YXGLU LE CANONNIER D'ISSY

Justin Capus

200 Vo

Klujskœwr

Orgue de Barbarie

Sous-Cantonnier a l'Arc de Triomphe

Ex-Va-Nu-Pieds

Ca Chauffe

Urbains & Ruraux

Ça Chauffe

WATERLOO, d'après le major retraité Philippe Momméja, loin d'avoir été le désastre qu'un vain peuple pense, fut, au contraire, le plus beau triomphe obtenu, de 1792à 1815,parles Français. Amputé d'une jambe et d'une main, borgne et sourd, aussi mutilé que, sous Louis XIII, ce maréchal de France le comte danois Josias de Rantzau, lequel n'avait plus rien d'entier que le cœur, il prétendait, le grognard, que « toute la journée, des Quatre-Bras à Bruxelles, les Anglais et leur méchante cigogne de WeUington s'étaient tirés des pattes à rinstar des lapins ; » si, vers la fin de la

bataille, on s'était replié quoique les Prussiens de Bulow, le lieutenant de Blùcher, eussent été « tapés, retapés et tannés comme des cuirs de vache », c'est que les généraux et les maréchaux de TEmpire, enrichis, voire engraissés et ne se souciant pas de guerroyer encore de Madrid à Moscou pendant dix à douze ans, avaient ordonné d'abord de sonner la retraite et fait crier, ensuite : « sauve qui peut! »

Telle était si bien l'intime conviction du chauvin éclopé qu'en 1825, « l'année du sacre de ce polisson de d'Artois, » un dimanche à l'aurore, ayant recueilli dans un potager désert un bambin né réellement sous un chou depuis une ou deux heures à peine, il l'avait baptisé du nom des plaines fojestières où l'armée de « notre invincible empereur, oui, messieurs, je vous en fous mon billet! » enfonça si crânement celle de « ces cochons d'alliés, qu'on leur eût passé sur le ventre à tous sans les traîtres et les fainéants en épaulet-

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tes à graines d'épinards^ dont, au plateau de Mont-Saint-Jean, nos rangs étaient infestés, sacré tonneinre de vieux Dieu! »

Point de doute, aux yeux de plusieurs docteurs ès-sciences occultes, que cette martiale appellation n'ait pas porté bonheur au bâtard ramassé dans les champs, à qui, du reste, sa conformation anormale avait valu le sobriquet très justifié de Six-Orteils : seulement, il est non moins certain que ses infortunes provinrent aussi de sa phénoménale simplicité, car ensemble Jocrisse et Galino n'eussent pas été dignes de lui dénouer les cordons de ses souliers, si toutefois il en avait eu ; mais né les pieds nus, il vécut tel vingt-six ans durant, et probablement s'est-il toujours souvenu de ce matin d'automne où, dès le lever du soleil, il avait étrenné sa première paire de sabots ferrés de clous. On vendangeait un peu partout ce jour-là; pourtant à son arrivée à Tronicôs, il y avait force monde sur le pont, autour d'un grand

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arc de verdure où les pompiers du bourg étaient en train d'appendre des sabres, des épées et des bayonnettes entremêlés de boyaux, de faucilles et de coutres..,

— Sang-diou!quebâtissez-youslà,vous autres, les amis ; on jurerait d'un escripel (piège) pour les alouettes ?

— Attention à tes braiments ou gai'e à tes oreilles, sot animal !

Le pauvre bère, interloqué, s'écarta sans rien comprendre à cette semonce de mauvais augure et marcha péniblement sous la corbeille de cantaloups qu'il charriait sur sa tète, jusqu'à la place de la commune, où chaque mercredi se tenait et se tient encore le marché. •

— Fichtre! que de gens sur le pavé aujourd'hui !

— Va, va, bourdonnèrent quelques badauds, il y en aura demain beaucoup plus.

— Ah! vraiment?

— Tais-toi, chut! tais-toi.

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— Pourquoi donc?

— ÇachauflTe!

Interrogés par lui, Jobin et Nanette n'en dégoisèrent pas davantage ; adroite comme à gauche, les mômes syllabes résonnèrent autour de ses tempes. Assez curieux de son naturel, il ne se contenta pas de si peu, malheureusement poun lui. Ses melons vendus, s'étant approché de plusieurs « soldats du guet » dont les prunelles inquiètes furetaient partout, il prit, en les abordant, un air très fin et fort entendu ; mais, comme ces deux « valets de viUe » ne lui paraissaient pas trop liants, il leur répéta pour entrer en conversation avec eux les deux mots fatidiques qui couraient de bouche en bouche à travers la foule. . .

— Ha ! glapirent les sergents d'un ton bourru, tu trouves?

— Obé, meou !

— Comment te nommes-tu, toi?

— Boniface.

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— Et puis, quoi?

— Waterloo.

— Tu coïonnes ?

— Oh ! nenni !

— Personne ne s*est jamais ainsi intitulé.

— Si fait ; il y en a pour le moins un, et c'est moi, pardienne ! a^o's io.

— Turlututu.

— Je vous assure que si ; vous pouvez inscrire cela sur vos papiers.

— Alors, récapitule un peu.

— Voici ; Boniface Waterloo dit Six- Orteils, de Cumalé, proche d'ici.

— Très bien!... A présent, file; et Ton te conseille de ne pas traîner sur le caillou.

Que diable se passait-il et que diantre avaient tous ces paroissiens-là? Le malheureux eût bien voulu le savoir aussitôt ; il ne le sut même pas trois mois après ou plutôt l'année suivante en janvier 52, et cependant les gendarmes qui vinrent l'ar-

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rôter au milieu de son jardinet et derrière sa masure eussent été très à même de le renseigner. On avait signalé ses propos incendiaires à la police locale, lors du passage à Tronicôs du Prince-Président et, dame! voilà... Considéré par une commission mixte comme membre de quelque société secrète, affilié peut-être à cette terrible Marianne qu'on cherchait en tous lieux et que Ton ne rencontrait nulle part, il fut dirigé sur Port-Vendres en compagnie de nombreux citoyens aussi purs et non moins nigauds que lui. Pendant la marche, on allait par trois de front entre des dragons et des grenadiers qui ne plaisantaient pas avec leurs fusils, leurs pistolets et leurs bancals ; il questionna ses deux compagnons de chaîne. Or, ceux-ci, démoc-socs énergiques et parfaitement convaincus d'avoir évoqué le pharamineux spectre rouge de ce temps-là, ne parvinrent pas à croire à tant de candeur et communiquèrent* leurs soupçons à ceux de

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leurs camarades qui s'étaient levés aussi pour défendre la Constitution contre le sale gaillard qui Tavait caressée, brusquée à tel point qu'elle en était morte, et dès lors on se défia du « faux innocent. »

Tant qu'il resta sur les pontons, sitôt qu'il s'approchait d'un groupe quelconque où les fauteurs du Coup d'Etat n'étaient pas précisément en odeur de sainteté, toutes les lèvres se fermaient à l'instant ou lui crachaient la môme injure au visage.

— Ah! gémissait-il, un mouchard, moi, c'est trop fort ! et l'on sïmagine que je suis ici pour mon plaisir et le chagrin de tous ; ô major, mon protecteur, du haut des nues, ayez pitié de moi!

Sur le voilier qui le transportait à

Cayenne, il apprit enfin et non sans étonnement d'un de ses pays, officier à bord, le motif de sa disgrâce et se dépêcha de le divulguera ceux qui, comme lui, croupissaient à fond de cale. Au lieu de l'absoudre et de s'excuser de leurs injustes pré-

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ventions à son égard, ils lui rirent au bec, ces incrédules ; et, durant la traversée, soit qu'il gelât à carène fendre ou qu'il soleillât à brûler vergues et bastingages, selon les zones maritimes sillonnées par le navire, aucun de ses co-prisonniers ne daigna lui témoigner la moindre sympathie^ et, là-bas, au Pénitencier, aux Iles du Salut, ce fut pis ! Encore plus suspect que jamais aux proscrits et toujours épié par la chiourme à laquelle on l'avait spécialement recommandé comme un criminel des plus endurcis, un sacripant des plus dangereux et capable de tout, il fut en butte à mille avanies de la part des déportés et de leurs gardiens. Sans s'en expliquer la cause, il fut aussi traduit plusieurs fois en conseil de guerre, condamné sans débats, incarcéré dans une cellule, mis aux fers ; et puis couché sur le banc des forçats réfractaires, les « chats » des argousins lui cinglèrent les reins et les flancs.

— Sabbat de Diou ! je n'ai pas de chance.

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Eh ! que me veut-on et pourquoi suisje ainsi malmené? sanglotait-il à part soi ; c^ chauffe, ça chauffe, en disant cela pardi ! je ne me figurais guère commettre un si gros crime ; il n'y a pas là de quoi fouetter un chien et Ton me traite comme un loup... Ah, mais en définitive, pourquoi donc ça chauffaifr-il le jour où j'eus à Tronicôs, la triste fantaisie de jaser un brin avec ces noirs estafiers en chapeaux à cornes ? il serait sorcier apparemment celui qui me révélerait ça. . .

Quelques Auvergnats parlant à peine le français essayèrent de Téclairer, il n'y vit que du feu ; néanmoins il s'estima très heureux de ne pas être méprisé par ces braves gazailhas de Saint- Flour et d'Aurîllac qui, loin d'admettre les bruits répandus sur son compte, le réputaîent, eux, au contraire, pour «un junhomme » un peu bêta, pécaire, oui, c'est vrai, mais bon comme le pain et tout à fait inoffensif, auquel il était permis dç se

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fier en tout et pour tout ; aussi lui proposèrent-ils bientôt de s'évader avec eux de la Guyane.

— On ne souhaiterait pas mieux, Viedaze ! que de revoir sa crèche et sa litière. . .

— Essayons-y?

— C'est entendu.

— Tope-là !

— De tout mon cœur, obe pel sigur (oui, certainement. . .)

n s'agissait de tromper les yeux d'Argus des surveillants, et de construire dans la brousse la plus rapprochée de la grève, une barque en lamelle on tenterait de naviguer sur l'Atlantique afin d'atterrir aux rivages de la colonie anglaise et, sinon à Demerari, du moins à Para, territoire neutre. On besogna sur-le-champ et l'esquif, caché sous des cocottiers et des mangliers, fut, au bout de quatre à cinq semaines, muni d'un mât. Avec des lianes et des jencs flexibles on doubla les linges gou-

dronnés qu'on s'était procurés et qu'on avait taillés sur le patron des voiles latines. Enfin, le gouvernail fut posé. L'on n'avait plus qu'à choisir l'heure propice.

Il leur parut un soir qu'elle était sonnée.

Or, donc, ils se donnèrent rendez-vous pour le lendemain au delà des cases, à la droite des môles, à minuit, et suivant leurs conventions, ils s'embarquèrent, par une nuit sans lune. Au moyen de branches de palétuvier en guise d'anspects, ils lancèrent de leur mieux le bateau parmi les algues riveraines ; il flotta, mais bientôt s'enliza dans la vase ; eux, s'épuisaient en vain à l'en dépêtrer. . .

— Une minute ! s'écria le simple des simples comme frappé d'une idée lumineuse ; sondons, et s'il n'y a pas trop de sauce, on s'en tirera peut-être.

A peine la profondeur, une brasse environ, eût-elle été constatée, que le bouillant quercynois se jette en la botirbe et pousse la gabare de toutes ses forces, si

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bien qu'enfin démarrée, elle entre dans un courant et vogue mue par les vents alizés, oui ; mais le pâlot englué dans la mannelade y restait^ et quand les autres lui tendirent la perche, il ne put la saisir, car ils étaient déjà trop loin; en dépit de tous leurs eflForts pour rétrograder, la brise qui soufflait de plus belle les emporta vite au large ; ils perdirent de vue leur infortuné compagnon qui, bientôt, en eût jusqu'au cou. Plus il s'évertuait à se dégager et plus il s'enfonçait. Une pirogue indienne passa. Les Caraïbes ou les Tamanaques qui ramaient en chantant ne perçurent pas les appels qu'il leur adressait ; tout à coup il exhala ce cri désespéré :

— Qu'est-ce qui me mange? Aïow, je suis dévoré vif. . .

Et son sang s'échappait de ses chairs entamées. Impossible à lui de faire le moindre mouvement et, pour comble d'horreur, un rayon stellaire glissant sur les flots noirâtres et fangeux, lui montra

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toute une bande d'immondes crustacés qui s'avançaient, tels que d'énormes tarentules.

— Ho! quelles vilaines bêtes sauvages ! il n'y en a pas de pareilles chez nous dans le Tarn ni dans l'Aveyron ; elles me trouent... elles me lancinent et me sucent!

Une multitude de pinces, en efifet, le torturaient et le déchiquetaient, tandis que des vagues limoneuses lui montaient aux narines. Il se sentit perdu, c'en était fait de lui. . . Pour abréger son supplice, il avait baissé la tète et tentait de l'insinuer sous la nappe boueuse et clapotante où grouillait l'ignoble vermine dont il était 'enveloppé, mais le tenace instinct de la vie et la suprême protestation de tout son être le contraignirent à se redresser ; alors un ura le mordit au nez, un autre à l'oreiUe gauche, un autre encore à la nuque.

— A moi, major, à moi, râla-t-il ex-

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pirant ; ici, par exemple, on peut dire que ca chauffe !

Et voilà quelles furent ses dernières paroles ; absolument couvert de crabes, il s'était immergé de rechef, et Taffreux festin commencé près des côtes de Tfle du Diable, fut achevé plus loin, en pleine eau, par d'autres convives. Au milieu d'im tourbillonnant essaim de monstres se disputant la pâture que leur avaient apportée les remous, un squale avec ses ailerons métalliques effleurés par une lueur sidérale et son effroyable denture ensanglantée, apparut un instant au-dessus de la mer hmleuse et s'y replongea. . . Victime à jamais déplorable de Décembre, on demande que ton nom obscur soit inscrit en lettres éblouissantes sur la fameuse liste vengeresse dont la Chambre des députés a voté naguère l'insertion au Journal officiel, et comme indemnité posthume, on réclame, en outre, pour toi, martyr, le Paradis, s'il y en a un, et l'Enfer, s'il n'est point un

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mythe, pour ton bourreau. Ni Tun ni l'autre vous ne Tauriez volé ! Ce que c'est pourtant que de nous et quelle justice distributive sur notre sphère? Un trône à Bonaparte et pour Six-Orteils le bagne et les requins ! Honnête Napoléon ! infâme Waterloo !...

Novembre 1882

fg ■ ■ J

Treize

J ^ I Ce chiffre fatal, date de ma nais- 1. U I • • • sdJice, je Tayals aussi tiré de Tume du sort quand eurent sonné mes vingt ans, et ma mère, assez superstitieuse, concevant un très mauvais présage de la nouvelle apparition en ma vie d'un tel numéro, s'eflforça de son mieux et parvint à me dissuader de prendre le métier d,es armes,dont mon aïeul, ancien volontaire de 92, m'avait inculqué le goût dès mon bas* âge.Il ne s'agissait plus que de m'acheter un remplaçant, oui ; mais le moindre, à cette époque-là, coûtait trois mille francs, et

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mon père, ayant gagné fort péniblement le peu qu'il possédait et sachant la valeur de Targent, ne consentait guère à débourser une somme si grosse que « personne n'en a jamais trouvé de pareille dans le pas d'un cheval ! » Enfin, s'étant laissé fléchir, il consentit à se mettre en quête d'un pauvre diable de la ville ou de la campagne, et l'ayant par hasard déniché en pleins champs, le conduisit sans retard au chef-lieu du département, et l'y fit agréer par les autorités civiles et militaires. Il me souvient encore du jour où s'offrit à mes yeux ce prédestiné. J'étais, ce matin-là, chez un de nos voisins, taillandier, devant qui « le fer tremblait de l'aube à la brume, >^ et j'admirais ce terrible ouvrier, debout au milieu d'une pluie d'étincelles, et martelant sur sa bigorne une énorme barre de fer rougi, lorsque, accompagné d'un maigre et grisâtre terrien, usé jusqu'à l'âme, et d'une saine et blonde bergère, il entra dans la forge,

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bouvier rude et brun, lui qui n'avait pas voulu partir pour moi qu'il ne connaissait pas encore avant de m'avoir « fraternellement accolé. » Bien découplé, quoique trop trapu peut-être, il se dandinait naïvement, un gourdin épîaeux aux doigts, sous le sac en toile d'emballage dont il avait les épaules chargées, et montrait en un large rire béat trente-deux dents d'une blancheur d'ivoire incrustées parmi des gencives d'un vermillon non moins vif que le corail écume de sang. Aussitôt qu'il m'eut interpellé par mes nom et prénoms, je l'accostai.

— C'est moi, dit-il, tout épanoui : moi, Bernard Dombioz !

Et le voilà me racontant d'une langue vraiment alerte et musicale, en vertu de quels motifs il s'était décidé, « non sans quelque soûleur, » à traverser les mers ainsi qu'à braver les canons ennemis à ma place. Il y avait déjà longtemps que son auteur devait une centaine de pistoles à

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certain notaire des environs qui menaçait de le poursuivre ; afin que Tancien ne fût ni tracassé, ni surtout exproprié, lui, le fils, sollicité par des marchands d'hommes, s'était vendu. Les espèces qu'il avait touchées suffiraient amplement à satisfaire leur créancier et môme à bonifier leurs petites terres dégrevées de toutes hypothèques et fertiles en vin non moins qu'en blé. Vigoureuse autant qu'un gars et maniant aussi bien que le premier venu les houes et les charrues, sa fiancée, à défaut du vieux, infirme, pécaïre ! et poussif, labourerait, emblaverait et binerait les lopins de fromentale et de vigne jusqu'à son retour de l'armée. Oh ! pardi, certes, au moment de se joindre en mariage, c'était dur, fort dur entre galants de se séparer pendant sept années: seulement il n'y avait pas eu moyen de pratiquer difiléremment. Ils auraient de la patience, tous. les deux, et pouvaient compter sur la fidélité l'un de l'autre. On ne meurt pas toujours

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sous les drapeaux, et lui, ma foi, solide et prudent quoique aussi crâne que qui que ce fût, espérait bien revenir au pays sinon en entier du moins en partie et, dans ce cas, avec une bonne pension qui leur permettrait de la couler douce ensemble, au fond de leur combe et sous leur toit.

— Très sagement raisonné, paysan, applaudit le forgeron non moins ému que moi-même de tant de candeur, et tendant sa droite au conscrit, il ajouta ; Bon voyage ! où t'envoie-t-oii ?

— A Marseille d'abord et puis en Crimée ; à ce que rapportent les gazettes qu'on lit chez nous, on a tant besoin de renforts là-bas pour y boucher les trous que la mitraille a creusés en nos bataillons que les recrues apprennent l'exercice sur les ponts des vaisseaux de guerre en naviguant.

— Tiens !

— Un abbé nous l'assurait encore hier ; il paraît que ça flambe ferme en cotte contrée lointaine et que pourtant on y gèle au

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point que nos troupes, pour se garantir du froid, s'habillent avec des peaux de mouton. Heureusement pour moi, loin d'être frileux, j'ai toujours chaud partout, en hiver comme en été; n'est-ce pas, m'amie?

— Oh ! c'est la pure vérité, réponditelle en caressant son amant d'œillades si passionnées qu'il en fut tout affolé ; rien qu'en me frôlant les cottes, il me les brûle...

— Hein! oyez-vous donc ma belle, moussus ?

Et sa bouche béa de telle sorte que l'une des limailles enflammées voltigeant autour de nous y pénétra. . .

— Doucement, hé, toi l'étincelle qui me donnes soif !

Invités là-dessus à se rafraîchir, ils acceptèrent de gaieté de cœur et, tandis que nous choquions le verre, eux, le fêvre et moi, je fus pris d'une invincible et lourde mélancolie, à la pensée que cette famille

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de pauvres si unie allait, à cause de moi, se disperser peut-être à jamais...

— Secouez-vous donc et ne soyez pas plus triste que celui qui s'en va, vous qui restez ; à votre santé, monsieur !

— A la tienne, Tami !

Nous bûmes en chœur ; ensuite il s'écria :

— Voici mon idée à moi, la voici ! Je présume que je suis assuré contre la camarde !

Il y aura de cela dix-sept ans à la prime, et j'en avais quatre alors, une muraille auprès de laquelle j'étais assis, fondra.

L'on me crut cuit ; ah bah ! pas une égratignure ! Huit récoltes après, au milieu de notre prairie, un bœuf des plus méchants se lança sur moi qui ne l'avais pas vu venir ; il se cassa les cornes contre le tronc du chône où j'étais appuyé; moi, totalement indemne ! Enfin, aux dernières fenaisons, une vipère me pique au jarret pendant que je sommeillais à l'ombre d'une ramure; aussitôt éveillé, v'ian ! à l'aide de ma ser-

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pette je me fends les chairs et puis y verse quelques gouttes d*alcali. Nul dégât ! et le lendemain matin ma plaie n'était pas seulement enflée. Est-ce que je mens ici, vous autres, les miens ? Assuré, je suis assuré, c'est positif. Franchement, je vous le certifie à tous, soyez tranquilles, ne vous tourmentez pas ; si les os de beaucoup de mes colégionnaires sont condamnés à fumer les rivages de T Orient, aucun des miens n'y moisira, nenni! j'en réponds sur ma caboche que le régent de notre village estimait plus dure qu'un roc. Gordienne ! On vous ramènera tel quel celui que vous fîtes à l'honnête manante de qui vous êtes veuf, papa ; toi, maîtresse, un dimanche, ou plutôt un jeudi, tu deviendras ma légitime en présence du maire et du curé ; notre graine ne sera pas bâtarde ; et quant à vous, citadin, vous le reverrez en corps et en âme, le pacant qui vous parle à cette heure, assez leste encore et toujours aussi content en dépit des coups

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que vous aurez reçus sur sa peau, là bas, hors de France, à mille lieues d'ici, chez le . Russien ou le Prussian...

Nous trinquâmes une dernière fois, et mes prunelles attendries Tescortèrent dans la rue, tandis que, très guilleret, enlaçant d'une main sa fraîche amoureuse et soutenant de l'autre la marche chancelante de son vieux père, il s'éloignait en me criant de sa voix cordiale et sonore, où, comme un écho, vibrait déjà le heurt des futures batailles :

— Au revoir !

a Où maintenant est-il, lui? » Combien de fois ainsi m'interrogeai-je après le départ de ce serf déraciné de sa glèbe natale, et je suivais sur une carte géographique les mouvements signalés par les télégram^mes du régiment d'infanterie légère dans lequel il avait été incorporé. Je sus d'abord que le choléra-morbus avait décimé sa brigade et que son bataillon avait perdu les trois quarts de son eflFeçtif au pont

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^'Inkennann après s'être emparé de la batterie des « sacs à terre. » Ensuite on m'annonça qu'au bastion Kormloff sa division avait été presque anéantie, mais que s'étant battu comme un lion, non loin des Anglais écrasés au Grand Redan, ainsi que nous .sous Karabelnaïa, lui, mon représentant, avait survécu presque seul de sa compagnie à ce désastre exposé comme un échec sans importance par les généralissimes, et qu'il avait été cité pour sa belle conduite à l'ordre du jour. Enfin, selon un officier de zouaves, amputé des deux jambes, évacué récenmient de Kamiesch sur Constantinople et de cette capitale sur Marseille, originaire de même que lui de Beaumont-de-Lomagne, cheflieu de canton en Tam-et-Garonne, il jouissait à cette époque-là d'une excellente santé ; de plus il avait profité des loisirs que le bombardement de Sébastopol laissait aux soldats des quatre nations alliées pour apprendre dans les tranchées et sous

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la tenté Talphabet, récriture et le calcul.

Les dépêches, alors assez bonnes, corroboraient les dires du rapporteur, à savoir que si plusieurs coups de chien étaient encore nécessaires pour en finir avec Mentchikoff, Pauloff, Todleben et leurs cosbtques à peu près démoralisés par la chute du Mamelon-Vert, on était certain cependant d'enlever à bref délai les Ouvrages Blancs et la tour MalakoflT, clé de toutes les positions ennemies ; en eflTet, ils furent pris d'assaut quelques semaines plus tard. Dès lors, en province ainsi qu'à Paris, chacun considéra la guerre comme terminée, et moi, n'ayant pu malgré mes démarches obtenir aucun autre renseignement sur l'intrépide fantassin auquel je m'intéressais tant, je m'attendais à le revoir bientôt sain et sauf, lorsqu'un matin, au marché de Montauriol en Quercy, je me rencontrai nez à nez avec son ancien et sa promise. Ils étaient bien changés tous les deux ; elle, vêtue de noir et très amaigrie,