CHAPITRE IX

d'avoir étendu leur droit à treize entrées gratuites « à tous les petits spectacles publics donnés par les joueurs de gobelets et les joueurs de marionnettes, et cela pour autant de représentations qu'ils pouvaient en répéter chaque jour (1) >,.

On voit que les étudiants des Universités étaient amateurs de toutes sortes de divertissements. Pourtant si, dans cette vie bruyante qui paraît sans grandeur, la jeunesse devenait trop facilement licencieuse, elle n'était pas incroyante. Il y avait dans son sein quelques libres penseurs, disciples de Gassendi, appartenant déjà à l'avant-garde de Voltaire ; mais la plupart, au milieu de regrettables défaillances, n'abjuraient pas le respect de la religion et ne se débarrassaient pas de leur foi pour pécher plus librement. Le mal moral, pour justifier ses méfaits, ne se présentait pas avec le caractère d'arrogance et les airs de défi qu'il revêt aujourd'hui, où il prétend identifier la vertu avec la satisfaction des convoitises déréglées.

Exposé aux mauvais exemples, en but aux sarcasmes violents auxquels ne savent résister que la force et l'intrépidité, Claude Poullart commença par n'avoir plus au cœur d'aussi sublimes ascensions : il ne pratiquait plus ses devoirs avec autant de générosité, négligeant de pieuses habitudes d'enfance, les saintes lectures, le retour sur lui-même, tout ce qui l'aurait fait marcher d'un pas hardi et ferme dans le droit sentier. Il cessa d'être aussi docile aux inspirations de sa conscience ; il prit part à des frivolités mondaines, auxquelles jusqu'alors il était demeuré comme étranger, et, tout en conservant une conduite régulière aux yeux des hommes et selon le monde, échappant à bien des dangers où sa vertu eût pu faire un triste naufrage, il ne laissa pas que d'être infidèle par vaine gloire et par respect humain.

Mais si le jeune étudiant faillit quelquefois, il ne renonça jamais à la lutte et n'accepta point la défaite. Sa foi se maintint vigoureuse, et, par ses efforts constants, il resta fidèle aux vertus essentielles, préservé non pas de toutes les fautes,.

(1) Op. cit., pp. 110. 111, 112, 113, passim.

mais du moins de celles qui impriment sur l'âme la flétrissure de l'éternelle mort. Nul doute qu'il ne recherchât une direction auprès des Pères Jésuites, ses anciens maîtres, établis à Nantes, comme prédicateurs, directeurs de retraites et de congrégations. Il dut même être membre d'une pieuse association en l'honneur de la Sainte Vierge. Au surplus, bien qu'il n'en demeure aucune trace, il n'est pas croyable que, pendant ce temps, ses relations d'amitié avec Louis- Marie Grignion de Montfort aient été interrompues. Celui-ci se préparait alors à sa future mission, peut-être à l'insu de ses amis et de son entourage, dans une maison annexe du séminaire de Saint-Sulpice, où il était pour tous un modèle de ferveur et de sainteté.

« Pour les justes, dit saint Augustin, c'est une consolation d'entendre les fautes de ceux qui en sont affranchis, non pour ces fautes elles-mêmes, mais parce qu'elles ont été et ne sont plus (1). »

Voici en quels termes, pleins de respect et de délicatesse, M. Thomas rend compte dans ses notes manuscrites de cette phase de la vie de Claude Poullart, qu'il chérissait comme un père et vénérait comme un saint.

« C'est ici, poursuit le Mémoire, l'endroit le plus humiliant de sa vie ; mais, à Dieu ne plaise que je le supprime. La fidélité que je dois à l'histoire suffirait seule pour m'en empêcher, et d'ailleurs, il peut être utile à nos lecteurs de remarquer combien il est dangereux d'être livré à sa propre conduite jusqu'à ce qu'on ait passé le grand feu de la jeunesse, quelque bonne éducation que l'on ait eue jusque-là. Les uns en prendront occasion de se précautionner, s'ils ne l'ont pas encore passé ; les autres, de faire pénitence et de se corriger, s'ils y ont échoué, ou de remercier Dieu, s'il les en a préservés, ou même de faire l'un et l'autre, à l'exemple de M. des Places. Enfin, tous auront occasion de s'édifier en voyant comment, dans la suite de sa vie, il a gardé une conduite qui n'aurait point paru irrégulière aux yeux des

1 Confessions, traduction de Moreau.