CHAPITRE U

« Vœu », dont l'origine lui était expliquée. La peste survenue en 162i continuait ses ravages plusieurs années après. Dans le deuil public, l'évêque convoque les représentants du clergé, de la magistrature et du peuple : tous d'un commun accord se vouent à la Vierge, la conjurant de faire cesser le fléau ; si elle les exauce, ils s'engagent, au nom de la ville, à élever en l'honneur de leur libératrice un monument, qui rappellera à la postérité ses bienfaits et leur reconnaissance. La peste aussitôt cessa de faire des victimes I .

L'àme reçoit du milieu où s'éveillent ses premières pensées et ses premiers sentiments une empreinte ineffaçable, qu'on retrouve jusqu'aux extrêmes limites de la vie. En contemplant dès son jeune âge, au front de la Vierge, l'auréole de grâce si pure et la clarté joyeuse de son regard, le sentiment profond de la puissance et de la tendresse de Marie pénétra au fond du cœur de l'enfant prédestiné. L'éducation de la famille vint, de la façon la plus heureuse, épanouir ces inclinations.

Pour M. et Mmo Poullart, en effet, leur fils ne constituait pas un héritier seulement, ni une jouissance, ni un orgueil, mais un devoir, un redoutable devoir. Us comprirent qu'ils devaient l'élever non pour eux-mêmes, mais pour Dieu. « Ses parents, écrit M. Thomas, eurent grand soin de lui inspirer la piété dès ses plus tendres années, et ils ne négligèrent rien pour lui donner une éducation également belle et chrétienne (2). »

Dans la famille il y a deux autorités : l'autorité de la force et l'autorité du cœur ; c'est celle-ci qui doit commencer l'œuvre de l'éducation.

Claude Poullart eut l'inappréciable bonheur de trouver, penchée sur son berceau, une femme de grand sens, de grand caractère et de grand cœur; mère ferme, douce, tendre, ardemment et sagement pieuse. Tout ce qu'elle refusait aux frivolités des relations mondaines, elle le prodiguait aux

(1) Dom Plaine, Op. cit.

(2) Manuscrit autographe, p. 1.

siens. Le rôle de mère et d'éducatrice se révélait à elle dans toute sa grandeur. « C'est sur les genoux de la mère, a dit Joseph de Maistre, que se forme ce qu'il y a de plus excellent dans le monde : un honnête homme et une honnête femme. » Mmc Poullart savait que ses devoirs maternels avaient commencé le jour où Dieu, l'associant au grand œuvre de la vie, lui avait confié le soin de cette âme. Elle s'appliqua donc avec amour à lui donner cette première culture qui imprime à une vie tout entière la marque du caractère et le sceau du surnaturel : elle y joignait ces paroles et ces industries dont une mère a le secret et qui pénètrent les profondeurs d'un cœur qui s'ignore. Mystérieux échange de sentiments et de pensées entre l'âme de la mère et celle de l'enfant qui en garde l'impérissable écho!

Si l'amour joua le grand rôle dans cette première formation, il n'y entra rien, par contre, de ces molles tendresses, où l'égoïsme a plus de part que le dévouement. On ne rencontrait pas généralement à cette époque, dans l'éducation du foyer, les lacunes et les travers de l'éducation d'aujourd'hui. En ces mères chrétiennes qui, au xvue siècle, entreprenaient d'élever elles-mêmes leurs enfants, le sentiment maternel semble avoir eu une force particulière, cette force calme et sereine qui ne s'emporte pas, mais qui s'impose sans jamais faiblir. On ne reculait pas alors devant le fouet, proscrit par les délicatesses modernes : Louis XIV enfant n'en fut pas dispensé, et l'on peut dire que toute la grande société de ce siècle fut élevée au fouet et à la verge ; elle fait bonne figure dans l'histoire.

Grâce à la noble vigueur et à la religieuse austérité des caractères, on rencontrait moins de ces enfants adulés, choyés, gâtés, « petits prodiges à cinq ans et sots toute leur vie ». On savait alors qu'élever un enfant, c'était le porter plus haut, le détourner d'en bas, lui apprendre à vaincre ses désirs, à étouffer son égoïsme, à arracher un à un tous les germes que notre déchéance native laisse au- dedans de nous-mêmes, pour jeter à leur place des semences de vertus.

Claude Poullart grandissait en sagesse et en grâce, au

CIIAIMTRE II

sein d'une famille qui prenait pour règle de sa conduite l'amour de Dieu et de sa loi, sous l'influence bénie de sa mère, dans cette ville de Rennes où tant d'églises, de couvents, de tètes naïvement populaires, de processions magnifiques, de cloches carillonnantes, rappelaient de tous côtés, en tout temps, à toute heure, les obligations de la vie chrétienne. C'était en vérité, selon le mot du philosophe, la première éducation in hymnis et canticis, la meilleure de toutes (1).

À sept ans, Claude était un enfant éveillé, alerte, intelligent, aux yeux vifs et doux, à la figure rose épanouie sous de longs cheveux.

Il savait témoigner à son père et à sa mère combien il les aimait, par ces mille paroles et ces mille façons, à la fois tendres et respectueuses, qui sont un signe de l'éducation chrétienne, un ressouvenir et comme un reflet de la grâce de Jésus enfant.

La piété fut, avec l'amour de ses parents, le premier trait de son caractère.

Une petite sœur, Jeanne-Françoise (2), était venue réjouir, de nouveau, le foyer et préparer à Claude Poullart une compagne des premiers jeux. « Les amusements de son enfance, lisons-nous dans le Mémoire déjà cité, furent comme dans quantité de grands saints, le présage de l'état auquel Dieu le destinait et des services qu'il voulait tirer de lui pour le bien de son Eglise. Il s'occupait à dresser des oratoires, à élever des petits autels, et il employait l'argent qu'on lui donnait à acheter ce qu'il croyait nécessaire pour les parer. Son grand plaisir était de représenter les cérémonies qu'il avait vu pratiquer à l'église. Les parents s'en trouvaient quelquefois importunés : mais s'il cessait pour leur obéir, il revenait ensuite bientôt à ses amusements (3). » C'est, en effet, dans le cadre des scènes du premier âge qu'on sur-

(1) R.WAISSOX.

(2) Voir Pièces justificatives, n. 11.

(3) Manuscrit autographe, p. 1.

prend d'ordinaire les charmantes révélations de l'attrait de la nature et de l'appel de Dieu. « Quand les mères vous offriront leurs fils pour que vous lisiez sur leurs fronts les beaux horoscopes », écrivait un jour M?r Bertaud à son clergé, qu'il pressait de rechercher les enfants prédestinés au sacerdoce, « les signes ne vous manqueront pas pour discerner les jeunes élus. A la limpidité de leur œil, à la pureté de leurs traits, devant une piété enfantine et le goût des saintes cérémonies... pouvez-vous en douter un instant (1)? »

Ce qui se passait, vers la même époque, dans le foyer chrétien illuminé par le génie de Racine (2), se reproduisait à Rennes chez M. et Mme Poullart d'une manière non moins touchante. Souvent les processions se déployaient dans les cours, traversaient les jardins, longeaient les corridors, gravissaient les escaliers, où le chant aux modulations inattendues retentissait jusqu'à « importuner » les parents. La maison en était un peu troublée ; la mère faisait mine de gronder, mais comment ne pas sourire devant la gravité précoce du célébrant improvisé ? Le voilà, revêtu de blanc, le blanc de la Vierge. L'aïeule vénérée a fait l'étole et la chasuble : il est prêt pour le sacrifice. Il a pour auditoire sa mère, sa grand'mère, toutes deux bien émues, rien qu'au seul aspect de ce fils ainsi vêtu. La messe commence : en dépit des rubriques, elle est servie par Jeanne-Françoise, sa sœur, qu'une cousine un peu plus âgée supplée parfois en cet office. L'autel est une étagère dépouillée de son service de table ; le missel, un bel exemplaire de la récente édition des Vies des Saints de Bretagne-Armorique, par Fr. Albert le Grand, du couvent de Morlaix. Le prêtre récite et chante le latin qu'il peut ; on lui répond de même ; à l'Evangile, il prêche. Puis, les mouvements se précipitent rapides, et bien souvent se brouillent, ce qui compromet grandement la dignité du culte et coupe court à la cérémonie.

(1) M" Bertaud : Œuvres pastorales, 1" partie, p. 103. (2 Témoignage de Louis Racine, fils du grand poète.