé, lui rendirent ses craintes.

L'officier le fit entrer dans une grande pièce. — Restez là et attendez, lui dit-il, et il sortit en refermant soigneusement la porte'.

Le prisonnier examina l'endroit où il se trouvait. C'était une vaste salle donnant sur un jardin. 11 s'ap-

procha des fenêtres, mais deux sentinelles le cou chèrent en joue en lui faisant signe de rentrer.

Outre la porte qu'on avait refermée derrière lui, il y en avait deux autres, Tune à droite, l'autre à gauche, Hercules s'approcha de la première, mais des pas lents et réguliers et le bruit d'un fusil que l'on reposait àr terre lui firent comprendre qu'il n'y avait rien non plus à tenter de ce côté. Il se dirigeait vers l'autre, mais elle s'ouvrit devant lui, et il se trouva à deux pas devant l'empereur. Faustin était suivi d'un colonel dans lequel Hercules reconnut avec anxiété celui qu'on lui avait désigné la veille comme le Tristan l'Ermite de ce nouveau Louis XL

Le monarque fronça les sourcils d'un air gros d'orage, pendant que le jeune homme s'inclinait en silence.

Ou tende bien ça moi di ou, dit le monarque au colonel ; allé ou qu'a réponde moi de ça assit tête ou. (Vous entendez bien ce que je vous ai dit. Allez, vous m'en répondez sur votre tête.)

Il revint alors vers Hercules, se croisa les bras, et le regardant en face : — Ëh bien! lui dit-il, vous

allez encore me soutenir sans doute qu'il n'y a pas de complot, et que, s'il y en a un, vous êtes aussi innocent que l'agneau pascal.

— Sire, balbutia Hercules, j'ai été entraîné par...

— Ah ! vous avez été entraîné, reprit Soulouque avec un redoublement de colère, eh bien ! vous qui arrivez d'Europe pour trahir votre empereur et votre pays, dites-moi un peu, comment traite-t-on là-bas les conspirateurs et les traîtres ?

Le malheureux baissait les yeux et cherchait quelles paroles il pourrait trouver pour essayer de toucher le terrible despote ; tout à coup il releva la tête, une idée lumineuse lui vint à l'esprit.

— Vous me demandez, sire, dit-il à l'empereur, comment agissent les souverains d'Europe envers ceux qui conspirent contre eux : je vais vous le dire.

Les uns les font juger et condamner; les autres, et ce sont les plus grands, pardonnent et préfèrent s'attacher le coupable par leur clémence. Il y a un empereur qui s'est immortalisé par un trait semblabîe.

— Un grand empereur? demanda Soulouque devenu attentif.

CHEZ SOULOUQUti 247

— Oui, sire, un empereur si grand qu'il a donné son nom à son siècle, et il lui raconta la conspiration de Cinna et la clémence d'Auguste.

Soulouque resta un moment silencieux.

— Ça beau! ça grand! malgré ça, s'écria t- il enfin* Pourquoi ne m'a-t-on jamais raconté ça? Ça beau ! ç% grand! répéta - 1- il encore. Mais empereur - là n'avait pas affaire à des mulâtres. Moi aussi j'étais bon , moi aussi j'étais généreux ; c'est leur faute si je ne puis plus l'être : une grâce accordée aujourd'hui me forcerait à cent exécutions demain. îl faut encore un exemple. Un conseil de guerre est là tout prêt ; il va vous juger avec Elliot, et vous serez fusillé ce soir. Rassurez-vous pourtant, il n'y aura pas de balle dans les fusih. Ayez soin seulement de bien tomber au moment de la décharge et d'attendre, sans bouger, qu'on vienne vous chercher. On vous conduira, lorsque la nuit sera tombée, à bord d'une goélette qui vous mènera à la Jamaïque. Mais partez pour toujours, pour toujours, répéta avec violence le monarque ; car si vous reveniez jamais ici, les fusils auraient des balles.

Eh bien ! ajouta en terminant Soulouque, vous m'avez raconté ce qu'a fait un empereur qui pouvait être clément sans danger, et qui savait que sa belle action serait connue et célébrée par tout le monde ! Lequel est le plus grand de celui-là ou de celui qui, forcé de cacher sa bonté, n'en fait pas moins grâce? Et cependant je ne suis qu'un pauvre nègre.

Mais un sourire d'orgueil démentait l'humilité do ces dernières paroles, et on voyait bien que le souverain était content de lui.

Les choses se passèrent ainsi qu'il avait été convenu. Le conseil de guerre rassemblé pour juger les coupables ne mit pas grand temps pour les condamner à mort : le soleil était déjà couché lorsqu'on les mena au supplice. La nuit, qui tombe instantanément sous les tropiques, eut bientôt dispersé les quelques curieux qui avaient assisté de loin à l'exécution.

Une heure après ils étaient à bord de la goélette, où Mlle Elliot vint les rejoindre bientôt.

Telle fut la vengeance de Soulouque.

Mme Vérel raconte encore sans doute, aux voyageurs qui descendent cbez elle, qu'un Américain fut

fusillé pour avoir refusé de saluer le due de Jacmel, que sa fille même fut enlevée un soir sans qu'on ait jamais pu connaître son sort, et qu'un pauvre jeune homme perdit également la vie pour avoir voulu prendre la défense de ces malheureux.

C'est depuis quelques mois seulement que je connais le véritable et singulier dénoûment de cette histoire.

Je me promenais à New-York dans Brocklyn, lorsque je fus heurté assaz brusquement par un individu qui venait devant moi. Je n'étais pas très au courant des mœurs américaines, et je me retournais, très-irrité contre le fâcheux; mais un cri de surprise m'échappa : je venais de reconnaître notre ancien camarade Léogane.

Il est marié avec M,le Elliot et dirige avec son beaupère une importante maison de commission pour les bois d'acajou. Parmi les individus récemment arrêtés pour l'incendie de la Quarantaine, j'ai lu dans les journaux le nom d'Elliot. Je crains bien que l'esprit hardi et aventureux du vieux Yankee ne l'ait encore entraîné dans cette mauvaise affaire,