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Lorsque j'écrivis mon article sur la Revue de Paris, je n'avais point visité personnellement le cabinet de M. Louis Brentano. Ma récente excursion m'a procuré cet avantage. Les développements que j'ai fournis à cet égard étaient le résultat d'une correspondance écrite et de photographies : j'y joindrai maintenant le produit d'investigations directes et j'en parlerai de visu.

Le cabinet de M. Brentano renferme le portrait peint sur bois d'Etienne Chevalier, et les quarante miniatures du livre d'Heures. M. Louis Brentano, banquier à Francfort, est le fils et l'héritier de M. Georges Brentano La Roche, décédé il y a quelques années. Ce dernier avait formé cette collection et s'est fait connaître par son goût éclairé pour les arts. M. Georges Brentano avait pour frère Clémens Brentano, mort dans la première moitié de ce siècle, poète célèbre, et dont les ouvrages sont classiques en Allemagne.

M. Georges Brentano, lors d'un voyage qu'il fit en Italie au commencement de ce siècle, vers i8o3 ou i8o5 environ, rencontra à Bâle, chez un marchand de curiosités, les quarante miniatures. Il fut ému par la beauté de ces petits tableaux. M. G. Brentano les acquit moyennant une somme comme cinq mille francs, prix considérable pour des vignettes du moyen âge, si l'on songe au goût qui régnait alors par toute l'Europe. L'heureux acquéreur de ce trésor en reconnut toute la valeur au point de vue de l'art, bien qu'il manquât de renseignements sur l'origine et sur l'intérêt historique de ces miniatures. II fit placer chacune de ces peintures dans une sorte de cadre-reliure. Chaque feuillet fut collé à plat dans un cadre épais de plusieurs centimètres, creusé en biseau, recouvert en cuir et richement doré. Sur ce premier cadre se repliait un autre cadre semblable, et les deux plats de ce diptyque étaient reliés par un dos commun. Repliés l'un sur l'autre, ils renfermaient la peinture à l'abri de toute atteinte et présentaient l'aspect d'un volume relié. M. Georges Brentano avait formé ainsi quarante cadres-volumes. Ces miniatures, exhibées de jour en jour aux amis et visiteurs de l'affable amphitryon, firent l'admiration de tous ceux qui les virent. L'une de ces vignettes, comme on sait, offre l'effigie d'Etienne Chevalier, dont le nom et le chiffre sont d'ailleurs répétés à profusion de page en page. Clémens Brentano habitait Munich. De 1807 à 1820 environ, le poëte rencontra, de son côté, chez un marchand de Munich, le panneau qui représente Etienne Chevalier. Clémens connaissait parfaitement, pour les avoir vues chez son frère Georges, à Francfort, les miniatures de Foucquet. L'analogie des deux portraits d'Etienne Chevalier le frappa. Il acquit du marchand le panneau qu'il avait remarqué ; puis il en fit présent à son frère Georges Brentano La Roche, de Francfort, qui réunit ainsi dans sa collection les deux ouvrages.

Je reparlerai du panneau lorsque je traiterai du volet d'Anvers. II ne me reste qu'à m'étendre sur quelques détails relatifs aux quarante miniatures. M. Louis Brentano, leur possesseur actuel, sait à son tour apprécier toute la valeur (1) de

t. Un banquier connu dans le monde entier par son immense fortune et natif de Francfort a fait proposer à M. Brentano une somme d'argent très- considérable pour obtenir de son confrère et compatriote la cession de ces quarante miniatures. Je ne crois pas qu'il soit convenable de divulguer ici le nom propre de l'auteur de ces offres indirectes, ni le taux de la somme offerte à ce sujet.

ces ouvrages. Par ses soins, une salle entière de son élégante habitation du Taunus Anlage a été consacrée et dédiée aux productions de Foucquet. Un meuble de chêne, sculpté dans le style du XVe siècle, règne autour de cette pièce et forme quarante montres ou arcades vitrées. Les quarante volumes de M. G. B. La Roche ont été distribués et placés debout, tout ouverts, dans chacune de ces montres. Un store mobile, qui s'enroule en ressort de bas en haut, est appliqué sur chaque vitre. Par ce moyen, les miniatures sont soutraites à l'action de la lumière continue et à toute fatigue. La communication visuelle en est à la fois très-prompte et très-facile. Grâce à l'hospitalité la plus gracieuse et la plus obligeante du possesseur actuel, j'ai pu examiner et étudier ces quarante chefs-d'œuvre avec toute la liberté désirable. La vue directe de ces monuments a confirmé, d'une manière à peu près complète et absolue, l'impression ou le sentiment que j'avais conçu. Rapprochés de mes excellentes photographies, que j'ai comparées aux originaux, ceux-ci n'y ont ajouté que la magie de la couleur. Le rendu de la forme est généralement irréprochable. Comme coloriste, Foucquet ne s'est jamais élevé plus haut que dans ces miniatures de Francfort. Je n'excepte pas même de la comparaison le terme le plus redoutable que l'on puisse, sous ce rapport, invoquer, en opposant à Foucquet Foucquet lui-même. Je veux parler du Josèphe original de la Bibliothèque impériale (i).

On se rappelle que les quarante miniatures se trouvaient à Bâle vers i8o5. C'est à Munich que le panneau existait vers la même époque. Dès le XVIIIe siècle, le manuscrit des Nobles de Boccace se trouvait également à Munich. J'ai observé, à ce sujet, sur les originaux de Francfort et sur le feuillet de M. F. de Conches, à Paris, la particularité suivante. Les divers tableaux peints par Foucquet pour Etienne Chevalier, et ainsi dispersés de nos jours, présentent fréquemment le chiffre ou le nom d'Etienne Chevalier. Mais, ce qui surprend à juste titre, on n'y rencontre jamais ses armes. Cependant, à côté du chiffre, on remarque en maint endroit , sur les miniatures, des emplacements, des cartouches, évidemment disposés, dans le principe, pour recevoir ce blason. Partout, ces mêmes cartouches ont été recouverts ou repeints (2) par une main qui accuse le XVI1F siècle.

Voici, je crois, comment il convient d'expliquer cette particularité, qui n'est point dénuée d'importance historique. J'ai dit (3) par quelles circonstances funestes et déplorables la bibliothèque de Nicolas Chevalier avait été dispersée en 1640. Les indignes héritiers du baron de Crissé n'eurent aucune vergogne de laisser perdre pour la France une telle collection, que le vœu du testateur leur

Un seul mobile d'intérêt public me détermine à reproduire cette indication, c'est de faire connaître la réputation et l'estime que ces miniatures, œuvres d'un peintre français et inconnues en France ont conquises dès à présent en Allemagne.