AVANT- PROPOS V

M. Bernardin ' : « c'est parce (lue l'aiilciir nous a paru injustement oublié, que nous avons entrepris d'écrire le livre et parce que l'on ne savait rien ou prestjue rien de lui, que le livre est si gros : nous avions tout à dire ».

En outre, quand un homme s'est illustré d'une façon spéciale dans un genre déterminé, on le juge surtout d'après son caractère principal. Pour nous. Corneille est le grand poète dramatique, dont les vers sublimes nous ont inspiré « ces sentiments nobles et courageux », signe d'un bon et bel ouvrage, d'après La Bruyère ^ Racine est le peintre barmonieux des passions humaines, qu'il nous a présentées avec une vérité saisissante. La Fontaine est l'immortel fabuliste à la bonhomie malicieuse et observatrice. Le reste de leur œuvre n'a pour nous qu'une importance secondaire. Mais, lorsqu'il s'agit d'un polygraphe, dont la veine féconde s'est librement épanchée en tous sens, il faut l'envisager sous mille aspects divers pour en avoir une image nette et précise.

C'est aussi pour cela que nous avons tant emprunté à notre auteur. Avec les ]U'iiicipaux écrivains du xvii" siècle, tant de fois et si minutieusement étudiés, on jieut se contenter de larges vues d'ensemble, de considérations générales, rarement appuyées sur des textes, que tous savent par cœur ou qu'il est facile en tous cas de se procurer.

Ce n'est |)as le cas ici. Chevreau est un des rares littérateurs, dont les œuvres n'ont jamais été réimprimées après les premières années du xvui'' siècle et qu'il est diflicile, même en partie impossible, île trouver. La grande majorité des lecteurs les ignore. 11 nous a donc fallu nmltiplier les citations, entrer dans les plus minutieux détails et faire revivre, dans toute son originalité propre, un honnne injustement dédaigné jusqu'à ce jour, en donnant de ses écrits une sorte d'édition abrégée, qui pernn't de sortir de l'ombre ce qui pouvait contribuer à le faire connaître parfaitement. Ce que notre livre perdra en intérêt littéraire, nous espérons qu'il le regagnera en utilité et en précision'.

1. Trkiun Vllcniiitc. Avanl-jinj/mx, t. I.\. Xulons i-ciiiwHliiiil i[iie nous avons réduit envix'ou des '.)/IU Tiinivie si touffue de Cliovreau.