EN MARS

Le 5, il s'éleva un très-gros temps. Le vaisseau était en route sous ses deux basses voiles. J'étais très-fatigué du mal de mer. A dix heures et demie du matin , étant sur mon lit , j'éprouvai une forte secousse. Quelqu'un cria que le vaisseau venait de toucher. Je montai sur le pont , où ]e vis tout le monde consterné. Une lame , venant de tribord , avait enlevé à la mer la yole ou petite chaloupe > le maître des matelots et trois hommes. Un seul d'entre eux resta accroché dans les haubans du grand mât> d'où on le tira , l'épaule et la main fracassées. Il fut impossible de sauver les autres, que lion ne revit plus.

Ce malheur vint de la faute du vaisseau, qui gouver* nait mal. Sa poupe était trop renflée dans l'eau, ce qui détruisait l'action du gouvernail. Le mauvais temps dura tout le jour, et l'agitation du vaisseau fit périr presque toutes nos volailles. J'avais un chien qui ne cessa de hateterde malaise. Les seuls animaux que j'y vis insensibles furent des moineaux et des serins, accoutumés à un mouvement perpétuel. On porte ces oiseaux aux Indes par curiosité.

Je fus très-incommodé , ainsi que les autres passagers. Il n'y a point de remède contre ce mal, qui excite des vomissements affreux. Il est utile cependant de prendre quelques nourritures sèches , et surtout des firuits acides.

Le 6 , le temps se mit au beau. On pria Dieu pour ces pauxres matelots. Le maître était un fort honnête homme. On répara le désordre de la veille. La lame , en tombant sur le vaisseau, avait brisé la poutre qui borde le caillebotis, quoiqu'elle eût dix pouces de diamètre. Elle enfonça une des épontilles

VOYAGE A L'ILE'DE-FRANCIC. m

OU supports du gaillard d'avant dans le port inférieur, et en rompit une des traverses.

Le 12 et le 13 , on fit quelques règlements de police. Il fut décidé que chaque passager n'aurait qu'une bouteille d'eau par jour. Le repas du matin fut fixé à dix heures, et consistait en viaud«s salées et en légumes secs. Celui du soir , à quatre heures , était un peu meilleur. On éteignait tous les feux , passé huit heures.

Le 16 , au levar du soleil, nous vîmes File de Palme de* vaut nous ; à gauche» l'île de Ténériffe avec son pic, qui a la forme d'un dôme surmonté d'une pyramide. Ces îles fu* rent couvertes de brume tout le jour , et la nuit d'éclairs et d'orages ; spectacle qui effraya les premiers marins qui les découvrirent de nos temps. On sait que les Romains en . ' avaient ouï parler, puisque Sertorius voulut s'y retirer. Les Carthaginois, qui trafiquaient en Afrique, les connaissaient L'historien Juba en compte cinq , et en fait une description détaillée : il en appelle une l'île de Neige, parce que, dit-il, elle s'y conserve toute l'année. Nous vîmes, en effet, le pic couvert de neige, quoique l'air fût chaud. Ces îles sont, . dit-on , les débris de cette grande île Atlantide dont parle Platon. A la profondeur des ravins dont leurs montagnes sont creusées , on peut croire que ce sont les débris de celle terre originelle , bouleversée par un événement dont la tradition s'est conservée chez tous les peuples. Selon Juba, l'île Canarie prit son nom de la grandeur des chiens qu'on y élevait. Les Espagnols, à qui elles appartiennent, en tirent d'excellente malvoisie.

Le 22 , la chaleur fut si forte , qu'elle fit casser une quantité de bouteilles de vin de Champagne , quoiqu'elles fussent encaissées dans du sel : c'est une pacotille que font beaucoup d'officiers pour les Indes; chaque bouteille s'y vend uuï pislole. Cette inondation, qui pénétrait tout, détruisit des laitues et du cresson que j'avais semés dans du coton mouillé, où ces plantes croissent à merveille : cette liqueur salée

était si corrosive , qu'elle gâta absolument ceux de mes pa* piers qui en furent mouillés.

Le 24 , nous trouvâmes les vents alizés ou de nord-est ; le vaisseau roulait beaucoup.

Le 23 et le 26 , beau temps et bon vent ; nous dépa^mes la latitude des îles du cap Vert, que nous ne vîmes point : elles sont aux Portugais. On y trouve des rafraîchissements; mais le premier de tous , Feau , s'y fait difficilement. Nous vîmes des poissons volants et une hirondelle de terre. On s'aperçut que le blé sarrasin s'échauffait dans la soute, au point de n'y pouvoir supporter la main ; on le mit à Fair. Il est arrivé que des vaisseaux se sont embrasés par de pareils accidents. Il y eut en 1760 un vaisseau anglais chargé de chan* vre , qui brûla dans la mer Baltique. Le chanvre s'était enflammé de lui-même. J'en vis les d^ris sur les cotes de l'île de Bomholm.

Le 30 , on se prépara à la pèche , et nous prîmes dix tbons« dont le moindre pesait soixante lïyres : nous vîmes un requin. La dialeur augmentait , et l'équipage souffrait im* patiemment la soif.

Le 31 , on prit une bonite ; des matelots altérés percèrent et ouvrirent pendant la nuit les jarres de plusieurs passagers , qui par là se trouvèrent , comme les gens de l'équipage , réduits à une pinte d'eau par jour.

OBSEBYATIOISS SUR LES MŒUBS DES GENS DE MEB.

Je ne vous parlerai que de l'influence de la mer sur les marins, afin d'inspirer quelque indulgence sur des défauts qui tiennentà leur état.

La promptitude qu'exige la manœuvre les rend grossiers dans leurs expressions. Comme ils vivent loin de la terre, ils se regardent comme indépendants : ils parlent souvent des princes , des lois et de la religion , avec une liberté égale à leur ignorance^ Ce n'est pas que , suivant les circonstances , ils ne soient dévots , même superstitieux. J'en ai connu plus

d'un qui n'aurait pas voulu appareiller un dimanche ou un vendredi. En général , leur religion dépend du temps qu*ii fait.

L'oisiveté où ils vivent leur fait aimer la médisance et les contes Le banc de quart est le lieu où les offîciers débitent les fables et les merveilles.

L'habitude de faire sans cesse de nouvelles connaissances les rend inconstants dans leurs sociétés et dans leurs goûts : sur mer ils désirent la terre , à terre ils regrettent la mer. Dans une longue traversée , il est prudent de se livrer peu et de ne disputer jamais. La mer aigrit naturellement l'humeur. La plus l^re contestation y dégénère en querelle. J'en ai vu naître pour des questions de philosophie. Il est vrai que ces questions ont quelquefois brouillé des philosophes à terre.

En général, ils sont taciturnes et sombres. Peut-on être gai au milieu des dangers , et privé des premiers besoins de la vie ?

Il ne faut pas oublier leurs bonnes qualités. Ils sont francs, généreux , bravfes , et surtout bons maris. Un homme de mer se regarde comme étranger à terre , et surtout dans sa propre maison. Étonné de la nouveauté des meubles , du logement , des usages , il laisse à sa femme le pouvoir de le gouverner dans un monde qu'il connaît peu.

Les matelots ajoutent à ces bonnes et mauvaises qualités les vices de leur éducation. Us sont adonnés à l'ivrognerie. On leur distribue chaque jour une ration de vin ou d'eau-devie. Ils sont sept hommes à chaque plat; j'en ai vu s'arranger entre eux pour boire alternativement la ration des sept. Quelques-uns sont adonnés au vol . Il y en a d'assez habiles pour dépouiller leurs camarades pendant le sommeil. Dans cette classe d'hommes si malheureux , il s'en trouve d'une probité rare. Ordinairement le maître et le canonnier sont des homr ^es de confiance, sur lesquels roule toute la police de l'équipa^. On peut y joindre le premier pilote, dont l'élai chez nous est déchu , je ne sais pourquoi , de la distinction

ta4 YOYAQE A L'ILEDE-FRANCŒ.

qu'il mérite ; ce^n'est que le premier oïBcier marinier. De ces trois hemmes dépend la bonté de l'équipage , et souvent le succès de la navigation.

Le dernier homme du vaisseau est le coq , coquus , le cuisinier. Les mousses sont des enfants , traités souvent avec trop de barbarie. Il n'y a guère d'officier ou de matelot qui ne leur fasse éprouver son humeur. On s'amuse même sur . quelques vaisseaux à les fouetter quand il fait calme ^ pour faire y dit-on , venir le vent. Ainsi l'homme , qui se plaint si souvent de sa faiblesse , abuse presque toujmirs de sa force.

Vous c(Miclure2 de tout ceci qu'un vaisseau est un lieu de dissension V qu'un couvent et une île, qui sont des espèces de vaisseaux , doivent être remplis de discorde ; et que l'intention delà nature,»qui d'ailleurs s'explique si ouvertement, est que la terre soit peuplée de familles ^ et non de sociétés et de confréries.

Après avoir porté ma censure sur les mœurs des gens de mer, il est bon aussi que je l'étende sur les mienne».

J'ai fait une faute essentielle dans le journal de ce mois , en oubliant de rapporter les noms du maître des matelots et des deux autres infortunés qui furent enlevés d'un coup de mer de dessus le pont du vaisseau, le 5 du mois précédent, vers la hauteur du cap Finistère. Ala vérité, ils n'étaient quematelots , mais ils étaient hommes , compagnons ^ et qui plus est coopérateurs démon voyage, sur un vaisseau où je n'étais moi* même qu'un spéculateur oisif , et fort inutile à la manœuvre.

Tai observé souvent, dans les relations de voyage des vaisseaux hollandais et anglais , qifê s'H vient à y périr le moindre matelot, on y tient note de ses noms de famille et de baptême, de son âge, du lieu de sa naissance; à quoi l'on ajoute presque toujours quelque trait de ses mœurs qui le caractérise. On en trouve des exemples fréquents dans des relations même faites par des vice-amiraux, commodores, commandants , etc. Le capitaine Ck>ok surtout y est fort exact dans ses P^oyaqes autour du monde. Cet usage est une

VOYAGE A L'ILE-DE FRANCE. 18d

preuve du patriotisme et du fonds d'humanité qui régnent parmi ces nations. D'ailleurs, dans le journal d'un vaisseau , le nom , les mœurs et la famille d*un matelot qui périt à son service , doivent être au moins aussi intéressants pour des hommes , que le nom , les mœurs et la famille d'un poisson ou d'un oiseau de marine pris en pleine mer, dont nos marins ne manquent pas d'enrichir leurs journaux , quand ils en trouvent l'occasion. Bien plus , il n'y a pas une vergue cassée , ou une manœuvre rompue sur ie vaisseau , dont ils ne vous tiennent compte ; le tout pour se donner un air savant et entendu aux choses de la mer. Voilà ce que j'ai tâché moi-même d'imiter dans mon journal , séduit par les exemples nationaux et par l'éducation de mon pays, qui ramène chacun de nous à être le premier partout ou il se trouve , et par conséquent à mépriser tout ce qui est au-dessous de soi , et à haïr souvent ce qui est au-dessus. Comme j'avais l'honneur d'être ofûcier de Sa. Majesté, dans le grade de capitaine-ingénieur, je n'ai pas cru que des matelots fussent des êtres assez importants pour en faire une mention particulière lorsqu'ils venaient à mourir. £t quoique je puisse me rendre cette justice , que j'avais le cœur constamment occupé d'un grand objet d'humanité, dans un voyage que je n'avais entrepris que pour concourir au bonheur des noirs de Madagascar, il est probable que je me faisais illusion à moi-même , et que je ne me proposais , au bout du compte, que la gloire d'être le premier, même parmi des sauvages. J'étais comme beaucoup d'hommes que j'ai connus, qui se proposent de faire des républiques, et qui se gardent bien d'en établir dans les sociétés où ils vivent. Ils veulent faire des républiques pour en être lesl^slateurs ; mais ils seraient bien fâchés d'y vivre comme simples membres. Nous ne sommeç dressés qu'à la vanité.

Pour moi , à qui l'adversité a dit tant de fois que je n'étais qu'un homme souvent plus misérable qu'un matelot , par le désordre de ma santé et par mes préjugés , qui m'ont dès i*enfance fait poser les bases de mon bonheur sur l'opinion incons-

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tante d'autrui, si je refaisais la relation d'un pareil voyage de long cours, j'y mettrais, non les mesures d'un vaisseau mal construit, tel qu'était le nôtre (à moins que celui où je serais ne fût remarquable par sa vitesse ou quelque autre bonne qualité), mais les noms de tousle^ gens de l'équipage. Je n*y oublierais pas le moindre mousse; et, au lieu d'observer les mœurs des poissons et des oiseaux qui vivent hors du vaisseau , j'étudierais et noterais celles des matelots qui le font mouvoir ; car des caractères humains seraient plus intéressants à décrire non-seulement que ceux des animaux, mais même que ceux des hommes qui habitent constamment le même coin de terre , et surtout que ceux des gens du monde , vers lesquels se dirigent sans cesse les observations de nos philosophes.

Les mœurs des gens de mer sont beaucoup plus variées par leur vie cosmopolite et amphibie, et plus apparentes par la rudesse de leur métier et leur franchise, que ceUes des princes. Cestlà que Ton peut connaître l'homme tout brut, luttant sans cesse et sans art , avec ses vices et ses vertus , contre ses passions et celles des autres, contre la fortune et les éléments. Malgré ses défauts , par lesquels il serait injuste de la désigner, je voudrais rendre toute cette classe d'hom • mes intéressante. D'ailleurs , il n'y a point de caractère si dépravé qu'il n'y ait quelques bonnes qualités qui en compensent les vices. Souvent , sous les plus grossiers , comme l'ivrognerie, le juijsment, les marins cachet d'excellentes qualités. Il s'en trouve d'intrépides , de généreux, qui , sans balancer, se jettent à la mer pour porter du secours au malheureux prêt à périr ; d'autres sont remarquables par quelque industrie particulière. Il y en a qui ont beaucoup d'imagination , et qui , pendant la durée d'un quart de six heures , racontent à leurs camarades rassemblés autour d'eux des histoires merveilleuses , dont ils entrelacent les événements avec autant d'art et d'intérêt que ceux des Mille et une Nuits i d'autres, fort taciturnes, écoulent toujours,, ne s'expriment que par signes , et sont des jours entiers sans proférer

VOYAGE A L'JLE-DE FRANCE. ta?

un mot. La j^lupart intéressent par leurs infortunes, leurs naufrages^; d'autres par les malheurs de leurs familles ; tous par leur manière de voir, par leur religion, leurs opinions des sciences, de la guerre, de la cour et du gouvernement des pays qu'ils ont vus , ou par les combats où ils se sont trouvés , ou par leurs amours, si différentes de celles des bergers. Mais si, au lieu de se borner à étudier leurs mœurs , on s'occ^jpait du soin de les adoucir, on trouverait des amis parmi eux , car ils sont très-reconnaissants. Je crois qu'un voyageur, eu se mettant comme observateur de la société avec les compagnons de son voyage, bannirait pour lui-même et pour ses lecteurs la monotonie des voyages de long cours. Mais nous sommes si accoutumés à mépriser ce qui est au-dessous de nous , que je puis dire que , dans un voyage de quatre mois et demi , où Ton ne voyait que le ciel et Teau , il n*y avait pas la moitié de nos simples matelots dont les noms fussent connus des passagers et même de leurs officiers ; et que quand quelqu'un d'eux venait pour quelque service dans la chambre^ ou sur Tanière , nous y taisions moins d'attention que si c'eût été un chat ou un chien : tant l'homme pauvre et misérable est rendu étranger à l'homme son semblable , par nos institutions ambitieuses !

AVRIL 17f.8.

. Le 4, nous eûmes un cielorageux. Nous entendîmes le tonnerre , et nous essuyâmes un grain.

On jeta à la mer un matelot mort du scorbut ; plusieurs autres en sont affectés : cette maladie, qui se manifeste de si bonne heure, répand la terreur dans l'équipage. Nous prîmes des bonites et des requins.

Du 5 et du 6. Hier, à trois heures de nuit , il fit un orage épouvantable qui nous obligea de tout amener, hors la misaine. Je remarquai constamment que le lever de la lune dissipe les nuages d'une manière sensible. Deux heures après qu'elle est sur l'horizon , le ciel est parfaitement net. Nous eûmes ces deux jours du calme, mêlé de grains pluvieux.

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tm VOYAGE A L'ILE-DE^?RANCE.

Le 7, nous prîmes des bonites. Je vis couper avec des cl^aux du verre dans l'eau avec une grande facilité; effet dont j'ignore la cause.

Le 1 0 , on annonça le baptême de la ligne , dont nous étions à un degré. Un matelot, déguisé en masque, vint demanda au capitaine à faire observer Fusage ancien. Ce sont des fêtes imaginées pour dissiper la mélancolie des équipages. Nos matelots sont fort tristes , le scorbut gagne insensiblement , et nous ne sommes pas au tiers du voyage.

Le 1 1 , on fit la cérémonie du baptême. On rangea les principaux passagers le long d'un cordon, les pouces attachés avec un ruban. On leur versa quelques gouttes d'eau sur la tête. On donna ensuite quelque argent aux pilotes.