MISSION DES APOTRES

CHROMOLITHOGRAPHIE DE M. REGAME Y.

a composition générale de cette scène a quelque chose d'artificiel qui peut embarrasser tout d'abord. Les Apôtres n'y sont encore qu'au nombre de onze, comme dans le tableau de la Pentecôte. Cela peut tenir à ce que la vocation de saint Paul n'a guère eu lieu avant

kÎJ$3%^^3^^ dix années d'existence de l'Église à Jérusalem , et à ce que ce grand saint occupe un des premiers rangs dans le collège apostolique. Partant, le nombre des douze est censé complété par lui, et le Moyen âge avait pris l'habitude de ne considérer saint Matthias (Act., I , i 5-26) que comme un suppléant, attendu qu'il semble surnuméraire, malgré son élection antérieure à la descente du Saint-Esprit.

En somme, nous avons là onze apôtres, parmi lesquels saint Pierre (à gauche du spectateur) est le seul bien reconnaissable à sa tonsure monastique comme à sa barbe blanche, courte et touffue. Tous sont debout autour d'une fontaine gothique d'où jaillissent des filets d'eau qui tombent sur la tête de catéchumènes agenouillés devant chacun des grands envoyés; et, vers le sommet de la page , un feu céleste darde ses rayons sur les ministres du sacrement.

Comme on ne voit nulle part dans le Nouveau-Testament pareille administration du baptême donné en commun parle collège apostolique, je crois qu'il faut voir ici une intention de doctrine et non d'histoire précise. Je me trompe fort, ou l'artiste a voulu nous donner dans ce tableau l'idée d'une fête jadis célébrée dans beaucoup d'églises (généralement le i5 juillet , quelquefois le 16 ou le 14) sous le nom de Séparation des apôtres. La plupart du temps, les peintres montrent ces porteurs de la butine nouvelle se dispersant vers les diverses contrées de la terre; et chacun d'eux part, en manière de pèlerin, avec le bourdon du voyageur. Jean Foucquet évite ce qui était devenu de son temps une banalité. Il remonte jus-

qu'au précepte qu'avaient reçu les apôtres , et constate le pouvoir joint à ce commandement. Jésus-Christ avait dit (Matth. XXVIII, 18-20) : « Allez, enseignez toutes les nations, baptisez les au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit... Pour moi , je suis avec vous tous les jours, jusqu'à la consommation du monde. »

Cette unité du ministère ecclésiastique, malgré les distances dans le temps et dans l'espace , nous est montrée par l'assemblée des fondateurs qui emploient l'eau d'une même source ; et l'assistance d'en haut, garantie à leur œuvre jusqu'à la fin du monde, est exprimée par le foyer céleste qui répand ses ardeurs sur tous.

La réunion a lieu dans une espèce de parvis à ciel ouvert, où le parquet répète maintes fois l'opiniâtre timbre du propriétaire. Mais, comme si cela ne suffisait pas encore, l'écusson de ce terrible homme reparaît deux fois sur la frise entre les mains de deux petits génies que j'aime à ne pas considérer comme des anges. La Renaissance prit assez tôt l'habitude de mettre en réquisition les esprits célestes pour des ministères où leur rôle ne semble pas assez digne. Ces enfants ailés, qu'avait prodigués l'art romain de l'époque impériale dans des mièvreries plus ou moins gracieuses, n'envahirent la France que peu à peu et après l'exemple de l'Italie , où l'on ne sut bientôt plus si les putti étaient génies classiques, fantaisie d'ornemaniste, anges du ciel, idéalisation vague renouvelée de la décadence antique, etc., etc.

Le Deus in adjutorium... peut avoir commencé quelque heure d'un petit office des Apôtres ou du Saint-Esprit, à la manière de ceux qui se lisent dans bien des anciens livres de piété, en l'honneur de la sainte Trinité, du saint nom de Jésus, du Saint-Sacrement, de la sainte Croix, de l'Immaculée Conception , des Sept Douleurs de Marie, de l'Ange gardien, etc. Tel est, par exemple, celui de l'Esprit-Saint dans le Cœleste palmetum , où l'hymne de Sexte conviendrait parfaitement à notre miniature. Comme le tableau de la Pentecôte pourrait bien avoir appartenu au même office, donnons-en deux strophes; elles n'auront guère besoin d'être traduites pour ceux qui ne connaissent pas la langue latine , car elles ne font qu'abréger les deux explications déjà données par nous. Il n'y aurait donc quelque valeur nouvelle que dans le rhythme , qu'une version reproduirait difficilement.