LE CADAVRE DE SERVIUS TULLIUS, SON PÈRE

CHROMOLITHOGRAPHIE DE M. LEROUX

£^ j algré les difficultés historiques auxquelles prête le

règne du roi Servius Tullius à Rome et les alliances

Ml de ses filles, Foucquet aurait droit d'ouvrir de grands veux s'il nous voyait discuter l'histoire romaine pri- £ mitive à propos d'une miniature exécutée par lui au §§§ XVe siècle. Prenons donc Tite-Live avec la confiance qui dirigeait tout lecteur contemporain de notre artiste. Du reste, la renommée de Tullia n'a pas beaucoup à gagner pour un système quelconque dont nous ferions choix entre les assertions des écrivains anciens ou modernes; car aucun d'eux n'a entrepris la réhabilitation de cet'.e femme décriés par tant de siècles.

Voici en somme le récit des historiens latins : Tullius, élevé, dit-on, par Tarquin l'ancien (ou même son fils naturel) et devenu son gendre, ne semble pas avoir été tout à fait étranger à la mort violente de ce prince. En tout cas, il aurait du moins écarté de la succession au trône les descendants de son beau-père assassiné par d'autres, pour tout mettre au mieux. Un règne habile et prospère, ou le désir d'assurer chez les siens la transmission de l'autorité suprême, lui fit marier ses deux filles aux petits-fils de Tarquin. Devenu vieux et mal vu du Sénat pour l ien des mesures populaires, il trouva un compétiteur dans l'un de ses gendres, Lucius, qui fut surnommé ensuite Tarquin le Superbe. Mais une lutte corps à corps s'étant engagée en plein Sénat entre le vieux Tullius et Lucius, le beau-père fut précipité par-dessus les degrés de la salle. Le vieillard, couvert de sang, regagnait sa demeure royale lorsque survient Tullia, femme de Lucius, montée sur un char. Elle salue ?on mari du titre de roi, et lui représente que rien n'est fait tant qu'il reste quelque chose à faire. Là-dessus Tullius est poursuivi et achevé à coups de poignard après avoir régné au moins quarante ans.

Soit étroitesse des rues, soit affectation insolente de triomphe, Tullia voulut passer sur le ventre du cadavre demeuré dans la voie publique. Le cocher s'y refusait, et les chevaux eurent beau reculer d'abord; l'abominable fille exigea que le corps de son père fût franchi sans délai, peut-être pour montrer que nulle entrave ne l'arrêterait plus dans son élévation. Aussi la rue fut-elle nommée ensuite voie scélérate. Tullia semble n'avoir pas été novice ce jour-là, puisqu'on lui attribue la mort de son premier mari Aruns et de sa propre sœur, pour s'unir à Tarquin le Superbe, dont le caractère violent promettait plus d'avenir. Or ce couple détestable, après avoir débuté par l'adultère et le parricide, devait mettre fin à la série des rois de Rome.

Mais notre affaire actuelle est d'examiner comment le peintre a représenti la dernière scène des forfaits qui élevèrent Tullie sur le trône.

Le carrosse de la dame n'est guère plus rustique que celui des grands officiers de l'Empire au temps d'Arcadius et d'Honorius, d'après la Notitia dignitatum. Mais comme il fallait des blasons au moyen âge, la charrette royale est armoriée de lions; probablement pour caractériser la violence. Tullie porte déjà la couronne, et regarde d'un air de complaisance ce corps qui lui sert de marche-pied à la dignité suprême. Non-seulement le cadavre teint le pavé de son sang, mais ce sang rejaillit au point d'éclabousser la spectatrice, qui demeure fort tranquille. Du haut des fenêtres on se montre une action si atroce, et l'on dirait que déjà rugit dans les cœurs la colère qui fera naître la république à une vingtaine d'années de là. Nulle femme, malgré la curiosi.é ordinaire de leur sexe, n'assiste à ce spectacle; comme si elles se sentaient blessées toutes par cette impudence enragée.

Les cerceaux qui recouvrent le coffre du carrosse portent un tapis marqué des lettres S. P. Q. R., quoique le règne de Tarquin le Superbe ait amoindri le Sénat tant qu'il pouvait.

Les maisons, vers la hauteur du premier étage, sont garnies çà et là de ce que l'on appelait en architecture militaire nids d'hirondelles (moucharaby, comme disait le Comité des monuments). C'est une imitation de ces palais florentins qui rappellent encore un état de guerre quasi-constant entre les divers partis.

L'ornementation qui environne cette miniature me semble avoir été laissée par Foucquet aux soins d'un simple calligraphe. Ce motif persista jusque bien avant dans le XVIe siècle; et on s'y exerçait évidemment dans les ateliers, comme à une ressource éventuelle, pour l'accompagnement des peintures ou pour la simple décoration des marges autour du texte. C. C.