SUR LE SEIN DE MARIE

CHROMOLITHOGRAPHIE DE M. PRALON.

ette peinture est censée ne faire qu'un seul tableau avec la page où maître Etienne Chevalier se fait présenter par son patron , près des anges qui donnent un concert à la mère de Dieu. Les deux miniatures se faisaient face dans le livre d'heures ; l'ornementation aussi bien que l'inscription de la frise se continuent ici jusqu'à l'arcade gothique où siège la très-sainte Vierge, et le concert s'y complète par les petits chanteurs que nous avons à gauche. Les parties de ténor ou de haute-contre sont encore confiées à des anges , mais le soprano, et le contralto peut-être, est simplement affaire de six enfants de chœur; car nous n'avons plus là que des aubes , mais point d'ailes ni de bandeau sur le front.

Si je ne me trompe fort dans mon appréciation, ce serait doncde vieille date que les enfants de chœur français portent l'aube avec l'amict (sur le cou et les épaules) et croisent les bras en remplissant leur office.

Etienne Chevalier, multipliant toujours ses titres de possession , a fait graver son chiffre E. C. sur le tapis qui garnit le sol. Il tient décidément à faire seul les honneurs de son livre presque en toutes ses parties. Ce lui est chose si habituelle qu'on nous passera bien de ne pas en prendre acte à chaque miniature où cette coutume reparaîtrait.

L'espèce de portail qui encadre le groupe principal est une sorte de compromis entre le moyen âge et la renaissance. Les principales lignes

sont empruntées au tracé d'un porche d'église ogivale, avec une perspective quelque peu inexpérimentée; mais les plaques de marbre, et la niche couronnée en coquille, avec ses colonnes corinthiennes, sont d'un autre âge ou d'autres contrées que la France de Louis XI.

La mère de Dieu et l'enfant Jésus n'ont pas été peints par Foucquet sous l'inspiration d'un très-haut idéal; mais il y a de la délicatesse dans le soin avec lequel un seul sein se trouve découvert : qui jugerait que cela même est trop hasardé fera bien de ne pas se risquer à lire le bréviaire. Il y verrait, durant les fêtes de Noël, répéter sous beaucoup de formes l'admiration de l'Eglise pour la condescendance du Verbe éternel, qui a bien voulu prendre une vie dépendante des soins journaliers de la Vierge et consacrer en Marie les tendresses maternelles. L'Évangile ne vaudra sans doute pas mieux pour des esprits si recherchés, quand il rapporte le cri de cette femme du peuple (Luc, XI, 27) : « Heureuses les entrailles qui vous ont porté et les mamelles que vous avez sucées ! » D'ailleurs , plus d'une image miraculeuse honorée par les pèlerinages populaires et recommandée à la dévotion publique par maints prodiges, tomberaient sous une si étrange censure à laquelle je ne puis m'associer en bonne conscience. A vrai dire, cette mère qui est vierge, ce nourrisson qui est le Fils de Dieu , n'est-ce pas l'abrégé, la preuve même des merveilles qui ont ramené l'homme à Tordre surnaturel? Ainsi se vérifie la louange que l'Eglise adresse à Marie : « Vous seule suffisez pour tuer toute hérésie. » C'est-à-dire que les prérogatives de Marie, une fois bien admises, donnent la réponse à toute erreur contre la foi chrétienne. On l'expliquerait sans grand'peine si c'était ici le lieu d'en développer toutes les conséquences à l'occasion d'une seule miniature.

D'après la composition du groupe, on ne peut pas dire précisément qu'il s'y agisse du divin enfant prenant le sein de sa mère. Il vient d'être allaité, mais continue à embrasser Marie de ses petits bras, peut-être pour s'endormir bientôt sur sa poitrine. La Vierge mère, attentive, semble craindre d'empêcher le repos imminent de son fils si elle fait le moindre mouvement qui puisse déranger ce petit corps, qu'elle soutient des deux mains avec une affection respectueuse pour l'empêcher de s'affaisser quand le sommeil va faire ployer ses jarrets. Tout cela répond bien au bon sens qui est le propre de notre école française , et à la piété cordiale que montre habituellement l'art du moyen âge. C. C.