MGEUBS DES HABITANTS BLANCS

L'Ile-de-France était déserte lorsque Mascarenhas la décou\Tit. Les premiers Français qui s'y établirent furent quel-

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204 VOYAGE A L'ILE-DE-FRfANCE.

ques cultivateurs de Bourbon. Ils y apportèrent une grande simplicité de mœurs, de la bonne foi, l'amour de l'hospitalité, et même de l'indifférence pour les richesses. M. de la Bourdonnais , qui est , en quelque sorte , le fondateur de cette colonie , y amena des ouvriers, bonne espèce d'hommes, et quelques mauvais sujets que leurs parents y avaient iaïi passer ; il les força d'être utiles. ,

Lorsqu'il eut rendu cette île intéressante par ses travaux , et qu'on la crut propre à devenhr l'entrepôt du commerce de l'Inde , il y vint des gens de tout état .;

D'abord des employés de la Compagnie. Comme les premiers emplois de l'île étaient exercés par eux, ils y vécurent à peu près comme les nobles à Venise. Ils joignirent à ces niœurs aristocratiques un peu de cet esprit financier qui effarouche tant l'agriculteur. Tous les moyens d'établissement étaient entre leurs mains. Ils avaient à la fois la police , l'ad- '. ministration et les magasins. Quelques-uns faisaient défricher et bâtir, et ils revendaient leurs travaux assez cher à ceux qui cherchaient fortune. On cria contre eux , mais ils étaient tout- puissants.

Il s'y établit des marins de la Compagnie, qui depuis longtemps ne peuvent pas concevoir que les dangers et la peine du commerce des Indes soient pour «ux , tandis que les honneurs et le proût sont pour d'autres. Cet établissement , voisin des Indes, faisant naître de grandes espérances, ils s'y arrêtèrent; ils étaient mécontents avant de s'y établir, ils le furent encore après.

Il y vint des officiers militaires de la Compagnie. Cétaient de braves gens , dont plusieurs avaient de la naissance. Ils ne pouvaient pas imaginer qu'un militaire pût s'abaisser à aller prendre l'ordre d'un homme qui quelquefois avait été garçon . de comptoir : passe pour en recevoir sa paye. Ils n'aimaient pas les marins, qui sont trop décisifs : en se faisant habitants, ils ne changèrent point d'esprit, et ne firent pas fortune.

Quelques régiments du roi y relâchèrent , et même y séjournèrent. Des ofûciers , séduits par la beauté du ciel et par

r amour du repos, s'y fixèrent. Tout ployait sous le nom de la Compagnie. Ce n'étaient plus de ces distinction$ de garnison qui flattent tant rofïicier subalterne : chacun avait là ses prétentions ; on les regardait presque comme des étrangers. Ce furent de grandes clameurs au nom du roi.

Il y était venu des missionnaires de Saint-Lazare, qui avaient gouverné paisiblement les hommes simples qui s'étaient les premiers établis ; mais quand ils virent que la so^ csiété, en s'augmentant , se divisait, ils s'en tinrent à leurs fonctions curiales et à quelques bonnes habitations : ils n'allaient chez les autres que quand ils y étaient appelés.

Il y passa quelques marchands avec un peu d'argent. Dans une île sans commerce , ils augmentèrent les abus d'un agio qu'ils y trouvèrent établi, et se livrèrent à de petits monopoles. Ils ne tardèrent pas à se rendre odieux à ces différentes (^lasses d'hommes , qui ne pouvaient se souffrir : on les désigna sous le nom de Banians ; c'est comme qui dirait Juifs. D'un autre côté, ils. affectèrent de mépriser les distinctions particulières de chaque habitant, prétendant qu'après avoir passé la ligne , tout le monde était à peu près égal.

Enfin la dernière guerre de l'Inde y jeta, comme une écume , des banqueroutiers , des libertins ruinés , des fripons , des scélérats , qui, chassés de l'Europe par leurs crimes, et de l'Asie par nos malheurs , tentèrent d'y rétablir leur for tune sur la ruine publique. A leur arrivée, les mécontentements généraux et particuliers augmentèrent; toutes les . réputations furent flétries avec un art d'Asie inconnu à nos calomniateurs ; il n'y eut plus de femme chaste ni d'homme bonnête; toute confiance fut éteinte, toute estime détruite. Ils parvinrent ainsi à décrier tout le monde , pour mettre tout le monde à leur niveau.

Comme leurs espérances ne se fondaient que sur le changement d'administration , ils vinrent enfin a bout de dégoûter la Compagnie, qui céda au roi en 1765 une colonie si orageuse et si dispendieuse.

Pour cette fois on crut que la paix et Tordre allaient ré-

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2C6 VOYAGE A L'ÏLE-DEFRANCE,

gner dans l'île; mais on n'avait fait qu'ajouter de nouveaux levains à la fermentation.

II y débarqua un grand nombre de protégés de Paris , pour faire fortune dans une fie inculte et sans commerce , où il n'y^ avaltque du papier pour toute monnaie. Ce fut des méoon* tents d'une autre espèce.

Une partie des habitants , qui restaient attadiés à la Compagnie par reconnaissance , virent avec peine l'administration royale. L'autre portion, qui avait compté sur les faveurs du nouveau gouvernement , voyant qu'il ne s'occupait que de plans économiques, fut d'autant plus aigrie qu'elle avait e^éré plus longtemps.

A ces nouveaux schismes se joignirent les- dissensions de plusieurs corps qui , en France même , ne peuvent se condiier^ dans la marine du roi, la plume et Tépée; et enfin l'esprit de cltacun des corps militaires et d^administration^ lequel n'é tant point, comme en Europe, dissipé par les plaisirs ou par les aiffaires générales, s'isole, et se nourrit de ses propres inquiétudes.

La discorde r^e dans toutes les classes , et a banni de cette île l'amour de la société , qui semble devoir régner parmi d^ Français exilés au milieu des mers, aux extrémités du monde. Tous sont mécontents, tous voudraient faire fortune et s'en aller bien vite. A ks entendre, chacun s'en va l'année prochaine. Il y en a qui depuis traite ans tiennent ce lan-

. gage.

L'ofQcier qui arrive d'Europe y perd bientôt l'émulation militaire. Pour l'ordinaire il a peu d'argent, et il manque de tout : sa case n'a point de meubles ; les vivres sont très-chers en détail; il se trouve seul consommateur entre l'habitant et le marchand , qui renchérissent à l'envi. Il fait d'abord contre eux une guerre défensive ; il achète en gros ; il songe à profiter des occasions , car les marchandises haussent au double après le départ des vaisseaux. Le voilà occupé à saisir tous les moyens d'acheter à bon marché. Quand il commence à jouir des fruits jde son économie , il pense qu'il est expatrié, pour

an temps illimité , dans un pays pauvre : Toisiveté, le défaut de société, Tappât du commerce, rengagent à faire par intérêt ce qu'il avait fait par nécessité. Il y a sans doute des exceptions , et je les citerais avec plaisir, si elles n'étaient pas un peu nombreuses. M. de Steenhovre, le commandant, y donne l'exemple de toutes les vertus.

Les soldats fournissent beaucoup d'ouvriers , car la chaleiir permet aux blancs d'y travailler en pldn air. On n'a pas tiré d'eux , pour le bien de cette colonie , un .parti avantageux. Souvent , dans les recrues qu'on envoie d'Europe, il se trouve des miséraMes , coupables des plus grands crimes. Je ne conçois pas la politique d'imaginer que ceux qui troublent une sçciété ancienne peuvent servir à en faire fleurir une nouvelle. Souvent le désespoir prend ces malheureux ; ils s'assassinent entre eux à coups de baïonnette.

Quoique les marins ne fassent qu'aller et venir, ils ne laissent pas d'influer beaucoup sur les moeurs de cette colonie. Leur politique est de se plaindre des lieux d'où ils sont partis, et de ceux où ils arrivent. A les entendre , le bon temps est passé , ils sont toujours ruinés : ils ont acheté fort dier et vendu à perte. La vérité est qu'ils croient n'avoir fait aucun bàiéfice, s'ils n'ont vendu à Cent cinquante pour cent : la barrique de vin de Bordeaux coûte jusqu'à cinq cents livres; U reste à proportion. On ne croirait jamais que les marchandises de l'Europe se payent plus ici qu'aux Indes, et celles àes Indes plus qu*en Europe. Les marins sont fort considérés des habitants , parce qu'ils en ont besoin. Leurs murmures, leurs allées et venues perpétuelles , donnent à cette île quelque chose des mœurs d'une auberge.

De tant d^hommes de différents états résulte un peuple de différentes nations qui se haïssent très-cordialement. On n'y estime que la fausseté. Pour y désigner un homme d'esprit, on dit : Cest un homme fin.. C'est un éloge qui ne convient qu'à des renards. La finesse est un vice , et malheur à la société où il devient une qualité estimable! D'un autre côté, on n'y aime point les gens méfiants. Cela paraît se contredire;

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308 VOYAQE A L'ILfi-P£-FRÂlfC£.

maise^est qu'il u'y a rien à gagner avec des gens cpii sont sur leurs gardes. Le méfiant déconcerte les fripons et les repousse. Ils se rassemblent auprès de Thomme fin : ils Taident à faire des dupes.

On y est d'une insensibilité extrême pour tout ce qui fait le bonheur des âmes honnêtes. Nul goût pour les lettres ^ les arts. Les sentiments naturels y sont dépravés : on regrette la patrie , à cause de l'Opéra et des filles ; souvent ils sont éteints. J'étais un jour à l'enterrement d'un habitant considérable, où personne n'était affligé; j'entendis son beaufrère remarquer qu'on n*avait pas fût la fosse assez profonde.

Cette indifférence s'étend à tout ce qui les environne. Les tues et les cours ne sont ni pavées ni plantées d'arbres ; les maisons sont des pavillons de bois , que l'on peut aisément transporter sur des rouleaux ; il n'y a aux fenêtres ni vitres ni rideaux; à peine y trouve-t-on quelques mauvais meubles.

'Les gens oisifs se rassemblent sur la place à midi et au soir ; là on agiote, on médit, on calomnie. Il y a très-peu de gens mariés à la ville. Ceux qui ne sont pas riches s'excusent sur . la médiocrité de leur fortune; les autres veulent, disent ils, s'établir en France f mais la facilité de trouver dés concubines parmi les négresses en est la véritable raison. D'ailleurs il y a peu de partis avantageux : il est rare de trouver une fille qui apporte dix mille francs comptant en mariage.

La plupart des gens mariés vivent sur leurs habitations. Les femmes ne viennent guère à la ville que pour danser ou faire leurs pâques. Elles aiment la danse avec passion. Dès qu'il y a un bal, elles arrivent en foule, voiturées en palanquin. C'est une espèce de litière , enfilée d'un long bambou que quatre noirs portent sur leurs épaules : quatre autres les suivent pour les relayer. Autant d'enfants, autant de voitures attelées de huit hommes , y compris les relais. Les maris économes s'opposent à ces voyages, qui dérangent les travaux de rhabitatibn ; mais , faute de chemms , il ne peut y avoir de voitures roulantes.

Les femmes ont peu de couleur ; elles sont bien faites , et la plupart jolies. Elles ont naturellement de Fesprit : si leur éducation était moins négligée, leur société serait fort agréable; mais j*en ai connu qui ne savaient pas lire. Chacune déciles pouvant réunir à la ville un grand nombre d'hommes , les maîtresses de maisons se soucient peu de se voir hors le temps du bal. Lorsqu'elles sont rassemblées, elles ne se parlent point. Chacune d'elles apporte quelque prétention secrète , qu'elles tirent de la fortune , des emplois ou de la naissance de leurs maris ; d'autres comptent sur leur beauté ou leur jeunesse ; une Européenne se croit supérieure à une créole, et celleHÛ regarde souvent l'autre c^mme une aventurière.

Quoi qu'en dise la médisance, je les crois plus vertueuses que les hommes , qui ne les négligent que ^op souvent pour des esclaves noires. Celles qui ont de la vertu sont d'autant plus louables qu'elles ne la doivent point à leur éducation. Elles ont à combattre la chaleur du climat , quelquefois l'in* différence de leurs maris , et souvent l'ardeur et la prodigalité des jeunes marins : si l'hymen donc se plaint de quelques infidélités , la faute en est à nous , qui avons porté des mœurs firançaises sous le ciel de l'Afrique.

Au reste, elles ont des qualités domestiques très-estima- • blés- : elles sont fort sobres , ne boivent presque jamais que de l'eau. Leur propreté est extrême dans leurs habits. Elles sont habillées de mousseline doublée de taffetas cotileur de rose. EUes aiment passionnément leurs enfants. A peine sont-ils nés , qu'ils courent tout nus dans la maison : jamais de maillot *,^ on les baigne souvent ; ils mangent des fruits à discrétion; point d'étude, point de chagrin ; en peu de temps ils deviennent forts et robustes. Le tempérament s'y développe de bonne heure dans les deux sexes ; j'y ai vu ma-> rier des filles à onze ans.

. Cette éducation , qui se rapproche de la nature , leur en laisse toute l'ignorance ; mais les vices des négresses qu'ils sucent avec leur lait, et leurs fantaisies qu'ils exercent avec tyrannie sur les pauvres esclaves , y ajoutent toute la dépra*

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210 VOYAGE A LUE DE-tRANCE.

vation de la société. Pour remédier à ce mal , les gens aisés font passer de bonne hoire lears enfants en France , d'où ils reviennent souvent avec des vices plus aimables et plus dangereux.

On ne compte guère que quatre cents cultivateurs daDs rîle. Il y a environ cent femmes d'un certain état, dont tout au plus dix restent à la ville. Vers le soir, on va en visite dans leurs maisons : on joue , ou Ton s'ennuie. Au coup* de canon de huit heures , chacun se retire et va souper chez soi.

Adieu , mon ami ; en parlant des hommes , il me fôche de n'avoir que des satires à faire.

Au Port-Louis de rile-de-France, ce 10 février irea. DES NOIRS.

. Dans le reste de la population de cette île, on compte les Indiens et les nègres.

Les premiers sont les Malabares. C'est un peuple fort doux . Ils viennent de Pondichéry, où ils se louent pour plusieurs années. Ils sont presque tous ouvriers ; ils occupent un faubourg appelé le Camp des Noirs. Ce peuple est d'une teinte plus fonc^ que les insulaires de Madagascar, qui sont de véritables nègres ; mais leurs traits sont r^liers comme ceux des Européens , et ils n*ont point les cheveux crépus. Ils sont assez sobres, fort économes , et aiment passionnément les femmes. Us sont coiffés d*un turban , et portent de longues robes de mousseline , de grands anneaux d'or aux oreilles , et des bracelets d*argent aux poignets. Il y en a qui se louent aux gens riches ou titrés , en qualité de pio7is. C'est une espèce de domestique qui fait à peu près l'office de nos coureurs , excepté qu'il fait toutes ses commissions fort gravAnent. Il porte , pour marque de distinction , une canne à la main et un poignard à la ceinture. Il serait à souhaiter qu'il y eût un grand nombre de Malabares établis dans l'île , surtout de la caste des laboureurs ; mais je n'en ai vu aucun qui voulût se livrer à Fagriculture.

VOYAGE A LILEDEFRANÇE. 21 1

Cest à Madagascar qu'on va chercher les noirs destinés à la culture des terres. On achète un homme pour un baril de poudre , pour des fusils , des toiles , et surtout des piastres. T^e plus cher ne coûte guère que cinquante écus.

Cette nation n*a ni le nez si écrasé , ni la teinte si noire que les nègres de Guinée. Il y en a même (jui ne sont que bruns; quelques-uns, comme les Balambous, ont Içs cheveux longs. J'en ai vu de blonds et de roux. Ils sont adroits , intelligents, sensibles à l'honneur et à la reconnaissance. La plus grande insulte qu'on puisse faire à un noir est d'injurier sa famille': ils sont peu sensibles aux injures personnelles. Ils font dans leur pays quantité de petits ouvrages avec beaucoup d'industrie. Leur zagaie, ou demi-pique , est très-bien forgée , quoiqu'ils n'aient que des pierres pour enclume et pour marteau. Leurs toiles ou pagnes , que leurs femmes ourdissent , sont très-fines et bien teintes. Us les tournent autour d'eux avec grâce. Leur coiffure est une frisure très-composée : ce sont des étages de boucles et de tresses entremêlées avec beaucoup d'art : c'est encore l'ouvrage des femmes. Ils aiment passionnément la danse et la musique. Leur instrument est le tam-tam; c'est une espèce d'arc où est adaptée une calebasse. Ils en tirent une sorte d'harmonie douce , dont ils accompagnent les chansons qu'ils composent : l'amour en est toujours le sujet. Les filles dansent aux chansons de leurs amants ; les spectateurs battent la mesure et applaudissent.

Ils sont très-hospitaliers. Un noir qui voyage entre , sans être connu , dans la première cabane ; ceux qu'il y trouve partagent leurs vivres avec lui : on ne lui demande ni d'où il vient, ni où il va ; c'est leur usage.

Ils arrivent avec ces arts et ces mœurs à l'Ile-de-France. On les débarque tout nus, avec un chiffon autour des reih^. On met les hommes d'un côté, et les femmes à part, avec leurs petits enfants , qui se pressent, de frayeur, contre leurs mères. L'habitant les visite partout, et achète ceux qui lui conviennent. Les frères, les sœurs, lesamis, les amants sont séparés ; ils se font leurs adieux qu pleurant , et partent pour l'habitation. Quelquefois ils se désespèrent ; ils s'imaginent

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2li VOYAGE A L'ILEDE FRANCE.

que les blancs les vont manger, qu'ils font du vin rouge avec leur sang , et de la poudre à canon avec leurs os. ' Voici comme on les traite. Au point du jour, trois coups de fouet sont le signal qui les appelle à Touvrage. Chacun se rend avec sa pioche dans les plantations , où ils travaillent y presque nus , à l'ardeur du soleil. On leur donne pour nourriture du maïs broyé, cuit à Feau , ou des pains de manioc ; pour habit , un morceau de toile. A la moindre négligence , on les attache , par les pieds et par les mains , sur une échelle ; le commandeur, armé d'un fouet de poste , leur donne sur le derrière nu cinquante, cent, et jusqu'à deux cents coups. Chaque coup enlève une portion de la peau. Ensuite on détache le misérable tout sanglant ; on lui met au cou un collier de fera trois pointes, et on le ramène au travail. Il y en a qui sont plus d'un mois avant d'être en état de s'asseoir. Les femmes sont punies de la même manière.

Le soir, de retour daus leurs cases , on les fait prier Dieu pour la prospérité de leurs maîtres. Avant de se coucher, ils leur souhaitent une bonne nuit.

Il y a une loi faite en leur faveur, appelée le Code noir. Cette loi favorable ordonne qu'à chaque punition ils ne recevront pas plus de trente coups ; qu'ils ne travailleront pas le dimanche; qu'on leur donnera de la viande toutes les semaines , dch chemises tous les ans ; mais on ne suit point la loi. Quelquefois , quand ils sont vieux , on les envoie chercher leur vie comme ils peuvent. Un jour, j'en vis un , qui n'avait que la pea^u et les os , découper la chair d'un cheval mort pour la manger; c'était un squelette qui en dévorait un autre.

Quand les Européens paraissent émus , les habitants leur disent qu'ils ne connaissent pas les noirs. Ils les accusent d'être si gourmands, qu'ils vont la nuit enlever des vivres dans les habitations voisines ; si paresseux , qu'ils ne prennent aucun intérêt aux affaires de leurs maîtres, et que leurs femmes aiment mieux se faire avorter que de mettre des enfants au monde; tant^elles deviennent misérables dès qu'elles sont mères de famille !

Le caractère des nègres est naturellement enjoué ; mais

après quelque temps d'esclavage, ils deviennent mélancolie qaes. L'amour seul semble encore charmer leurs peines. Ils font ce qu'ils peuvent pour obtenir une feknme. S'ils ont le choix, ils préfèrent celles qui ont passé leur première jeunesse : ils disent q^ elles font n^eux la soupe. Ils lui donnent tout ce qu'ils possèdent. Si leur maltresse demeure chez ud autre habitant, ils feront, la nuit, trois ou quatre lieues dans des chemins impraticables, pour l'aller voir. Quaud ils aiment, ils ne craignent ni la fatigue ni les châtiments. Quelquefois ils se donnent des rendez-vous au milieu de la nuit ; ils dansent à l'abri de quelque rocher, au son lugubre d'une calebasse remplie de pois : mais la vue d'un blanc ou l'aboiement de son chien dissipe toutes ces assemblées nocturnes.

Ils ont aussi des chiens avec eux. Tout le monde sait que ces animaux reconnaissent parfaitement dans les ténèbres , non-seulement les blancs , mais les chiens mêmes des blancs. Us ont pour eux de la crainte et de l'aversion ; ils hurlent dès qu'ils approchent. Ils n'ont d'indulgence que pour les noirs et leurs compagnons^ qu'ils ne décèlent jamais. Les chiens des blancs, de leur côté, ont adopté les sentiments de leurs maîtres, et, au moindre signal, ils se jettent avec fureur sur les esdaves.

Enfin , lorsque les noirs ne peuvent plus supporter leur sort, ils se livrent au désespoir : les uns se pendent ou s'eni- ' poisonnent; d'autres se mettent dans une pirogue, et, sans voiles, sans vivres^ sans boussole, se hasardent à faire un trajet de deux cents lieues de mer pour retourner à Madagascar. On en a vu aborder; on les a repris et rendus à leurs maîtres.

Pour l'ordinaire ils se réfugient dans les bois , où on leur d(âine la chasse avec des détachements de soldats , de nègres . et de chiens; il y a des habitants qui s'en font ime partie de plaisir. On les relance comme des bétes sauvages; lorsqu'on ne peut les atteindre, on les tire à coups de fusil : on leur coupe la tête, on la porte en triomphe à la ville, au bout

2r4 VOYAGE A L'ILE-DEFRANCE.

d'uQ bâton. Voilà ce que je vois presque toutes les semaiBes.

Quand on attrape les noirs fugitifs , on leur coupe une oreille et on les fouette. A la seconde désertion , ils sont fouettés , on leur coupe un jarret, on les met à la chaîne. A la troisième fois , ils sont pendus ; mais alors on ne les dé* nonce pas , les maîtres craignent de perdre leur argent.

J'en ai tu pendre et rompre vifs ; ils allaient au supplice avec joie , et le supportaient sans crier. J'ai vu une femme se jeter elle-même du haut de Féchelle. Us croient qu'ils trouveront dans un autre monde une vie plus heureuse , et que le Père des hommes n'est pas injuste comme eux.

Ce n'est pas que la religion ne cherche à les consoler. De temps en temps on en baptise. On leur dit qu'ils sont devenus frères des blancs , et qu'ils iront en paradis. Mais ils ne sauraient croire que les Européens puissent jamais les mener au ciel ; ils disent qu'ils sont sur la terre la cause de tous leurs maux. Us disent qu'avant d'aborder chez eux, ils se battaient avec des bâtons ferrés ; que nous leur avons appris à se tuer dç loin avec du feu et des balles; que nous excitons parmi eux la guerre et la discorde ^ afin d'avoir des esclaves à bon marché; qu'ils suivaient sans crainte Imstinct de la nature; que nous les avons empoisonnés par des maladies terribles; que nous les laissons souvent manquer d'habits, de vivres , et qu'on les bat cruellement sans raison. J'eh ai vu plus d'un exemple. Une esclave, presque Manche , vint ,. un jour, se jeter a mes pieds : sa maîtresse la faisait lever de grand matin et veiller fort tard ; lorsqu'elle s'endormait , elle lui frottait les lèvres d'ordures ; si elle ne se léchait pas , elle . la faisait fouetter. £Ue me priait de demander sa grâce , que j'obtins. Souvent -les maîtres l'accordent , et , deux jours après, ils doublent la punition. Cestce que j'ai vu chez un conseiller dont les noirs s'étaient plamts au gouverneur : il m'assura qu'il les ferait écorcher le lendemain, de la tête aux pieds.

J'ai vu , chaque jour , fouetter des hommes et des femmes pour avoir cassé quoique poterie, oublié de fermer une porte ;-<

VOYAGE A LILEDEFRANCE. 215

f en ai vu de tout sanglants , frottés de vinaigre et de sel pour les guérir; j'en ai vu sur le port , dans l'excès de leur douleur , ne pouvoir plus crier; d'autres mordre le canon sur le* quel on les attache... Ma plume se lasse d'écrire ces horreurs , mes yeux sont fatigués de les voir , et mes oreilles de les entendre. Que vous êtes heureux ! quand les maux de la ville vous blessent, vous fuyez à la campagne. Vous y voyez de belles plaines , des collines , des liameaux , des moissons , des vendanges , un peuple qui danse et qui chante ; l'image , au moins ^ du bonheur! Ici, je vois de pauvres négresses courbées sur leurs bêches , avec leurs enfants nus collés sur le dos ; des noirs qui passent en tremblant devant moi; quelquefois j'entends au loin le son de leur tambour , mais plus souvent celui des fouets qui éclatent en l'air comme des coups de pistolet, et des cris qui vont au cœur Grâce, monsieur! Miséricorde ! Si ie m'enfonce dans les solitudes,

j'y trouve une terre raboteuse , toute hérissée de roches , des montagnes portant au-dessus des nuages leurs sommets inaccessibles, et des torrents qui se précipitent dans des abîmes. Les vents qui grondent dans ces vallons sauvages , le bruit sourd des flots qui se brisent sur les récifs , cette vaste mer qui s'étend au loin vers des r^ons inconnues aux hommes , tout me jette dans la tristesse , et ne porte dans mon âme que des idées d'exil et d'abandon.

Au Port-Louis de rUe-de-France , ce 25 avril I760.

P, S. Je ne sais pas si le café et le sucre sont nécessaires au bonheur de l'Europe , mais je sais bien que ces deux végétaux ont fait le malheur de deux parties du monde. On a dépeuplé l'Amérique afin d'avoir une terre pour les planter ; on dépeuple l'Afrique afin d'avoir une nation pour les cultiver.

Il est , dit-on , de notre intérêt de cultiver des denrées qui nous sont devenues nécessaires , plutôt que de les acheter de nos voisins. Mais puisque les charpentiers , les couvreurs, les maçons et les autres ouvriers européens travaillent ici en

plein soleir, pourquoi n'y a-t-on pas des laboureurs blancs ? Mais que deviendraient les propriétaires actuels? ils devien- Jraient plus riches. Un habitant serait à son aise avec vingt ' fermiers, il est pauvre avec vingt esclaves. On en compte ici vingt mille qu'on est obligé de renouveler tous les ans d'un dix-huitième. Ainsi la colonie , abandonnée à eUe-mCme, se détruirait au bout de dix-huit ans ; tant il est vrai qu'il n*y a point de population sans liberté et sans propriété , et que l'injustice est une mauvaise ménagère !

On dit que le Code noir est fait en leur faveur. Soit; mais la dureté des maîtres excède les punitions permises, et leur avarice soustrait la nourriture , le repos et les récompenses qui sont dues. Si ces malheureux voulaient se plaindre , à qui se plaindraient-ils ? leurs juges sont souvent leurs premiers tyrans.

Mais on ne peut contenir, dit-on , que par une grande sévérité ce peuple d'esclaves : il faut des supplices , des colliers de fer à trois crochets , des fouets , des blocs où on les attache par le pied , des chaînes qui les prennent par le cou ; il faut les traiter comme des bêtes , afin que les blancs puissent vivre comme des hommes... Ah! je sais bien que quand ou a une fois posé un principe très-injuste , on n'en tire que des conséquences très-inhumaines*

Ce n'était pas assez pour ces malheureux d'être livrés à l'avarice et à la cruauté des hommes les plus dépravés, il fallait encore qu'ils fussent le jouet de leurs sophismes.

Des théologiens assurent que, pour un esclavage temporel , ils leur procurent une liberté spirituelle. Mais la plupart sont achetés dans un âge où ils ne peuvent jamais apprendre le français, et les missionnaires n'apprennent point leur langue. D'ailleurs ceux qui sont baptisés sont traités comme les autres.

Ils ajoutent qu'ils ont mérité les châtiments du ciel , en se vendant les uns les autres. Est-ce donc à nous à être leurs boyrreaux? Laissons les vautours détruire les milans.

Des politiques ont excusé l'esclavage, en disant que la

VOYAGE A LILE-DE-FR AKCE. 2 1 7

guerre le justifiait. Mais les noirs ne nous la font point. Je conviens que les lois humaines le permettent : au moins devraltK)n se renferoœr dans les bornes qu'elles prescrivent.

Je suis fâché que des philosophes qui combattent les abus avec tant décourage n'aient guère parlé de Fesclavagè des noirs que pour en plaisanta. Ils se détournent au lom ; ils parlent de la Saint-Barthélémy , du massacre des Mexicains par les Espagnols , comme si ce crime n'était pas celui de nos jours, et auquel la moitié de l'Europe prend part. Y a-til donc plus de mal à tuer tout d'un coup des gens qui n'ont pas nos opinions, qu'à fedrele tourment d'une nation à qui nous devons nos délices? Ces belles couleurs de rose et de feu dont s'habillent nos dames ; le coton dont elles ouatent leurs jupes; le sucre, le café , le chocolat de leurs déjeuners , le rouge dont elles relèvent leur blancheur : la maÛQi des malheureux noirs a préparé tout cela pour elles. Femmes sensibles, vous pleurez aux tragédies , et ce qui sert à vos plaisirs est mouillé des pleurs et teint du sang des hommes i

AGRICULTUBE, HEBBES, l,ÉGUMES ET FLEIJBS APPOBTÉS DANS t'iLE.

Le gouvernement a fait apporter la plupart des plantes , des arbres et des animaux que je vais décrire. Quelques habitants y ont contribué, entre autres MM. de Cossigny, Poivre, Hermans et le Juge. J'eusse désiré savoir le nom des autres, afin de leur rendre l'honneur qu'ils méritent. Le don d'une plante utile me paraît plus précieux que la découverte d'une raine d'or, et un monument plus durable qu'une pyramide^

Le cresson se trouve dans tous les ruisseaux. On l'a ap« porté U y a dix ans. La dent-de-lion ou pissenlit et l'absinthe croissent volontiers dans les décombres et sur les terres remuées ; mais surtout la molène y étale ses larges feuilles cotonnées , et y élève sa girandole de fleurs jaunes à une hauteur extraordinaire.

BERN. DE 8. — HERRE. — T. I. I9

218 VOtAOE A L'ILE-DE-FRANCE.

Le manioc, dont on distingue une seconde espèce appdée vamaignoc. Il vient dans les lieux les plus secs ; sgù. soc a perdu sa qualité yénéneuse : c*est une sorte d'ari)risseau dont la feuille est palmée comme celle du chanvre. Sa racine est grosse et longue comme le bras; on la râpe, et, sans la presser, on en &it des gâteaux fort lourds. On en donne trois livres par jour à chaque n^e pour toute nourriture €e végéta se multiplie aisément. M. de la Bourdonnais Fa fait venir d'^Amérique. C'est une plante fort utile ^ en ce qu'elle est à l'abri des ouragans, et qu'elle a^ure la subsistance des nègres. Les chiens n'en veulent pokit.

Le maïs , ou blé turc , y vient très-beau : c'est un grain précieux; il rapporte beaucoup, et ne se garde qu'un an, parce que les mites s'y mettent. On devrait encourager en Europe la culture d'un blé qu'on ne peut emmagasiner. Il «ert à nourrir les noirs, les poules et les bestiaux. Observez que quelques habitants font de grands Aoges du maïs et du •manioc, mais ils n'en mangent point. Tm. ai vu présenter de petits gâteaux au dessert. Quand il y a beaucoup de sucre, de farine de froment et de jaunes d'œufs, ils sont assez bons.

Le blé y croit bim : il ne s'élève pas à une grande hauteur. On le plante par grain , à la main , à cause des rochers : on le coupe avec des couteaux , et on le bat avec des baguettes. Il ne se garde guère plus de deux ans. Au rapport de Pline, en Barbarie et en Espagne, on le mettait avec son épi dans des trous en terre, en prenant garde d'y introduire de l'air. Varron dit qu'on le conservait ainsi cinquante ans , et le millet un siècle. Pompée trouva à Ambraeia des fèves gardées de cette manike du temps de Pyrrhus ; ce qui faisait près de cent vingt ^ns. Mais Pline ne veut pas que la terre soit cultivée par des forçats ou des esclaves, qui ne font, dit-il , rkn qui valUe. Quoique la farme du blé de l'Ile-de-France ne soit jamais bien blanche, f en préfère le pain à celui é^ farines d'Europe , qui s'éventent ou s'échauffent toujours dans le voyage.

L'ananas , le plus beau des fruits par les mailles de sa

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eulràsse , par son panache teint en pourpre et par son odeur de violette, n*y mûrit jamais parfaitement. Son suc est trèsfirotd, et dang^feux à Testomac. Son écorce a un goût fort poivré et brûlant; c'est peuirétre un correctif La nature a mis souvent les contraires dans les mêmes sujets : Técorce du eitron échauffe , son suc rafraîchit; le cuir de }a grenade res? serre , ses graines relâchent , etc.

11 semble que la nature ait traité les Africains et les Asiati-^ ques en Barbares, à qui elle a donné des végétaux magnifiques et monstrueux, et qu'elle agisse avec nous comme avec des êtres amis et sensibles. Oh ! quand pourrai-je respirer le parfum desdièvrefeuilles, me reposer sur ces beaux tapis de lait, i\e safran et de pourpre que paissent no6 heureux troupeaux, et enteûdve les chansons du laboureur gui salue l'aurore avec un coeur content et des mains libres !

Aa Port-Louis de rile-de-FraDce, ee29 mai 1769. ABBRISSEAUX BT ABBRES APPORTÉS A L'ILB-DE- FRANCE.

On y a planté le cocotier, s(nrte de palmier qui se plaît dans le sable. Cestun des arbres les plus utiles du commerce des. Indes; cependant il ne sert guère qu'à donner de mauvaise huiler de mauvais câbles. On prétend qu'à Pondichéry chaque cocotier rapporte une pistole par an. Des voyageurs font de grands éloges de son fruit ; mais notre lin donnera toujours de plus belle toile que sa bourre, nos vins seront toujours préférés à sa liqueur, et nos simples noisettes à sa grosse noix.

Le cocotier se plaît tellement près de Peau salée , qu'on m^ du sel dans le m)u où Fon plante son fruit, pour faciliter le développement du germe. Le coco paraît destmé à flotter dans la mer par une bourre qui l'aide à surnager, et par la dureté de sa coque, impénétrable à l'humidité. Elle nes'our vre pas par une suture, comme nos noix ; mais le germe sort par un des trois petits^trous que la nature a ménagés à son extrémité, après les avoir recouverts d'une pellicule. On a trouvé des cocotiers sur le bord de la mer, dans des îles

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désertes , et jusque sur les bancs de sable. Ce palmier est Farbre des rivages méridionaux , comme le sapin est Farbre du nord , et le dattier celui des montagnes brûlées de la Palestine.

Je ne crois pas me tromper en disant que lé coco a été fait pour flotter , et pour germer ensuite dans les sables ; chaque graine a sa manière de se ressemer qui lui est propre ; mais cet examen me mènerait trop loin. Peut-être Fentreprendrai-je un jour, et ce sera avec grand plaisir. L'étude de la nature dédommage de celle des hommes , elle nous £adt voir partocft Fjntelligence de concert avec la bonté. Mais s'il était possible en cela de se tromper encore, si tout ce qui environne Fhomme était fait pour Fégarer, au moins dioisissons nos erreurs, et préférons celles qui consolent.

Quant à ceux qui croient que la nature, en élevant si haut le fruit lourd du cocotier, s'est fort écartée de la loi qui fait ramper la citrouille, ils ne font pas attention que le cocotier n'a qu'une petite tête qui donne fort peu d'ombre : on n'y va point, comme sous les chênes , chercher l'ombrage et la fraîcheur. Pourquoi ne pas observer plutôt qu'aux Indes comme en Europe les arbres fruitiers qui donnent des fruits mous sont d'une hauteur médiocre , afin qu'ils puissent tomber à terre sans se briser; qu'au contraire, ceux qui portent des fruits durs , comme le coco, la châtaigne, le gland ^ la noix, sont fort élevés , parce que leurs fruits en tombant n'ont rien à risquer? D'ailleurs les arbres feuilles des Indes donnent, comme en Europe , de l'ombre sans danger. Il y en a qui donnent de très-gros fruits, comme le jacq; mais alors ils les portent attachés au tronc , et à la portée de la main : sânsi la nature, que Fhomme accuse d'imprudence, a ménagé à la fois son abri et sa nourriture.

Depuis peu on a découvert un crabe qui loge au pied des cocotiers. La nature lui a donné une longue patte terminée par un ongle. Elle lui sert à tirer la substance du fruit par ses trous. Il n'a point de grosses pinces comme les autres crabes : elles lui seraient inutiles. Cet animal se trouve sur Fîle des Palmes, au nord de Madagascar, découverte en 1769 par k»

kiufrage du vaisseau V Heureux y qui y périt en allant aa Bengale.

La température de cette île me parait trop frt)ide pour les arbres d'Asie, et trop chaude pour ceux d'Europe. Pline observe que Tinfluence du ciel est plus nécessaire que les qualités de la terre à la culture des arbres. Il dit que de son temps on voyait en Italie des poivriers et des cannelllers, et en Lydie des arbres d'encens; mais ils ne faisaient qu'y v^éter« Je croiscependant qu'on pourrait naturaliser dans les provinces méridionales de France le café , qui se plaît dans les lieux frais et tempérés. Ces essais coûteux ne peuvent guère être faits que par des princes : mais aussi l'acquisition d'une plante nouvelle est une conquête douce et humaine, dont toute la nation profite. A quoi ont servi tant de guerres au dehors et au dedans de notre continent? Que nous importe aujourd'hui queMithridate ait été vaincu par les Romains, et Montézume par les Espagnols? Sans quelques fruits, l'Europe n'aurait qu'à pleurer sur des trophées inutiles; mais des périples entiers vivent en Allemagne des pommes de terre venues de FAmé» rique, et nos belles dames mangent des cerises qu'elles doivent à LucuUus. Le dessert a coûté cher; mais ce sont nos pères qui l'ont payé. Soyons plus sages , rassemblons les biens que la nature a dispersés , et commençons par les nôtres.

Si jamais je travaille pour mon bonheur , je veux fcdre un jardin comme les Chinois. Ils choisissent un terrain sur le bord d'un ruisseau; ils préfèrent le plus irrégulier, celui où il y a de vieux arbres, de grosses roches , quelques monticules. Ils l'entourent d'une enceinte de rocs bruts , avec leurs cavités et leurs pointes : ces rocs sont posés les uns sur les autres, de inanière que les assises ne paraissent point. Il en sort des (ouffes de scolopendre , des lianes à fleurs bleues et pourpres, des lisières de mousse de toutes les couleurs. Un filet d'eau circule parmi ces végétaux, d'où il s'échappe en gouttes ou en glacis. La vie et la fraîcheur sont répandues sur cet enclos, qui n'est chez nous qu'une muraille aride. S'il se trouve quelque enfoncement sur le terrain , ou en

2îl VOYAGE A L1LE*D£FRANCË;

fait une pièce d*eau. On y met des poissons, oni la borde dtf gazon et on l'environne d^arbres. On se garde bien de rien niveler ou aligner; point de maçonnerie apparente : la main des hommes corrompt la simplicité de la nature.

La plaine est entremêlée de touffes de fleurs , de lisière^ de prairies, d'où s'élèvent quelques arbres fruitiers. Les flancs de la colline sont tapissés de groupes d'arbrisseaux à fruits ou à fleurs , et le haut est couronné d arbres bien touf* fus , sous lesquels est le toit du maître.

Il n'y a point d'allées droites qui vous découvrent tous les objets à la fois, mais des sentiers commodes qui les développent successivement. Ce ne sont point des statues ni des vases inutiles, mais une vigne chargée de belles grappes, ou des buissons de roses. Quelquefois on lit sur l'écorce d'un oranger des vers agréables, ou une sentence philosophique sur un vieux rocher.

Ce jardin n'est ni un verger, ni un paro , ni un parterre , mais un mélange , semblable à la campagne , de plaines , de bois, de collines , où les objets se font valoir les uns par les autres. Un Chinois ne conçoit pas plus un jardin régulier qu'un arbre équarri. Les voyageurs assurent qu'cm sort tou* jours à regret de ces retraites charmantes : pour moi , j'y voudrais encore une compagne aimable, et dans le voisinage un ami comme vous.

Au Port-Louis de rile-de-Franoe , ce lO Jain 1709.

ANIMAUX APPOBTÉS A l'ILE-DE-FBANCE.

Un oiseau qui a multiplié prodigieusement dans l'ile est le martin , espèce de sansonnet de l'Inde , au bec et aux pattes jaunes. Il ne diffère guère du nôtre que par son plumage , qui est moins moucheté ; mais il en a le gazouillement , l'aptitude à parler, et les manières mimes ; il contrefait les autres oiseaux. Il s'approche familièrement des bestiaux pour les éplucher ; mais surtout il fait une consommation prodigieuse de sauterelles. Les martins sont toujours accouplés deux à deux. Ils se rassemblent les soirs au coucher du soleil , par

troupes de plusieurs milliers', sur des ari)res qu'ils affection^ nent. Après un gazouillement universel , toute la république s'endort, et au point du jour ils se dispersent par couples dans les différents quartiers de Fîle. Cet oiseau ne vaut riea à manger; cependant on en tue quelquefois, malgré les défenses. Plutarque rapporte que Falouette était adorée à Leminos, parce qu'eUe vivait d'œufs de sauterelles ; mais noiis ne sommes pas des Grecç.