CHAPITRE VIII Entrée dans le monde. — Hennés, Paris, la Cour

Claude Poullart est parvenu à l'âge des plus légitimes espérances et au seuil d'un avenir brillant. Il sort du collège, le front ceint de la verte et fraîche couronne de ses succès littéraires. Dans son âme, sont solidement établis les principes sur lesquels repose la vie, car la connaissance des choses religieuses et la pratique de la foi se forment aisément dans les années de l'éducation, alors que le cœur est simple et pur, et que rien ne vient contrarier ses élans vers Dieu. La lutte des passions pourra voiler ou obscurcir cette sereine lumière de la vérité céleste ; elle ne détruira pas ce que l'application docile du premier âge aura fixé et enraciné. Claude Poullart avait acquis par une attention soutenue ce qui donne à la conduite de l'homme, à sa pensée, à son langage, la justesse, l'urbanité, la distinction, non un léger vernis de politesse et de savoir-vivre. Il portait la grâce de son adolescence dans ce vase de choix qui s'appelle un cœur chaste, où Dieu lui-même se repose et d'où se répandait sur sa personne comme un resplendissement divin. « 0 Raphaël, s'écriait H. Pereyve, j'ai vu le signe austère et doux d'une vertu sans tache sur le visage d'un

jeune homme, et j'ai compris qu'il y a un plus grand peintre que toi : c'est la pureté (1). »

Son âme est comme un lac tranquille, où le ciel reflète sa suave lumière. Il a quinze ans, cet âge périlleux et charmant qui a le parfum des roses, mais aussi la délicatesse des lis. Si l'éducation chrétienne, avec ses freins et ses alarmes, ne peut toujours sauvegarder cette candeur, quels terribles ravages suivent les emportements d'un cœur affranchi ! Quelle douleur de rencontrer des jeunes gens qui ont perdu la souriante allégresse de leur âge ! Vieux avant l'heure, ils n'ont plus rien des poésies de la première jeunesse, plus d'amour, plus d'essor vers l'idéal. La curiosité du mal, l'abus des précoces plaisirs, ont émoussé leur âme, et leur cœur glacé s'est renfermé pour jamais dans son printemps. Les bons sans doute peuvent aussi faillir : mais en dépit des mauvais penchants du cœur, l'éducation que la religion a dirigée n'est pas perdue sans retour, et, tôt ou tard, par des voies inconnues, Dieu, qui les porte dans ses bras comme des enfants blessés, ranime en eux la sainte tlamme de l'enthousiasme et de la vertu.

Notre pieux adolescent allait entrer dans cette grande crise d'où sortent deux jeunesses bien différentes. L'une prise de vertige, sceptique, et vaincue par ses passions, l'autre victorieuse de ses penchants pervers, croyante et chaste, armée de fortes convictions et d'habitudes chrétiennes. Il lui faut livrer de rudes combats contre les séductions incessantes.

Avec un cœur pur, Claude Poullart a l'esprit ferme et la volonté vaillante. Dans son allure et son maintien, il sait allier une prudente simplicité et une extrême courtoisie Mais son intelligence et ses succès ont fait de lui la merveille du collège et de la ville. On le considère comme un petit génie. La grâce de Dieu, qui lui fait sentir le danger, lui laisse pourtant la secrète inclination de paraître, avec une vive et ardente nature portée au plaisir.

(1) Sermon sur la vocation des arts.