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283 PRÉAMBULE DE L'âBCADIE;.

« sur les bords du L^oon , que des maFéchaux , des foirerons et « des taiUâodiers. »

Comment ! dans un payb si agréable ?

« Ce n'est qu'un pays de forges. Ce fut ce voyage du FcNre^qoi « m'ôta mon illusion. Jusqu'à ce temps-là, il ne se passait point « d'année que je ne relusse VAstrèe d'un bout à l'autre ; j'étaU « familiarisé avec tous ses personnages. Ainsi la science nous 6to « nos plaisirs. »

Oh ! mes Arcadiens ne ressemUent point à vos forgerons , ni aux bergers imaginaires de d'Urfé » qui passent les jours et les nuits uniquement occupés à faire l'amour, exposés au dedans à toutes les suites de l'oisiveté, et au dehors, aux invasions des peuples voisins. Les miens exercent tous les arts de la viecham'» pétre. 11 y a parmi eux des bergers, deslaboureurs ? des pêcheurs , des vignerons ; ils ont tiré parti de tous les sites de leur pays, diversifié de montagnes , de plaines, de lacs et de rochers. Leurs mœurs sont patriarcales , comme aux premiers temps du monde, 11 n'y a dans leur république ni prêtres , ni soldats , ni esclaves ; car ils sont si religieux , que chaque père de famille en est le pontife; si belliqueux, que chaque habitant est toujours pr^t à défendre sa patrie sans en tirer de solde; et si égaux, qu'il n'y a pas seulement parmi eux de domestiques. Les enfants y sont élevés à servir leurs parents. On se garde bien de leur inspirer, sous le nom d'émulation , le poison de l'ambition , et de leur apprendre à se surpasser les uns les autres ; mais , au contraire , on les exerce à se prévenir par toutes sortes de bons offices ; à obéir à leurs parents ; à préférer son père , sa mère , son ami , sa maîtresse , à soi-même, et la patrie à tout. Là il n'y a point de querelle entre' les jeunes gens , si ce n'est quelques débats entre amants , comme c^ux du Devin du village ; mais la vertu y appelle souvent les citoyens dans les assemblées du peuple, pour délibérer entre eux de ce qu'il est utile de faire pour le bien public. Ils élisent , à la plui^hté des voix , leurs magistrats , qui gouvernent l'État comme une famille , étant chargés à la fois des fonctions de la paix , delà guerre et de la religion ; il résulte une si grande force de leur union , qu'ils ont toujours repoussé tontes les puissances qui ont entrepris sur leur liberté.

On ne voit dans leur pays aucun monument inutile, fastueux ,

dégoûtant ou ét)ouiFadtaU6 ; pouit de ooloonades, d'arcs de triomphe, d'hôpitaux ni de prisons ; point d'affreux gibets sur les collines, à rentrée de leurs bourgs; mais un pont sur un torrent, un puito au milieu d'une plaine aride , un bocage d'aii)res fruitière sur ime montagne inculte , autour d'un petit temple dont le péristyle sert d'abri aux voyageurs , annoncent, dans les lieu:^ les plus déserts , l'humanité des habitants. Des inscriptions simples sur récorœ d'un hêtre , ou sur un rocher brut, conservent à la postérité la mémoire des grands citoyens et le souvenir des bonnes actions. Au milieu de ces mœurs bienfaisantes , la religion parle à tous les cœurs \m langage inaltérable. Il n'y a pas une moqtagne ni un fleuve qui ne soit consacré à un dieu , et qui n'en porte le nom ; pas une fontaine qui n'ait sa naïade ; pas une fleur ni un oiseau qui ne soit le résultat de quelque ancienne et touchante métamorphose. Toute la physique y est en sentiments religieux, et toute Ja religion en monuments de la nature. La mort même, qui «npoisoQpe tant de plaisirs» n'y offre que des perspectives consolantes. Les tombeaux des ancêtres sont au milieu des bocages de myrtes > de cyprès et de sapins. Leu^s descendants , dont ils se sont fait chédr pendant leur vie , viennent , dans leurs plaisirs ou leurs peines , les décorer de fleurs et invoquer leurs mânes , persuadés qu'ils président toujours à leurs destins. Le passé, le présent , l'avenir, lient tous les membres de cette société des chaînons de la loi naturelle; &à sorte qu'il est égalem^t doux d'y vivre et d'y mourir.

Telle fut l'idée vague que je donnai du' dessein de mon ouvrage à Jean-Jacques. Il en fut enchanté. Nous en fîmes plus d'une fois, dans nos promenades, le sujet de nos plus douces conversations, n imaginait quelquefois des incidents d'une 'simplicité piquante, dont je tirais parti. Un jour même il m'engagea à en changer tout le plan. « U faut, me dit-il, supposer une action « principale dans votre histoire, telle que celle d'un homme qui « voyage pour connaître les hommes ; il en naîti'a des événements « variés et agréables : de plus, il faut opposer à l'état de nature des « peuples d'Arcadie Tétatde corruption d'un autre périple, afin « de faire sortir vos tableaux par des contrastes. »

Ce conseil fut pour moi un rayon de lumière qui en produisit un autre ; ce fut, avant tout, d'opposer à ces deux tableaux celui

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de barbarie d'un troisième peuple , afia de représenter les trois états successifs par où passent la plupart des nations : celui de t)arbarie , de nature et de corruption. J'eus ainsi une barmonie complète des trois périodes ordinaires aux sociétés humaines.

Pour représenter un état de barbarie, je choisis la Gaule, comme un pays dont les commencements en tout genre devaient lo plus nous intéresser, parce que le premier état d'un peuple influe sur toutes les périodes de sa durée , et se fait s^tir ji^que dans sa décadence , comme l'éducation que reçoit un homme dès la mamelle influe jusque sur sa décrépitude. H semble même qu'à cette dernière époque les habitudes de Tenfànce reparaissent avec plus de force que celles du reste de la vie, ainsi que je l'ai ob^^rvé dans les Études précédentes. Les premières impressions effocent les dernières. Le caractère des nations se forme dès le berceau , ainsi que celui de l'homme. Rome , dans sa décadence, conserva l'esprit de domination universelle qu'elle avait eu dès son origine.

Je trouvai les principaux caractères des mœurs et de la religion des Gaulois tout tracés dans les Commentaires de César, dans Plutarque , dans les Mœurs des O^rmaitu de Tacite, et dans divers traités modernes de la mythologie des peuples du nord.

Je reculai plusieurs sièdes avant Jules César l'état de^ Gaules, afin d'avoir à peindre un caractère plus marqué de barbarie,' cl approchant de celui que nous avons trouvé aux peuples sauvages de l'Amérique septentrionale. Je fixai le commencement de la civilisation de nos ancêtres à la destruction de Troie , qui fut aussi l'époque et sans doute la cause de plusieurs grandes révolutions par toute la terre. Les nations qui composent le genre humain , quelque divisées qu'elles paraissent en langages , religions , coutumes et climats , sont en équilibre entre elles , comme les différentes mers qui composent l'Océan sous diverses latitudes. H no peut arriver quelque grand mouvement dans une de ces mers, qu'il ne se communique plus ou moins à chacune des autres ; elles tendent toutes à se mettre de niveau. Une nation est encore, par rapport au genre humain, ce qu'un homme est par rapport à sa nation. Si cet homme y meurt , un autre y renaît dans le même temps. De même, si un État se détruit sur la terre, un autre s'y reforme à la même époque. C'est ce que nous avons vu de nos jours , quand la plus grande paitie de la république de Pologne

ayant été démembrée dans le nord de TEurope , pour être confondue dans les trois États voisins, la Russie, la Prusse et rAntrichc, peu de temps après la plus grande partie des colonies anglaises du nord de l'Amérique s*est détachée des trois États d'Angleterre , d'Irlande et d'Ecosse , pour former une république ; et comme il y a eu en Europe une portion de la Pologne qui n'a pas été démembrée , il y a eu de même en Amérique une portion' des colonies anglaises qui ne s'est pas séparée de TAn^eterre.

On trouve les mêmes réactions politiques dans tous les pays et dans tous les siècles. Lorsque l'empire- des Grecs fut renversé sur les bords duPont-Ëuxinen 1453, celui des Turcs le remplaça aussitôt ; et lorsque celui de Troie fut détruit en Asie , sous Priam , celui de Rome prit naissance en Italie , sous Énée.

Mais il s'ensuivit de cette ruine totale de Troie beaucoup de petites révolutions dans le reste du genre humain , et surtout en Europe.

J'opposai à l'état de barbarie des Gaules celui de corruption de l'Egypte , qui était alors à son plus haut degré de civilisation. C'est à l'époque du siège de Troie que plusieurs savants assignent le règne brillant de Sésostris. D'ailleurs , cette opinion, adoptée par Fénelon dans son Tèlémaque, était une autorité suffisante pour mon ouvrage. Je choisis aussi mon voyageur en Egypte , par le conseil de Jean-Jacques , d'autant que , dans l'antiquité , beaucoup d'établissements politiques et religieux ont reflué de l'Egypte dans la Grèce , dans l'Italie , et même directement dans les Gaules, ainsi que l'histoire et plusieurs de nos anciens usages en font foi. C'est encore' une suite des réactions politiques. Lorsqu'un État est à son dernier degré d'élévation , il est à son premier degré de décadence, parce que les dioses humaines commencent a déchoii' dès qu'elles ont atteint le faite de leur grandeur. C'est alors que les arts, les sciences, les mœurs, les langues, commencent à refluer des États civilisés dans les États barbares , ainsi que le démontrent les siècles d'Alexandre chez les Grecs , d'Auguste chez les Romains , et de Louis XIV parmi nous.

Ainsi j'eus des oppositions de caractères entre les Gaulois , les Arcadiens et les Égyptiens. Mais l'Arcadie seule m'offrit un grand nombre de contrastes avec le reste de la Grèce encore à demi

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2M PRÉAM0UL£ DE VAROAJOm.

barbare; entre les mceurs paiisîbles de sescuUiTateurs, et les caractères discordants des héros de Pylos , de Mycènes et d'Argos ; entre les douces aventures de ses bergères simples et naïves , el les épouvantables catastrophes dlphigénie, d'Electre et de Clyteainestre.

Je renfermai les matériaux de mon covrage en douze livres , et j*en fis une espèce de poème épique • non suivant les lois d'Ari»tote et celles de nos modernes , qui prétendent , d'aprè»kii , qu'un poème épique ne doit contenir qu'une action principale de la vie d'un héros f mais suivant les lois de la nature , et à la manière des Chinois , qui y mettent souvent la vie entière d'un béros^ee qui , à m^n gré , satisfait davantage. D'ailleurs ,, je ne m'éloignai pas pour cela de l'exemple d'Homère; car si je m'écartai du plan de son mode , je me rapprochai de cebû de son Odyssée.

Mais pendant que je m'occupais4u bonheur dagenro humain , le mien fut troublé par de nouvelles infortunes.

Ma santé et mon expérience ne me permettaient pkis de solliciter dans ma patrie les faibles ressources que j'étais au moment d'y perdre , ni d'en aller chercher au dehors. D'ailleurs le genre de mes travaux ne pouvait intéresser en ma faveur aucun ministre. Je songeai à en mettre au jour de pk& propres à me mériter les bienfaits dtt gouvernement. Je publiai me^ Études de la Nature. J'ose croire y aroir détruit de dangereuses- erreurs, et démontré dlmportantes vérités. Leur succès m'a valu , sans soUici tations , beaucoup de compUments.du public , ^ quelques gràpes annuelles de la cour, mais si peu solides , qu'une simple révolution dans- un nônistère me les a enlevées la plupart , et avec elles ( ce qu'i y a de plus fâcheux ) d'^autres plus c<MisidérabIes. dont je jouissais depuis quatorze ans. La faveur a fait semblant de me faire du bien. La bîenveillanee pcd[)lique a accudlimon ouvrage avec plus de constance. Je lui dois un peu de calme et de repos. C'est sous son ombre que je fais paraître ce premier livre , inti* tulé tes Gaules r qui devait servir d'introduction à VAraiâie. Je n'ai pas eu la satisfaction d'en parler à Jean-Jacques. Ce sujet était trop rude pour nos entretiens. Mais, tout âpre et tout sauvage qu'il est y c'est une gorge de rochers d'où l'on entrevoit le vallon où il s'est quelquefois reposé. Lorsqu'il partit même» sans me

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dire adieu ^ pour Ennenonville où il a fini ses jours , je cherchai à me rappeler à lui par Timage de TArcadie et le souvenir de nos anciennes conversations^ en finissant la lettre que je lui écrivais par ces deux vers de Virgile , où je n^avais chai^ qu'un mot :

AtqaevUnain ex vobis onof,' tec»mqne foisMin Aut Âsasioê gregifl ^ aut matutiB vioilor uvn !

L'ARGADIE-