II AVANT-PROPOS

Il était temps de revenir sur cette appréciation trop incomplète , ou plutôt d*écarter les nuages que des passions hniiieuses avaient répandus autour de son nom. Aujourd'iiui, que dans Tordre politique il existe un droit commun pour lous les citoyens, on veut rendre aussi à toutes les gloires une égale justice : la critique éclairée ne fait plus acception (le partis ni de bannières.

Ce choix des œuvres de Pasquier n'offrira donc pas seulement, il nous est permis de l'affirmer, une mine abondante de matériaux précieux , mais beaucoup de morceaux qui portent le cachet de Tartiste supérieur. Sans doute il serait à souhaiter que Ton pût donner une édition critique de toutes les Recherches. La publication amendée et annotée des Lettres de Pasquier seraitaussi fort désirable : qui dou* terait que ce ne fût un grand service rendu à notre histoire et à notre littérature? Mais l'étendue d'un tel travail suffirait à nous effrayer, nous hommes de peu d'haleine et de peu d'efforts. L'époque présente , on ne saurait au reste le dissimuler, est peu favorable à ces grandes entreprises. Ajoutons que, parmi ceux* même qui sont restés fidèles aux lettres , plusieurs croient qu'il convient de faire seu-* lementun choix dans ce que nous ont légué nos vieux auteurs, et d'en reproduire ce qui est excellent et durable. 1 1s appuient ce sentiment de quelques réflexions spécieuses : suivant eux , c'est mal servir la réputation de ces écrivains que de les exposer tout entiers à la critique de la postérité. 1 ne partie de ce qu'ils ont laissé a dû périr avec eux. Ce n'est pas entendre mieux l'intérêt des lecteurs : en effet , les volumes s'entassent chaque jour; et, dans les mille préoccupations qui dévorent notre temps , il devient de plus en plus diftlcile de reporter les yeux sur les œuvres des devanciers. Là cependant sont enfouis des trésors dont il faut se montrer les gardiens zélés; à ce patrimoine ia-

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tellectuel de nos pères, non plus qu*à lears sentiments et à leurs passions, nous ne saurions demeurer étrangers. Comment donc concilier le besoin d*appartenir à notre époque, de suffire à cette activité qui abrège les heures, et ce respect religieux des dép6ts amassés par les générations antérieures? Après la richesse exubérante du dixseptième et dix-huitième siècle , après ce que leur a déjà ajouté le dix-neuvième , comment trouver le loisir de joindre à l'étude de Tantiquité grecque et latine celle de Tantiquité française, si l'on ne résume pas sous une forme abrégée le contenu de tant de volumes, si Ton ne se borne pas en quelque sorte à en extraire le suc?

Nous nous sommes efforcé par ce motif de faire pour Pasquier ce que lui-même demandait que Ton fit de son temps pour Barthole, illustre jurisconsulte du quatorzième siècle, lorsqu'il exprimait le désir que« Ton choisit seulement la moelle de ses œuvres ' » , afin de les rendre au public.

On s'étonnera peut-être que l'orthographe originale n'ait pas été conservée. Mais il s'agissait d'abord de la déterminer ; et dans les éditions des Recherches qui se sont succédé à d'assez courts intervalles pendant plus de soixante ans, elle offre de singulières variations. G*est qu'à cette époque de mouvement et de transformation continue, Tesprit aventureux qui marquait la littérature comme la politique avait tourmenté l'orthographe ainsi que tout le reste : livrée à la merci des novateurs, elle ne connaissait que bien peu de règles ; sur ce terrain les écoles combattaient; le poètes même prenaient part à la querelle. D'un côté l'on s'affranchissait de Tétymologie» de l'autre on lui demeurait fidèle; les uns se conformaient À l'usage , les autres à la prononciation. Entre des systèmes extrêmes

^ Recherches, V|ll, 14«

IT AVANTPBOPOS.

aucune conciliation n*était possible ; et non-seulement les divergences que présentaient les auteurs de ce temps étaient considérables , mais chacun d*eox , dans le cours d'un ouvrage, était loin d'être toujours d'accord avec luimême. Joignez-y encore les négligences des Imprimeurs, dont se plaignaient Pasqnier > et Montaigne ', les fautes de typograplile, qui, par une bizarrerie qu'explique la prédilection du temps pour les idiomes classiques, étalent alors beaucoup plus fréquentes en français que dans les auteurs latins ou grecs.

Au milieu de ces anomalies, de ces inconséquences et de ces méprises, comment saisir l'orthographe sans cesse modifiée , comment la fixer dans ses fluctuations successives? J'ai cru devoir renoncer à cette entreprise impraticable ou du moins arbitraire : je me suis rejeté, comme dans un port de salut, dans l'orthographe moderne. Il a semblé d'ailleurs que par là on inviterait à la lecture de Pasquier, en le rendant plus abordable à tous , principalement aux étrangers. Ainsi agit-on tous les Jours pour Corneille , pour Pascal , pour Bossuet et pour Racine ; personne n'ignore que leur orthographe primitive n'est pas respectée. A quoi bon en effet hérisser de difficultés superflues l'accès de notre littérature?

Néanmoins, en suivant ce système, je me suis imposé une certaine réserve : les changements à l'égard des noms propres d'homme ou de pays ne pouvant plus s'effectuer, comme pour les noms communs, d'après des principes fixes et invariables , je me suis abstenu d'y toucher.

Presque partout la ponctuation était confuse, au point de rendre souvent les phrases inintelligibles : j'ai dû la réformer complètement ; et pour le texte même on verra conv-

» lA'Ittti , \ , 12. ^ Ehinis» III, 0.