CHŒUR DES FEMMES DE KIEW

Bon foyer, échauffe-toi! bouillonnez, eaux limpides! douce vapeur, embrasse son corps, comme la vague embrasse la nymphe aux cheveux d'azur! — Tantôt la lune va luire sur nos tètes, et rencontrer le soleil dans les deux et La blanche rosée va tomber sur la terre; et l'étoile du soir va paraître étincelante parmi le chœur des nombreuses étoiles.

Mais qu'est-ce donc que le soleil dans les cieux? — C'est l'époux, c'est le jeune Igor.

Qu'est-ce donc que la douce lune? —C'est l'épouse, c'est la tendre Olga.

Qu'est-ce donc que l'étoile du soir? — C'est Lado qui unit les époux. Et la blanche rosée, et le chœur des étoiles? — C'est le banquet et les botes de la noce.

Les habitants de Kiew accourent de toutes parts sur la colline sacrée, qui domine la plage. Là s'élève le temple agreste de Péroune. Le chef des Slaves s'y rend avec Igor et le père de la fiancée. Olga les suit, assise dans un traîneau, au milieu des femmes d'Oleg. Déjà quatre moutons blancs et un taureau, choisis dans les

troupeaux du Grand-Prince, tombent sous la hache des prêtres. Les victimes sont arrosées d'hydromel , et leurs têtes attachées aux statues des dieux inférieurs , qui environnent l'idole immense du dieu des orages. Après le sacrifice , les femmes entourent la nouvelle épouse, et, selon l'usage des Slaves, détachent son bandeau de fille, partagent ses longs cheveux et en forment deux tresses. Elles enveloppent ensuite sa chevelure d'un bonnet richement brodé, et la couvrent d'un voile jusqu'aux genoux. Tandis qu'on la parait ainsi, Olga récitait d'un ton mélancolique les paroles qu'on lui avait enseignées. — ,,0 ma tresse virginale! disait-elle, ô ma longue chevelure! hier encore tu étais tressée par les mains des jeunes filles : aujourd'hui des épouses te partagent en deux. Elles te cachent pour toujours aux regards étrangers. — Adieu! bandeau de la jeune fille ! adieu ! ma tresse virginale !u

Alors Igor s'élance au milieu des femmes qui semblent lui disputer son épouse; mais bientôt elles se dispersent devant lui, et il entraîne sa captive hors du temple Le traîneau léger les ramène en peu d'instants au château Des gerbes de paille allumées ferment l'entrée de la cour les chevaux s'effraient, se cabrent, reculent; leurs narines brûlantes s'enflent et palpitent, et leur crinière est hérissée mais le fils de Eurik, debout dans le traîneau, les excite les frappe , et domptant leur effroi , les force à traverser la flamme.

Déjà les époux sont reçus par la plus ancienne des femmes d'Oleg. Elle les attend sur le seuil de la porte, que l'on a couvert de peaux de brebis. „Entrez , leur dit-elle, en répandant sur le jeune couple des grains de seigle et de millet. „Posez le pied sur ces fourrures, afin que l'abondance soit parmi vos troupeaux , et que

Volosse vous regarde! que votre blé s'élève dans vos champs comme vos enfants sous le toit paternel !" — A ces mots elle jette par-dessus son épaule le vase où se trouvaient les grains ; et les vieillards , qui regardaient passer les nouveaux époux, dirent entre eux en souriant: ,,Son premier né sera sans doute un fils, car le vase s'est brisé en éclats."

Les tables sont chargées de mets succulents et de coupes remplies de bierre et d'hydromel: et les portes du château sont ouvertes à tous ceux qu'il peut contenir. Le banc des époux est placé sous les images des dieux domestiques. Oleg s'approche de la nouvelle épouse: ,,Je te rends la lumière, lui dit-il en levant son voile avec la pointe d'un dard. Que Péroune te donne des enfants mâles, et qu'ils soient belliqueux et sur terre et sur mer!" — Alors tous les convives se placent autour des tables. Les boissons enivrantes portent le trouble dans les esprits, et l'on entend de toutes parts des éclats de rire, des cris de joie, et un murmure confus de voix discordantes, qui croît à chaque coupe que l'on vide en l'honneur d'Olga et d'Igor. Oubliant les ordres de leur chef, les fiers Varègues provoquent, par des paroles insultantes, les vieillards Kié viens, dont les gestes et les discours expriment une joyeuse cordialité.

Cependant les Kiéviens irrités entourent le Grand- Prince et lui demandent de mettre un frein aux insultes de ses guerriers ; mais le sage Oleg , n'ignorant pas que la voix d'un chef se fait mal entendre dans le désordre des festins: „Frères leur dit-il, une assemblée de guerriers n'est point une réunion de filles , qui , les yeux baissés, chantent en se tenant par la main; les loups s'amusent en loups, et les aigles en aigles. Et l'on dit chez nous

avec raison: Tous les hôtes sont bienvenus à un banquet de noce, hors la sagesse , le silence et la volonté d'un chef. D'ailleurs, mes frères, que dirait-on d'Oleg, si, sous son toit et dans un jour de fête, il enchaînait la joie de ses convives. Allez, buvez, réjouissez-vous, et laissez rire mes braves compagnons d'armes."

Silencieuse , étonnée , inquiète d'un tumulte si nouveau pour elle, Olga ne sait ce qu'elle doit en penser. La présence même de son époux ne la rassure pas. , , Estce de la joie? est-ce un danger? se dit-elle". Son courage naturel est ébranlé par l'incertitude, et elle ressemble au voyageur qui, surpris dans sa course par un fleuve débordé, n'ose ni le passer, ni compter sur la terre qui échappe à ses pieds. Son vieux père s'abandonne, en attendant, avec délice au souvenir des temps passés, souvenir qui veille au milieu des ses idées en désordre, comme la pensée d'une maîtresse chérie veille dans l'âme du guerrier combattant. Enfin Oleg salue ses hôtes et donne le signal du départ. La foule s'écoule par torrents, et bientôt la famille du chef des Slaves reste seule dans le château.

La ville silencieuse et déserte s'anime tout à coup. Des groupes d'hommes, de femmes, d'enfants foulent gaîment la neige épaisse qui couvre la route montueuse. Ils se réunissent, se séparent, se défient a la course, patinent sur la glace, se renversent, luttent dans la neige, et oublient ainsi le chemin de leurs demeures. Ceux qui, après le festin, ont conservé l'usage de leur raison, marchent séparés des autres, et parlent entre eux de la fête du jour. „En vérité le maître a bien rempli les devoirs de l'hospitalité ; il nous a nourris copieusement , les boissons coulaient en abondance, et rien n'a été épargné poulies noces d'Igor, fils de Rurik."

— ,,Et comment pourrait-il refuser à Igor, fils de Rurik, ce qui lui appartient; car on dit que c'est lui qui devait être notre chef.46

— „Que nous importe, frères! Oleg, Igor, ou les Khozars, ou les peuples qui vivent sous les tentes? Il faut toujours payer et obéir."

— Oleg est sage du moins ; il voit l'avenir , comme nous voyons cette route devant nous; il est puissant, et soumet tous ses ennemis. Il peut, dit-on, faire mouvoir les montagnes ; et la mer est à ses yeux comme la steppe aux yeux des Slaves. "

— ,, Remarquez , mes frères, qu'il n'a jamais pris le nom de prince des Mériens, des Krivitches et des Tchoudes, ni des dix peuples qu'il gouverne au nord, à l'est, au couchant : mais il s'appelle Prince des Slaves ; et pourquoi? C'est parce qu'il nous respecte au-dessus de tous les autres/'

— ,,Soit, Oleg est doué de sagesse, de force et de prudence; mais ces géants du Nord, aux yeux clairs et aux cheveux soignés , que Tchernobog les confonde! Avec quel mépris ils traitaient nos prêtres et les femmes au mauvais regard. Malheur à qui irrite les sorcières !"

— ,,Oui, c'est la vérité! Le jour noir est arrivé pour ceux qui se sont raillés d'elles. Les sorcières dansèrent d'une manière effrayante; c'était un trépignement de colère, et leurs chants ressemblaient a des hurlements de chiens qui prédisent un malheur!

(Le troisième Chanl n'est pas terminé.)

Igor rentre de la chasse suivi de Mstislaw *)• Olga va au-devant du Prince. Celui-ci, tombant de fatigue, prête encore l'oreille au récit du marchand, qui lui parle des moyens d'augmenter ses trésors ; mais bientôt il donne ordre à ses valets de le déshabiller, monte sur la table du poêle et s'endort d'un sommeil pesant. Une torche faite de bois de bouleau, trempé de gomme odorante, brûlait dans un coin sur un pied de fer.

Olga reposait sur un lit de plumes, couverte de pelisses d'écureuils, les bras étendus sur la fourrure, et ses regards s'arrêtaient tantôt sur la couchette de sa fille bienaimée, tantôt sur le fils de liurik. — La conteuse Ouliana était assise sur un tapis étendu par terre près de la Princesse. ,, Raconte-moi un beau conte, dit-elle à son esclave,

*) Mstislaw est un marchand slave qui lait des affaires commerciales a Gonstantinople.

mais quelque chose de nouveau , pas toujours le géantvoleur et l'oiseau flamboyant ou le tapis volant. Aujourd'hui je ne puis dormir; amuse-moi un peu; mais parle moins durement: ton accent Tchèque me déplait.

Ouliana essaya en vain de rappeler a sa maîtresse l'image dont elle avait parlé avec le marchand Mstislaw. La Princesse était plongée dans une profonde rêverie. Elle se décida enfin à en parler ouvertement, et, marchant sur la pointe des pieds , elle s'approcha du chevet de sa maîtresse; tout en regardant avec peur le côté où dormait Igor. ,,Où as-tu caché, gracieuse Princesse, ce que je t'ai conseillé de prendre à la vieille bonne de ton Prince?"

— ,,Et quel est ce mystère? répondit Olga. Cette chose que tu trouves si rare, prends-la; je n'y trouve rien de beau. Pourquoi m'as-tu dit qu'elle me servirait un jour? Prends-la; la voilà, cette chaîne qui pend près de nos petits dieux domestiques."

Alors Ouliana frémit, et, faisant le signe de la croix, s'approcha doucement des idoles, récitant tout bas: ,,Que Dieu triomphe et que ses ennemis soient dispersés !" Pendant qu'elle décrochait l'image, une des idoles s'ébranla: elle frémit et courut demi-morte à sa maîtresse, qu'elle regardait comme une sauvegarde contre les démons.

— „Qu'est-ce donc que ce trésor? Quai-je besoin de ce collier? disait Olga en tournant le chapelet dans ses doigts."

— ,, Attends, attends, Princesse, mon beau jour: laisse-moi reprendre haleine Que la terre les engloutisse tous ces diables ! . . . Ce n'est pas un collier . c'est un chapelet, une image sainte, ma bonne maîtresse".

— ,, Qu'est-ce donc?"

FRAGMENT Dr SEPTIÈME CHANT. 331

— „C'est vrai, ma Reine; tu ne peux rien en savoir. Nous autres fidèles, nous le tenons en main pour compter nos prières et nos prostrations. Celui-là était à moi: c'est notre grand apôtre Cyrille qui l'a béni." Faisant le signe de croix , Ouliana pria en baisant l'image qui pendait au bout du chapelet.

— „Que fais-tu là? dit la Princesse. Pourquoi compter les prières qu'on dit aux dieux ?"

— ,,Que le Seigneur nous soit en aide! Qu'as-tu dit, Princesse? non pas aux dieux, mais au Dieu vivant, au Dieu unique , créateur et sauveur du monde , et puis à la très-sainte et très-pure Vierge Marie!"

— Tu me remplis la tête de nouveautés , dit Olga, et cependant nous avons déjà assez de dieux, que la

mémoire ne retient plus Mais dis-moi , que signifie

cette planchette d'or?"

— ,, Baise-la, ma belle maîtresse; c'est l'image de la bienheureuse Vierge Marie, plus glorieuse que les Chérubins, et voici de l'autre côté une image plus sainte encore: c'est le sauveur, le fils du Dieu vivant!"

Olga regardait toute interdite la conteuse, et se persuada que cette pauvre femme n'avait pas toute sa raison, comme on le disait généralement dans le château , tant son genre de vie , ses manières étrangères , ses discours chrétiens étaient peu compris. Ouliana était cependant grandement protégée par sa maîtresse; car personne à Kiew ne pouvait se comparer à elle dans l'art de dire des contes. Olga eut pitié d'elle, lui remit son précieux trésor et l'interrogea sur sa jeunesse et son genre de vie dans sa terre natale.

„ïu n'ignores pas, commença Ouliana, que les guerriers d'Oleg m'ont faite prisonnière dans- le couvent de

Korsoun, où je me préparais à la vie religieuse et solitaire; mais Dieu en disposa autrement. Ici a Kiew, je fus mariée à un de vos Varègues. Il avait servi sous Askold et Dir, et les avait suivis dans les contrées chrétiennes: il y vit les magnificences de Dieu, et confessa la foi du Christ."

— „Parle-moi de ton pays, répondit la Princesse, en étendant paresseusement les bras."

— „Je suis née, reprit la conteuse, dans le pays Morave; notre langue est la même que celle des Kié viens; mais la nôtre est plus ancienne. Mes parents adoraient les puissances infernales: quant a moi, il semble que la Vierge Marie m'a aimée, et Ton m'a dit que je pleurais, que je me débattais, quand ma mère me présentait aux idoles païennes. Ce sont des démons et non des dieux, ma lumineuse maîtresse; écoute-moi bien; ils perdent tous ton âme!..." et en disant ces mots, elle jeta un regard d'effroi sur le coin ou étaient placées les idoles domestiques.

Olga souleva la tête, regarda la conteuse avec sévérité ; puis lui reprocha qu'avec ces interruptions son récit chassait le sommeil au lieu de l'amener. Ouliana reprit : ,,Une fois, j'étais alors de la hauteur d'un buisson de framboises, c'était pendant la semaine des nymphes."

— ,, Comment? demanda Olga, vous avez des nymphes comme chez nous?"

— ,,Eh quoi! tu ne sais pas, ma souveraine, que ce qui est Slave vient de chez nous, et la langue et l'antiquité."

— „Tu ne sais rien, ma vieille; les premiers Slaves sont les nôtres, du lac Ladoga, les Novogorodiens ; et puis ceux de mon lac à moi aussi. Tout cela mon père

FRAGMENT Dr SEPTIÈME CHANT. 333

me l'a dit. Allons, ne fais pas la savante, et conte-moi comment l'on fête chez vous nos bonnes tantes les nymphes des eaux et les nymphes des forêts."

— „Chez nous, ma douce Princesse, pendant la semaine des nymphes il y avait de telles réjouissances qu'on ne saurait ni écrire ni raconter : tant c'était beau. Si tu avais vu cette foule, ces parures, ces couleurs variées. La veille de cette fête nous suspendions sur les arbres des rubans bleus , verts , rouges : tout le bois paraissait un jardin fleuri de prince. Tout était merveilleux et brillant. Le premier jour, aussitôt que le soleil se levait sur la cime de la montagne grise derrière notre village de Moïmar, nous allions toutes, femmes, filles et enfants, dans le bois des nymphes, et les hommes nous regardaient de loin. De tous les châteaux nos boyars arrivaient avec leurs femmes couverts d'or, de soie et de riches fourrures."

— „Dis-moi, les femmes de boyars, que portentelles sur la tête? demanda vivement 01ga.a

— ,, Elles portent chez nous de petits bonnets d'or garnis de castor. "

— ,,Ce n'est pas très-joli, reprit Olga, nos bonnets élevés sont beaucoup plus nobles.4'

— ,,Ah! ma bonne dame, je t'assure que les petits bonnets étaient charmants sur ces dames à visage arrondi. Elles étaient de plus couvertes de broderies et de pierres de couleur. Vraiment elles paraissaient des reines. — Alors nous nous rendions à la forêt pour déraciner un tilleul bien épais; nous l'ornions de rubans, et puis nous le plantions au milieu d'une prairie unie, près d'un cours d'eau. On s'empressait alors d'entourer le tilleul des nymphes de marmites en fer remplies de froment au lait

et d'oeufs. Nous étions toutes assises sur nos talons et le festin commençait.

Plus loin les anciens du village portaient aux groupes d'hommes à la ronde des pâtés bien gras et des cruches de bierre. Le repas terminé, nous nous précipitions dans la forêt pour cueillir des branches d'arbres, pour en faire des couronnes en chantant en chœur." — Ici la vieille Morave se mit à chanter à demi-voix:

Dans la prairie est un joli tilleul,

Sous le tilleul était une jeune fille;

Elle arrachait les branches,

Elle tressait une verte couronne ;

A qui la donnera-t-elle, cette couronne?

Retire-toi, vieillard ! elle n'est pas pour toi !

Mais à mon ami, le beau jouvenceau!

Ouliana, transportée par les souvenirs de ses jours de jeunesse, ne pensait plus à son vœu, de ne plus répéter de chants aux divinités païennes; elle avait aussi oublié qu'elle pourrait réveiller le Prince, dont elle avait peur. Quant à Olga, elle s'amusait des bizarreries de sa conteuse et comparait les fêtes des Tchèques avec celles des Kiéviens.

„Aussitôt que les guirlandes étaient achevées, continua Ouliana, nous les mettions sur nos têtes: puis allant au ruisseau, nous les jetions à l'eau. La jeune fille dont la couronne surnageait sans se défaire, était sûre d'avoir dans l'année un bon mari. Mais pour celle qui voyait sa couronne s'ouvrir et disparaître, à celle-là le lit nuptial se préparait dans l'humide terre. Les femmes mariées a leur tour essaient la bonne aventure, pour savoir combien elles vivront et l'heure de leur mort.u

— ,7 Ah! je comprends, interrompit la Princesse, votre semaine des nymphes est comme chez nous la semaine verte. Ne sois pas si fière, ma vieille; si tu avais

vu nos réunions dans le mois des herbes, tu aurais retrouvé la fête de tes contrées, mais plus belle et plus sainte, car nous la célébrons non-seulement pour le plaisir des vivants, mais pour réjouir nos morts bien-aimés. Une fois dans le bois pour tresser des couronnes, nous allons d'abord sur les tertres pour y pleurer longtemps. Nous appelons par leurs noms nos proches qui sont sous terre: les joueurs de flûte font entendre leurs sons; après seulement commencent les plaisirs.4'

— ,,Et chez nous c'est tout de même, répondit la conteuse. On ne peut pas se souvenir de tout à la fois. J'ai oublié de te dire que nous aussi nous pleurons sur les tombes; les larmes coulent comme de la pluie. Pour la musique, il n'y a aucune comparaison entre votre musique et la nôtre. Lorsque les nôtres commencent à jouer tous ensemble, on ne sait plus où l'on en est, tant c'est beau et bruyant."

— „Ici à Kiew, reprit vivement la Princesse, on célèbre tous les dieux, et avant tout le dieu de la joie, le dieu de l'amour, le divin Lado."

— „Et parmi nous, dit Ouliana, crois-tu que nous ne chantions pas aussi en chœur? Lado ! oh Lado! Ladol... Ah! mon Dieu, qu'ai-je prononcé? ô malheureuse pécheresse que je suis! je suis folle! anathème sur moi! Il ne nous est pas permis de nommer ces païens, ces démons!"

— ,, Qu'as-tu donc? répondit Olga. — Mais la vieille ne répondit pas , et après un long silence , elle recommença son récit d'un ton recueilli et grave.

,,L'angélique Cyrille parut dans nos contrées Moraves, semblable a une source d'eau vive qui sort d'un rocher aride. Ses paroles de paradis renouvelèrent nos âmes,

et chaque pas du Saint , comme le soc de la charrue, apportait aux habitants l'abondance et le bien. — Je m'en souviens encore: on célébrait alors dans notre village la fête des nymphes; moi, pauvre insensée, sans baptême, je sautais avec les enfants sur la montagne de sable, et les femmes frappaient des mains et chantaient des chansons pécheresses, quand soudain paraît au milieu de nous, paraît sur un mulet un vieillard en habit de voyage byzantin, tenant un long bâton. Après lui venait un autre, plus vieux que lui, avec deux jeunes Grecs, portant des écrits et des ustensiles, que je sus après être une croix, un encensoir et des ornements d'église. Une foule de peuple les suivait. Les deux vieillards descendirent de leur monture: nous fûmes tous saisis en les voyant. Le premier monta sur un tertre: c'était notre lumière, notre apôtre Cyrille. 11 nous tint dans notre propre langue un discours tout divin. Oh! comme il nous invitait à laisser les jeux du démon , à ne pas profaner nos bouches par les louanges du démon! mais, disait-il, que chaque respiration loue le Seigneur! Je me souviens qu'il nous montra l'image de la Vierge Marie avec l'enfant sur les bras, si beau , si délicieux. La Vierge avait un si beau sourire que je l'aimai de suite, et je compris pourquoi nos effrayantes idoles m'étaient toujours si odieuses. Lui, Cyrille, qu'on appelait aussi Constantin, et son frère Méthodius nous apprirent que, si nous venions dans ce bois pour réjouir les âmes des défunts, ce n'était pas des danses et des chants qu'il fallait, mais des prières à Dieu, nous recommandant à l'intercession de la Vierge, qui ouvre les portes miséricordieuses du ciel. Sur le tertre on vit s'élever, je ne sais trop comment, une grande croix de bois. Le père Méthodius, l'autre lumière de nos peuples,

se mit à chanter avec les Grecs des prières, que toute la foule comprenait, car elles étaient en idiome slavon : „Que tout genou fléchisse devant Jésus! et que toute langue confesse le Seigneur!"

Les baptises tombèrent prosternés la face contre terre; nous, les regardant, fîmes de même comme des épis coupés. 0 pauvre et chère Princesse! si tu avais savouré la sainteté de ces paroles de salut, le Seigneur t'aurait délivrée de la souillure des païens, et tu te serais illuminée de l'esprit des Chrétiens !

Le vieillard nous conduisit ensuite dans la ville aux pierres blanches, où les Princes et les grands réunissaient ceux qui confessaient le Seigneur Jésus. On le suivit, excepté quelques obstinés, méchants sorciers, et des enfants sans raison. Le très -saint Cyrille se remit en marche, et moi, comme le houblon qui s'attache aux haies d'un potager , je m'attache au vieillard , ne voulant plus m'en séparer. Lui, voyant mon empressement et devinant ma pensée , s'arrêta , me fit faire le signe de la croix, me donna à baiser une relique qui pendait sur sa poitrine, et avec bonté marcha au milieu de nous, me tenant par la main. Les petites filles, mes compagnes, m'engageaient tout bas à aller avec elles au ruisseau pour y jeter nos couronnes. L'une me tirait par la manche, l'autre par la robe ; mais moi , je restai ferme près de l'apôtre. Ma grand' mère s'approcha alors : ,,Je te tuerai, me dit-elle a l'oreille, si tu ne laisses pas ce vieillard": et ma grand' mère passait chez nous pour une sorcière: elle conversait souvent avec les- magiciens et les prêtres des idoles. Je la craignais beaucoup; mais un grand courage me soutint, et, me serrant contre le saint maître, je la repoussai hardiment!"

Ouliana regarda la Princesse et vit que ses yeux étaient fermés, et sa tête penchée sur l'épaule : elle écouta. Olga respirait avec calme, et depuis longtemps n'entendait plus le récit de sa conteuse; mais les pensées nouvelles du salut divin , de la Vierge , du sage apôtre instruisant tout un peuple , se répandirent dans son âme, en se mêlant à ses songes , à ses premières idées , telle que l'odeur des parfums se mêle avec l'air enfermé d'une chambre close.

Ouliana se tut. Eêveuse, elle fixait ses regards sur l'image , repassant dans sa mémoire comment l'apôtre de la Moravie la lui avait donnée en lui disant adieu ; comment les marchands qui le suivaient, la conduisirent par ordre de Saint Cyrille au couvent de Korsoun; comment ces mêmes marchands la confièrent a des religieuses pour la préparer au baptême et lui enseigner la sagesse de l'Esprit divin. Elle se souvint aussi qu'on l'enleva de ce monastère malgré ses cris, qu'elle appelait une religieuse, son amie, en lui disant: Tu trouveras mon chapelet et mon image dans la cellule: prends-les et conserve-les moi! — Eh bien! pensait-elle, voilà ma bonne compagne qui me les rend. Que le Seigneur la bénisse et qu'il fasse descendre sur mes maîtres un rayon de l'Esprit de vérité et de vie pour le pain et le sel qu'ils me donnent, pour la bonté de ma gracieuse maîtresse!

Alors la conteuse, faisant trois signes de croix sur la Princesse Olga , laissa bientôt tomber sur sa poitrine sa tête blanche, et s'endormit d'un profond sommeil.

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