CHAPITRE VIII

M. et .Mme Poullart avaient trop de perspicacité pour ne pas se rendre compte de ce qu'il y avait de périlleux dans cet état. Le moment était venu pourtant de faire taire à leur fils son entrée dans le monde et l'apprentissage de la vie de société.

11 était bien jeune, mais comme ses études étaient achevées et que le temps ne paraissait pas encore venu de s'engager dans une carrière, mieux valait, semblait-il, en préparer l'accès en fréquentant les gens de bonne compagnie. C'est un avantage que rien ne remplace et qui a pour elTet de faire disparaître ce qu'il y a de trop « livresque » dans l'éducation.

C'était l'époque où la vie de société avait atteint son point de perfection. La monarchie avait produit la Cour, et la Cour avait créé la société polie. L'ambition de la province était de retracer le plus fidèlement possible ce qui se pratiquait à Paris et à Versailles. La ville de Rennes, qui tenait rang de capitale et qui eut toujours des attraits pour la splendeur et le bon goût, était un séjour très agréable aux gens de qualité. Les réunions les plus variées, les bals, les banquets, les représentations y étaient fort à la mode. Aussi beaucoup de familles nobles et riches, attachées au sol, résistaient à l'attraction toute-puissante de Paris et de la Cour, et venaient y passer la saison d'hiver dans les fêtes et les dépenses que comportent les vanités mondaines et le besoin de relations. Rien des jeunes gens dissipaient ainsi dans une existence inféconde tout un patrimoine de précieuses qualités héréditaires. On trouvait les plus grands charmes à la vie de salon, à l'art de converser, et. après l'élégance des manières, on ne prisait rien tant que le don de l'esprit. Savait-on tourner un compliment, inventer une riposte ingénieuse ou touchante, faire éclore de petits vers ou même des fadeurs, on était de tous les cercles et de toutes les réunions.

Mme de Sévigné, étrangère à la province par sa naissance et sa famille, y avait acquis droit de cité par son mariage et ses longs séjours aux Rochers. Elle fréquentait Rennes, où l'appelaient de hautes amitiés, telles que celle du gouver-

neur de la Bretagne, des autres personnages officiels de l'administration générale, et surtout celle de son intime amie, la présidente de Marbeuf, liée elle-même avec la famille Poullart des Places. Quand la marquise se rend à la ville, elle s'inquiète de l'élégance de sa toilette : « Car, ajoutet-elle, il ne faut pas se jouer à être ridicule à Rennes, où tout est magnifique. » Mme de Coetquen, comtesse de Combourg, lui porte envie pour ses robes de « cent mille écus ». — « Je n'ose, écrit-elle encore, vous parler des magnificences de Rennes... C'est ici le pays de la bonne cbère et de la bonne viande bien piquée, comme le pays du beurre de la Prévaloye(l). »

Les solennelles assises des Etats provinciaux donnent lieu à des fêtes multipliées que Mm,; de Sévigné appelle « la frénésie des éclats ». — « Quinze ou vingt grandes tables, un jeu continuel, des bals éternels, des comédies trois fois la semaine, une grande braverie : voilà les Etats. J'oublie trois ou quatre cents pièces de vin qu'on y boit ; mais si je ne comptais pas .ce petit article, les autres ne l'oublient point, et c'est le. premier... Nulle table à la cour ne peut être comparée à la moindre des douze ou quinze... Chaque gentilhomme but quarante santés : celle du roi avait été la première, et tous les verres cassés, après l'avoir bue. Malgré ces expansions, je ne crois pas qu'il y ait une province assemblée qui ait aussi grand air que celle-ci. »

Dans les salons de la « très bonne compagnie », le jeune Poullart fut accueilli avec un sympathique empressement. « Par ses belles manières, écrit M. Thomas, il s'attira l'estime et l'amitié des grands (2). » Il était beau, élégant, gracieux, enjoué, aimable, d'humeur égale, sans prétention ni fatuité. Très vite au courant du code des usages, il devint, selon l'expression même de son ancien disciple, « un cavalier accompli ». Il pouvait prétendre à tout avec sa distinction parfaite de l'esprit, son intelligence fortifiée par les

(1) Lettres diverses. Cf. L. he la Bbière, Op. cit., p. 226.

(2) Manuscrit autographe, p. 4.