LETTRES

De Lorient, le 4 Janvier 1768.

J'ai YU en Bretagne quantité de tenres incultes. Il n*y croit que du genêt , et une plante à fleurs jaunes qui ne paraît composée que d'épines : les paysans l'appellent lande ou jan; ils la pilent, et la f<mt manger aux bestiaux. Le genêt ne sert qu'à chaufferies fours : on pourrait en tir«r un meilleur parti, surtout dans une province maritime. Les Romains en faisaient d'excellents cordages , qu'ils préféraient au chanvre pour le service des vaisseaux. C'est à Pline que je dds cette observation; on sait qu'il commanda les flottes de l'empire.

Ne pourr^t-on pas, dans ces landes , planter avec succès la pomme de terre , subsistance toujours assurée, qui ne craint ni l'inconstance des saisons , ni les magasins des monopoleurs?

L'industrie paraît étouffée par le gouvernement aristocr^que, ou des états. Le paysan, qui n'y a point de représen^ tants, n'y trouve aucune protection. £n Bretagne, il est mal vêtu , ne boit que de l'eau , et ne vit que de blé noir.

La misère des hommes croît toujours avec leur dépendance. J'ai vu le paysan riche en Hollande, à son aise en Prusse , dans un état supportable en Russie, et dans une pauvreté extrême en Polc^e : je verrai donc le nègre , qui est le paysan de nos colonies , dans une situation déplorable. En voici , je crois , la raison. Dans uoe république il n'y a point de maître , dans une monarchie il n'y en a qu'un ; mais le gouvernement aristocratique donne à chaque paysan un despote particulier.

De la liberté naît l'industrie. Le paysan suisse est ingénieux, le serf polonais n'imagine rien. Cette stupeur de l'ânoe, plus propre que la philosophie à supporter les grands maux, paraît un bienfait de la Providence. Quand Jupiter, dit Homère, réduit un homme à l esclavage, il lui ôte la moitié de son esprit

i7S VOYAGE A L'E*E- DE-FRANCE.

Passez-moi ces réflexions. Il est di£Qciiede voir de grandes misères , sans en cherclier le remède ou la cause.

Vers la Basse-Bretagne, la nature parait en quelque sorte rapetissée. Les collines, les vallons , les arbres , lés hommes et les animaux y sont plus petits qu'ailleurs. La campagne, divisée en chmnps de blé , en pâturages entourés de fossés et ombragés de chênes , de châtaigniers et de baies vives , a un air négligé et mélancolique qui me plairait, sans la saison , qui rend tous les paysages tristes.

On trouve , en plusieurs endroits, des carrières d'ardoises, de marbre rouge et noir, des mines de plomb mêlé d'un argent très-ductile. Mais les véritables richesses du pays sont ses toiles, ses fils et ses bestiaux. L'industrie renaît avec la liberté , par le voisinage des ports de mer. (Test peut-être le seul bien que produise le commerce maritime, qui n'est guère qu'une avarice dirigée par les lois. Singulière condition de l'homme, de threr souvent de ses passions plus d'avantages que de sa raison !

Le paysan bas-breton est à son aise. Il se regarde comme libre, dans le voisinage d'un élément sur lequel tous les chemins sont ouverts. L'oppression ne peut s'étendre plus loin que sa fortune. Est-il trop pressé, il s'embarque. Il retrouve, sur le vaisseau où il se réfugie , le bois des chênes de son enclos , les toiles que sa famille a tissnes , et le blé de ses gué^ rets, dieux de ses foyers qui l'ont aband<mné. Quelquefois dans l'offîcier de son vaisseau il reconnaît le seigneur de son village. A leur misère commune , il voit que ce n'est qu'un homme, souvent plus à plamdre que lui. Libre sur sa propre réputation, il devient le maître de la sienne; et , du bout de la vergue où il est perché , il juge , au milieu du feu et de Forage , celui qu'aux états il n'eût osé examiner.

De Lorieot, le 20 février 1766.

En traversant Lorient , nous avons vu toute la place couverte de poisson : des raies blanches, violettes , d'autres toutes

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hérissées d'épines ; des chiens de mer, des congres menstruenx qui serpentaient sur le pavé; de grands paniers pleins de crabes^et de homards ; des monceaux d'huîtres , de moules, de pétoncles; des merlus, des soles, des turbots... enfin une pêche miraculeuse, comme celle des apôtres.

Ces bonnes gens en ont la bonne foi et la piété : quand on p^he la sardine , un prêtre va avec la première barque , et bénit les eaux. Cest l'amour conjugal des vieux temps : à mesure qu'Ds arrivaient , leurs femmes et leurs enfants se pendaient à leurs cous. C'est donc parmi les gens de peine que l'on trouve encore quelques vertus ; comme si l'homme ne conservait des mœurs qu'en vivant toujours entre l'espérance et la crainte.

Cette partie de la côte est fort poissonneuse. Les mêiues espècesdepoissonsy sont, pour la plupart, plus grandes qu'aux autres endroits , mais elles sont mférieures pour le goût. On m'a assuré que la pêche de la sardine rapportait quatre millions de revenu à la province. Il est assez singulier qu'il n'y ait pomt d'écrevisses dans les rivières de Bretagne; ce qui vient peut-être de ce que les eaux n'y sont pas assez vives.

A bord da Mnrquis de Castties^ le 3 mars 176S. à onze heures du matin.

Je n'ai que le temps de vous faire mes adieux ; nous appareillons. Je vous recommande les cinq lettres induses ; il y en a trois pour la Russe, la Prusse et la Pologne. Partout où j'ai voyagé, j'ai laissé quelqu'un que je regrette.

Mais le vaisseau est à pic. Tentends le bruit des sifflets, les hissements du cabestan , et les matelots qui virent l'ancre... Voici le dernier coup de canon. Nous sommes sous voiles , je vois fuir le rivage , les remparts et les toits du Port-Loius» ■ Adieu, amis plus chers que les trésors de l'Inde!... Adieu, forêts du nord , que je ne reverrai plus ! Tendre amitié ! sentiment plus cher qui la surpassiez ! temps d'ivresse et de bon-

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heur qui s'est écoulé comme un songe! adieu!... adieu!.. On ne vit qu'un jour, pour mourir toute la vie.