CHAPITRE II

grosse fortune, que La Bruyère appelle assez dédaigneusement « les partisans ».

Fille d'un Procureur du Parlement, Françoise Truillot avait épousé Barthélémy Ferret, écuyer, conseiller et secrétaire du Roi, Trésorier et Payeur des gages du Parlement, trésorier général des Fermes de Bretagne.

Le recteur Roussigneul fit le baptême. C'est le même qui fonda, en l'église Saint-Georges, la confrérie du Saint-Sacrement (1).

M. et Mmo Poullart éprouvèrent une immense joie à la naissance de Claude-François. Ils le regardèrent comme un présent du Ciel; écoutons M. Thomas :

« Ses parents s'étaient adressés à Dieu pour qu'il daignât leur accorder un fils : leurs vœux furent exaucés. Ils l'offrirent à Dieu dès sa naissance, et pour lui conserver plus fidèlement ce précieux dépôt, ils le vouèrent en même temps à la Sainte Vierge, et lui firent porter, pendant sept années, l'habit blanc en son honneur.

« Ces parents sages et pieux, continue le Mémoire, eurent occasion, dans la suite, d'être persuadés que la Sainte Vierge avait agréé leur offrande, et ils crurent être redevables à la protection de cette puissante Mère de Dieu de la conservation de leur fils en plusieurs circonstances.

« M. des Places lui-même l'a cru ainsi, et a toujours eu pour Marie une tendre piété, comme il paraît par toutes les pratiques qu'on lui a vu employer pour l'honorer et la faire honorer par ceux qui ont été sous sa direction (2). »

Le souvenir de cette première consécration resta profondément gravé dans le cœur de C. Poullart. Voici ce que nous lisons dans le Plan de vie, qu'il rédigea à son entrée dans l'état ecclésiastique. « A mes prières du matin, je réciterai le Sancta Maria, pour me remettre sous la protection de la Très Sainte Vierge, dont j'ai été autrefois l'enfant particulier, lui ayant été voué par mes parents, qui m'ont fait porter

(] Abbé Guii.lotix de Couksox, Op. cit. ■1) Manuscrit autographe', \>. 1.

pendant sept années le blanc en son honneur (1). » Plus tard, quand il jettera les fondements de sa communauté, grain de sénevé qui devait prendre un développement si extraordinaire, il la mettra sous la garde de Marie Immaculée : « Sub tutcla hnmaculalœ Beatse Mariée Virginis », devançant ainsi par ses vœux la définition dogmatique, dont la gloire était réservée au xixe siècle.

Peu de détails nous sont parvenus sur ses premières années. Nous savons cependant que, dès l'âge le plus tendre, répondant à la consécration dont il avait été l'objet, il mêla à l'amour de ses parents l'amour de Marie (2). Il bégayait ce doux nom avec les premières appellations de son père et de sa mère. Les premières sorties de la maison paternelle furent des pèlerinages aux sanctuaires de la Vierge.

La France est le royaume de Marie. Elle se formait à peine qu'un évoque des Gaules, celui qui baptisa notre premier roi chrétien, s'écriait : « Regnum Galliœ, regnum Mariée. » Aux jours difficiles, Marie prenait en main la cause de son peuple : elle paraissait sur les remparts, veillait aux portes des villes ; elle écoutait les cris de détresse de nos rois, et les rendait victorieux. Les rois à leur tour la vénéraient, la priaient, l'aimaient, et, par des édits mémorables, se faisaient les promoteurs de son culte sacré. Louis XI proclame qu' « il est commandé à tout Français, chevaliers, hommes d'armes et manants, de se mettre à deux genoux, au coup de midi, et de faire une prière à Notre-Dame ». Plus près de l'époque qui nous occupe, Louis XIII déclare, dans un acte solennel, que « prenant la très sainte et très glorieuse Vierge Marie pour protectrice de son royaume, il lui consacre particulièrement sa personne, ses Etats, sa couronne et ses sujets, la suppliant de défendre la France contre l'effort de tous ses ennemis, soit dans la paix, soit dans la guerre (3) ».

(1) Manuscrit autographe de C. Poullart, conservé en partie aux Archives du Séminaire du Saint-Esprit, à Paris.

(2) Mémoire de M. Thomas.

(3) Cf. Collection des Édits royaux.

Cil VPITRE II 23

Reine de France, Marie est, au même titre, Reine de Bretagne. Partout, sur le sol breton, s'élèvent des édifices, humbles ou superbes, qui attestent avec éloquence et la protection de la céleste souveraine et la reconnaissance des sujets fidèles. C'est une royale accumulation de prodiges de pierre : le coin de terre le plus ignoré possède au moins une chapelle votive en son honneur. Par une faveur particulière, le calvinisme ne profana pas en cette province, comme ailleurs, les églises de Celle dont il se proclamait l'ennemi juré.

La ville de Rennes a été vouée de temps immémorial au culte de la Vierge, qui reçut officiellement le titre significatif de « Dame et Souveraine de la cité (1) ». Au xvne siècle, la capitale de la Bretagne possédait deux sanctuaires consacrés à Marie, célèbres par les miracles qui s'y opéraient et objet de la vénération universelle. C'était l'église de Notre- Dame de Bonne-Nouvelle, desservie par les Dominicains, et la chapelle de Notre-Dame des Miracles dans la nef latérale de Saint-Sauveur. Tout petit enfant, revêtu de la blanche livrée de Marie, Claude Poullart apprit le chemin de ces deux sanctuaires.

A Saint-Sauveur, sa pieuse mère, l'agenouillant aux pied, de Notre-Dame et lui faisant joindre ses mains suppliantes, lui racontait la touchante histoire dont les habitants de Rennes gardaient dévotement le souvenir. Elle remontait au xive siècle, au temps de la sanglante guerre de succession entre Charles de Blois, duc de Bretagne, et le comte de Montfort, renforcé par les Anglais. L'ennemi héréditaire, commandé par le duc de Lancastre, Jean Chandos et d'autres renommés capitaines, assiégeait la ville le 8 février 1356. Le léopard anglais n'a jamais dédaigné les expédients et les ruses : ce jour-là, il avait imaginé de miner le sol pour pénétrer traîtreusement au cœur de la cité. A la nuit, les Rennais, sans nul soupçon, dormaient en paix dans leurs

(1) Dom Plaine : Histoire du culte de la Sainte Vierge dans la ville de Rennes.

demeures ; car aux portes et aux remparts les gardes veillaient. Pourtant le danger était extrême ; encore quelques heures, et la miue, s'ouvrant inopinément, laissera un large passage aux soldats du duc de Lancastre : Marie allait manifester sa puissance.

Au milieu du silence de la nuit, voici que tout à coup la cloche de Saint-Sauveur retentit dans les airs et sonne à grandes volées. On accourt : ô prodige ! en un clin d'œil, la statue vénérée s'illumine à la lueur de flambeaux que la main de l'homme n'a pas allumés. Bientôt, troisième et plus étonnante merveille ! l'image sort de son immobilité séculaire et semble participer aux qualités des êtres vivants. Sa main droite, ramenée jusque-là sur son sein, s'étend tout d'abord et, après avoir tracé un mouvement dans l'air, vient se fixer à un point de l'espace et indique du doigt avec une grande précision un lieu déterminé, d'où cette main bénie ne se détache plus désormais. La foule a tout compris : la « Dame et Souveraine de la Cité » veut sauver son peuple fidèle ; des cris d'admiration et des chants de louanges sortent de tous les cœurs. Le capitaine averti fait faire une contre-mine, et l'ennemi prend la fuite couvert de confusion (1).

Dans le même sanctuaire se voyait encore le Cierge ardent ou la Chandelle de Notre-Dame, témoignage d'une reconnaissance immortelle pour cette insigne délivrance, qui attirait la curiosité de l'enfant : la mère avait des réponses à toutes ses naïves et candides questions.

A Notre-Dame de Bonne-Nouvelle, Beata Maria de bonis novellis, l'image vénérée représentait la Vierge tenant amoureusement l'Enfant Jésus entre ses bras. Le petit visiteur pouvait à loisir contempler les traits de la Madone, empreints de noblesse et de grandeur, et ceux du divin Enfant, pleins de grâce et de bonté.

Il s'arrêtait ensuite, émerveillé, devant le chef-d'œuvre du

(1) Plusieurs historiens de la Bretagne et de la ville île Hennés. — Dom Plaine : Le Culte de la Sai>./t> Vierge ii Rennes, p. 21.