CHAPITRE XX Ses successeurs et ses premiers disciples

Claude Poullart avait fondé et organisé le séminaire du Saint-Esprit. Sous sa direction, l'œuvre avait pris les plus rapides accroissements. Mais, convaincu qu'elle ne pouvait se fortifier et se développer que par l'union des efforts et des volontés vers un but constamment recherché, il avait jeté les bases d'une Communauté ou Compagnie de prêtres qui devait s'alimenter parmi les élèves du Séminaire. De ce germe est sortie une grande congrégation. Non seulement cette petite association était pénétrée de l'esprit du fondateur, mais elle vivait conformément aux prescriptions régulières qu'il avait eu le temps de méditer pour elle. Ce n'est pourtant pas à Claude Poullart qu'il convient d'attribuer l'ensemble de la Règle qui fut approuvée par l'autorité ecclésiastique sous son successeur, en 1734. Ainsi que nous le lisons dans les Lettres approbatives de cette époque, c'est à lui qu'on les « doit en partie ». Mgr de Vintimille s'exprime, en effet, en ces termes : Régulas et constitutiones sodali/ii vestri quas, partim a venerabili viro Claudio Francisco Poullart des Places sacerdote et institutore vestro suscepistis, partim vobis ipsis post longam ac felicem ezpcrientiam conter i-

psistis legimus attente, etc. (1). Nul doute que la partie qui est l'œuvre propre du fondateur ne soit celle qui renferme les éléments les plus essentiels, puisque ses successeurs n'ont eu d'autre objet que de marcher dans la voie déjà tracée.

Nous voudrions maintenant, avant de clore ces pages, retracer, dans un aperçu très succinct, les progrès merveilleux, au cours de deux siècles, de l'œuvre de Claude Poullart. C'est un complément nécessaire à sa vie. Mais l'histoire de la congrégation est à faire. Des pierres précieuses sont là, enfouies dans la poussière des Archives : elles attendent un ouvrier qui les taille et les enchâsse : lapides clamabunt. Il serait difficile de trouver une matière plus intéressante en elle-même et plus propre à servir la cause de l'Eglise et la gloire de Dieu. A l'aide de ces documents, nous suivons la marche de l'œuvre de Claude Poullart, à travers les tempêtes soulevées par le jansénisme, poursuivant son but dans la modestie et la charité, dépassant les frontières de la patrie, portant l'Evangile au-delà des mers, avec l'appui d'un gouvernement alors très chrétien. Puis se déroulent lamentablement les tristes péripéties de la Révolution, au cours de laquelle, réduite et décimée, la Congrégation reste fidèle à son inspiration première. Enfin se produit le relèvement du milieu des ruines et des décombres, et, après un demi-siècle d'épreuves et de secousses, on voit fleurir la renaissance, s'épanouir la pleine vie apostolique, grâce à la sève nouvelle puisée après l'épreuve.

Dans cette courte rétrospection, nous suivons l'ordre des événements en les groupant autour du nom des divers successeurs du vénéré fondateur. La matière se divise d'ellemême en trois périodes : le développement de l'œuvre de Claude Poullart avant la Révolution de 1789; la Congrégation et le Séminaire pendant la Révolution; la restauration après la période révolutionnaire.

(1) Voir Pièces justificatives, n. IX.