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plus sàrement engagés dins cette route prise à la- Tenture, que dè.s-Iors ils ont coîiimcnce à diriger Ters un. seul et mèiue but toutes leurs étu "es .tons leurs moyens , et tous leurs vœux: d'où l'on powrroit conclure que le génie et .sur-tout l'esprit sont une iorte d'instmmtnt universel, npttt à presque tous les usages , dont l'emploi est d'à )ord déterminé par le hasard beaucoup plus que par notre penchant, et que nous prenons l'effet pour la cause , (juand nous le divisons en espèces différentes d'après ses différentes applications. Qui ne seroit teuté de croire que La Chaussée , à n'en jugtr que par ses ouvrages , avoit lesprit naturellement et même exclusivement porté au genre romanesque et ]>a thétique ? Il s'y est trouvé très propre, .'ans doute : ses productions en ^onl une preuve certaine ; mais il n'est point du tout démontré qu'il eût une vocation spéciale pour ce genre ; et ceux qui ignorent de quelle manière il fut engagé à le traiter, ne l'apprendront pas sans quelque surprise. Il avoit plus de quarante ans lor.squ'il commença à travailler pour le tuéâtre. Son coup d'essai fui la Fausse Antipathie , pièce où déjà il vouloit exciter à-ia-fois It- rire et les larmes : mais cette tentative pouvoit ne point tirer à conséquence : elle avoit médiocrement réussi ,et l'auteur avoit cru devoir s'en excuser dans une Critique de sa pièce, où il introduisoit Melpomene et Tlialie , désavouant à l'euvi ce£ équivoque enfant.

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l'eu de temps apr-'s. maderuoiselle Qainaalr, l'actrice, feniii'.e de U-.turoap d'esprit , a\aat vn je ne sais que. le parade de société , cial appert-evoir dans cette fa' ce le fond d'une pièce très attendrissante, et elle proposa à Voltaire de s'en emparer. Sur le refus de Voltaire , el" donna le sujet à La Chausïéf , qui en fît le Préjugé à la înode. Xi'ouvrage éul un succès j)rodigieux, et La Cliaussée ne fit j)lus tjue des drames. Ain,i le drame larmoyant est pour ainsi dire né de la parade bou'.'onne.

Ce n'etoit cepend^mt pas, à beaucoup près . une idée nouvelle que le drame, c'cst»à-dire la comédie attend ri sr.an te. Cette déiiuition convient très bien à l'Andrienne et à riiécvre de Térence. Corneille avoit jiensé fjue » la pitié ))ourroit être excitée plus /oi^ett ment en nous par la vue des malheurs arrivés aux « personiies de notre condition, que par l'image le u ceux qui font tréLucber de leurs trône» les pins « glands monarques ». (Préface de Don Sanclie d'Arragoii. ) Ln un mot , Corneille avoiten l'iilée de ia tragédie bourgeoise. Iniln Destouches . dnus quelques scènes du (Tlorieux et du Dissipateur, iiavoit pas craint d'exciter l'attendrissement. Mais La Cliaussée est le prt mier, parmi nous , qui ait fondé sur cet unique moyen l'intérêt de ses comédies , et c'est à ce titre quil a mérité d'être appelé le créateur du drame.

Nous croyons qu'on j.eut résumer eu lièsj^en de mots toul ce qu'on a dit depuis plus d un dcri;isiecle pour et contre ce genre. Il est inférieur, sans

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doate , à la tragédie et à la comédie , qui exigent l'une ef l'autre un talent plus décidé. 3iais il est fondé sur la nature, puisque les hommesd'uae condition commune peuvent éprouver des malheurs dignes de pitié; mais il atteint le principal but où tendent t: 's les ouvrages de l'art , puisqu'il est agréé du public, j)onr qui seul il est destiné. 11 est à craindre , il est vrai , que la facilité d'émouvoir sans talent, facilité prouvée par beaucoup d'exemples, lie multiplie les succès de la médiocrité aux dépens du génie , et nenleve aux deux premiers geares de jeiines écrivains qui pouri oient les honorer par leurs travaux. L'inconvénient est réel; mais il est malheureusement impossible de l'éviter : il n'est que trop naturel de preféjrer ce qui est sur à ce qui est incertain , ce qui est aisé à ce qui est difficile , et de placer, pour ainsi dire, la gloire en viager; d'un autre côié , le public , en général , ne peut deluander un compte bien rigoureux des moyens qu'on a employés pour l'amuser ou l'émouvoir : tout ce qui contribue à ses plaisirs est jugé bon , et sera protégé par lui. Le mal seroit bien moins grand , si l'on ne pouvoit réussir dans le drame , qu'aux mêmes conxlitions que La Chaussée, c'est-à-dire par des pièces écrites en vers, dont Iç styie joignit l'élégance à la pureté , dont l'action fût conduite régulièrement et avec art . et dont les incidents tie lussent ni trop compliqués, ni trop romanesques.

Le Préjugé à la moderéunissoit presque tous ces

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genres de mérite : le trioiii|)lie de l'.iuteur Tut conir plet , et le temps n'en a jioint afloibli l'éclat. Le ridicule d'un mari qui craint de se montrer amoureux de sa femme n'est heureusement plus dans nos maurs ; mais la situation singulière et touchante à-la-fois de ces deux époux, épris l'un de l'autre , qu'un odieux préju^'é sépare, et la catastrophe fortunée qui les réunit , sont des beautés de tous les temps et dont l'effet est toujours sûr. Elles rachètent ce que l'ouvrage peut avoir de défectueux du côté de l'intrigue, qui manque (juelqnefuis de force et de vraisemblance , des caractères, qui n^ sont pas tons habilement dessinés , tt du dialogue . où certains traits dune [jlaiijanferie hasardée viennent indiscrètement te raèler au ^rieux et le deiigurent ea voulant l'égayer. Moins de Jfaules peut-être , mais aussi beaucoup moins d'intérêt dans le sujet et de vivacité dans l'action, ont placé l'Ecole des Amis au rang de ces pièces froidem-nt estimables où les connoisseurs remarquent du talent, mais où le public ne trouve pas ce qu'il cherche avant tout , des émotions.

La Chaussée crut qne son talent de faire couler des larmes pouvoit s'élever jusqu'aux in^^ortunes tragiques , et il lit Maximien, sujet déjà traité par Thomas Corneille. L'autfur dramatiqtie s y fait reconnoître à l'art avec lequel les situations sont com- J)inées ; mais l'écrivain laisse beaucoup à désirer du

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côté de la vigueur el du coloris. La pièce eut vingtdeux repiésentations ; mais elle n'est pas restée au théâtre. Apies cette excursion assez heureuse dans nn eenre plutôt supérieur qu'étranger à ses naoyens , La Chaus.sée rentra prudeiuuient dans son \ériiable genre , où ses plus beaux triomphes l'atteiuoient.

Il craiguit apparemment que quatre succès consécutiis n'eussent lassé sa fortune, ou plutôt n eussent irrité l'envie ; car il eut la précaution de îaire passer d'alfcrd 31élanide jiour l'ouvrage d'un jeune auteur incïtînu. Melauide réussit au-delà de son espoir. L'il^le des Mères et la Gouve^naute , qui suivirent, eurent un peu moins de succès dans la nouveauté ; mais elles ont acquis par la suite une supériorité mai quëe anT|^citre, et c'est peut-être tutre ces deux pièces qu'il f»ut choi-siifpour trouver Itr chef-d'œuvre de La Chaussée. Nous ne dirons rieu du sujet et du méiile particulier de ces trois ouvra^^es ; ils paroissent ti-op souvent sur la scène , et ils ont exercé la critique de trop de littérateurs , pour qu'on puisse espérer de prévenir ou de réiormer eu rieu i'opinion des lecteurs. JNons leur l'apjjclierous seulement que ie fond de la Gouvernante est une aventure airivée à M. de la Faluere, conseiller au parlement de Bretagne . qui , ayant , sans le vouloir, fait rendi'e un arrêt injusle dans une cause considérable dont ilétoil le rapporteur, réj^ara , aux 'dépens de sa j)ropre fortune , le tort fait à

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la partie condamnée. Il va un» sorte d'avantage pour les poêles à njetire sur la scem de ces faits rétls et connus, lorsque d'ailleurs ils sontsusceptib.es ci'nn effet dramfJtiquf. Les l;ornes de la vraisemblance sont plus resserrées que celles de la vérité ; et teile aventure véritable sera bien accueillie au théâtre par le même public qui la repousseroit ^ si elle étoit imaginée par l 'auteur. On peut croire , par exemple , que l'on eût regardé comme une invention de jKiëie plasbizarie encore que divertissante, cette histoire de Desforges-^.Iaillard . employée si beureusement et avec tant de succès par Piron dans la Méiromanie. Pendant long-temps, le succès de la Gouvernante fut plus que babincé par celui de Génie , drame en prose de madame de Grafigny, dont le sujet étoit à-peu-près le même. On ne conçoit plus guère aujourd'hui cette erreur du public, dont quelques personnes font honneur à la galanterie fraucoise , mais qu'on expliqueroit mieux jjcut-ètre par l'envie dbumilier un homme jusque là toujours heureux au théâtre. Le temps a tout remis à sa place.

On a totalement oublié plusieurs autres ouvrages de La Chaussée, dont les uns ont é'é représentés avec plus ou moins de succès aux François et aux Italiens , dont les autres n'ont été jouJs que >ur des théâtres particuliers , et dont quelques uns ne l'ont été nulle part. Ces ouvrages sont: Paméla, sujet traité depuis par Voltaire, dans Nanine; l'Ecole de

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lajennesse, rHomme de fortune , le Rival de luimême, le Vieillard amoureux. l'Amour castillaa , la Raucune officieuse, le Retour imprévu , les Tyrinthiens . et la Princesse de Sidon. Il faut excepter de cette proscription, Amour pour Amour, p.ece dans le genre gracieux , tirée du conte de la Relie et la Bête , comme l'opéra de Zémire et Azor : on l'a reprise plusiturs fois avec assez de succès.

Le créateur du drame sérieux et honnête , comme dit Beanmarcliais , a fait une parade en vers intitulée le Rapatriage, qui , pour la oravelure et quelquefois pour la- gaîté , ne le ceJc en rien à celles des Collé, des Fagan , et autres. Il a fait aussi ])lusifurs contes dont les sujels sont assez, licencieux. Enfin il a coopéré à ces recueils de facéties connus sous le nom d'Etrennes delà St. Jean,d'OEufs de Pâques , etc. , où trop souvent l'esprit , prenant le masque de la bêtise, se déguise assez bien pour n'êtr# pas reconnu. La Cbaussée voaloit-il , par ces débauches de paité , se laver du reproche qu'on lui faisoit de ne savoir traiter que des sujets tristes et lamentables ? Mais ce n'est pas prouver qu'on est naturellement gai, que de l'ètie avec excès dans quelques occasions ; et l'on counoît le vieux proverbe : 1/ n'est chère que de vilain.

Deux hommes véritabiement gais, ayant tous deux Faraour de la bonne comédie, et irrités du triomphe d'un genre qui menaeoit de l'emporter sur

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clle,Pironet Collé, pei-.sécutfrent La Chaussée (Îp leurs épif];raii!nies et de leurs roupiefs. Us ne Tappeloient que le Révérend Père La Chaussée , et qualifioient ses pièces de sermons ou à' homélies. Il paroît constant qu'il en eut beaucoup de dépit, et que pour s'en venger il travailla efficacement à écarter Piron de l'Académie. On veut mênie qu'il se soit fait une arme de certaine ode obscène, écliappée à la jeunesse de son joyeux adversaire. L'auteur du Kapatj iage , farce remplie de sale> équivoques , avoit moins que personne le droit d'employer nn tel moyen. Cet acte de ressentiment lui lit donner dans quelques sociétés le sobriquet àt La Rancune . Pour d'autres motifs qu'on, n'explique pas, il s'opposa également à l'admission de IVI. de P>ougain\ille. Il dit en mourant: Il servit plaisant que ma place lui fût donnée; ce qui en effet arriva. Le récipiendaire, dans la crainte qu'on ne le trouvât trop avare de louan;'es à l'égard de son prédécesseur, prit le parti d'en être prodigue, et ce procédé lui fit beaucoup d'honneur. A défaut de générosité , l'esprit tout seul , en cas pareil, devroit conseiller une pareille conduite.

La Chaussée mourut le 14 mars 1754 , âgé Je 62 ans, des suites d'une fluxion de poitrine dont il avoit été attaqué, en travaillant à un petit jardin hors Paris, où ilalloit chercher un air poretun exercice salutaire.

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