HEURES

i. le Comte (depuis ia Renaissance des arts à la cour de France, Ier vol., pages i 55 à 160 et

Marquis) Léon de ' r °

Laborde, membre additions au tome ier, page 691; 2 vol. in-80. Paris, Potier, i85o et

de l'Institut, direc- jg55 teur des Archives de l'Empire.

M. le marquis de Laborde a consacré aux Miniatures de Jehan Foucquet et de ses élèves une notice très-étendue et très-intéressante, dans laquelle tout ce qui touche au portrait d'Anvers se trouve exposé et élucidé avec le soin qui caractérise les travaux de l'auteur. Nous devons à sa bienveillance l'autorisation de reproduire cet important travail, faisant partie d'un ouvrage tiré à un trop petit nombre d'exemplaires.

Miniatures et peintures de Jean Foucquet et de ses élèves.

Foucquet avait fait l'enluminure d'un livre d'heures pour la duchesse d'Orléans, en 1472, ce qui ne l'empêchait pas d'en orner un autre pour maître Estienne Chevalier; mais cet admirable manuscrit a été découpé, et ses belles miniatures, autant de charmants tableaux, ont été jetées au vent du brocantage, qui les a poussées dans toutes les directions. J'en ai étudié une à Paris chez M. Feuillet de Conches, une autre à Londres dans le musée Rogers, et quarante dans la collection de M. Georges Brentano à Francfort. Dieu sait où sont leurs sœurs. Je ne décrirai ici que les deux premières : ce sont les seules que j'aie examinées avec soin et dans la maturité de mes études. De la suite appartenant aujourd'hui à la famille Brentano, il ne me reste qu'un souvenir d'admiration, trop vague pour affirmer autre chose que la parenté évidente de ces miniatures avec celles que je vais décrire.

Collection de M. Feuillet de Couches. — Chacun sait que la collection d'autographes et de documents historiques la plus importante qu'un particulier ait jamais possédée se trouve réunie chez M. Feuillet de Conches; mais on ignore que cet amateur a ajouté à ces richesses des objets d'art précieux, des tableaux de choix, des portraits et des miniatures rares. Au nombre de celles-ci j'ai remarqué un des fragments du livre d'heures d'Estienne Chevalier. Cette miniature, qui occupe toute une page, a été peinte par Jean Foucquet pour accompagner l'office de saint Martin. L'artiste tourangeau avait trouvé là un sujet de prédilection pour lui, car le grand saint de la France est plus particulièrement le saint évêque de Tours, et il pouvait, en composant sa légende, faire appel aux souvenirs de sa ville natale, comme il devait, pour honorer ce grand saint, réunir tous les efforts de son talent, toutes les ressources de son pinceau. La page est divisée en deux parties. La scène touchante du manteau occupe le haut. Saint Martin, encore jeune et habillé, suivant la mode de la cour de Louis XI, d'un costume bleu brodé d'or, passe à cheval sur un pont. Il est précédé et suivi de cavaliers en riches habits de voyage, qui semblent l'escorte d'un prince du XVe siècle, et nullement ce qu'ils doivent représenter, les soldats des cohortes de l'empereur Constance. Arrivé à l'angle du pont, et au moment où, tournant à droite le long du quai, il s'apprêtait à suivre les cavaliers qui le précèdent, un pauvre vieillard à barbe et cheveux blancs, la tête et les jambes nues, s'est présenté à lui dans toute sa misère. Saint Martin a tiré son épée et a coupé son manteau en deux pour lui en donner la moitié. Le peintre a représenté le moment où le pauvre s'agenouille en remerciant le saint du vêtement dont il a couvert sa nudité et ses haillons. Saint Martin, qui avait arrêté son cheval, remet son épée dans le fourreau. La scène se complète par une infinité de détails exprimés avec une rare perfection et par une échappée de vue sur la rivière et sur les maisons dont elle est bordée. Bien que la légende place cette scène aux portes d'Amiens, il est probable que Foucquet a représenté quelque portion de la ville de Tours. On faisait généralement alors, et lui tout le premier, de plus gros anachronismes. Au-dessous de cette composition, et devant des contre-forts de maçonnerie qui sont censés soutenir le terrain de la scène supérieure, l'artiste a placé deux anges aux cheveux dorés, aux longues robes rouges, aux ailes bleues, qui d'une main supportent des banderoles blanches, et de l'autre soutiennent, l'ange de droite un cartel, l'ange de gauche un diptyque. Sur la banderole de gauche on lit : HIC MARTINVS QVI NVLLI NOCYIT; sur celle de droite : HIC MARTINVS QVI(i) CVNCT1S PROFVIT.

Foucquet a peint, dans le cartel soutenu par l'un des anges au-dessus du diptyque, la lettre initiale du texte, un O de couleur bleue se détachant sur un fond rouge. Dans l'intérieur de cette lettre capitale est un sujet en camaïeu doré, et aux quatre coins du cadre se répète le chiffre (2). Le texte commençait à côté de

1. Dans le second QVI, l'I est inscrit dans le V par abréviation et faute de place.

2. Ces deux lettres initiales des noms Estienne Chevalier, réunies par un nœud, forment un chiffre qui est lesté dans les armes de la tamille des Chevalier.

cette initiale, mais la place qu'occupaient deux ou trois lignes a été recouverte par des nuages, des fleurs et un cœur enflammé sur lequel est inscrit le monogramme du Christ. C'est la seule altération que cette miniature a subie. Le diptyque, ou, pour parler plus régulièrement, le tableau d'autel à deux battants retenu par l'ange est curieux à plus d'un titre : d'abord, par la rare perfection avec laquelle est rendue, camaïeu doré sur teinte brune, une double composition; ensuite, par la légende qu'elle représente; enfin, par le nom du personnage pour lequel ce manuscrit fut exécuté. Dans la scène de gauche, on voit un homme qui, en descendant dans une salle basse, est tombé sur l'escalier; des pièces d'or se sont échappées de ses mains, et un diable, accroupi dans un coin, semble occupé à les réunir; dans le fond, un personnage manifeste l'effroi que lui cause cet accident. La scène de droite se passe dans la même salle : le même homme, couché par terre, est soutenu par un ange et avance ses mains pour prendre un vase que lui présente une femme à long manteau, la tête ceinte d'une couronne. Dans le fond se tiennent, comme spectateurs de la scène, saint Pierre, saint Paul et deux femmes (i). Sur la bordure de chaque scène on a écrit en lettres d'or :

MAISTRE. E. C. ESTIENNE CHEVALIER E-C. E-C. E-C. Hauteur de la miniature, 160 millim. ; largeur, 117.

Collection Rogers à Londres. — Et d'abord, je fais amende honorable. J'avais tué bien gratuitement M. Rogers. L'illustre poète des Plaisirs de la mémoire, l'amateur distingué des arts, a su conduire ses vieux jours dans ce port, de difficile entrée, qui s'appelle le bonheur, et ses amis espèrent bien qu'il ne le quittera pas de sitôt. Je l'ai revu dans sa charmante maison qui s'ouvre sur le plus beau parc de Londres, entouré de la gloire du poète, des soins de la famille, du charme d'une collection restreinte à quelques chefs-d'œuvre, prolongeant la vie du vieillard à l'abri de tout ce qui l'attriste, sous la protection de tout ce qui l'embellit. Dans sa petite collection, qu'on n'estime pas à moins d'un million de francs, j'ai vu avec intérêt une des miniatures du livre d'heures d'Estienne Chevalier, encadrée comme un tableau, et qui a toute la puissance, toute la valeur d'une grande toile. Elle représente, au milieu du plus délicieux paysage, un chevalier dans sa riche armure dorée, qui s'agenouille devant l'apparition de Dieu entouré d'anges rouges et bleus, comme Foucquet les représentait toujours, suivant en cela une tradition ancienne. Dans le bas, des réprouvés sont soumis par les démons aux tourments les plus cruels.

Je ne quitterai pas cet admirable manuscrit sans dire encore quelques mots sur ses vicissitudes. Rien de ce qui touche à un si beau monument de l'art français

1. Voyez la Vie de saint Martin,e\tra\leduCatalogus sanctorum de Pierre de Natalibus (in-8°, 1564, gothique, liber X, caput xlvij ) : « Eidem quoq. viro : qui alias per gradus scale corruens penejacebat exanimis : Martinum invocanti: Angélus per noctein apparuit : et illesum mane de lecto levavit. »

ne doit nous être indifférent. Lorsque M. de Gaignières formait, au XVIIe siècle, ce vaste recueil de dessins d'après les monuments qui porte son nom et devient chaque jour plus précieux, les Heures d'Etienne Chevalier étaient encore intactes et complètes. On trouve dans le volume qui se rapporte au règne de Charles VII, et que l'on conserve au département des Estampes de la Bibliothèque impériale, le portrait de ce prince en pied, avec ce titre : Charles VII, copié sur une miniature, dans une paire d'Heures faite pour Estienne Chevalier, trésorier général de France sous ce prince, et dans le volume de Louis XI, Charles VIII et Louis XII (page i5), le portrait d'Etienne Chevalier en pied avec cette note : Copié d'après son portrait en miniature dans une paire d'Heures qu'il avoit fait faire. C'est aussi la dernière mention que je connaisse de ce manuscrit inappréciable; car, déjà au commencement du siècle suivant, dom B. Montfaucon reproduit ces deux miniatures sans voir les originaux, et d'après le recueil de M. de Gaignières, ainsi que le prouve le texte explicatif du portrait de Charles VII : l'espèce de casaque qu'il porte est verte dans la peinture originale, qui est au commencement d'une paire d'Heures faites pour Etienne Chevalier, trésorier général de France sous ce prince, dit M. de Gaignières (i). L'infatigable bénédictin, en cherche de monuments, n'était pas homme à se contenter des copies de Gaignières s'il y avait eu possibilité de consulter les originaux. Qu'étaient donc devenues ces belles Heures d'Estienne Chevalier? Je l'ignore, mais tout d'un coup nous nous trouvons en présence d'une mutilation et à la poursuite des débris épars d'un monument en ruine. Comment, par qui s'est faite cette indigne action ''. Le courage manque pour le rôle d'inquisiteur. Le manuscrit a été lacéré, c'est là notre malheur : trouver des coupables n'est pas une compensation (2).

M. Vallet de Viri- Jean Foucquet exécuta, vraisemblablement vers 1443-1460, un travail remar-

\ n.LL, professeur à ..uak]e [] fut alors chargé, par Etienne Chevalier, d'orner un livre d'Heures pour le 1 fccole impériale des 1 > .

chartes. propre usage de ce Mécène. Successivement notaire et secrétaire du roi, maître

des comptes, trésorier de France, ambassadeur, contrôleur général des finances sous Charles VII et sous Louis XI, Étienne Chevalier ne fut point seulement de son temps un personnage considérable dans la finance, l'administration et la politique ; il mérite, aux yeux de l'historien, une estime et un rang plus éminents encore. Amateur riche et passionné des arts, doué d'un sentiment noble, d'une intelligence cultivée et d'un goût exquis, Etienne Chevalier eut, sous ce dernier rapport, la plus heureuse influence. Cet ascendant s'exerça d'abord sur la géné-

1. Monuments de la monarchie française, tome III, pl. xlvii, et page 253.

1. Je ne connais qu'une seule gravure publiée d'après ces miniatures, et elle est aussi insignifiante par la ligure qu'elle représente que par la manière dont elle est exécutée. Elle a paru dans la Collection de costtunes du moyen jg-edeM. Hefner, ouvrage en cours de publication. Voyez planche v, page 5 : 0 Costume de femme de la moitié du XVe siècle, dessiné par Hefner d'après " d'excellentes anciennes miniatures françaises dont M. George Brentano, de Francfort-sur-le- " Mein, est en possession. L'original de cette peinture est de la moitié plus petit sur un tableau « qui représente la visite de la Mère de Dieu à sainte Elisabeth. On n'a formé dans le temps que (1 des conjectures sur les maitres de ces miniatures; mais ce qu'il y a de sûr, c'est qu'un certain « maistre Estienne Chevalier, qui vivait à la coupde Louis XI de France, et qui mourut en 1470. « les fit exécuter. »

ration dont il fut le contemporain. On doit le reconnaître en outre comme un des promoteurs inconnus de cette révolution dont nous ignorons tout, pour ainsi dire, excepté les résultats définitifs, et qui est appelée la Renaissance. Ce fut lui qui présida, comme exécuteur testamentaire, à l'érection des monuments funéraires consacrés par Charles Vil au souvenir d'Agnès Sorel, dans les églises de Loches et de Jumiéges. Il remplit un semblable office à l'égard du roi lui-même et lui éleva le tombeau de pierre qui surmontait la sépulture de ce prince à Saint- Denis. Vers 1455, l'imprimerie, encore inconnue et à peine née, était impuissante à lutter, à titre de rivale, contre les ressources perfectionnées et séculaires de la calligraphie. Jean Foucquet, pour embellir le livre de prières manuscrit du riche financier, déploya ses ressources avec un talent qui fait de ce livre une merveille sans égale. Au commencement du XVIIe siècle, la bibliothèque d'Étienne Chevalier appartenait au dernier de ses descendants légitimes et directs, Nicolas Chevalier, baron de Crissé, conseiller du roi, surintendant de Navarre et de Béarn, premier président de la cour des aides, etc. Nicolas Chevalier avait recueilli et accru avec zèle cette collection précieuse. Il mourut en i63o, ne laissant que des nièces et des neveux par alliance. Sa bibliothèque fut léguée à l'un de ces derniers, « avec prière de la vouloir conserver et augmenter en faveur des gens doctes (i). » Ce vœu, par malheur, fut indignement méconnu. Le manuscrit de Boccace, qui faisait partie de cette bibliothèque, ne tarda point à passer en Allemagne, où il est encore conservé dans la Bibliothèque de Munich 2). La France, du vivant de Gaignières (mort en 1743), possédait encore le livre d'Heures. Mais déjà, en 173 1, Montfaucon, dans ses Monuments de la monarchie française, reproduisait un spécimen (3) des peintures qui décoraient ce manuscrit, non plus d'après les orignaux, mais d'après une copie très-médiocre que renferment les portefeuilles de Gaignières (4). Aujourd'hui il ne reste plus de ce livre admirable que des débris mutilés. Ce livre, à une époque qu'on ne saurait préciser, mais qui remonte sans doute vers 1700, fut déchiré par des mains de Vandales. Un certain nombre de feuillets seulement, propres du moins à provoquer l'intérêt du lucre en frappant, par leur beauté, à titre d'images, les yeux mêmes les plus ignares, ont été conservés et subsistent dispersés. Quarante de ces feuillets appartiennent à un seul possesseur. Non content de conserver avec un soin précieux ces merveilleux débris, M. Louis Brentano, de Francfort-sur-le-Mein, a publié un catalogue substantiel et intéressant, contenant la description des quarante sujets peints qui illustrent ces pages (5). Un quarante et unième feuillet de la même suite était la propriété du poëte Rogers, mort à Londres en 1 855 (6). Enfin un quarante-deuxième et

1. Voyez l'article précédemment cité, page 5 16 de la Revue archéologique.