CHAPITRE IX

gens du monde ; et en faisant attention à la pénitence qu'il en a faite et au zèle qu'il avait à réparer la gloire qu'il avait ôtée à Dieu par ses péchés, et que Dieu sait, des chutes mêmes de ceux qu'il aime, tirer avantage pour sa gloire et les faire tourner à leur bien, comme le remarque saint Augustin, d'après saint Paul : Diligentibm Deum omnia cooperantur in bonum, etiam peccata.

« Jusque-là, le jeune des Places avait été veillé avec assez d'exactitude. Son père et sa mère ne lui pardonnaient rien qui fût de conséquence, et lui donnaient par eux-mêmes et par le moyen de ses maîtres toutes les leçons qui convenaient à son éducation. Ne pouvant le suivre à Nantes, il fallut l'abandonner à sa propre conduite. Il n'est cependant pas à croire que Monsieur son père, qui avait tant de connaissances, n'en eût à Nantes, qui n'est éloigné de Rennes que de vingt lieues, et qu'il ne le leur eût bien recommandé ; mais il est rare que des amis veillent d'assez près pour remarquer tout ce dont il faudrait avertir un jeune homme, qu'on ne regarde plus comme un enfant, mais plutôt une personne capable de se montrer dans le public, surtout quand c'est un écolier de droit. Le jeune des Places avait alors environ dix-huit ans, et il joignait les qualités du corps à celles de l'esprit, une taille avantageuse, etc. Il était au milieu d'un grand nombre déjeunes gens de qualité de la province, qui faisaient aussi leur droit à Nantes, dans le môme dessein que lui, et qu'il n'avait pu fréquenter à Rennes qu'en passant ; il se voyait en état de faire de la dépense et de figurer dans le monde ; l'envie de se faire des amis et de belles connaissances, tout cela contribuait à l'engager dans le monde de plus en plus, il lui était difficile de résister, et, faute d'expérience, il n'avait garde de s'apercevoir du danger qu'il courait.

« Il faut un grand courage, une vertu héroïque pour se soutenir dans de pareilles circonstances contre les attaques du monde et du démon. Il aurait fallu que M. des Places, pour se maintenir dans les bonnes dispositions où l'avait mis la retraite, se fût placé au-dessus de l'estime et du

mépris du monde, et surtout des jeunes gens ; qu'il eût méprisé leurs discours et leurs railleries ; il n'en eut pas le courage. Il lui aurait fallu alors se rappeler les grandes vérités méditées dans sa retraite, prendre les avis des personnes sages, faire des lectures de piété, se tenir môme en solitude de temps en temps, et ne faire que se prêter au monde, au lieu de s'y livrer comme il le fit.

« Aussi, par bonheur, M. des Places avait été bien élevé ; tous les avis d'un père et d'une mère vertueuse dont il était aimé, et qu'il aimait aussi tendrement, ne s'étaient pas aussitôt effacés, et la grâce de Dieu ne l'avait pas abandonné. Il ne tombait pas en des fautes un peu considérables, qu'il ne sentît des remords de conscience qui le troublaient au milieu de ses plaisirs, comme il avoue lui-même dans un mémoire par lequel il rend compte à son directeur de son état; de sorte que, lorsqu'il tombait dans quelques péchés, la fragilité, la vanité et le respect humain y avaient plus de part que la malice (1). »

Plus tard, revenant avec un amer repentir vers cette époque de sa vie, Claude Poullart se jugera à la lumière de la grâce et se condamnera impitoyablement, tout en remerciant Dieu de l'avoir préservé.

« Qu'il m'en souvient, à mon grand regret, de ces moments où, près de tomber dans le précipice, je trouvais la main de Dieu qui m'arrêtait, qui s'opposait à ma chute et que je ne laissais pas que de forcer. Combien de fois où je trouvais la grâce comme un mur d'airain qui me servait d'obstacle, qui brisait, jusqu'à des mille fois de suite, mes efforts criminels et déjouait mes démarches déréglées ; les choses les plus aisées aux autres pour offenser le Seigneur me devenaient à moi difficiles; je ne dirai pas trop, quand je les nommerai presqu'impossibles. Tout s'opposait à moi : les lieux, les temps, les personnes m'étaient contraires. Pour pécher, il fallait qu'il m'en coûtât bien de la peine; puisqu'il fallait m'armer de patience et de courage pour vaincre tant

(1) Manuscrit autoç/raphe, pp. 10 bis et ter.