INTRODUCTION

La Princesse Zénéide Volkonsky, née Princesse Beloselsky, a été connue dans la haute société de son pays et dans tous les salons de l'Europe par ses qualités éminentes et par ses talents. Son esprit, toujours inspiré de l'amour du vrai et du beau et des recherches qui y conduisent, était marqué au coin d'une élégante simplicité et d'une grande modestie, bien qu'elle fût entourée d'hommages aussi flatteurs que sincères. Ce que nous avons pu recueillir des écrits de la Princesse V., porte l'empreinte de tous ces dons précieux, joints à une féconde imagination. Ce ne sont pas des titres à une célébrité littéraire: ce sont en quelque sorte des commentaires inséparables de l'histoire d'une femme du monde d'un mérite supérieur, dont le souvenir ne saurait être effacé.

Telle est la véritable valeur des œuvres que nous publions. Un sentiment personnel nous engage a laisser

Vlll INTRODUCTION.

à d'autres le soin d'écrire la biographie de la Princesse Z. V. — Il est aisé de soulever le voile de l'anonyme dont nous avons cru devoir nous couvrir , et l'on comprendrait alors que cette fois le peintre eût été trop rapproché du sujet pour se charger d'un tableau où l'amour du prochain, l'idée du devoir, les plus grandes vertus devraient occuper le premier plan.

Toutefois quelques indications sont nécessaires pour nos lecteurs.

La Princesse Zénéide eut pour maître et pour modèle son propre père le Prince Alexandre Beloselsky. L'un et l'autre se distinguaient par l'élévation de leur pensée, leur grâce parfaite et leur goût pour les lettres et les arts.

Le Prince Beloselsky comptait a St - Pétersbourg parmi les représentants de cette fine fleur de la culture française du XVIIIe siècle, qui s'acclimata facilement dans les serres chaudes sociales du Nord. 11 connut toutes les sommités de la littérature de son temps 1j. — Les rapports du Prince avec ses contemporains célèbres , son

i) Lettre de Voltaire. — Ferney 27 Mars 1775.

Monsieur, un vieillard de quatre-vingt et un an, accablé de maladies cruelles, a senti quelques adoucissements à ses maux, en recevant la lettre charmante en prose et en vers dont vous l'avez honoré , dans une langue qui n'est point la vôtre, et dans laquelle vous écrivez mieux que tous les jeunes gens de notre Cour. Je viendrais vous en remercier à Genève, si mes souffrances me le permettaient et qu'elles ne me privaient pas de toute société. J'ai dit tout bas en lisant vos vers :