A LA MÈRE DE DIEU

Vis-à-vis de la miniature de /'Enfant Jésus allaité par Notre-Dame.

CHROMOLITHOGRAPHIE DE M. PRALON.

la façon de bien des peintures sur bois ou sur verre (par exemple dans la cathédrale de Bourges) durant tout le XVe siècle, et selon un programme que les maîtres italiens de l'époque suivante ont maintenu fréquemment, maistre Estienne Chevalier s'est fait introduire par son patron dans une scène où son temps et sa condition mortelle ne semblaient pas lui donner accès. Disons mieux : il s'est attribué, à lui-même et à son patron, le rôle principal entre les adorateurs de l'Enfant Jésus allaité par Notre-Dame. Mais il est agenouillé entièrement, là où les habitants du ciel ne mettent qu'un genou en terre (et non pas même tous). J'avoue ne pas éprouver grande répulsion pour ce système où nul spectateur n'était trompé, tant les données étaient claires! L'Église accordait partout alors aux donateurs un rang évidemment très-juste, et dont tout le monde se trouvait bien. Les chapelles s'enrichissaient ainsi de monuments où le peuple avait ses spectacles d'art et de piété; les familles n'étaient point fâchées d'y prendre acte de leur intervention dans l'embellissement de la maison de Dieu : c'était pour elles un titre à la reconnaissance populaire, par la constatation de l'emploi qu'elles avaient donné à leur fortune; et la profession publique de foi que faisaient ainsi les premiers auteurs devenait un lien pour leurs descendants, obligés d'honneur à ne pas trop dégénérer. Bref, artistes, paroissiens et visiteurs quelconques, histoire ou chronologie, souvenirs généalogiques, etc., avaient là de quoi se renseigner avec utilité commune. Que si l'on y veut voir une certaine dose d'amour-propre chez celui qui commandait l'œuvre, cela n'était sûrement pas beaucoup plus abusif que celte prétention de certains propriétaires modernes qui imposent leur

nom à une voie publique céde'e par eux aux pie'tons ou aux véhicules pour accroître la valeur du reste de leur immeuble.

Maistre Estienne Chevalier ne fait donc ici (et dans un livre de famille) que ce qui se faisait communément dans les monuments ecclésiastiques. Nous devons à cette petite scène le portrait authentique d'un homme d'affaires de la cour des rois Charles VII et Louis XI. Quelqu'un pourra y chercher l'organe du calcul, qui n'iraitpas mal à un trésorier; j'y trouve surtout dans l'ensemble des traits une certaine tournure d'homme positif et décidé, qui devait aller à un souverain tel que Louis XL

Saint Etienne, placé au premier plan, et posant la main gauche sur Tépaule de son protégé, se reconnaît bien à la dalmatique de diacre et à la pierre qui rappelle son martyre. Au fond de l'appartement sont de petits anges, en manière d'enfants de chœur ou de lévites (diacres et sousdiacres), qui donnent un concert à la Mère de Dieu. Les musiciens, jouant de divers instruments, sont debout, mais précédés par deux thuriféraires qui font la génuflexion, et encensent avec la chaîne courte que le moyen âge maintient toujours. Par un geste qui était probablement de pragmatique dans les maîtrises des cathédrales, leur main gauche soutient le coude du bras droit tandis qu'ils lancent leur encensoir. La téte de tous ces petits anges est ceinte d'un cordonnet qui maintient la chevelure et dresse au sommet du front une petite croix d'or. Les anges des miniatures, à cette époque, n'ont presque jamais d'autre nimbe que cela.

Les orfrois de la dalmatique que porte saint Etienne sont chargés de ces caractères vagues qui rappelaient la broderie arabe, et que l'on peut remarquer encore autour du tapis qui sert de siège à la Sainte Vierge dans la peinture de l'Annonciation.

Nous rencontrerons ailleurs bien d'autres fois le chiffre d'Etienne Chevalier répandu à profusion ;;mais ici, pour ne laisser lieu à aucune incerti.ude, son nom est écrit en toutes lettres et par deux fois sur la frise. Ainsi son beau livre ne risquait pas de tomber entre des mains étrangères où l'on ne pût toujours le réclamer avec pièces probantes. Le Mécène de Foucquet méritait donc bien la confiance que Louis XI avait mise en lui pour faire rentrer les revenus du roi ; c'était évidemment un homme serré en affaires.

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