DE J. BOCCACE

Ce manuscrit in-folio, sur parchemin vélin, n° 38 (de la réserve, cimelia), porte quarante centimètres de hauteur et vingt-neuf de large. Il se compose de trois cent cinquante feuillets, numérotés, seulement au recto, par une main moderne.

1. L'église d'Aubervilliers, près de Saint-Denis, Notre-Dame des Miracles ou des Vertus, était célèbre par sa statue miraculeuse de la Vierge, qui attirait les pèlerins de toutes parts. Louis XI s'y rendit en 1474 et 1476. On disait que l'image en plomb qu'il portait à Bon chapeau représentait la vierge d'Aubervilliers.

M. le Comte (depuis Marquis) Léon de Laborde, membre de l'Institut , directeur des Archives de l'Empire.

M. Vallet de Viriville , professeur à l'Ecole des chartes.

Exécuté avec une rare élégance, sous tous les rapports, il tire de ces circonstances extérieures l'intérêt spécial qui le recommande aux archéologues. Jetons d'abord un coup d'œil général sur le manuscrit, texte et ornements. Le texte débute ainsi (fol. 4) : « Cy commence le premier prologue du translateur du livre de Jehan Boccace, des cas des Nobles hommes et femmes. — A puissant, noble et excellent prince Jehan , filz de roy de France , duc de Berry et d'Auvergne , comte de Poitou, d'Estampes, de Boulogne et d'Auvergne , Laurent de premier fait, etc., etc. » Après ce premier prologue vient (fol. 10) un second prologue de Laurent, etc. Puis, à la suite des rubriques fol. 1 1 verso), se succèdent les neuf livres de prose française qui composent cet ouvrage, bien connu des bibliophiles. La fin s'annonce par deux rubriques séparées. Voici la première (fol. 35o verso) : « Cy fine le IXe et derrenier livre de Jehan Boccace, des cas des malheureux Nobles hommes et femmes, translaté de latin en françois par maistre Laurent de premier fait, clerc du diocèse de Troyes, le lundi xve jour d'avril, l'an de grâce mil CCCG et neuf après Pasques. A Dieu grâces. » La dernière rubrique est ainsi conçue : « L'an mil quatre cens cinquante et huit et le vingt-quatriesme jour de novembre, régnant Charles VIIe de ce nom, par la grâce de Dieu roy de France, l'an de son règne le xxxvj1-, fut accompli de copier et transcrire ce présent livre de Boccace, cy-dessus intitulé, au lieu de Haubervillier-lez-Saint-Denis, en France, par moy, Pierre Faure, humble presbstre et serviteur de Dieu, curé dudit lieu, pour et au prouffit de honnourable homme et saige maistre

» La fin de cette inscription, portant sur trois lignes d'écriture, a

été grattée avec un soin remarquable. On peut cependant, à l'aide d'un examen très-attentif, reconnaître encore quelques traces de la rubrique si savamment altérée. Tels sont, si je ne me trompe, ces deux mots qui la terminent : « .... notre sire. »

Ce manuscrit est décoré de quatre-vingt-onze miniatures ou sujets peints, sans compter les rinceaux, fleurons, lettrines, devises et autres ornements. Ces peintures occupent tantôt la page entière, tantôt la moitié supérieure d'une page, tantôt un quartier de colonne, tantôt enfin un espace moindre que ce dernier.

La première peinture est un frontispice placé immédiatement après une feuille de garde, au folio 2 verso. Ce frontispice, d'une beauté et d'un intérêt tout à fait extraordinaires, mérite un examen spécial, que nous lui consacrerons bientôt.

Une deuxième miniature, placée au folio 4 , paraît être la copie ou l'imitation, prise en 1458, d'une miniature plus ancienne, sur le manuscrit de 140g. On y voit le duc Camus, le duc Jean (mort en 1416), assis sur un trône et recevant d'un clerc (Laurent de premier fait ?) le manuscrit des Nobles. Cette effigie, je parle de l'effigie du prince, est donc de seconde main. On y reconnaît toutefois l'habile reproduction d'un véritable portrait. Dans le fond, d'autres figures repré sentent les principaux personnages qui sont les héros du livre. Au-dessous et en avant de cette composition, on remarque, peinte sur une frise ou bordure d'encadrement , la devise suivante, qui se retrouve en huit autres endroits dans le cours du manuscrit : sur ly n'a regard.

Au feuillet 10, une peinlure occupe la moitié supérieure de la page. C'est ici, à proprement parler, que commence le texte. A gauche, un édicule, imité de l'antique, montre V acteur écrivant son livre. Devant lui, sont groupés les personnages dont il a retracé les infortunes. A droite, une place publique : la scène se passe à Florence. Un messager à genoux et tête nue présente le livre à un prince, qui le reçoit debout et la tête couverte.

Au folio 12, une vignette, plus petite, représente Adam et Eve chassés du paradis terrestre.

Les miniatures se reproduisent et se succèdent ainsi à de courts intervalles : les plus grandes, les plus importantes, en tête de chaque livre, et les moindres, dans les colonnes du texte. Ornées de simples fleurons, etc., mais sans figures, les lettrines ont été exécutées uniformément par un calligraphe distinct. Les miniatures à sujets ne sont pas toutes de la même main. On sent à travers leur diversité comme l'unité d'une école, et cette école est celle de Jean Foucquet. Ses caractères distinctifs sont : i° l'influence marquée de l'antique et de l'Italie (i); 2° une entente particulière et souverainement habile du paysage français. Comme exemples de l'influence de l'antique, je puis citer diverses pages ou compositions dans lesquelles on ne trouve pas une seule ogive, mais des monuments à plein cintre, avec piliers corinthiens, attiques et rotondes. Les costumes militaires manifestent aussi, particulièrement, la même influence. Ils diffèrent sensiblement de ceux qu'on rencontre dans les autres manuscrits de la même époque, et se rapprochent beaucoup du goût qui devient dominant et banal à la fin du XV" siècle. Ce n'est plus là Yêcrevisse des armuriers du moyen âge, mais bien le tonnelet, les tassettes, etc. C'est, en un mot, l'armure antique telle que nous l'offrent les modèles de la statuaire romaine qui décorent nos musées.

Revenons maintenant au frontispice, qui, seul, paraît être entièrement de la propre main de Foucquet. Ce tableau, peint avec un admirable talent, surpasse en beauté, en importance, le peu que nous possédons en France de cet artiste insigne. Sauf peut-être les feuillets du livre d'Heures de Francfort, peints par le même Foucquet plus tard que le manuscrit de Munich, celui-ci l'emporte sur tout ce que nous connaissons en monuments de ce genre. Une étroite bordure encadre la scène ; cette bordure est composée de rectangles qui se succèdent alternativement dans cet ordre : le premier rouge, le deuxième blanc, le troisième vert; puis de nouveau : rouge, blanc, vert, et ainsi de suite. Sur les rectangles court un rinceau de fleurs diverses. Le tableau occupe, comme on se le rappelle, toute la page. On y voit le roi de France Charles VII tenant un grand conseil ou audience publique. L'assemblée siège dans une enceinte tapissée d'une étoffe bleue semée de fleurs de lis d'or. Cette enceinte a la forme d'une losange. En face du spectateur, à l'extrémité du petit axe, le roi est assis sur son trône, que surmonte un ciel ou dais fleurdelisé. A droite et à gauche, s'élève une sorte de paravent, qui présente également les trois couleurs : rouge, blanc, vert, orné de roses rouges et blanches. On sait que ces trois couleurs étaient ce que nous nommons aujourd'hui la livrée

I. Foucquet avait peint à Rome le portrait d'Eugène IV (1431-1447). Il connaissait donc l'Italie et n'avait pu manquer de visiter Florence.

et ce qui s'appelait alors la devise du roi. Des deux côtés, l'écu de Charles VII, soutenu de ses supports : deux cerfs blancs ailés et portant au cou une couronne d'or. Chacun des angles latéraux ou huis du conseil est gardé par un huissier. A l'entrée, qui se voit au premier plan, deux huissiers, escortés de dix guisarmiers, contiennent et refoulent un nombreux public. Cent quarante conseillers garnissent la cour et siègent, sans compter le- roi, dans l'enceinte fermée. Le tableau présente, au total, environ trois cents têtes, peintes avec un ensemble, une variété et un talent de composition hors ligne (i). Charles VII, la figure et la tête rases, vêtu d'une robe bleue, a pour coiffure un chapeau orné d'orfèvrerie. Son visage, bien que réduit à des dimensions microscopiques, est un caractère frappant de vérité iconographique. D'excellents portraits que nous possédons de ce roi offrent à cet effet un moyen aisé de contrôle. Le comte du Maine, prince du sang, est assis à la droite du monarque. Au-dessous se tiennent le connétable et le chancelier. L'un des magistrats, debout, lit, en s'adressant au chancelier, une pièce judiciaire qu'il tient à la main. Tous les autres membres sont assis par classes, chacun selon son titre et son rang.

La reliure mérite aussi qu'on s'y arrête. Elle est dans le goût de Le Gascon et paraît dater de la première moitié du XVIIe siècle. La tranche est dorée, mais unie, sans gaufrure. Deux ais de bois qui recouvrent les plats font biseau en dedans, en regardant les tranches. Ils sont maintenus par un beau et solide fermoir de cuivre doré. Le livre est couvert de maroquin rouge plein, tout doré à petits fers. Cette broderie d'or se compose, au dos, d'entre-deux élégants et légers , que séparent les nerfs. Sur les -plats, une losange, placée dans un rectangle, est encadrée par une large et riche dentelle. On remarque, parmi les dessins qui ornent la losange, un oiseau et une licorne. Une licorne se rencontre également à l'intérieur du manuscrit, au folio 81, dans les ornements de la bordure ou rinceau qui embellissent cette page.

On ignore, à Munich, la provenance de ce volume aussi bien que la date de son entrée. La plus ancienne notice qui le concerne est celle du catalogue Schmeller, rédigé en 1844.

Plusieurs questions intéressantes se rattachent à ce monument. La première est de savoir pour qui et dans quelles circonstances fut exécuté ce magnifique manuscrit. Le nom de ce personnage a été, comme nous l'avons dit, soigneusement effacé par une main moderne. Mais divers signes, que nous recueillerons avec le même zèle, nous permettront, je crois, d'y suppléer.

Denis Godefroy, auteur des Remarques sur V histoire de Charles VII, s'exprime en ces termes : « Dans une grande maison size à Paris, rue de la Verrerie, appartenant autrefois à la famille des Chevalier et à présent à messieurs de Sallo, conseillers au Parlement, alliez de cette famille, autour du ceintre de la porte d'une petite cour qui mène au jardin, se voit une forme d'anagramme d'Agnès de Surel, autrefois ainsi nommée au lieu de Sorel, maistresse de Charles VII, qui se lit en

1. Il offre, sous ce rapport, une certaine analogie avec le célèbre tableau de V Agneau, qui est à Saint- Bavon de Gand. De là une tradition , évidemment erronée, qui règne à la bibliothèque de Munich et qui attribue ce frontispice aux frères Van Eyck.

grandes lettres antiques, gravées sur la pierre, avec des feuilles d'or entrelassées, en cette sorte : Rien sur L, n'a regar, etc., etc. » Cette tradition, rapportée par Godefroy, a, depuis, servi de base à de nombreux commentaires tendant à faire d'Agnès Sorel l'amante infidèle, et d'Etienne Chevalier (célèbre contemporain d'Agnès) un rival heureux de Charles VII. La devise que reproduit le manuscrit n° 38 de Munich nous sera en cette circonstance d'une double utilité. Elle peut nous servir, d'une part, à découvrir le nom du premier propriétaire de cet ouvrage, et, de l'autre, à éclaircir le point historique touché par Godefroy. Il est évident, en effet, que la devise de la rue de la Verrerie et celle du manuscrit de Munich sont identiques. Elles se rapportent à un seul et même personnage, qui est bien cet Etienne Chevalier. Seulement, au lieu d'un L suivi d'une virgule, que présente la reproduction imprimée par Godefroy, il y a dans les neuf inscriptions répétées de Munich : ly (i). Différence très-considérable : car, au lieu d'une femme, c'est un homme que désigne ce pronom masculin (2). Ainsi s'écroule tout l'échafaudage de malignes suppositions dirigées contre la belle Agnès (3).

Nous connaissons par d'autres monuments les armoiries d'Etienne Chevalier, notamment la gravure de Langot, qui accompagne l'ouvrage cité de Godefroy. La principale pièce de ses armoiries consistait en une licorne; cet animal, célèbre dans le bestiaire du moyen âge, était à la fois le symbole d'un Chevalier et de la chevalerie. Nous avons vainement cherché sur le manuscrit et dans le manuscrit de Munich cet écu de la famille des Chevalier ; mais la licorne, comme on l'a vu , se rencontre à l'intérieur et à l'extérieur du volume.

Nous pensons enfin que l'on peut, en bonne critique, suppléer la partie grattée de la rubrique finale (4). Consultons, pour cet effet, l'épitaphe tumulaire d'Etienne, placée jadis à Notre-Dame de Melun, sur la sépulture de sa famille, et qui nous a été conservée (5). A l'aide de ce secours, l'inscription mutilée devra être restituée, ou à peu près, en ces termes : .... « Pour et au prouffit de honnourable homme et saige maistre Estienne Chevalier, conseiller, maistre des comptes et trésorier général du roy nostre sire. »

Le sujet traité dans le frontispice par Foucquet offre également un intérêt historique. Nous savons que la copie du texte fut achevée le 24 novembre 1458. Au moment même où se terminait ce travail, le roi Charles VII venait de tenir à Vendôme une haute cour de justice, à laquelle assistait Étienne Chevalier (6). Il s'a-

1. La forme de l'Y, voy. planche 271, figure 4, explique aisément cette altération ou erreur de lecture.

2. Et cet homme apparemment c'est Chevalier lui-même. Le sens général de cette obscure devise paraît équivaloir à sans reproche.

3. Je suis heureux de m'ètre rencontré sur ce point avec deux observateurs distingués, dont les recherches m'étaient inconnues lors de mon voyage à Munich (août 1854). L'un est M.Waagen, directeur du musée de Berlin ; et l'autre, M. le comte Léon de Laborde. Voy. la Renaissance des arts, etc., par M. de Laborde, 1 855, in-8°, p. 724 et 725.