REGICIDE

Juel était donc ce paralytique en cheveux blancs? Il m'avait tou-

clerc de Me Gaulier, avoué, rue du Mont-Thabor, et dont l'étude ou plutôt la maison était contigué à celle où le puîné des Musset achevait d'agoniser en ce temps-là, j'avais, revenant du Palais de Justice, à traverser le jardin des Tuileries au long des allées duquel luisaient et grinçaient les roues du Frêle tricycle ou, lui, l'invalide, tout engourdi, tassé sur soi-même et soutenu sous les aisselles par un ou deux serviteurs qui poussaient tour

4^ URBAINS &t RURAUX

à tour sa chaise roulante, sommeillait très souvent.

— Tu ne le connais point, toi, cet antique? me demanda par une après-midi de printemps un de mes compatriotes, sexagénaire au moins, avec qui je me promenais autour du bassin central; il est pourtant de notre pays, et m'a parfois sermonné quand, encore tout gamin et fort débraillé, je courais sur les remparts de ma ville natale aux environs de laquelle il est né lui-même et qu'il a longtemps habitée; attends un peu, mon garçon, et je te parie un franc contre un sou que s'il m'aperçoit, il m'appellera...

Nous manœuvrâmes tous les deux ensemble de façon à nous trouver en face de l'imposant vieillard en qui ne vivaient plus que la tête et le cœur. Assez éveillé ce jour-là, contrairement à ses habitudes, il vit bientôt mon compagnon et, l'ayant reconnu, le salua d'un hochement de tète. Or, celui-ci s'étant approché fort respectueusement de celui-là. renversé dans son petit char à trois roues, ils s'entretinrent avec beaucoup d'animation pendant quelques ins-

tants au milieu de la foule très nombreuse à qui toutes les gazettes de Paris avaient tapageusement annoncé le matin même que le marronnier du 20 mars, arbre sacro-saint à cette époque, et d'ailleurs toujours précoce, était déjà fleuri.

— Des gaillards de cette trempe, il n'y en a plus, ou guère, aujourd'hui, murmura mon grave ami, dès qu'il m'eut rejoint tout pensif, et j'ignore si la France en produira jamais de pareils.

— Aurait-il par hasard accompli des miracles, ce vieux monsieur?

— Il était de la Convention.

— Un conventionnel, lui! vous plaisantez sans doute ?

— Aucunement.

— En 1857, il en existerait encore de ces gens-là ?

— Plusieurs.

— Allons donc !

— En voici du moins un; et, tiens, il y a trois ans à peine que je dînai sur la rive gauche de la Seine avec certain personnage

dont tu dois avoir probablement entendu parler.

— Orateur, écrivain?

— A la fois l'un et l'autre!... Originaire de Poitiers, celui-là fut successivement procureursyndic sous la Royauté, député de la Constituante, président de la Convention nationale et des Cinq-Cents où l'avaient envoyé trente-deux départements, préfet de la Gironde en 1800, conseiller d'État en 1801, encore préfet, et cette fois des Bouches-du-Rhône, en 1803, sans fonctions sous la première Restauration, commissaire extraordinaire dans la Côte-d'Or et pair de France pendant les Cent-Jours, exilé sous Louis XVIII et Charles X, et je ne sais plus trop quoi sous Louis-Philippe et les Nicodèmes de 48 qui se gardèrent bien de se priver des services de ce courtisan de tous les régimes; enfin, naguère, il est mort sénateur de Napoléon III.

— Sénateur de Napoléon III, après avoir été président du Conseil des Cinq-Cents et de la Convention nationale?

— Hélas ! oui.

— Quel âge, mais quel âge avait-il donc quand il décéda ?

— Pas tout à fait un siècle.

— Et quel était, s'il vous plaît, le nom de ce renégat ?

— Thibaudeau.

Je fus saisi comme je l'avais été dans mon enfance, un soir que mon père, au retour d'un voyage aux Pyrénées, nous dit en se mettant a table : a Hier, j'ai causé sur la montagne avec un conseiller général de Tarbes, qui peut se vanter d'en avoir vu de toutes les couleurs; il est très vert quoique fort ancien, et s'appelle Barère de Vieuzac ! » comme je le suis encore quand je rencontre sur ma route ce vétéran qui fut nommé lieutenant d'infanterie à Austerlitz, capitaine au siège de Dantzik, chef de bataillon, après Essling et Wagram, en se rendant en Espagne, colonel à Moskow, puis après Lutzen, brigadier à Pirma, le général Schramm, qui, né le icr décembre 1789, verra dans cinq ans, et je le lui souhaite de grand cœur à ce vrai chevalier, le centenaire de la Révolution...

URBAINS bi. RURAUX

— Oh! reprit mon interlocuteur, il est d:un autre acabit que le Thermidorien dont je t'ai touché deux mots, cet ex-Montagnard de la République à qui je viens de présenter mes hommages; et je t'assure qu'aux États-Généraux il fut non moins remarqué qu'à la Législature et dans les autres assemblées. Et quand on jugea publiquement le mari de l'Autrichienne, on l'entendit au-dessus comme au-dessous de la tribune, où chacun de ses collègues montait tour à tour pour motiver son vote : « Hésiter, déclara-t-il, à se débarrasser de l'un de ces rois qui jamais n'hésitent, eux, à sacrifier à leurs caprices les peuples qu'ils gouvernent au nom d'un prétendu droit de naissance ou de conquête, serait un crime dont je ne me rendrai jamais complice, et c'est pourquoi je vote ici la mort de notre ennemi-né, Louis Capet, et sans sursis!» Si, plus tard, il affronta les terroristes en soutenant contre eux Danton qui personnifiait à ses yeux la force unie à la justice et qu'il considérait « comme le seul nautonier capable de conduire au port le vaisseau de l'État à travers le déchaînement des flots popu-

laires, » il applaudit ardemment à Saint-Just, qui, tout couvert encore de la poudre des champs de bataille du Hainaut, s'élançait à la barre vers Couthon et Robespierre décrétés d'accusation, et le seul qui eut assez d'audace et de vertu pour serrer la main à l'Incorruptible étendu tout sanglant et la mâchoire fracassée sur une table de marbre dans la salle d'attente de la Convention. En Prairial, il s'insurgea contre les rédacteurs de Thermidor, et faillit périr avec Soubrany, Romme et leurs adhérents. Sûr de Carnot, très compromis cependant avec les royalistes, en Fructidor, il ne sut prendre parti ni pour ni contre le Directoire ou les Conseils et garda la neutralité. iMais en Brumaire, quand Bonaparte, revenu d'Egypte, eut l'audace de franchir le seuil des Cinq-Cents, il marcha résolument, un poignard à la main, sur le Dictateur à qui ses grenadiers sauvèrent la vie en désarmant celui qui, pressentant en leur chef un nouveau César, avait cru de son devoir d'agir envers celui-là comme Brutus envers l'autre. Après l'attentat de Saint-Cloud, il se retira loin de

Paris et vécut isolé parmi d'épais et veules provinciaux du Midi dont il avait été l'oracle pendant cette période décennale, et qui, courbés dès lors sous la botte d'un soldat jaloux de restaurer à son bénéfice le trône écroulé des Bourbons, s'écartèrent de lui comme d'un pestiféré, le redoutant toujours et l'admirant aussi, car ils n'avaient pas oublié que lorsque les armées étrangères foulaient le sol de la patrie et se rapprochaient chaque jour davantage du siège de ses représentants, lui, n'ayant, en aucun cas, jamais désespéré d'elle, avait, pour en assurer le salut et l'indépendance, voté la mort du criminel allié des souverains de l'Europe, le Roy!

Tandis qu'on me narrait les actions de ce preux d'une autre ère et que la mort, beaucoup plus prompte, d'ordinaire, à jouer de sa faux, avait si longtemps respecté, je l'étudiais, moi, ce héros! Son costume suranné composé de culottes en nankin, de souliers à boucles d'acier et d'une cravate claire à bouts flottants tombant sur les revers d'un habit bleu tel que celui de cérémonie adopté par les patriotes de l'an II,

s'harmonisait à merveille avec la fière physionomie et les traits sévères de son visage rasé, encadrés de longs cheveux noués sur la nuque d'un ruban de soie brune, et je retrouvais en ce type effacé, qui me remémorait certaines effigies gravées sur des médailles romaines, toute une génération aujourd'hui disparue. Et, soudain, ce bronze s'anima. Nombre de gens en blouses trop blanches pour qu'elles appartinssent à des tâcherons, se pressant autour du fût légendaire, avaient fini par découvrir à l'extrémité de l'une de ses branches quelques bourgeons épanouis, et voilà qu'ils se précipitaient tous ensemble vers le monument de Philibert Delorme en gesticulant et proférant à tue-tête ce cri qui, dans le public, n'eut pas d'écho :

— Vive l'Empereur !

Alors le perclus se souleva tout pâle sur ses jambes mortes et pendant trois ou quatre minutes ses prunelles dardèrent des flammes sur la figure verdàtre et sombre aux moustaches en crocs qui tâchait en vain de sourire, du balcon du pavillon de l'Horloge, à la tourbe

de policiers braillards, travestis en prolétaires; et l'on ouït ceci :

— Plus d'esclavage ni de servage, à bas les tyrans !

Une nuée de sergents de ville et d'agents secrets de la rue de Jérusalem eurent bientôt enveloppé le factieux qui s'était permis de protester de la sorte, en face de l'élu de toutes les brutes à figure humaine qui peuplaient la France des décembriseurs et, pêle-mêle, ils se ruèrent sur lui qui, retombé sur les coussins de son véhicule, leur rit au nez en haussant les épaules. Un vieux! un infirme! un moribond! Ils rougirent de honte, ces sbires, et reculèrent devant la foule compacte qui les bravait, en les huant.

— Tel il était, tel il est. Un qui n'a pas changé, c'est lui! murmura tout bas à mon oreille la voix concentrée de mon compatriote, et le neveu de l'oncle que tu sais vient ici d'entendre à peu près ce que l'oncle de ce neveu perçut ailleurs, il y a plus d'un demisiècle.

— Ho, racontez-moi ça?

— Volontiers! Seulement reposons-nous un peu, d'abord, au pied de ce marbre, qui représente un nègre, ce me semble?

— Oui, l'esclave noir de l'Amérique du Sud rompant ses chaînes.

Et nous étant assis cùte à côte sur un banc de pierre, nous nous adossâmes en silence l'un et l'autre au piédestal de ce Spartacus rappelant par son attitude et son geste celui de Denis Foyatier.

— Hé, reprit enfin mon aîné, parlant très lentement, il m'en souvient comme d'hier et cependant, à cette époque, enfanteau, je ne m'intéressais guère a ces choses-la. C'était à la fin d'un hiver assez rigoureux pour que toutes les rivières de notre chaude région eussent gelé. Depuis environ six ans l'ex-lieutenant au régiment d'artillerie de Grenoble avait ceint la couronne impériale de Charlemagne et tout tremblait devant lui. Son empire, parvenu dès lors à sa plus grande extension, avec ses cent trente départements territoriaux, ses vingtquatre du royaume d'Italie et ses sept provinces illyrieunes, pesait de tout son poids sur

l'Europe épouvantée. A Berlin, Frédéric-Guillaume «le Prusse obéissait aux ordres émanés de Paris, ainsi qu'un simple préfet des Gaules; à Vienne, François II d'Autriche se résignait à céder Marie-Louise, sa fille, à celui qui l'avait humilié si souvent; à Moscou, le Tzar s'efforçait en frémissant à reformer ses hordes écrasées sous Eylau, presque anéanties à Friedland; aidée des Anglais de Wellington, qui n'était encore qu'Arthur Colley de Wellesley, l'Espague se refusait au joug et la fortune ne trahissait pas toujours l'héroïsme de cette nation ; un instant même, elle l'emporta et contraignit Dupont à capituler a l'heure où Junot fléchissait en Portugal. Il lui suffit de paraître en la Péninsule, lui, le faiseur et le défaiseur de rois, pour que la victoire lui demandât pardon d'avoir été parfois infidèle à notre drapeau. La prise de Saragosse, les triomphes de Burgos, d'Espinoza, de Tudela, de Somo-Sierra rendent Madrid à Joseph, et c'est après l'avoir réintégré dans l'Escurial où dort à jamais Charles- Quint, que son frère et maître, déjà possesseur de l'épée du grand Frédéric, songe à regagner

Paris, afin d'y préparer l'invasion de la Russie ou règne ie successeur de ce Pierre Ier qui nargua les menaces de Louis XIV. En janvier 1809, le souverain arbitre du monde repassait les Pyrénées, et certain dimanche, on apprit en mon humble cité qu'elle aurait l'honneur de recevoir bientôt le potentat des potentats. 11 y arriva par un soir de mars au coucher du soleil. La population urbaine et rurale était tout entière aux abords du magnifique pont de pierre construit sur la Garonne alors qu'Henri IV ne gouvernait encore que la Navarre. Une salve de vingt et un coups de canon accueille cet illustre voyageur, qui descend de sa berline et marche escorté de grenadiers à cheval et suivi de quelques maréchaux et de divers dignitaires vers le préfet du département et le maire de la ville qui l'attendent de l'autre côté du fleuve, a l'entrée des faubourgs, a Sire, lui dirent-ils entre autres choses, ardents à se courber autant que leur échine le leur permettait, tout l'univers vous admire, et ce pays que nous avons l'honneur d'administrer et de représenter en ce jour fortuné, vous offre

avec joie et sérénité par notre intermédiaire le dévouement illimité de tous ses enfants qui sont la fleur de vos sujets. » Aussitôt que cette plate harangue officielle eut été débitée avec force génuflexions, Sa Majesté daigna honorer ces valets d'une de ces réponse; à effet calculé qui lui étaient familières et dont voici les derniers mots : • Il nous plaît de vous assurer qu'en cette conjoncture nous nous félicitons surtout du patriotisme à toute épreuve de la Gascogne, cette perie de nos États, ou nul ne contesté que jamais la France ne fut aussi glorieuse qu'elle l'est de nos jours !... » — a Si ! quelqu'un le conteste; elle était plus grande et plus pure, naguère, au temps où celle-ci que Ton assassina vivait!... » Tous les regards se fixèrent sur le groupe d'où cette dénégation sanglante avait jailli. Soudain la foule stupéfaite s'ouvrit d'elle-même et l'on en vit sortir un homme inflexible comme une statue qui s'avançait sans sourciller vers le Corse en train de se mordre les lèvres. 11 était vêtu, ce plébéien, ainsi que les tribuns sublimes de 9 j qui jetaient en défi aux rois une tête de roi, et montrait

REGIC1 DE

de l'œil, ne pouvant le faire autrement, car, ayant plongé naguère dans les eaux glaciales d'un étang afin d'en ôter une femme, qui sans lui s'y fût noyée avec deux de ses enfants en bas à£e, il resta dès lors paralysé des bras, une sculpture ornant la corniche de la porte cintrée du pont d'où" sans doute on avait oublié de l'enlever après le Sénatus-Consulte de 1804, et qui figurait la Marianne coiffée de son bonnet phrygien et levant au ciel le triangle égalitaire. Aussi surpris qu'irrité de tant de hardiesse. l'Empereur toisa de pied en cap le téméraire et le reconnut tout à coup quoiqu'il ne portât plus la pourpre soyeuse des membres du Conseil des Cinq-Cents, et qu'il n'étreignît plus de poignard entre ses doigts. Souvent, très souvent, avant la chute des Jacobins, ils s'étaient rencontrés, se tutoyant alors, chez le futur maréchal Brune, qui n'était encore que journaliste et l'un des fondateurs du club de; Cordeliers, et même chez Robespierre le jeune à qui, pour lui plaire et gagner ses faveurs, on n'avait qu'à se montrer bon sans-culotte; un peu plus tard, ils s'étaient vus chez un sincère

U RBAI NS &. RURAUX

patriote, le magique acteur Talma, qui se disposait à créer le rôle de Charles IX, dans le drame de iMarie-Joseph Chénier; et maintenant, pour la première fois depuis dix ans, à la dernière heure du Directoire, après tant de luttes fratricides où les meilleurs avaient péri dans les rues avec les sectionnaires ou sur Péchafaud avec les braves et les purs, après tant de changements dont, seuls, avaient profité les fourbes et les lâches, ils se relrouvaient tous les deux face à face, l'intègre conventionnel et le liberticide couronné. Trjgediante comedunte, Napoléon baissa les yeux et dit avec cette fausse bonhomie dont s'extasiaient tant les naïf-: « Ah! c'est donc ici, terrible frondeur, que vous vous êtes retiré? Je suis charmé de notre rencontre et j'en remercie le hasard qui ne m'a jamais mieux favorisé. Touchez là, mon cher, et croyez-moi votre ami. » L'inébranlable amant de la liberté secoua dédaigneusement la tête, et pendant que le parricide de la Révolution, hagard et livide devant ce spectre du passé, remontait, dévorant sun affront, précipitamment en voiture, on

entendit tomber une à une de la bouche du puritain qui n'avait jamais menti ni plié, ces paroles fîères, pompeuses, hautaines, solennelles, un peu théâtrales, imitées du lang des Grecs et des Romains, et tout empreintes du sentimentalisme académique de Jean-Jacques Rousseau : « Citoyen Bonaparte, en présence de tous, ici, je bénis l'Être suprême de m'avoir récemment privé de l'usage de mes mains; s'il m'était encore permis de m'en servir à mon gré, je pourrais, séduit par ta gloire, absoudre ton forfait et me couvrir d'opprobre en serrant les tiennes, ou peut-être aussi, ne voyant en toi que le fléau du genre humain, immortaliser mon nom et mériter, en même temps que ceux de mes contemporains et de la postérité, les applaudissements de ma conscience, en immolant ici devant tous un nouveau tyran au salut de la République et de la Nation ! *>

Bel

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BELSUQUEZ JUNIOR

Tatagans et bombarbes ! Amis, que m'apprenez-vous là, sans ménagements, au débotté? Ma candidature compromise ! On préférerait ce Juclard, un raffineur de sucre, au barde que je suis? Ils n'ont donc pas lu, nos villageois, l'ode où je les célèbre, et s'ils l'ont lue, ils ne l'ont donc pas appréciée! Elle était pourtant exquise, et je m'étonne que ces sacrépatauds n'aient pas tressailli à mes accents épiques et lyriques :

0 remparts de la dynastie!

Paysans, fleur de la démocratie,

Marie^ l'aigle et le lion, Car aujourd'hui, sous ce Napoléon Ils font tous deux la paire, L'Oiseau de l'Empire... et la bêle populaire

Hein! Est-ce rimé, ça?... Je comptais, grâce à ces vers, avoir mille voix de plus, et bernique! Oh! mais il ne sera pas dit, non, non! que moi, l'élu de ces terriens, après le coup d'État, et derechef, en 1857, en 1863, je sois sans plus de façons mis au rancart par eux en l'an de grâce 1 869 !

Et M. Belsuquez junior, le poète, qui toujours avait tenu singulièrement à ce qu'on ne le confondît pas avec ses aînés, Belsuquez major, le médecin, et Belsuquez minor, l'avoué, tapait du talon les carreaux du parquet et redressait son torse noueux en arpentant le rezde-chaussée de sa vieille maison familiale où, réunis, des juges, des prêtres, des fonctionnaires, des industriels parvenus et quelques officiers en retraite, la crème de ses partisans, n'osaient souffler mot, tandis qu'il les toisait d'un œil courroucé...

— Nous avons rempli notre devoir, hasarda

B F LSUOJJEZ JUNIOR 69

timidement et d'une voix nasillarde une sorte de marguillier à tête de vipère et qui distillait du venin par tous ses pores, mais nous nous sommes heurtés à des difficultés sans égales et presque insurmontables!

— Insurmontables?

— Oui.

— Voyons un peu!

— M. le préfet du département assure à qui veut l'entendre que Sa Majesté l'Empereur, tout en vous accordant le titre de candidat officiel dont Elle ne saurait vous dépouiller en raison de vos longs et loyaux services, serait ravie, au fond, de votre échec; et le pis est que M. le général de la subdivision militaire, M. Râfflu, baron de San-Martino, tient le même langage.

— Ils sauteront tous les deux, ces pantins !... En vérité ?

— Rien de plus exact, et nous allions vous en informer, lorsque vous êtes arrivé brusquement à Montauriol; à notre avis, et nous nous sommes consultés à plusieurs reprises pendant votre absence, il serait utile, nécessaire, indis-

URBAINS ï. RURAUX

pensable, dans les cinq jours qui nous séparent elui du scrutin, de frapper l'imagination de ceux de vos électeurs que votre compétiteur a séduits, en raffermissant du même coup la foi de vos fidèles: sans quoi, vraiment, tout est perdu !

— Perdu, perdu...

Le bonhomme répétait machinalement ces mots, et la sueur, perlant à la pointe de ses cheveux drus et blancs de septuagénaire, coupés ras de même que ceux des grognards, ruisselait sur sa face rhomboïdale et finaude comme celles des rustres de son pays natal, auxquels il ressemblait beaucoup d'ailleurs, ce petit-fils de paysans, ainsi qu'un enrichi ressemble trait pour trait aux misérables, qui sont ses frères.

— Ëpées et canons!...

Il était manifeste pour tous ceux de ses adhérents réunis là, que sa cervelle s'évertuait à découvrir un biais, un moyen, un truc qui lui ramenât les frondeurs de l'arrondissement et rétablît toute son influence.

— L'ne bataille, si compromise qu'elle soit,

BELSUQ UEZ JUNIOR

peut toujours se gagner, souffla clans un coin une vieille culotte de peau, témoin Marengo, témoin encore...

— Attendez! interrompit tout à coup, en caressant ses moustaches en brosse, celui qui s'intitulait lui-même l'Homère et le Virgile de la Gascogne, tout est sauvé, tout! « Eurêka ! » s'écriait Archimède à Syracuse; or, comme lui, cet éminent géomètre, j'ai le droit à mon tour de crier ici : j'ai trouvé!

Les yeux des assistants s'arrondirent; on était éberlué d'une si rapide conception et du cri de joie qui en avait révélé l'efficacité certaine.

— Ah ! vraiment ?

— Oui, citoyens, ou plutôt messieurs

vrai que Victor Hugo n'est qu'une oie et que mon maître Ponsard fut un cygne comparable a celui de Manloue, on vaincra. C'est aujourd'hui mardi, si je ne me leurre! Eh bien, on acclamera dimanche soir, sous ces fenêtres, celui qui vous parle ici; seulement, agisson-; un crayon, s'il vous plaît, et du papier? Ah ! merci !... Maintenant, que l'un de vous

URBAINS cV RURAUX

coure au télégraphe et lance cette dépêche : « Envoyez- m'en une grosse. » a MM. Daim et C", négociants, 7, passage du Caire, à Paris. Eh! non, non, le boulet qui doit m'atteindre n'est pas encore fondu!... Bonsoir; à bientôt, et dormez sur vos deux oreilles, ô mes très chers !

On s'en alla plus gaiement qu'on n'était venu : la croix d'honneur pleuvrait encore sur la poitrine de plus d'un défenseur du régime impérial; les faveurs, les sinécures et l'argent récompenseraient encore les honnêtes gens, pourvu toutefois que « l'Honorable ne se fût point abusé. »

— Non, insinua quelqu'un de la bande, il n'est pas si bête que ça ! C'est un malin, allez, soyez- en sûrs...

« Se fourrer le doigt dans l'œil, lui, Belsuquez junior? Oh ! que nenni ! Sa circonscription lui était connue; à lui le pompon pour jouer les nicaises de ce collège; il les savait par cœur et sur le bout du pouce; un peu de patience, et l'on verra! » C'est ce qu'il se disait in petto vingt-quatre heures après son entrevue

BELSUQ UEZ JUNIOR 7}

avec ses principaux caudataires. Et muni d'une valise contenant une caissette apportée de la capitale par l'express le matin même, au cou le collier de commandeur, un ruban pourpre où pendait « l'étoile des braves, » il sortit en tilbury de la ville en compagnie de son neveu, l'ingénieur des mines. Un tiède soleil printanier illuminait les plaines verdoyantes où fredonnaient des magnanarelles, et c'était réellement un plaisir qu'une telle tournée électorale au bruissement des mûriers en fleurs bordant chaque côté de la route...

— Invert, Troupegnas, Sagor, Rûmes, Encaillac, Corrus et Puy-du-Pont, toutes ces communes nous sont acquises; oiseux donc de s'en occuper!... Est-ce déjà le clocher de l'Honor, là-bas?

— Oui, mon oncle, oui!

— Bon; nous descendrons d'abord là, chez un particulier qui dispose de cinq à six cents voix au moins; ensuite nous pousserons plus loin, chez d'autres paroissiens du même acabit.

— Très bien.

Au bout de huit a dix minutes, ils atteignirent la bourgade signalée, et le cheval de louage, un fin trotteur de Tarbes, s'arrêta devant une hôtellerie où des rouliers et des colons buvaient en chantant en choeur la Colonne et l'Amour.

— René Glantinou ?

— Présent !

— Approche un peu que je t'embrasse, mon féal...

Et le candidat, descendu de voiture, étreignit ce pansu campagnard, qui rougit et pâlit en le reconnaissant.

— Hé quoi! c'est vous, vous-même, monsieur?

— En corps et en âme! fiche-toi ça dans la caboche. On vient s'enquérir de ce que vous souhaitez, vous autres, de ces parages, afin d'en toucher un mot a celui qui gouverne, dés ma rentrée à Paris, si vous me choisissez encore pour représentant, ce dont je n'ai jamais douté ; mais entrons au plus vite, on trinquera ; qu'en penses-tu ?

— Pas de refus, cela!

BELSUOUEZ JUNIOR

Les petite? gens attabla se turent lnèrent humblement le grand personnage qui leur distribuait sans compter force poignées de main.

— Eh! bonjour, mes agneaux; salut, mes chéris ; il est clair que vous voterez tous en masse dimanche, et je n'ai pas besoin de vous demander pour qui?

L'hôtelier, un peu décontenancé de ce brusque coup droit, tournait entre ses doigts son bonnet de laine et baissait les yeux.

— Ah! c'est qu'ici, balbutia-t-il enfin, la semaine passée, M. Anastase Juclard, le raffinent'...

— ... est venu, je le sais; et que vous promit-il?

— Une route qui nous accommoderait bien. et. ma foi !...

— Vous en aurez deux, Tune sur Montauriol et l'autre sur Castel-Turc, c'est moi qui vous en réponds ! Et ce n'est pas tout ! Tiens, toi Glantinou, descendant d'un ancien canonnier de la garde qui se couvrit de gloire à Leipsick et même à Waterloo (je pleure ton-

jours en songeant à cette trahison de la fortune), avance et contemple ça sans que ton cœur batte la générale!...

Et le roué candidat étalait sous le nez du naïf et très influent électeur une tabatière, oh! mais quelle tabatière! Oblongue, en cuir bouilli verni, rutilante quoique noire comme un morceau de jais, elle était ornée sur le couvercle d'une enluminure digne d'être décrite :

« Au milieu d'un champ farouche que domine un énorme rocher hanté de corneilles et du haut duquel l'oeil plane sur l'Océan où roulent des vagues écumantes, un quinquagénaire assez trapu, bouffi, gras, huileux et glabre, tenant une bêche à la main droite, essuie de l'autre avec un mouchoir à carreaux son masque césarien trempé de sueur; à ses pieds « des fers rompus, des sceptres brisés « et le petit chapeau d'Austerlitz et d'Iéna ; plus loin, derrière une haie, trois tètes rébarbative^ : un Cosaque camus montrant des dents de Carnivore ; un Anglais sec et louche, vêtu de rouge, et galonné d'argent, la figure en lame de cou-

BELSUQ.UEZ JUNIOR

teau ; puis un Kaiserlik en habit blanc et coiffé d'une espèce de kolbach; enfin, au bas, tout au bas du peinturlurage, cette légende en lettres d'or bruni :

Ne pouvant plus les battre, il est là qui laboure Un sol revèche où son génie, lie'las ! se meurt ; Et son glaive a fourni le soc à la charrue ! »

— Ah ! que c'est joli, joli, ça ; que c'est beau, beau !

— N'est-ce pas, l'ami!

Tamponnant ses yeux gros de larmes, le paour bégaya :

— Lui ! peut-être?

— Oui, parbleu, c'est Lui! Le voilà tel qu'il était à Sainte-Hélène, et c'est dans cette boîte qu'il prisait son tabac de Portugal, le grand homme!... On t'offre ce présent de la part de Louis.

— Eh! quel Louis! lequel?

— Il n'y en a qu'un seul d'auguste et c'est celui qui, portant mon prénom à moi, règne sur la France.

— On daignerait...?

— Il daigne! Est-ce qu'il n'a pas toujours 'empereur des paysan?, et supposerais-tu qu'il ignore ou méconnaisse ^es serviteurs? Oui, je te donne cela de sa part et tu dois savoir comment le remercier d'un tel cadeau. Je n'ai plus rien à te prêcher, à toi, ni même à tes pratiques. Elles me connaissent. Tandis que mon jeune concurrent apprenait à nettoyer les chaudières de sa raffinerie, je conspirais, moi, pour le futur restaurateur du suffrage universel qui vous a faits, vous autres agriculteurs, les égaux des bourgeois et des nobles. Attention à ce que vous accomplirez bientôt en face de l'urne ! On s'est présenté devant vous, Français de la Guyenne et du Languedoc, comme à son retour de l'île d'Elbe, notre demi-Dieu, notre héros, l'ancien, qui n'est peut-être pas mort, se présenta là-bas en Provence aux troupes en cocarde blanche de ce pauvre Ney... Maintenant, tirez sur moi, si vous osez, électeurs! En me frappant, vos balles, oui, vos balles, c'est-àdire vos bulletins de vote, frapperaient aussi l'Oncle et le Neveu! Commettriez-vous pareil sacrilège?... En joue! feu!

BELSUQ.UEZ JUNIOR

L'auberge, alors, trembla sur ses ass cinquante bérets valsèrent en l'air à ce cri cent fois répété :

— Vive, vive, vive notre éternel député! vive lui !

Pour le coup, il exultait et jubilait, Belsuquez junior...

— A dimanche, mes petiots, ù dimanche où nous nous en flanquerons une bosse! On m'avait indignement trompé. Vous êtes et serez toujours non seulement le soutien du trône des Abeilles mais encore aussi mes fidèles mamelucks.

— Oui, toujours, toujours, jusqu'à la fin des fins...

— Ainsi soit- il !

tt l'orateur, embrassé, presque étouffe, ^e dérobant à l'ovation, escalada son tapecul, rendit les rênes au ragot qui piaffait d'impdtience, et disparut, tout joyeux et radieux, dans un tourbillon de poussière, avec son compagnon de route qui lui cornait sans cesse aux oreille- :

— S'il n'y a pas plus d'anicroche ici que la-

bas, sur les coteaux riverains, l'affaire est dans le sac !

— Et même le raffineur aussi, que je présume !...

A Saint-Estèphe-de-Causse, on les attendait avec impatience, car le tambour de l'endroit avait, dans la matinée, annoncé leur passage. Ils y débarquèrent tout poudreux, y furent reçus a bras ouverts parCuquil,le charron, et sa nombreuse clientèle. Acclamé partons, aux premières paroles qu'il prononça, l'illustre enfant du pays se flatta, dans sa péroraison, d'obtenir haut la main du ministre des travaux publics la fondation d'un pont en pierre de taille sur le Nimblot, à demi-lieue du village, et, sur ces assurances formelles, sans se gêner le moins du monde, il servit à son hôte, noir de limaille, ce qu'il avait déjà servi, deux heures auparavant, à l'aubergiste de l'Honor. Une scène non moins pathétique eut lieu pendant laquelle le tribun, s'emparant d'une gerbe d'aulx pendue aux solives du plancher, jura solennellement d'en faire manger au souverain, à l'impératrice, j leur unique héritier,

BELSUQUEZ JUNIOR

ainsi qu'à toute la cour. Escorté jusqu'aux portes du bourg par les rustauds en délire, il détala, très guilleret, et le même soir, après avoir affirmé sur l'honneur aux riverains de la Goulze, assemblés à Salniac, que la durée de la chasse aux alouettes, source de gain pour les régionaux, à dater de cette annèe-là, serait, par arrêté préfectoral, prolongée tous les ans d'une quinzaine au minimum, il lâcha deux bibelots exactement semblables à ceux qu'il avait laissés ailleurs; enfin, au milieu de la nuit, il rentra moulu, mais enchanté, dans son domicile, où ses tenants, fort inquiets, lui demandèrent très timidement si les choses avaient bien tourné ?

— Comme la terre vire autour du soleil et mieux encore, répliqua-t-il ivre d'orgueil; et vous y gagnerez tous sans exception un bout de satin à votre boutonnière ou des quibus de bon aloi.

Les jours suivants, il battit encore la contrée, épuisa, le samedi soir, à Briou-de-la-Rivière son stock de reliques, et le lendemain, on proclamait aux flambeaux devant sa demeure le

résultat de la lutte, pendant que la musique militaire jouant tantôt: Veillons au salut de l'Empire! et tantôt : Partant pour la Syrie, ronflait dans les rues, sur les places et parmi les carrefours du chef-lieu. Neuf mille sept cent trois voix au poète et trois mille à peine au raffineur !

— Eh bien! dit-il triomphant aux flagorneurs qui le congratulaient à l'envi : que vous en semble? Ah! c'est que j'ai chargé dans nos vallons comme chargea Murât, le plus intrépide des Cadurques, à Friedland et même aussi dans les neiges d'Eylau.

— Leurs Majestés et Son Altesse Impériale qui vous honorent tout particulièrement de leur estime...

— Oui, parbleu !

— ...comme de leur amitié...

— Je m'en vante, ici!

— ...seront bien heureuses de ce magnifique succès.

— Elles seraient trop difficiles si par cas elles n'en étaient pas satisfaites!... Aprèsdemain, un télégramme vous apprendra, mes-

BELSUQJJEZ JUNIOR

dames et messieurs, la réception qu'Elles m'auront faite aux Tuileries; car aux premières lueurs de l'aube, je décampe par le rapide; eh! que voulez-vous, j'ai hâte de revoir mon maître, le vôtre, et la Seine aussi, la Seine, mes chers concitoyens, aux bords de laquelle repose l'infatigable conquérant qui résume en soi César, Annibal et Charlemagne, cette glorieuse Seine qui traverse la capitale des capitales, où positivement on est encore mieux que partout ailleurs, y compris même le sein de sa f a m i 1 1 e . . .

Au point du jour, il partit, en effet, sans accorder, l'ingrat, une pensée aux crédules ruraux qu'il avait amorcés ou ramenés à lui ; peut-être même n'eùt-il songé à eux que dans six ans, au renouvellement de son mandat, s'ils ne s'étaient rappelés à son souvenir par lettre, un soir où, justement, il soldait une certaine facture a MM. Daim et C'e, du passage du Caire... Ah! c'est qu'après son départ précipité de Montauriol, on avait beaucoup glose sur les douze tabatières historiques qu'il avait semée- avec tant de franchise et de générosité

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dans tous les champs d'alentour, et l'on s'était même, à ce propos, assez sérieusement... engueulé, puis bourré; maintenant les divers donataires sommaient le donateur de déclarer par écrit quelle était celle qu'on devait considérer comme authentique?

Il répondit très succinctement et fort ingénument :

■ Toutes sont la bonne! Il y en avait trois cent soixante-cinq à Sainte-Hélène, absolument jumelles, façonnées sur un patron appartenant au roi de Westphalie et déposé, depuis la mort du maréchal prince Jérôme, au musée du Louvre. Or, le martyr des Anglais se servit successivement de chacune d'elles et, par conséquent, toutes, sans exception, ont une égale valeur et méritent le même respect. Au surplus, de nouvelles et très amples explications seront fournies plus tard à qui de droit sur ce sujet...»

Hélas! il fallut se contenter de ce simple renseignement-là. Le plébiscite, la guerre empêchèrent le mandataire de revenir dans le sud-ouest auprès de ses mandants, et tel fut

BELSUQUEZ JUNIOR

son chagrin après nos désastres, que ce versificateur étrange, doublé d'un effronté comédien, et triplé d'un patriote sincère, s'alita pour ne se relever jamais. « Un Napoléon avait capitulé! L'Aigle s'était rendu ! ■ Toutes les convictions de Belsuquez junior en avaient été très fortement ébranlées; il mourut sceptique en se moquant de tout et de lui-même. Avant d'expirer, il avait rimé son épitaphe; la voici telle quelle :

Ex-Bonaparliste, ex-chrêlieu, Ci-gll un homme de rien!

Un de ses héritiers, respectueux de sa mémoire, a, sur le marbre monumental qui couvre ses restes au cimetière de l'Est, modifié du tout au tout le sens du distique en y changeant au dernier mot IV en b. Bien agréable lui soit la correction, et qu'au haut du ciel, sa demeure dernière, il soit content... avec son colonel, le petit caporal !

Nicole