LA NIOBÉ DE FLORENCE

Mais un choc terrible les renverse et les disperse: les enfants se précipitent vers leur mère .... l'ouragan les repousse de nouveau. Tout autour se fend et se brise: partout la mer, partout le trépas! La famille infortunée s'est encore une fois retrouvée et réunie sur les planches vacillantes: la mère jette les veux sur ses filles chéries, sur le gouffre , sur le ciel, et le désespoir a retenti dans son âme; mais dans cette même âme une autre voix retentit: la voix de la prière. Ses yeux se portent encore sur ses enfants, sur le gouffre, sur le ciel, et cette fois avec paix et résignation. — ^Mourons ensemble!" s'écriet-elle: une vague fatale les sépare encore. Elle se traîne vers ses enfants, les saisit et voudrait les renfermer de nouveau clans ses entrailles. ^Mourons ensemble !u s'écriet-elle; puis, se dépouillant d'un long châle, elle enveloppe ses filles, les attache fortement autour de son corps et s'en forme une ceinture. Dès lors jusqu'au dernier moment, jusqu'à la dernière vague, elle pria sans cesse; les ténèbres , . la mort ne lui inspirent plus de crainte. Son dernier mot fut: „Nous sommes ensemble!" Les trois anges terrestres la portèrent au ciel à d'autres anges comme eux et à la mère du Sauveur.

Les eaux du lac des Tchoudes *), grossies par des pluies abondantes , frappent le rivage. De longs mugissements s'échappent du sein des forêts humides qui s'étendent vers l'orient. Le vent glacé du Nord secoue jusqu'à leurs racines les saules et les bouleaux aux feuilles argentées. La mousse rougeâtre des marais s'agite sur sa tige profonde, et les herbes rampantes se soulèvent et se balancent dans l'air comme des serpents qui se chauffent au soleil. L'oiseau pêcheur parcourt d'un vol pénible l'espace qui s'étend d'une rive à l'autre; il s'élève, s'abaisse, rase les eaux du lac et se cache dans les roseaux d'une île déserte. Le ciel, obscurci par des vapeurs épaisses, semble peser sur l'horizon. Mais soudain le soleil perce les nuages, et tel que l'ange des batailles qui plane triomphant au-dessus d'un camp couvert de morts, l'astre du jour sourit au désordre de la terre.

i) Lac de Pskow.

La grande rivière *), qui arrose le pays des Krivitches, vient mêler ses ondes agitées aux sombres eaux du lac. Des bateliers, dispersés le long du rivage, suivent les débris des barques, les cordages, les planches et les rames emportés par le courant; plus loin des pêcheurs, couchés sur l'herbe auprès de leurs filets étendus, s'abandonnent au sommeil, en murmurant le nom de Pohwist2), maître des beaux jours et des vents. Un vieux batelier, dont la barbe blanche descend jusqu'à la ceinture, attache sa barque à un saule antique, déchiré par les orages. Sa fille, fraîche comme la baie des jardins, courageuse et adroite, s'élance à la nage pour atteindre une nacelle légère, emportée par les vents, et parvient à la ramener vers le bord. Le vieillard, attristé par d'anciens souvenirs, s'assied au pied du saule , et portant ses regards autour de lui: „0 ma fille", dit-il ,, lumière de ma vieillesse! ,,le sifflement des vents, ces bruits sourds me rappellent „mon pays et la mer! Fais-moi entendre le chant du ,, départ! Aucun de ceux que je t'ai enseignés ne charme ,, autant mon oreille. Alors mon front se déride, je respire ,,p'us légèrement, mon bras redevient vigoureux, je pourrais encore combattre des héros!... Ainsi les dieux du „Valhalla recouvrent leur force et leur jeuneste en gouttant de ces pommes qu'Iduna 3) leur présente dans un ,,vase d'or. Je me souviens du jour où Vérémide, le ,, Seal de des îles , nous fit entendre pour la première fois „ce noble chant, qui depuis fut bien souvent répété sur ,,nos rivages. C'était pendant le mois où les bêtes fauves ,, rugissent dans les lieux solitaires. Nous naviguions autour du roc de Torga4) pour chercher des ces pierres

i) La Yélikaya. — 2) Dieu slave. — 3) L'Hébé des Scandinaves. — 4> Torç Hatton. Helcoland.

,transparentes 1), dont nos femmes aiment a se parer, et ,que les marchands étrangers nous achètent pour orner ,les coupes des rois. Chacun de nous en avait amassé ,une quantité suffisante, et nous nous dirigions déjà vers ,1e Sud: le tonnerre prédisait en grondant une nuit orageuse, et les échos du rivage murmuraient comme des prisonniers enchaînés. Plus de clarté, nul moyen de , voguer; la mémoire d'un batelier, plein d'expérience, ,nous aide enfin à trouver une baie, où nous mettons pied ,à terre. Là s'élevait un rocher immense: nous l'escaladons, et, harassés de fatigue, nous nous étendons sur le ,sol de granit, que le Normand préfère a la couche la ,plus tendre. De noirs sapins formaient une sombre ,couronne au-dessus de nos têtes, et delà nous dominions ,1a mer et le brouillard. Notre Scalde, inspiré par ses ,lieux sauvages, chanta des vers sur les rochers, les forêts, ,les vapeurs de la terre et les orages de la mer. Tous ,ces objets se retraçaient dans ses vers comme l'histoire ,du passé se retrace dans les runes. Je l'écoutais attentivement; de tout temps j'aimais la poésie, la musique; l'art de ,bien parler aux hommes me paraissait digne d'envie. Mes compagnons, que ces sons harmonieux et tristes avaient disposés au sommeil, n'entendaient plus le Scalde. Le poé'te des ,îles s'en indigne, et, jetant sur eux un regard de dédain, ,il entonne d'une voix forte le chant du départ. Lorsque ,ce chant guerrier frappa l'oreille de nos braves, presque ,tous à la fois ils soulevèrent leurs têtes appesanties par ,1e sommeil, et, ramassant leurs armes et remettant leurs ,casques, ils fixèrent sur le Scalde des regards pleins de

i| I/iiffatc.

„feu. . . . Fais-moi donc entendre, o ma fille, ces accents ,,si beaux à l'oreille d'un homme du Nord."

CHANT DU SCALDE.

Dissipez-vous, sombres nuages ! froide nuit, sévère nuit! Cédez au matin d'un beau jour! Voguons, mes frères, l'Océan esta nous!

Levez-vous, voiles endormies! rames desséchées! rentrez dans la mer; coupez la vague, cédez à nos bras vigoureux.... Voguons, mes frères, l'Océan est à nous !

Debout, debout! voilà l'heure du départ; le vent souffle; Niord1) repose; la gloire nous demande au sud, à l'est, au couchant. Voguons, mes frères, l'Océan est à nous !

Ma mère, ma sœur, ma fiancée, viens attacher mon haubert, donne-moi ma lance, mon bouclier! Vous pleurez, vous m'arrêtez! Adieu, adieu! il faut partir! Voguons, mes frères, l'Océan est à nous!

Détache, o ma bien-aiméel ce cercle qui retient ton voile; passe-le sur mon bras droit: il me défendra de la lance ennemie! Voguons, mes frères, l'Océan est à nous!

Je suis pauvre aujourd'hui, je serai riche alors! Je te rapporterai de l'ambre, de l'or, des vêtements rayés de mille couleurs. Tu seras fière envers tes compagnes. Voguons, mes frères, l'Océan est à nous !

Heureuses, diront-elles, la sœur, la mère, la lianeée d'un héros! L'or et la victoire me rendront beau comme Baldera); mon casque sera riche et luisant, et je porterai sons mon armure une tunique de peau de daim. Voguons , mes frères, l'Océan est à nous!

Comme les cris des matelots sont perçants et joyeux ! . . . Vois nos guerriers courir vers le rivage. . . . Adieu , ma mère! prends soin de ma Qancée ! Adieu, je pars! Voguons, mes frères, l'Océan est à nous!

Les courroies sont tendues , les nuits sont debout , les avirons se meuvent, les Scaldes entonnent leurs chants ! L'écho des rochers répond encore ; il se tait. Voguons mes frères, l'Océan est à nous!

Allons, amis, au-delà des écueils! allons trouver des terres où l'on ne voit ni tombes, ni demeures, et que l'œil de l'oiseau n'a jamais mesurées. Voguons, mes frères, l'Océan est à nous!

*) Eole Scandinave. — 2) Mars Scandinave.

Deux guerriers sortent de la forêt ; les chants de la jeune fille arrêtent leurs pas. Ils écoutent. L'un d'eux porte en tête un casque, surmonté d'un cimier qui se termine en pointe. Sa barbe blonde et onduleuse se joue autour de ses lèvres vermeilles , comme la feuille jaunie par l'automne autour de la grappe du sorbier. De longs cheveux s'échappent en boucles touffues de dessous son casque; sa tunique de drap est agrafïée par des pointes de métal; un poignard à manche recourbé est passé dans sa ceinture; il tient un arc dans sa main. L'autre, plus âgé, vêtu de brun, armé d'un javelot, porte sur son épaule un carquois rempli de flèches. Son casque est rond, sans ornement; une barbe grise couvre sa large poitrine. Le chant héroïque de la jeune fille retrace à leur imagination les usages de ces hommes du Nord, dont le sang coule dans leurs veines. Chaque strophe de ce chant se grave dans la mémoire du plus jeune , et y réveille le souvenir des récits qu'on lui fit dans son enfance.

Cependant une troupe de chasseurs montés sur de petits chevaux, pleins de force et de feu, s'élancent de la forêt et couvrent en peu d'instants le rivage du lac. Les portes crient; les claies s'ouvrent; des femmes, des enfants sortent en foule de leurs demeures. Les vieillards, accablés par les ans, passent leurs têtes dans les ouvertures qui donnent le jour à leurs chaumières, et demandent la cause d'un pareil tumulte. Les pêcheurs, étendus sur la rive, se réveillent effrayés. ,, Qu'est-ce donc ?" s'écrient-ils; ,,Stribog, le père des ouragans, vient-il ren- ,, verser nos chaumières?" — ,,0 de par Youmala !t: s'écrie un Tchoude en se frottant les yeux , ,, c'est la garde de

,, Novgorod! Elle vient lever un tribut sur nous un

„écureuil par feu ; peut-être aussi par frère !.. Il nous

„faut quitter nos filets et perdre quelques journées a poursuivre de branche en branche , d'arbre en arbre , ces „malins animaux qui se joueut de notre peine comme ,des esprits ennemis des hommes. Depuis longtemps les „Varègues ne sont venus dans nos contrées. Le tribut

„sera plus fort ! Il fut un temps où les Krivitches,

,,les Tchoudes, les Slaves ne connaissaient pas de maîtres !"

— ,,Et qui donc a ramené chez nous ces fiers Varègues, ,,ces défenseurs qui nous oppriment!" dit un jeune pêcheur. „C'est vous, vieillards! c'est vous seuls," répétèrent aussitôt d'autres voix. Et une vive querelle s'éleva parmi eux. ,, Silence, mes frères, silence!'4 reprit un ancien de la tribu : „on pourrait nous entendre ; une flèche „lancée , une parole dite ne se reprennent plus. L'arbre „a étendu ses racines dans la terre. Elles sont fortes et , profondes." Plus d'un soupir suivit ces mots. Calmes, sérieux et les bras croisés, ces hommes attendirent en silence les ordres de leurs maîtres.

D'autres souvenirs remplirent alors l'âme du vieux batelier ; au son de leur cor d'airain , a leurs armes . à leur langage, il a reconnu des Normands. Des larmes coulent sur ses joues sillonnées par l'âge et les hivers. Il songe k Trouvor1), au temps de sa jeunesse, au temps des combats. Sa fille est près de lui, immobile, interdite— Est-ce la crainte ou la joie qui fait palpiter son cœur? Jamais encore elle n'a vu un si grand nombre d'hommes armés et de chevaux. „Dieu blanc!" 2) se dit-elle, „qui sont ces guerriers?" — Le jeune chasseur aborde le vieillard, et sa fille intimidée se cache

*) Frère de Rurik. — 2; Dieu suprême.

derrière son père pour se dérober aux regards de l'étranger. .,A tes vêtements," dit-il au batelier," à tes cheveux soignés et longs, je le vois, tu n'es point Slave." — ,,Tu l'as dit," reprend le vieillard: je suis Varègue. Trou- „vor me nommait son champion fidèle. Lorsque les trois ,,fils de Iloulaf passèrent la mer pour se rendre dans ce ,,pays de plaines et de forets , je suivis mon chef bien- ,,aimé. Il établit son séjour sur le bord escarpé de la „Skhodnitza , près des collines d'où jaillissent les sources ,, nommées Slaves. Entouré d'ennemis, craignant pour les , jours de mon maître, au milieu d'un peuple sauvage, ,,qui se défiait de nous après s'être donné à nous, je ne ^connus le repos que lorsqu'il cessa de vivre, et je connus „en même temps la douleur amère." — 11 se tut et versa des larmes. „ Vieillard!" dit le jeune chasseur, tu as ,, porté les armes de Trouvor et tu pleures comme une ,, femme. Calme ta peine : je suis le neveu de ton maî- ,,tre; viens me servir. Je serai et ton chef et ton frère!" — A ces mots les joues pâles du vieux Normand se colorent d'une rougeur soudaine. Tels on voit dans l'hiver des feux s'allumer sur une plaine couverte de neige. ,, Noble ,,race d'Odin!" s'écrie-t-il , ,,sang pur des héros!..." Et il pressait les mains d'Igor sur son cœur ému. Le fils de Rurik, avide de récits, lui adresse mille questions sur l'histoire de sa vie. ,, Asseyons-nous ," dit-il; ,, viens aussi, ,, jeune fille à la voix touchante. Pourquoi te cacher? „pourquoi me craindre? Viens te placer auprès de moi. ,,Mon arc te fait -il peur? le voilà loin de moi." La jeune fille rougit et, saisissant l'arc qu'il avait jeté sur l'herbe, elle le pose entre elle et Igor, et se place à ses côtés.

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— ,,Tu veux donc entendre le récit de ma vie , o fils „de Kurik!" dit le vieillard; ,, c'est l'histoire d'un soldat, ,,d'un Normand. Je passai toute ma jeunesse sur les vastes mers ; dans les combats ma place était toujours auprès ,,des plus hardis. Si notre roi de mer ') nous ordonnait „d'abattre une tour ennnemie, j'étais le premier à y mettre ,,le feu." Qui ne combat point, peut dormir", disent nos braves. „Aussi, quand nous étions forcés de demeurer dans „nos ports, soit pour radouber nos barques , soit pour attendre ]a saison propice aux navigateurs, je passais des jours ,, entiers livré au sommeil. Mais quand mes joyeux compagnons donnaient le signal d'un prochain départ, le repos ,,me devenait odieux; je ne quittais plus mon casque, et le ,,foyer de mon père n'était plus pour moi qu'une prison. „Cependant lorsque mon bon vieillard , instruit dans l'art „des Scaldes, retrouvait sa voix et ses forces pour me ,,conter les exploits des fils d'Odin dans les mers d'occident et du sud, j'oubliais la honte du repos; ma poitrine palpitait sous ma pesante armure, et en écoutant ,,ces récits des temps passés, je croyais partager la gloire ,,de nos pères.

,,Mon père avait vu plus d'une fois cette contrée 2), ,, riche en chevaux, d'une race si noble que les Valky- ,,ries 3), avec leurs cuirasses bleuâtres comme la mer, n'auraient pas dédaigné de les monter. C'est dans cette même ^contrée que des spectres blancs enlèvent les bergers et „les enfants qui viennent de naître, et font entendre dans „les cavernes tous les sons de la terre4). Connais -tu,

*) Chef des pirates Normands sur mer. — 2) La Frise.

3) Déesses qu'Odin envoyait pour choisir les morts dans les combats.

*) Chant populaire de l'Ecosse. Walter Scott p. 120, vol. 3.

,,fils do Rurik, l'histoire d'un roi géant1), qui défendait

,,seul les terres de l'ouest et du sud? Ses yeux

^étaient comme deux soleils, voyant la nuit comme le „jour; il se transportait aussi vite que l'ouragan de l'est ,,à l'ouest, du nord au midi. Ennemi implacable d'Odin, „il était aussi terrible que lui dans les combats , et comme „lui possédait l'art de la magie. Lorsqu'il voulait avoir „la paix avec ses ennemis, il traçait des runes avec le ,, pommeau d'une épée enchantée, et ces mêmes ennemis ,, de venaient ses frères. Il possédait un château d'or et des „bains où il nageait entouré de son peuple. Enfin il ,, était si plein d'orgueil qu'il portait le nom de roi de ,, l'ouest, comme si le soleil eût demeuré dans ses terres. ,,Tous ces récits je les tiens de mon père, qui avait parcouru bien des contrées et vu bien des hommes; sa mé- „moire était comme une pierre sépulcrale du champ de „Mora 2), conservant des noms et des histoires pour ceux ,,qui succèdent aux témoins des faits anciens. Mon père ,,me vantait souvent les grandes îles, où les femmes sont „blanches et belles comme Freya 3) aux larmes d'or ; où ,,les hommes ont les bras nerveux, la barbe courte et la ,, chevelure blonde ainsi que les enfants des neiges. Ces ,, peuples aiment les jeux sanguinaires et se glorifient ,, comme nous de sourire en mourant. Ils célèbrent, dit- ,,on, dans leurs chansons le nom de notre Odin, et cependant ils adorent d'autres dieux que nous. Leurs Ases ,, terrestres sont enfermés après leur mort dans des tombes, ,,dont chacune contient autant de richesses que le vaisseau „d'un roi de mer. Aussi nos chefs ne laissèrent-ils point ,,se ternir dans l'ombre des trésors moins utiles aux morts

li Cliarlemagne. — 2) Près d'Upsal. — 3, Déesse île l'amour.

„qu'aux vivants. Combien de nos braves étaient partis ,,de leurs foyers, couverts de vieilles armures usées, et sont ,, revenus des grandes îles, revêtus de cottes de mailles ,,plus brillantes que le granit, et chargés d'une telle ,, quantité d'or que le poids en surpassait de beaucoup „celui du fer qu'ils portaient sur eux; mais lorsque nos „guerriers connurent la fertile contrée des Francs , c'est ,,elle qui devint leur Yalhalla sur la terre. Je me soutiens que plus d'une fois dans mon enfance ma mère „fit cesser mes larmes en me promettant de me faire voir „un jour ce pays, où les fruits, ainsi que les mamelles de ,,la clièvre d'Odin, sont remplis d'une boisson qui fait „couler la joie dans tous les sens. Je l'ai vue depuis, „cette terre tant vantée; j'y ai combattu maintes fois, et „je me suis abreuvé de cette liqueur vermeille que les ;, Francs savent extraire du raisin 0 fils de Eurikî rien ,,ne peut se comparer à cette boisson, ni la fumée eni- ,,vrante des Vendes de la mer, ni la boisson fermentée ,,des Normands et des Slaves, ni même la liqueur aimée ,,des fiers Danois et des dieux. Elle est digne, en vérité, „de la coupe d'Odin. u

— ,,Et pourquoi," dit Igor, ,,mon père n'a-t-il pas ,,été s'établir dans cette terre chérie des Normands?"

— „Ton père," reprit le batelier, ,, était sage et prudent :

,,il savait" et s'arrêtant a ces mots , le vieillard porta

,,des regards mystérieux autour de lui : ,,Eurik savait, continua-t-il à voix basse, „que la contrée des Francs ne „fut pas toujours sans danger pour les fils du Nord. Ils ,,ont leurs dieux terrestres dans de riches cercueils, combine les insulaires de l'ouest; et ces morts ont été plus ,, d'une fois les défenseurs de leurs cités. Mon père en

,,vit un sortir de sa caisse mortuaire, que les druides „Francs avaient suspendue aux créneaux d'une ville. C'était ,,un squelette gigantesque: il jetait sur nos guerriers des „osscments humains , qui , comme des javelots , perçaient ,,les armures de fer. Ce champion des sépulcres sut met- ,,tre en déroute une troupe et un chef jusqu'alors invincibles. *)

— ,. Ainsi donc/' dit Igor, nos pères n'ont pas toujours ,,été vainqueurs!" — Toujours, partout!" repartit le vieillard ; mais que peuvent les armes contre la sorcellerie? ,, Chaque fois que ces dieux ou sorciers nous ont laissé ,, combattre des corps comme les nôtres, de par Asa-Thor, ,,nos boucliers nous étaient inutiles et la main droite était „la seule qui agissait. 11 fallait voir la terreur des Francs ^lorsqu'ils apercevaient nos barques et nos armures bleu- „âtres; les côtes devenaient alors désertes comme la mer. ,,Mais leurs fleuves hospitaliers nous portaient de ville en ,, ville, de château en château, et nos barques s'enfon- ,,çaient sous le poids de nos prisonniers et d'un bu- ,,tin toujours croissant. En vain les druides chrétiens ,, fuyaient -ils , emportant les richesses sacrées; en vain „ils les enfouissaient dans la terre : ni la terre , ni la „fuite ne pouvaient les sauver des enfants d'Odin. Par ,,fois ces prêtres s'enfermaient avec des rois et des sol- ,,dats, dans les murs qui entouraient leurs temples; ils „nous lançaient du haut des tours des flèches, des pier- „ies, des matières brûlantes. Eh bien! ces flèches servaient d'ornements à nos casques. Leurs pierres rechaussaient notre champ de bataille et nous rapprochaient d'eux; et leur feu liquide, n'atteignant que nos

l) Miracle de St Martin à Tours.

„morts, leur servait de sépulture. Lorsque nos braves ^avaient assez fourni aux repas des loups de cette contrée, ,,ils préparaient de splendides festins pour eux-mêmes, ,,sur les débris fumants des murailles incendiées. Et certes, ,,ce foyer en valait bien un autre! Mille coupes d'or, ,, enlevées dans les temples, passaient alors de main en ,,main, remplies d'un vin vermeil et doux comme le sang „d'un ennemi."

— „Ton premier chef," interrompit Igor, ,, fut-il mon „père, ou Trouvor?"

— ,, Non, non," dit le batelier, ,, alors ton père et „ton parent n'avaient point encore de barques, ni de „troupes, et ils obéissaient eux-mêmes à un roi de mer. ,,Mais patience, jeune homme, tu sauras toute chose en ,,son temps. Ecoute-moi ; ce ne sont pas les faits de nos „vieillards que je vais te conter; ce sont mes propres exploits, ceux de mes frères; et je les vois encore dans ma ,, mémoire aussi clairement que je verrais des combattants „sur une vaste plaine, sans montagnes ; ni forêts. — Un ,, héros du Nord, reprit -il, la terreur des terres et ,,des mers, ravageait la riche contrée des Francs; nos ,, rochers et nos forêts avaient appris à répéter le nom „d'Hasting, des Scaldes qui chantaient sa gloire. Sou- ,,vent ses champions se rendaient sur nos côtes pour ,, recruter des jeunes combattants. L'un deux, s'étant „moqué de ma courte chevelure, je le défiai au combat; „mon courage lui plut: il devint mon frère d'armes: ,, chacun de nous se fit une blessure au bras et notre „sang fut mêlé en signe d'alliance. Dès lors je partageai ,,son destin; mon père me donna une armure, un bouclier „et un bateau. Deux de mes frères s'unirent a moi, et , plusieurs Suédois de ma contrée équipèrent leurs barques

,et suivirent avec nous les hommes d'Hasting, dont le nom ,seul remplissait de confiance et de force comme la vue ,d'un étendard. Ce voyage fut un vol d'oiseau; en peu ,de jours nos barques légères joignirent la flotte d'Hasting ,et se perdirent au milieu d'elle comme un fleuve se ,perd dans l'Océan. "

— „Cet Hasting, interrompit vivement Igor, était-il , d'une taille gigantesque?"

— „I1 était grand comme toi," répondit le batelier: ,mais ses épaules pouvaient soutenir deux guerriers armés. ,Ses yeux étaient terribles comme ceux de Thor, lorsqu'ils ^regardent le serpent au souffle empoisonné; et ses sourcils épais et toujours froncés, rappelaient nos sombres ,forêts suspendues sur les abîmes. Sa pensée était comme ,1a terre profonde, une source inépuisable de nourriture ,et de richesse. La première fois que je le vis (c'était ,1e soir), il était assis sur le dos d'une barque renversée ,dans le sable, et, entouré de ses frères d'armes, il leur ,montrait les étoiles du ciel et les nommait chacune par ,leur nom. Jamais je n'oublierai cette première leçon d'un ,héros. Toute la nuit, pendant mon sommeil, il me semblait que je volais dans l'espace, au milieu d'une armée , d'étoiles qui jetaient sur moi des étincelles, et la figure ,d'Hasting se présentait aussi devant moi comme une ,constellation.u

— „Cet Hasting ,u reprit Igor, „racontait-il beaucoup ,, d'histoires, beaucoup de traits glorieux ?u

— ,,On l'entendait rarement parler de lui- même, u dit le vieillard, ,,mais lorsqu'il faisait un récit, il ne ,, s'effaçait jamais de la mémoire; il ne se vantait pas „comme tant d'autres, de ne jamais boire auprès d'un foyer, „mais bien de ne s'être enivré que clans une coupe faite

,du crâne de son plus cruel ennemi. Jamais il n'avait ,aiiné, disait-il, que les filles des chefs puissants tués de ,sa propre main; et ces vierges orphelines le caressaient , aussi bien que s'il ne les avait point privées d'un père. , Lorsque nous arrivâmes sur la côte des Francs, Hasting ,revenait d'une expédition glorieuse ; tous ses guerriers regorgeaient d'or; et se plaisaient à étaler leur butin: quant ,à nous, venus trop tard, nous passions nos journées dans ,1'inaction et l'ennui. Nous abreuver d'un jus de pommes, ,produit de cette contrée, était notre unique plaisir; mais , cette boisson ne nous enivrait pas, et boire sans ivresse ,est une jouissance d'enfant. Un jour quelques prisonniers ,Francs tentèrent de s'évader: ce fut le signal d'un massacre dont je n'avais en jusque-là aucune idée, et mon ,premier cri de guerre fut un cri de rage. La fureur ,des champions d'Hasting nous gagna tous à la fois. ,Nous frappions indistinctement les hommes, les femmes, ,les arbres et les pierres; rien ne restait debout devant ,nos yeux, et le sang et le feu nous suivaient comme des , torrents. Je me souviens encore maintenant de cette , frénésie inexplicable qui s'empara de tous mes sens: elle ,ressemblait presque à de la joie. Mais c'est surtout dans ,les terres du Sud, que je l'éprouvais dans toute sa force. ,Le soleil y brûle comme un incendie, il pénètre, il irrite; ,1a colère y était devenue pour moi un état habituel.

— ,,Oui, oui, batelier !a dit Igor, ., parle-moi du Sud ! Parle-moi de cette grande cité où l'on dit que les palais sont d'or, les rues couvertes de tapis rouges et les vêtements des seigneurs étincelaiits comme un ciel étoile! Nos marchands de Kiew nous en disent tant de merveilles! l)

») Igor parle ici de Byzance.

— „Tu veux parler d'une autre contrée, fils de Rurik! Les marchands de Kiew n'ont aucune idée des terres oîi nos braves ont combattu. 11 faut être Normand pour franchir l'Océan dans toute sa longueur. De par Odin et Niord! les Slaves n'ont jamais connu l'Océan !"

— ,,Et quel est donc cet autre Midi?" interrompit Igor.

— „Cet autre Midi,... ce sont des terres impénétrables pour tout autre peuple que pour les enfants ,,d'Odin." Et le vieillard, après avoir murmuré quelques paroles contre l'impatience de la jeunesse, continua son récit: ,,11 est un pays au-delà de l'Océan1), où le ,, soleil lance des traits ardents, où les forêts répandent ,,des parfums, où les arbres portent des fruits d'or. Cette ,, terre est habitée par deux peuples. Les uns abattus, „opprimés; les autres forts et puissants2). Ceux-ci enveloppent leurs têtes sans chevelure d'étoffes bigarrées. ,, Leurs femmes vivent prisonnières dans des treillages „d'or. Elles y respirent la vapeur des fontaines. Leurs ,, anciens connaissent la magie, étudient les étoiles du ciel ,,et guérissent les malades. On dit que ces hommes singuliers boivent du feu dans leurs festins. Sur leurs ,, drapeaux et leurs armures on voit des runes mystérieuses. ,,lls se servirent d'abord contre nous de ces caractères ,, magiques; mais alors Hasting ne nous commandait pas: ;, lorsqu'il parut, ces têtes sans chevelure eurent en vain ,, recours à leurs ruses de sorciers. "

— „ Pourquoi donc," dit Igor, ,, alliez-vous dans cette „contrée sans ce héros plein de science?"

— ,,Hasting,u reprit le batelier," après avoir trois fois „rougi les fleuves des Francs , et trois fois abattu leurs

'; L'Espagne. — 2> Les Maures en Espagne.

„maisons par la grêle d'Odin , avait laissé les vautours „et les loups guerroyer dans leurs plaines couvertes de „morts, et s'était rendu dans ses foyers. Mon frère d'armes ,, avait pris sa place au banquet de l'Exterminateur 4). C'est ,, pourquoi moi et mes frères, nous combattions alors sous ,,la bannière d'un autre chef. Pour la première fois je ,, voguais sur la grande mer. — Comme le vaste Océan ,,me parut beau ! Je liumais cet air libre , et j'oubliais „qu'il y eût des terres dans le monde. Mais le désir du ,, pillage me saisit de nouveau à la vue de la côte. Les ,, peuples, à face brune, possèdent là une belle cité2), ,, brillante de mille couleurs, chargée de runes dorées et „ombragée de fleurs, hautes et touffues comme nos sapins „et nos chênes.

— ,,Et Hasting?" interrompit Igor.

— ,,Hasting était loin: je te l'ai déjà dit, fils de Rurikî ,,Tu ne veux donc entendre parler que des exploits d'un „seul ?"

— „Oui,a reprit Igor, les hauts faits d'un héros plaisent „à mon oreille. J'aime mieux suivre le vol d'un aigle ,,que celui d'un troupeau de cygnes."

— ,,Ton parent n'était pas comme toi, murmura le ,, vieillard. Tiouvor aimait à m'entendre conter les histoires „de ma vie; il me faisait redire souvent les exploits de „ma jeunesse, et n'interrompait pas mes récits. — Le Yarègue se tut, et après s'être recueilli pendant quelques instants: ,,Hasting (puisqu'il ne faut te parler que de lui), ,,Hasting se retrouvait sur la plage des Francs, lorsque ,, nous nous réunîmes à lui de nouveau; alors j'avais déjà

i) Les guerriers morts eu combattant étaient reçus à la table d'Odin.

2) Se ville.

,,une barbe touffue; mais avec ton impatience, jeune, ,, homme, il me faut franchir bien des années et pa „sous silence bien des combats glorieux. Ainsi donc, le „Danois nous dit un jour: allons piller la grande ville „du Sud *)■ Cet appel du chef fut répété par tous avec ,, transport, et nous voilà voguant dans les grandes mers. „Après vingt nuits de navigation, les rayons du soleil ,, levant dardèrent en face sur nos visages, et nous voilà „dans le détroit qui réunit l'Océan à la mer du Sud. Les „têtes sans chevelure ne nous attendaient pas. Leurs ,, villages et leurs temples tombaient sous nos coups comme ,,les arbres de nos forêts sous la hache du bûcheron. Toute „la rive, les îles voisines et les plaines sèches et brûlantes „de la côte opposée, entendirent notre cri de guerre, et ,,le nom terrible d'Hasting et le sifflement de nos flèches. „En avant," nous dit un soir le chef,'1 en avant! La „grande ville est plus loin 2) î Les femmes marines nous „invitent à un nouveau pillage. Les entendez-vous qui „hurlent avec les vents?" — „En avant, répondirent les „hommes et les échos. Nous ne fûmes pas longtemps sans „découvrir les hautes murailles de la grande ville, de cette ,, riche fiancée des fils du Nord. Car depuis longtemps tous „les époux venus du Nord s'enrichissent de sa dot. C'était ,,la nuit: on descend sur la plage: Hasting seul dans une ,, barque légère va examiner le port et les murailles que la ,,lune éclairait faiblement; et à son retour il nous dit: Mes „enfants, nous n'irons point escalader ces murs: ils sont „forts et leurs tours sont des géants qui nous délient. De „la ruse! et tout ira bien." Dès la pointe du jour un vieillard Danois et un Scalde, qui savaient les langues

M Ruine. — 2) C'était Lima en Toscane.

du Sud, vont trouver le gouverneur et lui demandent l'hospitalité pour des navigateurs du Nord, battus par la tempête , épuisés de fatigue. ,,Notre chef malade touche ,,à son dernier moment," lui dirent-ils : ,,il a vécu longtemps parmi des Chrétiens; il aime leur culte et veut, ,, avant de mourir, que vos prêtres l'arrosent de l'eau ,, sacrée de vos temples.64

— Qu'il vienne", répondirent le chef et ceux qui l'encouraient ; et puisse son exemple toucher les cœurs de ses compagnons !" — Cette réponse, au retour des envoyés, excita parmi nous de grands éclats de rire. Nous fîmes k la hâte un brancard de rames et de branches, et Hasting s'étendit dessus , composant son visage de manière à tromper le plus rusé. Nous entrons dans le port: le gouverneur , les prêtres et une foule de peuple nous reçoivent sur le rivage. On porte le faux malade auprès d'une fontaine d'où s'élevait la statue d'une jeune femme, tenant un enfant dans ses bras et couronnée d'étoiles en or. Le prêtre chrétien lève les yeux vers elle, récite de longues prières , verse de l'eau sur la tête d'Hasting et lui lait sur le corps plusieurs signes magiques. Après cette cérémonie le peuple, murmurant certaines paroles, comme des essaims de mouches qui bourdonnent autour d'un tonneau d'hydromel, nous conduisit dans un château inhabité sur le bord de la mer , et nous laissa en liberté. Hasting, notre sage Hasting, fatigué de la contrainte qu'il avait endurée sur son brancard , se lève , se secoue comme un loup inondé de pluie , et nous déclare qu'on doit répandre la nouvelle de sa mort. „Va," dit-il au Scalde, va trouver le gouverneur et dis -lui: ,, Notre ,,chef n'est plus; tu dois accomplir le vœu d'un mourant; „ses dernières paroles furent: Je meurs Chrétien: je de-

,, mande h mes nouveaux frères d'être inhumé dans un „dea temples de la ville. Je veux que mes fidèles compagnons me portent dans ma dernière demeur [u'ila „ne s'éloignent de moi que lorsque la pierre de la tombe ,. m'aura caché à tous les yeux. Il y consentira sans doute, ,, ajoute Hasting, car les Chrétiens obéissent aux morts; ,,alors va chercher une de ces caisses où ils déposent les ,, corps, et apporte à tes compagnons de sombras manteaux, „dont ils ont l'usage de s'envelopper dans les enterrements." Tout réussit comme Hasting l'avait prévu, Nos épées et des brandons préparés sont cachés dans la caisse funèbre et sous nos larges manteaux. Hasting, revêtu de sa cotte de mailles, le casque en tête, le glaive au côté, s'étend et reste immobile comme un navire sur un banc de sable. Nous marchons à pas lents , la tête baissée. l'air morne, entourés d'une foule immense. Déjà nous sommes sous les murs de la cité , nous entrons : un coup d'œil rapide autour de nous, nous fait voir de beaux palais , de vastes temples , une foule de Jarles (seigneurs)

richement vêtus : Bon butin ! se dit chacun de nous,

et d'un regard d'intelligence nous nous communiquons cette pensée. Les portes du grand temple sont ouvertes; un son lugubre de métaux résonne au-dessus de nos têtes: nous sommes devant l'autel du Dieu des Chrétiens: nous déposons le mort supposé, et nous nous plaçons autour de lui: l'encens fume, les flambeaux sont allumés: l'or et l'argent éblouissent nos regards. — Les prêtres , vêtus de robes noires, entonnent des chants funèbres. Alors Hasting se relève : „Odin !" nous crie-t-il ; ,,Odin! Odin !*• répondent nos braves et le glaive brille dans nos mains. Le grand -prêtre est massacré. Les Jarles tombent sous nos coups et sont dépouillés aussitôt. Les cris des femmes

et des enfants nous excitent à frapper. Nous marchons dans le sang. Les uns emportent du temple tout ce qui brille, or, argent, pierres et étoffes précieuses. D'autres, parcourant les rues, massacrent ou entraînent tous ceux qu'ils rencontrent, pillent les palais, les temples, les trombeaux, et incendient ce qu'ils abandonnent. Le peuple, pressé de toutes parts et poussé vers la mer , trouve la mort en fuyant

la mort Hommes, femmes, enfants, butin, tout est

confondu et jeté dans nos barques. Nous quittons ce rivage aux cris des habitants qui s'élevaient avec les flammes du milieu de cette ville, devenue la tombe d'un peuple. Nos oreilles, habituées à de tels adieux, se fatiguèrent pourtant des gémissements de nos esclaves. Les plus criards furent précipités dans la mer. Les autres, plus tranquilles, prirent le parti de déplorer leur sort en chantant des hymnes lameutables. Jamais, fils de Eurik, tu n'as entendu des chants plus doux que ceux de ces hommes du Midi. Leurs voix s'unissent ensemble comme le son des rames sur un lac tranquille. — Nous voguions, fiers de notre riche butin et de nos belles esclaves, dont les yeux noirs semblent contenir des flammes ainsi que les terres du Sud. La joie, l'amour, la vue de l'or, l'ivresse nous faisaient oublier les dangers de la mer. Nos barques nous paraissaient indestructibles comme des rochers de granit. Cependant la tempête envieuse nous attendait à l'entrée de l'Océan. Elle nous frappe de ses ailes fatales et nous disperse en un instant ; le ciel se fend , les étoiles se noient dans les ténèbres, les génies du feu pressent les vents glacés, et les vents glacés les repoussent avec fureur. Le grand serpent se roule dans la mer* nos barques vont se briser contre les rochers. Tout est divisé, ballotté sans avenir. — Un jour enfin, jour aussi beau que celui où le monde

renaîtra, je passai du désespoir au sommeil et je me réveillai voguant sur une mer tranquille. — Oîi étaient mes compagnons? Où était Hasting? — Les vagues seules de l'Océan nous précédaient et nous suivaient. Notre équipage était réduit à la moitié; nos esclaves, les belles femmes aussi, avaient été jetés dans l'Océan avide. Un seul prisonnier nous restait: c'était un homme plein de science ; instruit dans l'art d'Eira 1), il connaissait le secret des plantes et savait guérir les souffrances, en invoquant une déesse qu'il nomme vierge des douleurs. Souvent il la nommait, et nous disait qu'alors ses peines devenaient plus légères. Après bien des fatigues et bien des orages, nous saluons enfin les trois tours du temple d'Odin , qui s'élèvent au-dessus des arbres sacrés, de ces arbres souillés de sang humain2). ■ — „Fuis les grandes villes, m'a dit souvent mon vieux père; les dieux y sont plus cruels „qu'au milieu de nos rochersa, et il avait raison. De même que les hommes , les dieux se corrompent dans les riches demeures.

Aussitôt débarqués , nous nous rendons au palais du Roi, conduisant notre captif pour l'offrir au maître de la Suède. Chcrles 3), alors consumé par la fièvre, était nuit et jour entouré de druides et de magiciennes. Assises auprès de son chevet, ces femmes cherchaient en vain, par leurs chants, à calmer ses souffrances; en vain elles traçaient, sur la feuille salutaire, des runes dont elles seules connaissent le sens magique. Héla4), aux yeux hagards , préparait la demeure de son nouvel hôte. Aussitôt que les druides nous aperçurent, ils saisirent l'étran-

i) Déesse de la médecine. — 2, A lîpsala. — s; Fastes universels. Histoire de Suède. — 4) La Mort

ger en criant: ,, Voilà du sang pour nous! Qu'il inonde „la pierre des sacrifices! Le dieu humera la vapeur de ce „sang et nous deviendra favorable!" — Charles, étendu sur la peau d'une louve, soulève alors sa tête languissante et promène sur nous et sur l'étranger des regards éteints: ,, Maître des Suédois! s'écrie l'homme du Sud, la „santé te sera rendue; mais laisse -moi vivre si tu veux ^conserver ta vie!" Le malade, animé par l'espoir, arrête les druides qui vont entraîner la victime , et demande un prompt remède à notre prisonnier. ,,Sauve- „moi de la mort, répétait-il; j'aime les plaisirs de la ,, terre, j'aime le soleil au-dessus de ma tête , et les fleurs ,,et la verdure sous mes pas. Je ne veux point quit- „ter encore l'amour et la joie des festins! Et s'il faut ,,mourir, je veux perdre la vie dans les combats. Prolonge mes jours, et je t'enrichirai comme un frère! — L'étranger mêla dans les boissons et la nourriture du malade le suc amer d'une plante, dont les feuilles sont découpées comme la couronne de nos rois, et qui croît dans les lieux arides. Lorsque ton parent Trouvor fut attaqué de sa maladie cruelle, je me souvins de l'étranger et de la plante salutaire. Mais je ne sus point la trouver sur cette terre nouvelle. Maintenant ma bonne fille a appris à la connaître ; elle la fait sécher, et la distribue aux malades de nos contrées : mais, hélas ! depuis longtemps Trouvor n'en a plus besoin ! . . .

Le Roi Charles ne mourut point. Alors les druides et les magiciennes qui n'avaient point su le guérir, furent chassés du palais. On raconte que ces filles de la mort formèrent avec les prêtres le projet de perdre le roi et l'étranger, et que plus d'une fois un poison subtil souilla la coupe royale, préparée par notre captif. Mais son

œil pénétrant sut découvrir la trame et empêcher le mal.

Le roi tint sa promesse en le comblant de biens: „Sans „lui, disait-il souvent, mes yeux ne verraient plue le so- „leil, et ma couche serait dans les champs de Mora, au- „près de mes aïeux. — L'homme du Midi se plut à embellir l'antique demeure des rois. Il l'enrichit de peintures, d'ornements nouveaux, et les Scaldes des îles et de Loklin venaient admirer ce palais , haut comme celui de Thor et riche comme la ville aux murs d'argent; ils allaient ensuite de pays en pays raconter ces merveilles.

— „Nous n'avons rien de si beau à Kiew, dit Igor. Pourquoi donc Oleg, n'a-t-il pas aussi près de lui un homme du Midi? Il est Eoi, il est riche, il peut faire ce qu'il veut! Ah! quand je serai le maître, j'aurai de grands palais avec des toits d'or et des peintures bigarrées. Alors je t'enverrai, jeune fille, un collier étin celant comme la neige glacée , quand le soleil l'éclairé. " — A ces mots la joie brilla dans les yeux de la fille du Varègue, et involontairement sa main se porta vers son cou.

— ,,Mais indique -moi, vieillard! reprend le fils de Ivurik, le lieu où repose Trouvor. J'irai sur sa colline funéraire, et là je donnerai à mes compagnons un grand repas; nous courrons sur nos chevaux agiles, autour de sa tombe , et nous entrechoquerons nos épées en poussant des cris aio-us.

— ,,Tout a été fait en son temps, dit le batelier, et, les usages de nos pères ont tous été observés. Ce fut dans la ville de Charles, à Upsala, que je vis pour la première fois Trouvor, ton parent. Ils étaient trois frères: Rurik était sage, sévère et vaillant; Sinéous, adroit dans tous les jeux , patineur agile, bon lutteur ; mais Trouvor, mon chef bien-aimé , tirait de l'arc mieux que lui. 11

était habile chasseur, et vidait deux cornes remplies de bierre, pendant que le meilleur buveur n'en avait qu'une. Aussi le roi de Suède aimait-il à le voir parmi ses convives ; avant de s'en séparer, il lui fit présent d'une coupe profonde, faite d'un corne de buffle. Elle est ornée d'or, d'ambre et de pierres rouges comme le vin des Francs. Aujourd'hui cette coupe est en mon pouvoir, fils de Kurik! mon maître me l'a donnée en mourant; on la posera dans mes mains, sans mouvement, lorsqu'elles seront glacées par la triste Héla. — Va, ma fille! va la chercher: Elle est suspendue au-dessus de ma couche; verses - y l'hydromel que je garde pour mes hôtes les plus chers, et viens l'offrir au neveu de mon maître bien-aimé." — La jeune fille obéit et revint portant la coupe remplie d'une boisson, dont la mousse est dorée comme le seigle mûr. Igor la vide d'un trait sans détacher son regard des joues fraîches de la fille du Varègue; il la remet ensuite au vieillard, qui, la tournant de tous côtés, lui en fait admirer la ciselure et les ornements. „C'est dans un temple, lui dit-il, qu'un Normand l'a enlevée au grand Sviatovid , à ce dieu des Slaves qui ne sut point défendre ce qu'il tenait dans ses doigts.44

Le vieillard rendit la coupe à sa fille et continua en ces mots: ,,Ce fut dans un festin où nos esprits étaient gais, et nos cœurs attendris, que Trouvor me pressa de le suivre : aussi je ne le quittai que lorsque l'humide terre nous sépara pour toujours.44

— „Cette ville d'izborsk où régna mon parent, estelle riche? est-elle bien bâtie?44

— ,, C'était, dit le vieillard, de vrais nids de corbeaux. lorsque nous la vîmes pour la première fois. Ton parent enseigna à ces sauvages a construire des demeures com-

modes, à couvrir d'un toit le sanctuaire de leurs idoles, à entourer leurs chaumières et leurs jardins d'un tissu de branches. Il y bâtit un château , qu'il ceignit d'une forte muraille en bois de chêne

— ,, Mais pourquoi donc, interrompit Igor, Trouvor ne préférait-il pas Kiew? voilà une ville! voilà un fleuve!

— ,, Pourquoi? reprit le batelier; parce que ton père savait commander, et volait toujours en avant comme la grue qui conduit une pointe d'oiseaux dociles. 11 nous laissa près des sources slaves, pour défendre la contrée contre les tribus voisines. Sauvages comme des loups, malicieux comme la race des nains, ils s'unissaient aux habitants d'Izborsk pour gâter nos travaux, pour casser nos planches et nos outils; ils mettaient le feu à nos champs de blé; ils jetaient des renards dans nos cours et dans nos colombiers. Ennuyée enfin d'une telle vie, fatiguée d'être toujours sur la défensive, la garde de Trouvor murmura hautement contre son chef et voulut le quitter. „ Avons-nous abandonné nos familles, nos dieux et la mer, ,;disaient-ils , pour vivre comme des aiglons qui ne peuvent s'envoler de leurs nids? comme des araignées, suspendues aux toiles quelles-mêmes ont tissues? Sommes- ,,nous venus ici, pour être les champions de nos ennemis? „Ces mêmes tribus, qui nous ont choisis pour leurs défendeurs et leurs maîtres, nous harcellent sans cesse mainte- ,.nant, et se moquent de nos armes, qu'ils n'affrontent ..jamais. Leurs filles nous méprisent et un Tchoude ab- ,.ject leur semble préférable au plus vaillant des fils du „Nord. De par Odinl quittons ces contrées, n'attendons ,,pas ici un second hiver!" — J'entendis ces plaintes et j'en avertis mon maître; car je ne murmurais pas contre lui; je ne pensais que par sa pensée. — ,,Dans deux jours, me

,, dit-il, je donnerai un grand repas à ma troupe. Avertis ,,mes guerriers de se rendre dès le matin dans la nouvelle salle, où sont suspendues nos armes. Fais préparer l'élan que j'ai moi-même percé de ma lance : que „la bierre et l'hyromel débordent de nos coupes , et ,,que les viandes succulentes couvrent nos tables."

Aussi prompt que l'ombre des nuages, quand il fallait servir le maître que j'aimais , je fais dresser dès le soir même les tables et les bancs dans la salle d'armes, et y fais porter des sceaux de bois de chêne, remplis de bierre et d'hydromel. Le lendemain , à l'aube du jour , deux serviteurs font cuire sur des pierres, échauffées par la braise , l'élan qu'avait tué Trouvor , un porc , un bœuf, des sarcelles bleuâtres et des grives qui se nourrissent du fruit du sorbier. De par le sanglier qui renaît tous les soirs pour la table d'Odin, nos Yarègues n'avaient jamais vu un festin semblable. Cependant nos convives, qui avaient passé la nuit à attendre l'heure du grand repas , après avoir arrangé avec soin leur chevelure et leur barbe, se réunirent auprès de mon maître. La surprise se peignit dans tous les traits , lorsqu'ils virent une profusion semblable de mets délicieux. Trouvor leur distribua lui-même le pain et les viandes, et versant des flots de bierre dans sa corne de buffle, qu'il fit passer de main en main, il prononça plus d'une fois le compliment usité: ,,Que ce breuvage te soit aussi salutaire qu'à moi- „même.u — Vers le milieu du festin Trouvor leur dit: ,, Mes. frères! voulez-vous me quitter, moi, votre compagnon „d'armes et de table?" — 5>Non, s'écrièrent-ils, non, nous te sommes fidèles!" Et ils portèrent tous à la fois leur main sur le bracelet sacré. Bientôt les joyeux enfants d'Odin perdirent l'usage de la raison, et l'on n'entendit plus ni

parler, ni pousser des cris de joie, mais seulement le murmure de l'hydromel et de la bierre écumante que l'on versait à grands flots, et la chute des coupes qui tombaient des mains de nos convives. Moi-même , qui pendant le festin devais rester debout à côté de mon maître, encouragé par son exemple, je suspendis ses armes sur le mur et m'enivrai avec transport. J'avais la tête brûlante et le cœur content. Je ne pensais plus, je ne voyais plus, et lorsque je revins à moi, mes compagnons et mon maître étaient encore endormis, les uns appuyés sur la table, les autres étendus sur des bancs au milieu des sceaux renversés et des débris du repas.

La paix aurait duré longtemps parmi nous, si Locke *), l'ennemi des hommes , n'avait fait arriver à Izborsk un messager de ton père, qui troubla par ses récits la tranquillité dont nous jouissions. ?7Vos frères, nous dit-il, „ vivent contents sur les bords du lac des Slaves , et la „nouvelle ville se remplit tous les jours de marchands, „qui nous apportent l'abondance. Nos chasses nous promurent des fourrures précieuses ; nos lacs sont remplis de „poissons. Les femmes et les enfants de nos Varègues sont ,, venus les rejoindre, et nos jeunes guerriers choisissent leurs „épouses parmi les filles des Slaves." — 11 méprisa notre manière de vivre, nos demeures, nos terres et même notre chef. Je lui aurais percé la gorge, si l'on ne m'avait retenu! Nos frères d'armes voulurent tous aller vivre dans la ville de ton père. Plusieurs d'entre eux abandonnèrent Trouvor; et les autres menaçaient tous les jours de le quitter. Mon maître, accablé d'ennuis, desséchait comme une tige coupée: la chasse, l'ivresse même n'étaient plus des plaisirs pour

*) L'esprit malfaisant,

lui. En vain j'invoquais Eira! J'arrosais la terre de mes larmes; j'imaginais dans mon délire que ces larmes pourraient faire germer les plantes qui devaient guérir mon maître. Mais Trouvor mourut. Une vieille esclave Tchoude, qui le servait avec zèle , pleurait seule auprès de moi. Elle posa sur sa tête un serpent de cuivre, qu'elle nommait son dieu protecteur. Le corps de mon maître fut consumé avec son cheval et ses armes, et comme aucun de nous ne savait graver des runes sur la pierre, un homme d'Izborsk traça avec le fer de sa hache des figures magiques sur le bloc qui couvrit son tombeau. Presque tous nos guerriers nous avaient quittés, sans même attendre la fin du bon Trouvor. Quelques vieux soldats étaient seuls restés pour rendre à leur chef le dernier devoir. Il y eut des jeux funèbres en son honneur; et moi, après avoir rompu une lance sur cette tombe,, je dis un éternel adieu au château d'Izborsk, et a ses tristes collines, et à mes compagnons qui m'engageaient à les suivre. ,, Allez „combattre, leur disais-je, les sorciers finois, et ceux qui ,, mangent l'écorce du sapin; allez servir un nouveau chef. „Le mien est dans la terre: je n'en servirai plus d'autre! ,,Et puisque mon maître ne doit point s'asseoir a la table ,,d'Odin, puisque le pont aux sept couleurs lui est fermé, , j'irai le rejoindre dans la région des brouillards. " — Alors je fis serment, par les neuf blessures d'Odin, de ne plus assister à aucun combat, et de ne plus me servir de ma tranchante épée. Je la jetai dans les sources ferrugineuses de la Smolka et lui dis: prends la couleur de la rouille qui flotte sur ces eaux! Lorsqu'elle disparut à mes yeux, sans tourner la tête vers les tours du château, sans penser aux railleries de mes frères qui me reprochaient de chercher le repos, je dirigeai mes pas vers le lac des

Tchoudes; car les hommes du Nord ont toujours aimé les grandes eaux et le bruit des vagues. Je ne pouvais plus retourner dans la demeure de mes pères; je l'avais cédée en partant à un parent, qui ne me l'aurait plus rendue. Je résolus donc de me fixer parmi les pêcheurs qui vivent sur ce lac. Je cherchais à rappeler à ma mémoire les chants de mon pays. J'en composai de nouveaux, et j'allais, le luth en main, chanter de peuplade en peuplade, de hameau en hameau, menant la vie des Scaldes; non de ceux qui habitent les palais et les villes, et qui dans le luxe et la mollesse célèbrent les hauts faits des Jarles et des rois. Le sujet de mes chants était l'hospitalité des hommes simples, qui me donnaient une place, auprès de leur foyer. Lorsqu'un pécheur avait jeté ses filets dans le lac, je lui prédisais, dans mes chants, une pêche abondante. Je donnais au berger des amulettes pour garantir son troupeau de l'œil noir d'un envieux. J'en donnais aussi au chasseur contre les malins satires et les nymphes moqueuses des forêts. Lorsque je rencontrais un jeune chasseur, chargé de gibier, je le devançais en chantant, en le comparant au gerfaut, destructeur du lièvre; j'annonçais son heureux retour a sa famille, et souvent la mère accourait à ma voix, secouait la neige de mes vêtements, me présentait une coupe bien remplie; et souvent cette coupe m'était donnée pour prix de mes chants. Un jour, et ce fut dans les mois des fruits rouges, j'entrai dans une habitation de bergers; là, malgré mon grand âge , mes chants surent plaire à la plus belle des filles de la tribu. Je payai pour sa rançon tout ce que j'avais gagné jusqu'à ce jour. Jour heureux, où je sentis dans ma main, durcie par les armes et le travail, sa main douce comme le duvet du jeune cygne! Je demeurai chez son

père, et l'aidai à soigner son troupeau. Mon bonheur fut court: il disparut comme l'ombre d'un oiseau projetée sur la terre. Je perdis ma compagne et je fus renvoyé de la cabane de son père par ses frères jaloux. Alors j'allai chercher l'hospitalité , portant ma fille dans mes bras, et vins demeurer sur le bord de ce lac. Une femme de pêcheur, bonne et douce comme une pluie d'été, nous garda dans sa famille jusqu'au moment où je pus me bâtir une chaumière, et m'asseoir à mon propre foyer. Ma fille fut désormais mon bonheur et ma gloire. Je construisis une barque : je lui enseignai a la conduire, et bientôt elle me surpassa en force et en adresse. Digne fille d'un Varègue, elle affronte les ouragans dans une légère nacelle, et pendant les derniers jours de l'hiver, elle marche sur la glace du lac, qui à peine peut soutenir ses pieds agiles. Seule elle traverse les forets et ne craint que les dieux et son père."

— ,, Quels sont ses dieux? interrompit le fils deSurik." — ,,Tu sais, répondit le vieillard, que les enfants de nos Varègues doivent être instruits dans la religion des Slaves: ce fut l'ordre de ton père, c'est aussi la volonté d'.Oleg. Ma fille sacrifie donc àPéroune1), àVolosse2); mais elle connaît aussi les noms de tous nos Azes, leurs attributs, leurs actions, et souvent je les lui fait redire, afin qu'elle ne les oublie pas.a

Ici le batelier posa la main sur la tête de sa fille, et la regardant avec complaisance, allait lui faire répéter tous les noms des dieux des Normands, lorsque les VarèoTies de la suite d'Io-or entourèrent leur chef pour demander ses ordres. Le fils de Rurik, détournant

l) Dieu du tonnerre chez les Slaves. — 2) Dieu des troupeaux chez' les Slaves.

avec peine ses regards de la fille du batelier, donna le signal du repas. L'écho répondit a ee son aigu, et s'unit a la voix des chasseurs, qui appelaient les habitants du village, efc aux hurlements prolongés de leurs chiens haletants. Tandis que les pêcheurs jettent leurs filets dans le lac, les bateliers préparent leurs bateaux pour transporter Igor avec ses compagnons sur la rive opposée. j,Ils ne demandent par de tribut! se disent-ils a voix basse; „et c'est pourtant le fils de Rurik. Hâtons-nous „donc d'exécuter ses ordres; car les brebis ne sont sauves ,,que lorsque le loup est rassasié." — Bientôt les filets sont retirés, pleins de carpes agiles et de barbeaux aux écailles d'argent. Les femmes de la tribu viennent offrir aux étrangers du miel sauvage, des cormes, des myrtilles et une boisson de seigle fermenté. Une foule d'enfants, les mains cachées dans les larges manches de leur tunique, les yeux fixés sur Igor, forment des groupes mobiles autour de lui et suivent chacun de ses mouvements. Après le repas le vieil écuyer d'Igor va interroger les habitants de la contrée sur le chemin qu'ils doivent suivre. „Igor, ,,leur dit-il, a promis au sage Oleg des peaux de renards, ,,et jusqu'ici nous n'avons trouvé que des écureuils et des ,, lièvres. "

— ,,Les forêts qui conduisent à la nouvelle ville, sont remplies de renards et de loups, répondirent plusieurs bateliers; mais pour que ton maître puisse chasser demain pendant tout le jour , il faut qu'il passe la nuit sur l'autre bord. Après deux journées de marche vous trouverez un bois consacré à Péroune: gardez-vous bien d'y blesser un seul être vivant. Un sentier qui traverse des collines, vous conduira dans la contrée des Slaves d'Ilmen, et là vous aurez .de quoi fatiguer les cordes de vos arcs."

Les Varègues, impatients de quitter le rivage, entourent une seconde fois leur maître, et de nouveau le cor se fait entendre. Les cliiens et les chevaux sont embarqués à la hâte. Le temps est devenu calme, les rameurs entonnent un chant vif et triste, semblable au caractère de ces hommes à demi sauvages. Igor cherche des yeux la fille du batelier. Il l'aperçoit debout dans sa nacelle, appuyée sur une de ses rames, l'air serein, animé; elle lui semble en ce moment la vierge des eaux du lac. Il descend dans la nacelle légère et se place auprès d'elle. On part.

— ,, Belle fille aux joues vermeilles comme la fraise des bois , lui dit-il , pourquoi ton père reste-t-il dans ces lieux agrestes? Pourquoi ne vient -il pas habiter avec toi les bords sacrés du Dnièpre? L'air y est doux, léger; le fleuve y coule au milieu d'un sable argenté et de vertes montagnes, ombragées de sureaux fleuris et de jeunes noisetiers. Oleg m'appelle son fils; il écoute mes prières: je lui présenterai le bon vieillard, et il le comblera de biens. Et toi, jeune fille! tu seras plus heureuse parmi les filles de Kiew , que sur cette triste plage ; viens. Ton père me suivra, et tu ne me quitteras point!"

— „Te suivre, fils de Rurik? Mon père ne le peut pas. A la mort cle ton parent il jura de ne plus servir d'autre maître. Sun serment est plus sacré pour lui que ta volonté."

— ,,Eien n'a touché mon cœur plus que toi, jeune fille! dit Igor. Comment pourrais-je ne plus jamais te voir? Je veux que tu viennes a Kiew!"

— „Non, je ne puis t'obéir, reprit-elle: tu n'es pas mon époux, tu n'as point apporté le prix (Tachât à mon père, et le pain et le sel n'a point été placé devant nous:

aucune voix n'a répété dans des chants nuptiaux nos deux noms réunis; nous sommes étrangers l'un à l'autre, et je ne puis partir avec toi."

— ,,Eh bien! j'apporterai ta rançon à ton père; nos deux noms seront célèbres en chœur; et le pain et le sel sera placé devant nous. Je veux que tu sois mon épouse!"

— ,,Igor, que dis-tuï interrompt la jeune fille. Oleg, le vainqueur des peuples, ne règne -t- il par sur toi, comme sur nous? Si je prenais le nom sacré de ton épouse, si je te suivais à Kiew, Oleg me recevrait avec mépris , . . . et le mépris est plus aigu que la flèche mortelle ! Je n'oserais plus retourner auprès de mon père; la honte me rendrait semblable à la louve qui parcourt les forêts en fuyant les hommes. Sans doute, reprit-elle en soupirant, devenir l'épouse d'un chef serait un rare bonheur pour la fille du batelier; mais tu n'es pas le maître!"

— „Je ne suis pas le maître, se disait tout bas le jeune Igor, je ne suis pas le maître, et je suis le fils de Rurik! Que Péroune m'écrase, si je souffre que tu sois humiliée, jeune fille! Je ne suis pas le maître! mais je ne suis point un esclave. Je veux être ton époux. Je le serai".... — A ces mots il s'arrête, et pensant a Oleg, son âme se remplit d'incertitude et d'amertume. La jeune fille qui, en écoutant Igor, avait cessé de ramer, est avertie par les cris des bateliers que sa nacelle s'éloigne du rivage où ils doivent se rendre.

— ,, Jeune fille, lui dit Igor en saisissant son bras, écoute-moi! prends dès ce jour le nom d'Olga; c'est celui de mon parent, d'un héros! Mon père en mourant m'a confié à lui; garde ce nom, et attends mon retour!

Je vais me rendre auprès d'Oleg: j'enverrai de Kiew, à ton père , la rançon d'usage ; dès lors prenant le titre sacré de mon épouse, tu viendras me trouver pour ne jamais te séparer de moi." — La jeune fille, regardant autour d'elle avec orgueil, posa sa main dans celle d'Igor, et prononça d'une voix énergique le serment de n'avoir jamais d'autre époux que lui.

Pour ia seconde fois la nacelle voguait au gré du vent; car les rames étaient en repos. Mais les hommes de la suite d'Igor, qui ont déjà mis pied à terre, font retentir les échos du nom de leur maître. Olga recommence à ramer. — Le fils de Rurik va se séparer d'elle: avant de la quitter, il la nomme encore son épouse. Immobile, saisie de joie, Olga suit des yeux le jeune Igor; elle reconnaît encore le cimier de son casque au milieu d'un groupe nombreux de chevaux et de chasseurs.

Déjà l'ombre s'étend sur le lac et sur le rivage ; mais le silence de la nuit est longtemps troublé. La voix glapissante des bateliers , qui s'en retournent à leurs demeures , le frémissement de l'eau agitée par le passage des barques et par les troupes des élans qui se précipitent dans le lac en fuyant les loups affamés; les hurlements des chiens du village, et le vol bruyant des oiseaux qui cherchent un asile , tandis que d'autres se réveillent dans les ténèbres, forment une harmonie sauvage, mélancolique. La jeune fille suit lentement le bateau de son père; mais plus d'une fois ses regards se portent sur le rivage qui fuit derrière elle. Des feux s'allument sur la plage de distance en distance, et font briller l'armure des Varègues. Plus tard elle voit un guerrier se détacher en noir , devant un foyer de lumière. Son visage semble tourné vers le lac; mais tout s'éteint, tout disparaît.

Après avoir attache sa nacelle au vieux saule, elle rentre dans la cabane de son père, et tandis que le sommeil et le silence régnent autour d'elle, elle repasse dans sa mémoire les paroles et les promesses du fils de Rarik, et le nom qu'elle a reçu de lui comme un gage d'amour ; elle se promène en idée sur les rivages fleuris des bords du Dnièpre , parée des dons de son nouvel époux , et veille jusqu'au matin, comme la sentinelle sur le pont d'un château.

Déjà cinq lunes ont éclairé l'humble toit du batelier Varègue et la surface vacillante du lac. La saison des longues nuits a succédé à l'automne aux feuilles d'or. Les oiseaux voyageurs ont dirigé leur vol vers les régions heureuses. Les choucas, les corneilles, les mésanges ont quitté les forêts et se rassemblent sous les toits protecteurs et sur les gerbes entassées autour des habitations. La bise n'agite plus les eaux, et la neige, durcie par le froid, se rompt sous le pied de l'homme, tandis que le traîneau léger, laissant à peine sa trace, glisse et disparaît.

Les travaux sont finis : c'est le temps des sortilèges, des jeux et des mariages; et tous les jours une foule avide de plaisirs se rassemble dans la chaumière la plus spacieuse du village. Les garçons de la tribu inventent des jeux , forment des rondes , et célèbrent dans leurs chants Vaizgantos, le dieu des jeunes filles, et Lado, qui préside aux mariages. Les vieilles femmes sont réunies autour du foyer; tandis que les unes interrogent l'avenir,

les yeux fixés sur des éclats de bois de bouleau consumés par la flamme, d'autres, entourées d'un groupe d'hommes et de femmes dont les traits expriment la confiance et l'attention , expliquent le sens caché des songes , parlent de rencontres heureuses ou fatales, d'hommes changés en bêtes fauves et de pêcheurs entraînés au fond de la rivière par le vieux démon des eaux. Les jeunes filles et les jeunes garçons, occupés de leurs amours, rassemblent dans un vase d'argile des colliers et des anneaux, et les retirent successivement en chantant des chansons qui leur prédisent tour à tour l'hymen, un voyage, les richesses ou la mort. Plus d'une fois Olga, rêveuse ou inquiète, y avait glissé en soupirant son bracelet ciselé, ou le talisman de métal suspendu à son collier, et plus d'une fois aussi, lorsqu'on les retirait du vase , les chants prophétiques lui promettaient un jeune époux riche et puissant. Alors elle s'en retournait d'un pas léger clans sa chaumière, et tout lui semblait, autour d'elle, exhaler l'espérance et la joie.

Cependant le temps s'écoulait, et elle n'entendait parler ni d'Igor, ni d'Oleg. Son père ne s'apercevait point de sa tristesse; elle remplissait tous ses devoirs sans murmurer, parlait peu, et dérobait son trouble aux regards paternels; mais sa fraîcheur s'altérait, et sa voix affaiblie ne faisait plus résonner les échos du lac. Quand, pour obéir à son père, elle entonnait le chant du départ, les battements précipités de son cœur étouffaient sa voix, dont les accents venaient expirer sur ses lèvres. Ainsi la cascade pesante bouillonne et gronde en tombant sur Ja pierre, et étouffe la voix du pêcheur, qui sur le prochain rivage charme les longues heures du travail par ses chants monotones.

Le pâle soleil d'hiver et mille étincelles brillent sur la neige. L'air est glacé, muet, immobile. La terre et les eaux sont sans mouvement, et l'on croirait que la mort a tout couvert de son vaste linceul, si le croassement des corbeaux et les cris perçants des aigles ne venaient rendre témoignage à la vie dans ces lieux solitaires.

Mais qui vient troubler le silence des forets? Qui fait tomber la neige des branches affaissées? Qui a fait fuir le lièvre blotti dans le ravin profond, et fait battre les ailes aux hiboux et aux pics dans le creux des vieux arbres? — Une jeune fille a pénétré dans ces lieux abandonnés. Elle marche péniblement à travers les monceaux de neige où son pied s'enfonce. Une lueur rougeâtre frappe ses regards. ,,Que Péroune et Odin soient bénis!" dit-elle en poussant un long soupir, comprimé jusque-là dans son sein par le doute et l'effroi. Elle précipite sa marche, franchit légèrement une enceinte formée de troncs d'arbres, et se trouve en présence d'un vieillard, qui, assis auprès d'un grand feu, réchauffait ses membres engourdis par le froid. Sa barbe se divise en flocons glacés; et ses yeux enflammés, brillant comme ceux du loup dans l'obscurité des forêts, se fixent sur la jeune fille. ,,Que me veux-tu, lui dit-il? que viens-tu chercher ici?" — „Je viens te consulter", et elle tira, de dessous son tablier bigarré de mille couleurs, une pièce de toile qu'elle avait elle-même tissue. — „De par le grand Krivé ! jamais une jeune fille n'a osé pénétrer seule dans cette enceinte redoutable: qui es-tu ?" — ,, Vénérable Vaïdelotte, je suis la fille d'un Varègue; mon nom est Olga; un jeune héros m'a ainsi nommée en me quittant; il m'a juré de me prendre pour son épouse: je l'attends,... mais il ne revient pas! Il conduit à sa suite une foule de serviteurs

et de chevaux, et son casque est plus riche et plus élevé que ceux de tous ses guerriers. — Respectable vieillard! on raconte parmi nous que tu sais transformer les hommes selon leurs désirs. — Je voudrais que tu me donnasses des ailes pour m'élever dans l'espace: je voudrais planer sur les forêts, les steppes, les fleuves et les villes, cherchant de l'œil la trace de mon bien-aimé. Je dirigerai mon vol vers une grande cité; je verrai ses tours, ses tentes, ses guerriers; et je découvrirai la demeure de mon jeune héros. Ah! donne-moi la forme de l'aigle ou de l'autour." — Et en proférant ces mots, il lui semblait déjà que ses pieds se détachaient de la terre, qu'elle fendait les nuages et que sa poitrine se dilatait. — ,, Qu'osestu demander, jeune fille, lui dit le Vaïdelotte en balançant sa tête. Ne sais-tu pas a quels dangers tu t'exposes? Ne sais-tu pas qu'en prenant la forme d'un oiseau , une flèche aiguë peut t'atteindre et te donner la mort? qu'un autre oiseau plus fort peut te faire tomber sous les coups de son bec meurtrier?" — ,,Je n'ai point peur, dit Olga en fixant sur le vieillard des yeux où se peignait le courage. — ,,Mais ne connais-tu pas le sort déplorable d'une famille entière, changée en loups par la puissance de mon art?" — ??Non, lui dit-elle." — Ecoute-moi donc. Un jeune batelier fut trompé par la fille qu'il aimait: un autre reçut sa foi. Tandis que la foule joyeuse conduisait les nouveaux époux à la demeure nuptiale, je me glissai dans leur chaumière , et posai mon couteau ensorcelé sous la peau de mouton, étendue près du seuil de la porte. Aussitôt que les deux époux ont mis le pied sur le fer magique , ils perdent leur forme humaine , et repoussés en arrière comme par un vent impétueux, ils se précipitent sur ceux qui les suivent. Le désordre,

l'effroi se répandent autour (Veux; hommes, femmes, enfants courent éperdus; mais, ramenés au lieu fatal par la puissance de mon regard, et croyant fuir le danger, ils se jettent en foule dans la porte et sont tous changés en loups hideux. Depuis ce jour fatal on les vit tous les soirs se réunir en troupe autour de leurs anciennes demeures. Leurs hurlements plaintifs et prolongés répandaient l'effroi parmi les habitants du village; mais voyant en eux des frères et des amis, ils tentèrent par pitié de les chasser vers la forêt. Inutiles efforts : tous les soirs ils revenaient obstinément pousser des cris lugubres devant la porte de leurs chaumières, et l'on finit par lancer sur eux des chiens affamés, qui les déchirèrent en pièces. Ne crains-tu pas un destin semblable?" — ,,Je n'ai point peur, dit la jeune fille ; celle qui fut cause de ces malheurs avait trahi son amant; et moi je vais chercher celui qui m'a donné sa foi." — ,, Crois-tu , reprit le vieillard, dont les sourcils épais se baissaient sur ses yeux étincelants, crois-tu, fille audacieuse, pouvoir supporter les épreuves effrayantes auxquelles tu devras te soumettre, et qui ont même fait pâlir des hommes dans la force de l'âge?" — „Je passerai par toutes les épreuves sans trembler : commence, vénérable Vaïdelotte!a — „Suis-moi donc, lui ditil; et aussitôt il réunit des éclats de bois desséché, en forme un flambeau, l'allume et, conduisant la jeune fille sous un toit couvert de branches de sapin, il la fait descendre dans une chambre souterraine.

Olga observe en silence à la lueur rougeâtre du flambeau les objets divers, suspendus aux murs noircis de cette singulière demeure. Des bouquets d'herbes desséchées, de vieux nids de corbeaux, des serres, des becs et des ailes d'oiseaux de proie, la dépouille d'un élan, le

squelette d'une oie, un bâton crochu et un tambour couvert de mille figures baroques, frappèrent successivement ses regards. Deux louveteaux jouaient au milieu de la chambre ; ils s'enfuirent à son approche en jetant des cris sauvages. Plus loin elle aperçut une énorme couleuvre, agitant sa tête blanchâtre au-dessus d'un vase de terre rempli de lait.

Le Vaïdelotte a disparu; il revient bientôt, revêtu d'une tunique blanche, tenant d'une main un large couteau, et de l'autre un chat noir, qui se débat avec fureur et pousse d'affreux hurlements. Ses yeux semblent lancer des torrents d'étincelles , et les griffes tendues , dans sa rage inutile il semble vouloir déchirer l'air qu'il respire. Olga, saisie d'horreur, s'imagine un moment que Tchernobog se cache sous cette forme pour ébranler son courage; mais honteuse de sa peur, elle surmonte cette pensée et observe le Vaïdelotte II garde un morne silence : ses gestes et ses regards expriment le dépit. 11 enfonce une longue perche dans la terre, auprès d'un bassin rempli d'eau, et y attache l'animal dévoué au dieu noir. — ..Viens ici, fille audacieuse, dit-il alors; détache le bandeau qui serre ta tête, laisse tomber tes cheveux, dénoue ta ceinture, pose le pied sur la dépouille du serpent, et marche dessus sans trembler."

— „Je ne tremble point, répond Olga, et elle marcha d'un pas ferme sur la peau du reptile. — ,, Arrête, lui crie le Vaïdelotte, ce moment est terrible! Tchernobog nous entend. „Dieu noir! père du mal, toi qui selon les uns habites les entrailles la terre, et selon les autres les abîmes des eaux! Toi que les hommes du couchant ont vu sous la forme d'un monstre à longue crinière, dont la gueule menace le ciel ; toi, qui te montres aux peuples

du Levant sous les traits d'un géant terrible, dont l'œil flétrit la terre et les hommes en leur insinuant dans la bouehe sa hideuse mamelle ! conduis ma main , et ferme le cercle magique que je trace autour de cette fille."

Olga , les bras croisés sur sa poitrine , persévérante et inébranlable comme la mort, suit des yeux tous les mouvements du vieillard, et n'a qu'une crainte, celle de voir manquer son entreprise. — ,,Bépète les paroles que je vais prononcer, lui crie-t-il." La jeune fille obéit; et les mots suivants retentirent dans la chambre souterraine: — „Malheur à celui qui a trahi sa foi! Dieu noir! Dieu formidable ! tu peux tout ce que tu veux ! Fais-moi revoir mon fiancé; mais s'il a oublié sa promesse, qu'il n'ait de repos ni sous son toit, ni dans les steppes, ni sur les eaux, ni dans les enceintes sacrées. Que les esprits qui habitent sa demeure, le tourmentent nuit et jour! qu'il ne voie jamais ni pain ni sel sur sa table , et que son foyer soit toujours éteint! Qu'il desséche enfin comme le champ de blé où la main d'une sorcière a noué une couronne d'épis, qu'elle a chargée de malédictions !" .. . Olga tressaille, elle hésite un moment; mais rappelant son courage, impatiente de voir son projet s'accomplir, elle oppose à l'émotion de son cœur toute la force de sa volonté. — ,, Prends ce couteau , lui dit le Krivitche, frappe la victime, et que son sang coule goutte à goutte dans le bassin." — La jeune fille porte sans balancer le coup mortel; le sang coule, et le Yaïdelotte, secouant le flambeau allumé au-dessus du bassin: „Vois, lui dit-il, le cercle de sang qui se forme dans cette eau; place-toi de manière que le reflet de ton visage en soit tout entouré. Tu verras tes traits se changer; tes yeux se rempliront de sang; de ta bouche sortira une vapeur qui

peu à peu t'enveloppera tout entière, et si Tchernobog le veut, ton corps se couvrira de plumes, et tu prendras la forme de l'autour. .,11 garda le silence, puis s'écria d'une voix terrible. ;,De par Krivé! quelque obstacle invincible s'oppose à ma force magique. — Prononce avec moi les paroles que ma bouche va proférer et ne tremble pas." — ,,Je n'ai point peur, répond Olga d'une voix ferme, et le Vaïdelotte parla ainsi: „Je suis

libre Je peux aller où je veux : que rien n'arrête

mes pieds sur la terre ! que les liens se brisent! Périsse tout être dont la volonté empêche le charme de s'accomplir!"

— ,, Tais- toi, tais-toi! s'écrie-t-elle , j'ai un père!" Et repoussant le Krivitche qui cherche a l'arrêter, elle s'élance hors du cercle magique. — ,, Renonce donc à ton amour. Fais taire ton orgueil: la fille d'un batelier ne doit pas devenir la compagne d'un grand de la terre."

— ,,11 me l'a promis, répond Olga d'une voix forte: il me l'a promis, je serai son épouse!" — „Eeoute-moi, jeune fille ! dont la volonté est plus ferme que le tronc d'un chêne, durci par le temps! Ecoute-moi bien. Si tu veux t'assurer de la constance de ton amant, si tu veux le forcer à revenir auprès de toi, tu le pourras à l'aide de mon art." — 550ui, qu'il revienne auprès de moi! que mes yeux rencontrent les siens, qu'il soit mon époux !" — „Jeune fille, pourrais-tu retrouver la trace de son pied, près de ta chaumière? — ., Lorsque la neige n'avait point encore tout couvert, je la retrouvais près du vieux saule, sur le bord du lac; car c'était alors la saison des longs jours." — „Prends ce couteau chargé de paroles magiques: et lorsque la lune marchera vers l'orient, rends-toi près du saule à la seconde heure de la nuit; cherche, sous la

neige, la place où ses pieds ont laisse leur empreinte, et en découpant cette terre prononce lentement les mots suivants: Toi qui m'es destine par le soit, mon futur époux, reviens près de moi! — Alors tu verras un fantôme s'élever devant toi, et, couvrant les yeux de tes deux mains, tu lui crieras: hors d'ici! Et le fantôme disparaîtra. Sans perdre un instant, tu recueilleras la terre qui a conservé l'empreinte du pied de ton amant, et tu la garderas soigneusement. Sept jours ne seront pas passés que le bien-aimé de ton cœur retournera près de toi, comme l'hirondelle retourne à son nid délaissé, depuis le temps de sa dernière couvée , et il te suivra en tout lieu , oubliant sa liberté, comme le poulain qui bondit autour de sa mère, esclave de l'homme."

Le cœur plein de confiance et d'espoir, Olga se prépare à partir; elle réunit en tresses ses cheveux épars, remet son bandeau, rattache sa ceinture, y place le couteau enchanté, et sort de la chambre souterraine, précédée du Vaïdelotte.

„ Voilà, lui dit-il, le sentier que tu dois suivre; il te conduira directement vers le nord ; car le chemin que tu as pris, jeune fille, est long et dangereux; tu aurais pu devenir la proie des loups affamés, qui parcourent en troupe cette partie de la forêt. Adieu. . . Si quelque bête fauve traverse ton chemin , prends une branche d'arbre, casse-la en deux, et dis: „ Voilà ton chemin, et voilà le mien. Tu verras l'animal s'enfuir aussitôt, et tu n'auras rien à craindre." — Olga le remercie, le salue et

s'éloigne — ,, Ecoute encore, jeune fille, lui crie le

vieillard; écoute! Si à quelques pas d'ici tu entendais de longs éclats de rire, ne te trouble point; mais garde-toi bien de l'arrêter. C'est un endroit peuplé do nymphes

malicieuses, qui ne chercheront à t'attirer que pour te perdre. Fuis donc sans hésiter, et ne prête point l'oreille à leurs voix séductrices".

Olga parcourt rapidement le sentier que le vieillard Krivitche vient de lui indiquer, et se trouve, sans rencontre fâcheuse, à la lisière de la forêt. Les émotions qu'elle a éprouvées tour à tour , fatiguent son âme ; elle s'arrête, s'assied sur le tronc d'un arbre renversé par l'ouragan. ,,Je le ferai revenir,... se dit-elle;... il me suivra partout. ... Je ne serai point humiliée. Le fils de Burik demandera grâce à la fille du batelier Oui, je trouverai sous la neige la trace de son pied , près du saule,

sur le bord humide du lac Je m'en souviens; il s'est

arrêté longtemps à cette place: je la retrouverai encore sur l'autre rive il reviendra, et je serai son épouse. u

En répétant ces mots, son imagination s'exalte; des soupirs fréquents s'échappent de sa poitrine! elle remplit ses mains de neige, et la pose sur son front brûlant: mais la neige fond, et sa tête est toujours en feu. Ses yeux se ferment, son corps est affaissé; les images qui s'offrent à sa pensée, s'étendent, s'affaiblissent et se perdent; elle s'endort. Mais la voix d'Igor résonne à son oreille: ,,01ga! Olga! garde ce nom et attends mon retour.4' — Elle se réveille à ces mots; jette autour d'elle un regard rapide et se remet en marche Le jour tombe. La jeune fille avance au hasard: mais elle entend des sons confus: ,,Ce sont les chiens du village, se dit-elle. u Des feux épars brillent dans l'ombre. L'air devient moins

rigide La vie est autour d'elle ; un mélange de voix,

des paroles entrecoupées dans une autre langue que celle des Tchoudes et des Krivitches, qui ne lui semble point étrangère. Le bruit de fer des pas de chevaux l'étonné

et la trouble. Plus loin, elle se voit entourée d'un groupe d'hommes. — , Qui êtes-vous? leur dit-elle à voix basse V — D'où venez-vous? Qui vous amène dans nos tribus?" — „Et que t'importe, répond l'un d'eux? — ,, C'est une femme, dit un autre, sa voix est jeune et douce; sois la bienvenue. Qui t'envoie vers nous? Viens-tu nous apporter de la bierre mousseuse ? — ,, Verse , verse doue , s'écrièrent plusieurs voix et tous s'empressèrent autour d'elle. Olga sans répondre les repousse et s'enfuit; mais elle a reconnu les casques des Varègues à la clarté des étoiles , et elle vole à la cabane de son père. — ,,Je vais y trouver mon héros, se dit-elle, et son âme est déjà près de lui. Le vieux batelier, assis devant sa porte, s'entretient avec un étranger. — ,,Elle va venir, lui dit-il ; jamais dans la saison des froids, elle ne s'est éloignée pendant un jouientier de la demeure paternelle. Elle ne sait pas que de grandes choses se sont passées dans la cabane de sou père." . . . Olga se présente devant lui. — ,,La voilà, s'écrie le vieillard. Viens, ma fille, lui dit-il. Pourquoi rester si longtemps loin de moi? Approche-toi, regarde.... Voilà un messager du puissant Oleg et du jeune Igor. Eh bien! ma fille, tu ne devines pas ton bonheur? Croirais-tu que la fille d'un simple batelier puisse devenir l'épouse du fils de Rurik?... Le croirais-tu? Tu rougis, ma fille!... Bénis le jour de ta naissance? Le fils d'un chef puissant m'envoie la rançon d'usage; il te salue du nom d'Olga; il t'a préférée aux jeunes filles de Kiew, et t'a choisie pour sa compagne!" — Olga, respirant à peine, tombe aux pieds de son père; et se relevant aussitôt, lui baise les mains, le côté du cœur, et laisse couler le long de ses joues des larmes de joie.

Ils rentrent tous les trois dans la cabane , et l'étranger présente à la jeune fille , au nom d'Oleg et d'Igor , un sarafane tissu d'or et de soie, des colliers, un voile garni de franges d'argent et un bandeau orné de perles orientales. Le pain et le sel est posé sur la table, — ,, Reçois les dons d'usage, lui dit le messager Varègue; tu es dès ce moment la fiancée d'Igor, du vaillant fils de Rurik. Prépare-toi à me suivre dans deux jours."

— ,,Et mon père, dit la jeune fille. - ,,Je te conduirai vers ton époux, mon enfant. — ,,Je verrai cette grande cité, conquise par nos Varègues; je reverrai des tentes, des guerriers sous les armes, j'entendrai le bruit des villes et des camps; mais ensuite je reviendrai finir na vie parmi ces bons pêcheurs sur le bord du lac.u — Olga soupira, salua humblement son nouvel hôte et se hâta de remplir les devoirs de l'hospitalité envers lui et les hommes de sa suite.

Dès le lendemain elle va de porte en porte annoncer à ses compagnes que le fils de Rurik va devenir son époux, et pendant tous les jours on entendit des chants d'hymen, où. les noms d'Olga et d'Igor étaient mille fois répétés.

,, Lève-toi, ma fille, s'écrie le vieux batelier; les étoiles pâlissent et la nuit s'écoule devant la lumière. C'est l'heure qui précède le matin. Le froid est piquant; mais la journée sera belle: heureux augure pour toi, ma fille!"

Olga sourit a son père et se revêt de ses plus beaux habits. Elle rassemble les riches présents qu'elle a reçus d'Oleg et d'Igor, et les dépose dans le traîneau qui doit la transporter à Kiew. Elle se rend ensuite auprès du saule où repose sa nacelle, a moitié couverte de neige.

,, Adieu! nacelle chérie, dit-elle, je te quitte pour toujours! Tu m'as bien servie, compagne fidèle! repose maintenant. Combien de douces journées, combien de pèches heureuses ne te dois-je pas, o ma nacelle! lorsque nous voguions sur le lac tranquille, comme ma pensée l'était alors. Que de fois dans les jours de tempête ne t'aije pas confié ma vie? Sûre de toi, je bravais l'ouragan, et je sentais avec plaisir le vent impétueux glisser sur mon visage et tourmenter mes cheveux et mes vêtements. Je voguerai maintenant sur d'autres eaux, peut-être plus limpides et plus vastes: mais serai-je aussi bien guidée? Mes mains ne tiendront plus la rame; des bateliers me conduiront et, sans mouvement, les bras croisés sur la poitrine, je regarderai mes serviteurs , et mon époux sera près de moi, et je poserai la main sur son épaule. Mais si l'orage et les vents nous menacent, je m'emparerai d'une des rames, je conduirai le bateau, et mon époux devra la vie à ma force et à mon courage. Adieu , ma compagne fidèle! adieu, nacelle chérie!"

Elle retourne auprès de son père. Tout est prêt; les chevaux sont attelés, et impatients ils frappent du pied sur la neige et la réduisent en poussière. Le traîneau de la fiancée d'Igor est couvert d'un tapis tissu chez les Kozars. On lui présente au nom de son futur époux une pelisse de renard gris ; on la couvre d'un long voile. Son père et le messager de Kiew viennent se placer à côté d'elle, et les Varègues s'élancent sur leurs chevaux en poussant des cris. On part.

Le ciel est sombre, et les étoiles jettent à peine quelques étincelles sur un ciel d'azur foncé. Mais la neige, fidèle compagne de l'homme du Nord , éclaire la route uniforme et incertaine. Les collines qui couronnent le grande fleuve, s'élèvent au-dessus de l'horizon.

„ Voilà le Dnièpre, s'écrie un Varègue. — „C'est le Dnièpre, c'est le Dnièpre! répond un autre, et ce nom, répété de bouche en bouche, résonne dans l'âme de la jeune fiancée. Ainsi la corde d'argent vibre sous les doigts du Scalde inspiré; ainsi le guerrier fatigué, encore couvert de la poussière des combats , tressaille et se réjouit lorsqu'il entend proférer son nom dans un chant de gloire. „Grâce à Péroune, dit au vieux batelier l'écuyer d'Oleg, nous sommes arrivés: voila Kiew." — ,, Grâce soit rendue à Thor, le divin voyageur, murmura tout bas le vieillard avec un dépit secret, qu'il éprouvait toutes les fois qu'un Varègue invoquait un dieu slave: ,, grâces soient mille fois rendues à tous les Azes du Valhalla,

répéta-t-il en regardant sa fille, comme pour détourner d'elle la vengeance des dieux de son pays.

Olga, dont l'œil impatient parcourt l'espace, aperçoit la première un toit près du rivage. Un homme est là debout devant sa porte; un homme, sur le bord du Dnièpre: ce ne peut être qu' Igor. On approche; son cœur bat; mais son regard rapide glisse sur un inconnu, et s'égare au loin devant elle.

Déjà Kiew, la mère des villes russes, se dessine sur le sombre horizon; des lumières parsemées sur la rive opposée attirent successivement l'attention de la jeune fille; mais la demeure du grand Oleg, suspendue sur la hauteur, se distingue aisément des autres, malgré l'obscurité de la nuit. Les yeux d'Olga s'y arrêtent et y demeurent attachés, comme ceux de l'amant heureux sur le voile qui couvre sa fiancée.

Les traîneaux s'élancent sur le fleuve glacé, le traversent rapidement et s'élèvent sur l'autre bord. On franchit les enclos , les collines , les chemins encombrés de neige, et déjà Ton entre dans l'enceinte, construite en bois de chêne , qui entoure le château. Des guerriers , des esclaves, des femmes se pressent en foule sur le donjon, sur les tours. Igor repose encore: ,, Lève-toi, lève-toi, lui crient ses serviteurs! viens recevoir ta fiancée.'4

11 se lève transporté de joie, et s'élance dans la chambre d'Oleg. Le chef des Slaves , entouré de ses guerriers, prête en ce moment une oreille attentive au récit d'un songe , et son geste montre qu'il en a saisi le sens prophétique. Igor veut lui parler; mais n'osant le troubler dans sa méditation, il enchaîne ses paroles, se retire à la porte d'entrée et introduit sa fiancée dans l'intérieur du château. Averti par le tumulte, Oleg sort

de sa demeure , vient au-devant de la fille du batelier : „Sois la bienvenue sous mon toit, lui dit- il. Jeunes filles, chantez des hymnes soir et matin, et répétez dans vos chants les noms d'Igor et d'Olga. Vous, femmes, instruisez-la dans ses devoirs d'épouse et préparez-lui de riches vêtements, dignes de la compagne du fils de Rurik. Que les mains habiles de mes serviteurs préparent des boissons enivrantes Elles font couler la joie dans les familles, comme les grands fleuves portent l'abondance dans les contrées qu'ils inondent. Viens avec moi, frère, dit-il en frappant sur l'épaule de l'ancien compagnon d'armes de Trouvor, que les guerriers Varègues avaient entouré; ,, viens, nous parlerons des temps passés; laissons ta fille avec ses nouvelles compagnes ; la jeunesse n'est bien qu'avec la jeunesse , et les sons d'une voix jeune s'accordent mal avec celle des vieillards."

L'air retentit des chants d'hymen autour de la fiancée, pendant les jours qui précèdent ses noces, et le château du guerrier semble être changé en une forêt peuplée d'oiseaux mélodieux, qui saluent le printemps de leur ramage.