CHAPITRE XVI
tôt à l'autel ; mais, suivant les traces de son intime ami, Grignion de Montfort, et de Michel Le Nobletz, dont l'exemple l'avait séduit, le sacerdoce lui paraissait toujours une faveur dont il n'était pas digne. L'intervention de son directeur fut encore nécessaire. Son ordination coïncida avec celle de ses premiers disciples. Il s'y prépara avec eux, au cours d'une retraite de dix jours, en remplissant son cœur et le cœur des siens des sentiments que Jésus porta à la dernière Cène et au Calvaire.
Ses parents vinrent-ils de Rennes pour être les heureux témoins de l'imposante cérémonie? Furent-ils du nombre de ceux qui virent sur son front, pour la première fois, la couronne du sacerdoce, et leur fut-il donné de le contempler tout resplendissant de l'éclat mystérieux de la grâce, au jour de sa première messe? Reçurent-ils de ses mains consacrées ces premières bénédictions qui tombent sur les âmes comme les meilleurs sourires du ciel? Rien ne nous permet d'y répondre. Ce que nous pouvons affirmer, c'est que les assistants se représentèrent aisément un ange célébrant les saints mystères.
Le caractère sacré du sacerdoce n'aura rien à changer à sa vie ; mais désormais son zèle se rallumera chaque jour au feu de l'autel. Au dedans, il aura une intimité de plus en plus étroite avec le divin Ami ; au dehors, il continuera avec plus d'ardeur encore la tâche sublime d'éclairer et de conduire les âmes dont il est le confident et le père. Il aura désormais pour ses enfants des paroles plus lumineuses et plus tendres, avec une flamme divine au cœur et aux lèvres.
Ce que nous avons exposé précédemment nous a fait comprendre l'organisation primitive de la communauté du Saint-Esprit. Dotée de sa fin spéciale, le soin spirituel des âmes les plus abandonnées, elle avait été fondée sur les bases de l'humilité et de la pauvreté et elle se soutenait par la générosité des bienfaiteurs que l'initiative de Claude Poullart ne cessait de grouper autour d'elle. On assistait à la messe à la paroisse de Saint-Etienne-du-Mont. Les Pères
Jésuites s'occupaient de la direction des consciences, et le pieux fondateur se livrait tout entier à la culture des vocations et au gouvernement de la communauté. Les écoliers eux-mêmes remplissaient tous les emplois particuliers de la maison, à l'exception de ceux de cuisinier. Même, dans le début, un étudiant était chargé d'apprêter les repas. Cette administration sommaire se retrouvait à la même époque dans plusieurs autres communautés ecclésiastiques (1).
Les charges les plus importantes étaient, au point de vue des études, celle de répétiteur, et au point de vue matériel, celle d'économe. Dans les commencements ces emplois furent confiés aux plus avancés des étudiants. Les aînés devenaient ainsi les collaborateurs du père de famille. C'est parmi eux que Claude Poullart choisit ses premiers associés. Ceux-ci avaient le loisir de se former à l'exercice de leurs fonctions, attendu que le règlement exigeait deux ans d'épreuve et comme une sorte de noviciat après la fin des études.
Ici nous sortons des origines du séminaire ; nous sommes déjà en présence des premiers éléments de la Congrégation. Toutefois Claude Poullart avait directement en vue le séminaire, qu'il ne considérait pouvoir subsister et prospérer que par la force de l'association.
Le premier associé dont le nom soit venu jusqu'à nous fut Vincent Le Barbier, admis en 1705, après deux ans d'épreuve. Peu de temps après, fut reçu Jacques-Hyacinthe Garnier, qui devait bientôt, et pendant un espace très court, succéder à Claude Poullart des Places. MM. Caris et Thomas, dont nous aurons bientôt à parler, vécurent plusieurs années sous la conduite du saint fondateur ; mais ils ne furent associés qu'après sa mort. MM. Le Barbier, Garnier et Caris étaient originaires du diocèse de Rennes, et M. Thomas du diocèse de Coutances.
La Congrégation du Saint-Esprit débuta donc dans les
(1) Voir les règlements manuscrits de divers séminaires, déposés aux Archives nationales.
