NICOLE

71 ^ grotant. à demi couché sur l'une / I ^ de ces piles de gravier qui jalon- / ; j nent les routes de France, au nord ainsi qu'au midi, le vieux garde champêtre de Castelmore, réchappé par miracle de la fièvre typhoïde désolant la région, épelait une lettre assez difficile à déchiffrer, remise devant lui, depuis cinq à six minutes, à la superbe faucheuse, par le facteur rural de Bourg-Sarrasin. Immobile et ferme comme une cariatide, cette belle statue de chair bise écoutait, appuyée sur sa faux, au bord du fossé qui sépare les champs du chemin vicinal, la

laborieuse lecture de cet écrit, et parfois sa respiration, lente ou précipitée, soulevait sa chemise de toile écrue plaquée sur deux seins de marbre aux tons de bronze et d'airain. Non loin d'elle, en arriére, au milieu du pré traversé par un ruisseau profond et rapide, ourlé de sentiers, une dizaine d'élégants chasseurs, assis, la carabine entre les jambes, à côté de leurs braques pantelants, sur l'herbe drue et sous la vaste ombelle d'un tilleul argenté, causaient, tantôt regardant les cheveux flambants du soleil ou les bras grillés des saules riverains, réfléchis par le miroir de l'onde, et tantôt la magnifique fille en les veines de qui coulait certainement le sang oriental des Arabes d'Espagne, autrefois campés en ces terres où tout, même l'accent guttural de la langue romane qu'on y parle, rappelle ces conquérants qui furent les dépositaires de l'industrie et des arts.

— Oui, certes, avec un costume ad hoc, elle jouerait à merveille les sultanes ou les favorites ; sapristi! quelle puissance et quelle majesté! des hanches, une gorge à réjouir le Prophète

lui-même: et cette voix musicale, écoutez-la, chut!...

— ■ Répétez-moi ça, père Jourlejour, répetez-moi ça, s'il vous plaît?

— a Tant que tu voudras, ma poulette; a ton service, et conçois bien :

te . . . Nous sommes en un sacre' pays ou l'on ne voir que de Veau, des sables et des moricauds nus comme des vers, dont les femelles, aussi laides que les sept Péchés Capitaux, ont des espèces de poires tapées qui leur pendent sur l'estomac et qu'elles se lancent sur l'épaule quand leurs poupards, installés la-dessus, ont envie de téter un brin. Oui, va, Nicole, on pense à toi, rien qu'à toi, dans ce fichu Sénégal : le diable l'emporte ! Un jour, espérons-le, je reviendrai dans notre Gascogne, et lors, tu ne te repentiras mie de ta fiance en ton Gervais. En attendant des temps un brin meilleurs, soigne bien le gage secret de nos amours, sorti de toi par ma faute, ma très grande faute, avant que M. e maire et M. le curé m'eussent permis de l'y mettre, ainsi qu'en toute justi, ti, ti, ce, cela se doit entre é...é...é...poux...

— « Àrrétez-vous là! Quel malheur que moi, je u'aie jamais pratiqué l'alphabet; ancien, vous bégayez, à ce qu'il me semble, n'allez pas plus loin.

— a N'aie pas peur, jouvencelle; il me serait impossible de pousser au delà; le reste a besoin d'être étudié. Minute! on y sera bientôt... »

— Tiens, tiens, tiens, elle avait déjà pondu, cette Vénus rustique! En effet, elle a plutôt l'air de la mère Gigogne que de la pucelle d'Orléans,

— Sans doute, elle a faute; mais, en cette circonstance, son mérite fut très grand. Oh! messieurs, si nous avions des femmes de cette carrure-là, nous autres, il est probable que nous oserions accomplir plus souvent nos devoirs conjugaux. Avec celles dont nous sommes nantis, on craint toujours après coup une péritonite, une métrite, une inflammation quelconque, ou bien elles n'ont pas assez de lait, et quand elles en ont suffisamment, adieu! leurs mamelles se gonflent, se gercent, crè-

vent, et l'érysîpéle arrive; ici, rien de tout cela, jugez-en, ab una disce omnes, ainsi que nous disait à tout propos, et même hors de propos, Udefonse Éberlif, feu notre professeur de rhétorique au collège d'Auch ; mais approchez-vous de moi; si vous en étiez trop éloignés, il me faudrait forcer la note, et là-bas, très chers, cette demoiselle damée entendrait une musique qui provoquerait peut-être sa sensibilité, ce qui me paraît absolument inutile...

On rétrécit le cercle, et, dès qu'il se fut reformé, le causeur, ayant offert des cigares a la ronde, en alluma lui-même un et poursuivit ainsi :

— Voici tantôt un an qu'après avoir passé ma thèse de docteur en médecine, je quittai Paris et vins m'installera Xigluc, chez M. Balthazar Ry, lequel me réservait depuis assez longtemps déjà son aînée, ma cousine maine Alice, qui m'est aussi chère aujourd'hui qu'elle me l'était avant notre mariage, auquel vous avez tous assisté. Le lendemain de mon débarquement, entre une et deux heures du

URBAINS <t RURAUX

matin, on sonna vigoureusement à la porte de l'établissement de bienfaisance où j'étais domicilié. Mon oncle, économe de l'hospice, qu'on avait requis dans la nuit pour mater un aliéné qui cassait tout dans sa loge et menaçait de s'y rompre le crâne contre les murs, s'empressa de courir au portail et l'ouvrit. Un nouveau-né vagissait en ses langes grossiers sur le seuil de la maison et, dans l'ombre, à quelques pas de là, sanglotait une contadine qui s'enfuit aussitôt que les battants eurent tourné sur leurs gonds. Secondé par plusieurs gardiens, mon futur beau-père la poursuivit. Atteinte au fond d'un cul-de-sac, elle essaya de s'arracher des mains des traqueurs. et, dame! elle en avait terrassé deux sur le caillou, quand mon proche intervint. Un peu rassurée à l'aspect de ce bonhomme, elle cessa toute résistance et le suivit très docilement à l'hôpital. Là, seule avec lui dans le cabinet de l'économat, elle se jeta, tout éplorée, a ses genoux et le supplia de ne point la perdre, en ces termes : « Hier, oui, monsieur, hier, à la brune, après avoir moissonné toute la journée, les douleurs me pri-

rent au moment de rentrer sou? le toit où j'habite avec ma tante Ursule, mon unique parente. A peu près aveugle, elle était aussi presque sourde; et moi, pour l'aveugler et l'assourdir entièrement, je me dépêchai de lui offrir un bol de tisane faite avec des herbes que le mage m'avait procurées afin de l'endormir une fois couchée, au cas où, pecaire, elle n'aurait pas sommeil. La brave ancienne, ayant avalé cette potion, s'assoupit et ronfla. Vite, alors, moi, je descendis aux étables, et c'est là que j'accouchai sans le secours de personne, entre les ouailles et les porcs. Sitôt délivrée de ce joli Jésus que j'ai porté pendant neuf mois sans que nul s'en doutât, tant je me serrais les flancs, je chaussai mes escarpins et puis, ayant mis au cou de mon angel une sainte médaille en cuivre doré trouée à maints endroits afin de le reconnaître plus tard, au retour de mon galant parti pour l'armée, je l'enveloppai dans un morceau de futaine et filai vers ici. Cinq a six lieues de pays, en cette occasion-là, me fatiguèrent beaucoup; pourtant je suis arrivée à bon port où vous

m'avez surprise, en train d'y déposer mon trésor. 11 n'y a plus aujourd'hui de tour en aucun lieu, je le sais bien; néanmoins je me figurais que vous recevriez et garderiez céans mon tout petit. Est-il assez mignon, est-il assez gentil, et si blanc, si frais, si rose, on en mangerait... Oh le pauvret, où le cacher si vous me le rendez, et comment le nourrir et me nourrir moi-même? Ah! vrai, monsieur, c'est une chose abominable!... On ne m'emploiera plus nulle part en nos contrées si l'on apprend que j'ai commis une faute et la plus grosse de toutes pour une simple jeunesse de mon rang et de mon ége, à ce que prétendent tous les gens riches et bien informés de la ville. » En prononçant cette prière, elle était si pathétique qu'attendri jusqu'aux larmes, mon excellent collatéral, admirateur passionné, d'ailleurs, du grand Corneille, du doux Racine et de tous les autres classiques encore fort goûtés en son temps, se crut en présence de la tendre Chimène ou de la triste Andromaque, et, s'étant prisa larmoyer avec elle, la releva tout de go, puis l'embrassa plus d'une fois sur les deux

joues en lui promettant de veiller toujours de son mieux

Au fruit infortuné d'une coupable flamme

qui se tordait tout gémissant en sa couronne de haillons...

Ici, l'agréable conteur, essoufflé, reprit haleine, et l'on perçut tout à côté de lui, juste a ce moment, la voix hésitante et chevrotante du garde champêtre qui s'évertuait à syllabiser clairement :

« ...Tu seras toujours la mienne, et moi serai toujours aussi le tien, même mort. A Dieu ne plaise, pourtant, que mes os soient enterres en ces lointains rivages, où, je ne le croirais pas, si je ne l'avais vu, les « croquodilles » et les «• ipipotames » paissent comme chej nous les chèvres et les moutons. Un peu de patience ! Attends-moi sans souci. Je suppose que je ne fondrai pas tout à fait en eau par ici, ni que, grâce à la Trinité, je ne serai pas attaque' de ce « vomitonegrau »...

— « Vomito... Quelle race d'animal est-ce ça, dites?

— u Enseigne-le-moi.

— «Si vous ne le savez pas, vous si sapient, comment moi, qui n'ai rien appris, le saura is-je?

— « Ah ! j'y suis! C'est une espèce d'aspic bleu comme un barbeau !...

<< ... De ce « vomitonegrau » qui vous tortille les flancs sans quartier et vous oblige à rendre l'âme au sempiternel notre Créateur, un peu plus tôt qu'on ne le souhaiterait...

— a Ensuite, ensuite ?

— « Il y a là des taches d'encre tellement épaisses que je m'y perds ! Assiste-moi donc un peu, toi, la belle !

— « Oui, m'y voilà ?... »

Se penchant jusqu'au papier aux marges vio lemment enluminées, elle se creva les yeux à débrouiller les caractères cursifs emmêlés un maculés, et, tandis que cette naïve et robuste campagnarde illettrée en vain s'escrimait de la sorte à quatre ou cinq toises des érudits et grêles citadins se riant de sa gaucherie, éten*

dus sur le gazon roussi de l'une de? berges du

gave et sous la persistante verdure des branches ambiantes, l'autre qui s'était tu, leur copain, ajouta :

— ... Quelque peu consolée, elle bénit il b.imbino qui, la veille encore, végétait en ses entrailles, salua son inespéré protecteur qui déclamait toujours des vers de tragédie et s'en retourna non loin d'ici, là d'où elle était venue. Afin que ses compagnes du hameau ne soupçonnassent rien, il importait qu'elle fût avec elles a l'aube, en train de moissonner, et, pour cela, certes, il ne s'agissait pas de muser en se lamentant. Tous les rossignols d'alentour avait beau gazouiller sous les ramures des chênes ou des ormes et les rosées nocturnes s'épanouir sur les haies d'aubépines en fleurs dont les parfums embaumaient l'air, elle marchait au pas accéléré. Près de déboucher en son vallon natal, elle se ralentit un brin et tourna souvent la tète en arrière. Une ou deux fois, ayant remarqué qu'elle laissait des traces de son passage, elle replia sous elle ses jupons de laine, et rétrogradant, effaça les gouttes de sang jaillies

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de ses viscères et chues dans la poussière. Enfin absolument persuadée que personne n'avait pu la suivre à la piste, en quoi, très chers, elle se leurrait, puisqu'il m'est permis de vous instruire de toutes ses aventures en cette occurrence, elle se glissa sous son chaume où l'aïeule dormait encore et puis, ayant rafraîchi ses tempes brûlantes et bu deux doigts de blanquette, elle fourra du pain, un oignon et du sel en son havre-sac et se rendit au bord du ru même où nous sommes, et là, du matin au soir, les épis de blé tombèrent sous le fer de ses faucilles. A la fin de cette rude journée, au moment où chacun regagnait le gîte, une de ses camarades s'étant avisée de sa pâleur et puis écriée : a Oh ! qu'as-tu donc pour blêmir tellement quellement? » elle répliqua, sans se décontenancer, que les rats trottant dans sa maisonnette l'avaient empêchée de fermer l'œil toute la nuit; ensuite, entonnant à pleine voix une romance alors en vogue dans le pays, elle disparut en bondissant, au long des ravins. Et voilà! C'est, si je ne m'abuse, une noble gaillarde digne de tous nos respects, messieurs.

Ha ! si les poupées que nous épousons, nous autres, muscadins, étaient trempées ainsi, quels grenadiers elles donneraient à la patrie! Admirez- moi ce torse et ce front touffu comme une forêt!...

Ils se levèrent tous et contemplèrent un instant avec attention la virile héroïne de cette histoire, qui savourait les dernières paroles manuscrites, enfin débrouillées, de son chaud correspondant :

« ... Au moim;, tâche d'épargner quelques sous; en les joignant aux sept à huit pistoles que je te rapporterai d'ici, nous monterions là-bas notre ménage, et le roi ne serait pas notre cousin. On dirait que nous ne nous mouchons pas du coude, et plus d'un et plus d'une le jour de nos noces ne pourrait s'empêcher de nous envier un brin en nous voyant trotter devant eux bras à bras, heureux comme des carpes au fond de la rivière et cossus autant que des princes de haute tige et de première qualité'. Va, nos épreuves ont assej dure comme cela ; donc il est juste, en ce qui nous concerne, que tout finisse mieux que ça ne commença. Bientôt, bientôt nou< ne nous

ferons plus de mauvais sang loin l'un de l'autre, mais du bon ex du meilleur, ensemble, dans notre nid où nou< roucoulerons Tant et plus, à la guise des ramiers. En cet espoir qui me soutient, agrée, è ma maîtresse chérie, les accolades du spahi, ton sensible amant, qui se déclare pour la vie ton fidèle serviteur et le fier papa de Ton poussin, qui, grâce à nous deux, coq et poule, sera gros eT gras un jour eT Tiendra hauT la crèTe, je T'en reponds. Au revoir, ma Nicole, au revoir, ma reine, eT pense Toujours à lui comme il pense sans cesse à Toi, Ton Gervais. SaluT. »

Très joyeuse, elle baisa la lettre entièrement lue par son vénérable et débile confident, et dès qu'avec une poignée de mousse sèche elie eut épongé sa poitrine ruisselante de sueur, elle l'y plaça pieusement; ensuite, ayant franchi sur un tronc d'arbre vermoulu le torrent qui divisait la prairie, elle se remit ardemment au travail. En décampant, escortés de leurs chiens, les chasseurs l'aperçurent au milieu des foins qui se profilait sous le ciel, armée de sa faux étincelante, en l'une de ces attitude?

simples et grandioses que Jean-François Millet, ce poète des terriens et cet observateur irréprochable de la nature, attribue à ses immortels paysans de tous les âges, et cependant nos contemporains aussi.

Juillet 18S2.

Dom Peyrè

m^zm&xQgm

DOiM PEYRE

^Ç peine eut-elle débouché desgorges de Saint-Yrieix sur le plateau marneux qui les surplombe et d'où l'on découvre, à travers l'immense plaine s'étendant du dernier chaînon des Cévennes aux assises des Pyrénées, ces montagnesdont la beauté grandiose arracha jadis des cris d'enthousiasme au peu sensible Béarnais, déjà roi de Navarre, et faillit le rendre aussi troubadour que bien longtemps avant lui l'avait été Richard Cceur-de-Lion, alors simple duc du Pays des Eaux où l'on trouve encore quelques vestiges des monuments érigés en l'honneur

de ce descendant de Geoffroy, comte d'Anjou, lequel seigneur, aucun historien n'a su pourquoi ni comment, ornait en temps de paix sa toque, en temps de guerre son haubert d'une branche de genêt, habitude qui lui valut le surnom de Plantagenet, porté plus tard par toute la famille française à laquelle le trône anglo-saxon, après la mort d'Etienne de Blois, le dernier héritier de Guillaume de Normandie, avait été dévolu, ma monture pr't peur et manqua de me désarçonner; étonné de cet écart très extraordinaire de la part de cet imperturbable bardeau d'Auvergne qui sans jamais s'effarer ni buter jusque-là m'avait promené partout en Quercy, je lui caressai l'encolure et le flattai, tandis que devant moi se mouvait toute frissonnante l'ombre de ses longues oreilles...

— Hé bien ! qu'est-ce?

Il s'ébroua, puis détournant un peu le chanfrein, il recula !...

— Trembler ainsi, qu'as-tu donc, espèce de pendard ?

Une voix des plus vibrantes répondit à la

mienne et je crus que mon animal, ainsi qu autrefois l'ànesse de Balaam, avait parlé. Cette illusion ne dura guère. Au clair de la lune et derrière un buisson clôturant une prairie au milieu de laquelle se dressait un énorme peuplier dont le mobile feuillage argenté bruissait en miroitant tel qu'un pan de cristal au soleil, la silhouette d'un terrien sec et droit comme un i, se découpait très noire sur la sérénité des astres.

— Serais-tu devenu sourd ou bien muet, interrogea de nouveau celui qui m'était apparu dans la pleine lumière sidérale; ohé! mais est-ce toi, neveu ?

— C'est bien moi, répliqua soudain un bouvier, qui debout sur le timon d'un char empli de gerbes de froment, aiguillonnait deux grands bœufs gris de la Gascogne; oui, mon oncle, c'est moi-même.

— Avance !

— Une minute, une seule minute, et je suis là...

Pendant qu'avec son attelage de bêtes à cornes le survenant contournait la haie =épa-

URBAINS Si RURAUX

rant la route d'avec le pré, je considérai l'être qui nous avait effrayés, mon coursier et moi. Noueux et chenu comme un rouvre séculaire, il scandait ses pas ainsi qu'un soldat son? les armes en fumant une courte pipe en racine de buis, et sa blaude serrée à la taille par une courroie de cuir blanc qui me remémora les anciennes buffleteries de nos fantassins, avait la roideur d'un uniforme. En passant près de moi penché vers lui qui ne se doutait même pas de ma présence, il chancela, ramené brusquement en arrière, et je m'aperçus alors qu'une lanière assujettie à la boucle de son ceinturon et fixée au tronc de l'unique fût de ce champ herbu, ne lui permettait pas plus de s'en écarter qu'une corde à telle chèvre de quelque pieu. Bientôt on le délivra ; dès qu'il se fut éloigné, je piquai des deux, assez intrigué par cette énigme.

— Oh ! je vous en prie, demandai-je à mon père qui venait à ma rencontre, dans le vallon, expliquez-moi ça?

— Quoi, ça?

— Là-haut sur ces mamelons, un homme

DOM PEYRÊ

est attaché comme un chien, au pied d'un arbre.

— Ah ! oui !

— Le connaîtriez-vous, par hasard? Oh!

dites vite.

— Il est connu de tous, ici, sauf toi, Parisien de fraîche date; un intrépide, oui, v-j, cet aveugle!

— Aveugle?

— Et depuis Waterloo ; là, le vent d'un boulet lui brûla la vue.

— lia servi ?

— D'abord volontaire de la République, ensuite grognard de l'Empire; enfin, invalide et retraité.

— Puisqu'il n'y voit plus, je comprends à présent, si drôle que cela soit, qu'on le lie; et comment, s'il vous plaît, s'appelle-t-il, ce pauvre vaillant-la?

— Dom Peyrè.

— Hein ?

— Ainsi.

— Mais c'est le nom. ça, de quelque noble Espagnol ?

U RBAI NS &L RURAUX

— Le sien également à ce vilain; on prétend que ses ascendants étaient Portugais; en tout cas, il se rappelle, lui, maintenant âgé de 89 ans, son bisaïeul qui mourut centenaire, sur cette colline où d'ailleurs il était né ; cela prouve que s'il est originaire de là-bas, ua los montes, ses pères ont, voici très longtemps, planté leur tente chez nous, au Pays des Chênes.

— Il m'a beaucoup frappé, ce débris des grandes légions.

— Si tu tiens a causer avec lui, nous irons le visiter un de ces matins sur son coteau: je t'assure que s'il n'a plus d'yeux, sa langue est bien pendue, tu l'ouïras.

— Et quand?

— Demain, si tu veux.

— Oui, certes...

A midi, le lendemain, nous entrâmes ensemble, après avoir traversé non sans peine une large basse-cour obstruée d'outils aratoires et de piles de fumier où des glousses et leurs poussins s'escrimaient à l'envi du bec et des pattes, sous le hangar d'une métairie érigée

DO. M PEYRÈ

sur un puy, qui pointait comme un éperon entre deux ombreuses combes égayées par le double gazouillis des sources et des oiseaux. Seul en un ehambrillon dont la fenêtre s'ouvrait sur ces creux, semblables à des coupes jumelles emplies de verdure et d'eau, le vieux guerrier, assis sur un escabeau, cajolait de sa main gauche un matou ronronnant tout assoupi sur ses genoux et de l'autre une barbette rie son long étendue par terre, qui lui mordillait le bout de ses sabots aussi frustes que ceux dont se contentaient fort bien naguère, au plus récent des cycles épiques, les preux du bataillon de la Moselle.

— Holà ! questionna-t-il en percevant le grincement de nos bottes ferrées sur le carreau, qui vive ?

— Amis!

■ — Soyez le bien venu, farinierde La Lande, et seyez-vous là.

— Merci, vétéran! merci, répliqua Montauban Tu-Ne-Le-Sauras-Pas, que son organe amer et rude entre tous avait aussitôt trahi ; vous plairait-il aussi d'offrir un si^ge à celui

qui m'escorte, un novice, un blondin, une recrue, un conscrit?

— Oui, mordié !

— Ce blanc-bec est mon fils, il habite la capitale et ne rôde pas souvent en nos contrées.

— On m'avait touché deux mots de lui; d'après ce qu'on trompette, il parait que c'est un savant?

— En effet, on prétend, on assure qu'il a beaucoup étudié.

— Tant mieux !

— Après s'être souvent taché d'encre le bec et les ongles, il joue assez bien de la plume à présent.

— Ici-bas, à chacun son outil ; le mien Fut d'abord l'araire, ensuite le mousquet, et maintenant l'aiguille; oui, je tricote, lorsque je m'ennuie, et plus d'une ménagère envie mon aisance et ma célérité. Mieux vaudrait s'occuper ainsi que votre petiot ; est-ce qu'il a lu les bulletins de guerre?

— Oui, pardi! surtout les belles histoires que vos compagnons et vous-même écrivîtes

DOM PEYRÈ 115

sur le marbre et l'airain des monuments de France avec la pointe de vos baïonnettes ou de vos briquets et, ma foi, ce curieux a désiré vous serrer la main et vous entretenir un tantet de tout cela.

— Bon; il m'agréera d'en causer aujourd'hui d'autant plus que le ciel est en joie et tout enflammé.

— Quoi, quoi! remarquai-je, fort surpris de ce que ce nonagénaire se fut exprimé de la sorte, vos yeux vous assistent donc encore quelque peu ?

— Non, du tout!

— Alors comment devinez-vous que le temps est sombre ou gris?

— Hé! c'est fort simple, ça ! Quand le soleil rayonne, il m'éjouit, et si je ne le vois pas, je le sens; en ce cas il me semble que des papillons luisants s'enfournent sous mes paupières ainsi qu'autrefois les éclairs de la bataille; allons, à vos ordres; interrogez-moi tous deux à votre gré, je vous répondrai de mon mieux avec plaisir...

Et, souriant, il prêta l'oreille eu boutonnant

son gilet de cadis bleu comme l'habit « par la victoire usé » dont il avait montré durant vingt ans à l'ennemi le plastron et non pas les basques.

— On vous écoute, ancien; à vous la parole !

— Non, non, attaquez-moi là-dessus et je vous riposterai coup sur coup! On est à même de vous parler de l'Egypte et d'Haïti ; puis encore de la Prusse et de la Russie, enfin de l'Autriche ou de l'Espagne et de tout le bataclan.

— Ah, vraiment ?

— Oui, car on fut aux Gonaïves, aux Pyramides, sur les bords du Rhin et du Niémen, à Vienne, à Berlin, à l'Escurial, au Kremlin, ici, là, partout.

— Hé bien ! racontez-nous, s'il vous plaît, vos campagnes d'Italie.

— Oui, mais laquelle? 11 y en eut plusieurs et je les ai faites toutes; on a guerroyé ferme sur les rives du Pô, de l'Adige, du Mincio; les Vestes- Blanches s'en souviennent peut-être encore.

— Étiez-vous par hasard à Vérone, à Mantoue?

Il se leva, portant sa droite a la hauteur des sourcils et, sitôt après ce salut militaire, il répliqua :

— Vérone et Mantoue? oui, ma foi, présent!...

Et quoique abolies, ses prunelles, aussi limpides que les flots des fleuves d'Europe qu'il avait cités sans être encore trop ému, lancèrent des éclairs, et sa chevelure rêche et neigeuse encadrant sa figure énergique, qui m'avait d'abord semblé si paterne, se hérissa subito sur son crâne balafré comme une crinière de cheval au cimier d'un casque.

— Attention ! ne vous emportez pas ainsi, ça vous fiche sens dessus dessous, et nous sommes terror - ...

Soudain, mon père cessa de railler et se lut. Électrisé, dom Peyrè avait tiré d'un bahut un antique bicorne et dans un coin de la chambre s'était emparé d'un fusil rouillé qu'il brandissait au-dessus de son front étoile de cicatrices. Splendide et foudroyante métamorphose ! Ou

U RRA1NS &. RURAUX

eût juré qu'il y voyait, l'aveugle! et nous avions devant nous un de ces alertes et robustes champions de l'an II qui sauvèrent à la fois la Patrie et la Liberté. Croisant son mousquet à l'instar de la pique révolutionnaire qu'il avait évidemment maniée à Fleurus. à Valmy, partout où pendant cette période héroïque on s'était promis de vaincre ou de mourir, il nous chargeait, terrible, et la flamme rouge des grenadiers de la République Une et Indivisible ondulait, en sifflant, toute brasillante, autour de ses tempes flétries et quasiment auréolées.

— Au delà des Alpes, s'écria-t-il, transfiguré, comme s'il eût psalmodié quelque hymne martial, il ne s'agissait plus, ainsi que dans les forêts de l'Argonne, de forcer l'étran ger à respecter les volontés de la France, mai de donner des sœurs a notre Marianne, e nous y travaillâmes de notre mieux. On n'ou bliera jamais sur cette boule, ni même au dessous d'elle, ces jours de gloire. Arrivés sans souliers et sans pain en Piémont, tels et tels de mes colégionnaires à présent étendus

sous terre et moi debout encore au-dessus, ici, nous usâmes là-bas, sinon la semelle de nos brodequins, du moins la sole de nos orteils; etsi l'on n'avait pas la moindre croûte à mordre, on mangeait, à défaut d'autre pitance, des feuilles et de l'herbe à la guise du bétail. Et quand les clairons, les tambours et les fifres sonnaient la générale, on eût cru, tant notre sang roulait du feu, que nous avions bien ripaillé, nous autres, à jeun le plus souvent, et nous enfoncions tout, tout! A Montenotte, un bataillon de va-nu-pieds, oui, c'était le mien ! escalada, comme un troupeau de biques, une kyrielle de roches à pic, et Beaulieu, d'abord, puis Colli, dansèrent en mesure la gavotte et le rigodon. Huit semaines plus tard, en mai, six mille affamés d'entre nous, après avoir passé sur le ventre aux seize mille repus qui nous barraient le chemin, enveloppèrent Mantoue. Et là, ça chauffa. Quelles algarades, ô mes amis! Un soir d'été, comme nous nous crevions à trouer les remparts de cette fière cité qui, selon les verbes des esprités de notre brigade, datait de quinze cents ans avant la

130 URBAINS 4i RURAUX

naissance du tendre agneau de Bethléem, un major nous commanda de décamper et, sans barguigner tant soit peu, nous trottâmes jusqu'à Castiglione où Wurmser et ses cinquante mille casseurs d'assiettes furent si bien mis en morceaux, qu'ils s'éparpillèrent aux quatre vents du ciel et si lestement que nous en perdîmes la trace. A Passano nous les rejoignîmes, et, crac! ils détalèrent tels que des lièvres. On les cherchait encore sur les bords du Mincio qu'ils s'étaient enfilés déjà dans la vieille ville dont nous avions levé le siège. Aussitôt le blocus recommence et la misère aussi pour nous, au bas de ces murailles où nous pâtîmes encore de faim et surtout de froid, car si nous attendions toujours des escarpins et du blé, l'hiver était venu, lui! Là, c'est là que, par une belle nuit où l'air piquait dru, nous vîmes trente-six chandelles en l'ombre et reconnûmes la puissance de la musique sur les gens du Nord. On nous avait envoyés querre des munitions aux abords de Vérone, nous autres, la plupart de la Gascogne et d'à côté. Notre guide nous mena si bien que nous tombâmes

DO M PFYRÈ

nous et lui dans une embuscade. Ils étaient trois mille au moins, ces Croates, ces Tchèques, ces Hongrois, et notre bande comptait à peine cinq cents Gascons et Basques, sans aucune artillerie. Ah ! nous étions bien logés au milieu de ce défilé, cernés de toutes parts. « En avant!» On s'élança, mais une grêle de balles nous refoula tous pêle-mêle au fond de cette souricière, et des hauteurs qui la couronnent une nuée de Tyroliens nous canardèrent à plaisir. Enfin des bombardes nous prirent en tête, en queue, et bonsoir! Adieu, pays, adieu, soleil ; adieu les droits de l'homme et du citoyen ! Nous nous renversions sous la mitraille ainsi que des capucins de cartes et la moitié des nôtres avaient péri, lorsqu'un gros pendard tout chamarré d'or et planté sur une cavale noire dont les naseaux ardaient comme des braises, apparut à la crête d'un talus et nous cria: a Rendez-vous! » « Oui, lui ripostàmesnous en choeur, si les tiens et toi, vous acclamez la Révolution? » Une salve retentit et toute une nouvelle file de blessés et de morts s'abattit autour de nous, réduits à deux cents

vivants, encore intacts. « En route pour l'éternité ! grasseya, tout en rengainant son sabre, un sergent très gouailleur et natif de Paris; en haut, on aura du rôti ; l'Être suprême nous régalera ! » Chacun de nous afin de bien finir déchirait en riant sa dernière cartouche. « A quoi bon employer nos berlingots pour rien? intervint alors un Provençal, le mieux est de leur flanquer une bonne fois la Marseillaise au museau. » Sitôt dit, sitôt fait ! Tous, en tas, rouges de sang et noirs de poudre, nous grimpâmes en chantant vers l'ennemi, qui ne tirait plus. Environ à vingt pas de lui, nous aperçûmes une triple rangée de carabines en joue et des canonniers balançant des mèches allumées au-dessus de la lumière des pièces. > Allons, enfants delà Patrie!... » Et mille échos répétaient notre grande chanson qui montait en grondant comme le tonnerre jusqu'aux nues; on eût vraiment juré qu'une armée innombrable la disait aussi dans les cieux et qu'elle en descendait toute flambante. Alors, sur terre, il se passa ceci : pendant que mille et mille musiciens ailés, éperonnés et casqués