NOUVELLE EUROPÉENNE

Le portrait de Laure venait d'être terminé: l'artiste avait parfaitement rendu l'expression de ses grands yeux noirs voilés par une tendre langueur; son nez grec, sa bouche enfantine, cet ensemble de mélancolie et de gaîté qui inspirait l'intérêt le plus doux, s'y retrouvaient comme dans un miroir fidèle.

Madame de Sivry, vieille tante de Laure, posant son ouvrage sur sa table, regarda ce portrait avec une pédantesque ignorance, porta quelques jugements plus obtus les uns que les autres, et congédia le peintre étonné, en lui re'pétant plusieurs fois qu'il était singulier qu'aucun peintre n'eût pu saisir . encore l'expression des traits de sa nièce. Madame de Sivry était de ces personnes qui sont désobligeantes par dignité. Le portrait de Laure fut envoyé au comte Hippolyte d'Eriant; et, malgré la judicieuse critique de la tante, il fut reçu avec des transports de surprise et de joie par un mari, qui trouva,

dans le plus joli visage, les traits de sa femme, qu'il avait quittée presque enfant. Leur union avait été formée au moment où des affaires de famille exigeaient la présence du comte à Paris. Il s'était séparé de son épouse huit jours après son mariage; et madame de Sivry avait exigé qu'elle restât sous sa surveillance.

Laure n'avait que quinze ans : orpheline depuis l'âge le plus tendre, sa tante avait sur elle tous les droits d'une mère. Laure avait passé son enfance dans la gêne et les contrariétés ; elle avait tout supporté avec une résignation paresseuse, jusqu'au moment de son mariage, ayant fondé son espérance sur cette époque si décisive, qui est regardée par les demoiselles , comme l'est un avancement en grade par les jeunes militaires; mais son mariage ne l'avait point soustraite à l'autorité de sa tante; et le départ d'Hippolyte avait fait évanouir ses rêves de bonheur. Madame de Sivry, qui semblait avoir deviné ses projets de révolte, lui prouvait tous les jours qu'elle n'était qu'une enfant, et Laure en était réellement inconsolable.

Le château de Sivry , situé non loin de Toulouse, ressemblait fort à un couvent. Le genre de vie qu'on y menait n'était guère plus varié: les plaisirs fuyaient épouvantés à la vue de ce sombre donjon, de ces énormes fenêtres, de ces salons aussi vastes que vides, et de ces meubles couverts d'étoffes décolorées; et la présence de la vieille châtelaine n'était pas faite pour les ramener.

Laure, avec un cœur aimant, avec plus d'imagination que d'esprit, ayant dans le caractère autant de faiblesse que de vivacité, aurait eu besoin d'être bien dirigée : mais madame de Sivry, qui se vantait de l'avoir élevée elle-même, n'avait su ni lui inspirer l'amour de

l'étude, ni développer les qualités de son cœur. Elle l'accablait sans cesse de ses lourds sermons, parlant toujours sur ce qui n'était pas et ne voyant pas ce qu'il fallait prévenir, Rien ne rend distrait comme l'ennui: aussi lia ure avait -elle pris l'habitude d'écouter sans entendre, et lorsque, par moments, elle voulait prêter quelque attention aux discours de sa tante, la nullité de ce qu'elle entendait, la rejetait aussitôt dans un vague d'idées, qui ressemblait a un engourdissement moral. L'ennui, comme le mauvais air, entre par tous les pores; l'esprit de Laure en était pénétré, et son existence était devenue un bâillement presque continuel. Son imagination luttait souvent contre un état si peu naturel à son âge : alors, cherchant à deviner quel serait son avenir, elle s'égarait dans ses projets , dans ses désirs , et demandait au ciel le retour de son mari, qu'elle attendait comme un libérateur.

Hippolyte, isolé au milieu des plaisirs de Paris, n'ayant aucun goût pour tout ce qui tient a la dissipation, était impatient de rejoindre sa femme : il n'ignorait pas ses ennuis; il se les figurait bien plus grands encore. Laure lui peignit un jour avec tant de feu ses prétendus malheurs ; et les contrariétés qu'elle éprouvait, prirent tellement, dans sa lettre, le caractère d'une véritable persécution , qu'il se hâta de remettre ses affaires en des mains étrangères, et de partir pour le château de Sivry, bien persuadé qu'il venait délivrer un être opprimé et malheureux, et que sa présence allait enfin rendre le repos à une femme dont il devait être l'appui: sa loyauté s'en exaltait, et son amour pour elle en devenait plus tendre.

A peine arrivé au château de Sivry, qui lui parut une affreuse prison , il concentre son indignation contre madame de Sivry, et court à l'appartement de sa chère Laure , dont le visage riant et le teint frais le rassurent déjà : il la serre contre son cœur, lui adresse mille questions ; et par le tableau qu'elle lui fait du passé , et par les projets de plaisirs qu'elle forme pour l'avenir, il voit que sa colère contre madame de Sivry était tout aussi mal fondée que la compassion que lui avait inspirée sa jolie femme, dont l'ennui était le seul et l'unique chagrin. Il lui était facile de le dissiper entièrement: il rit de sa méprise , et se dit , en écoutant les plaintes de Laure, que toute femme est poëte quand elle raconte sa propre histoire. Son cœur prend, cependant, l'intérêt le plus tendre aux confidences naïves de Laure; il jouit de l'idée qu'il dépend de lui de la rendre contente, et ne songe plus qu'au moyen de la retirer doucement d'entre les mains de madame de Sivry, pour la conduire à Montpellier, chez sa mère, dont l'indulgente bonté ne connaissait ni l'exigence ni la gêne.

Le départ fut fixé au surlendemain. Il fallait l'annoncer a madame de Sivry. Laure attendait ce moment dans la plus grande agitation ; elle craignait que l'humeur négative de sa tante ne mît obstacle à ce qui causait sa joie: mais Hippolyte sut si bien envelopper leur résolution des mots de devoirs, cT usages reçus et de convenances, que madame de Sivry n'y put rien trouver à redire; elle ne manqua pourtant pas de prendre sa revanche, et consacra la veille du départ aux sentences prophétiques; mais, comme une autre Cassandre, elle ne fut pas écoutée. Malgré la joie qu'éprouvait Laure en songeant aux plaisirs de la ville , elle ne put se séparer

de sa tante sans verser des larmes sincères; et l'habitude, si souvent en contradiction avec nos goûts, lui fit regretter même ce vieux donjon qu'elle détestait: mais bientôt ses regrets sont affaiblis par la pensée enchanteresse et trompeuse qu'elle peut désormais disposer de toutes ses actions: son coeur est plein de reconnaissance pour celui auquel elle croit devoir sa liberté; et voyant le but à l'entrée de la carrière, la connaissance qu'elle va faire du grand monde lui semble le vrai bonheur. En effet, le grand monde, à l'âge de quinze ans, est synonyme de douceur de la vie; c'est l'idole de la jeunesse, qui en ignore les illusions; c'est le tyran des êtres faibles qui adorent cette figure creuse, tout en la connaissant, et qui déposent à ses pieds leurs goûts, leurs inclinations, et même leurs sentiments.

La conversation d'Hippolyte, aussi tendre que spirituelle, n'intéressait Laure que faiblement; toute préoccupée de l'avenir qu'elle se créait à son gré , ses idées étaient si confuses , pendant tout le temps du voyage, qu'en apercevant les clochers de la ville, elle crut se réveiller; alors, adressant à Hippolyte mille questions à la fois sur l'appartement qu'elle allait occuper, sur les sociétés de Montpellier, sur les personnes qu'elle allait connaître , elle ne lui laissait pas le temps de lui répondre , lui serrait les deux mains , riait , le questionnait encore , et avait toutes les peines du monde à s'empêcher de sauter de joie.

Laure, en arrivant à l'hôtel de la comtesse d'Eri an t, oubliait qu'il fallait commencer par remplir un devoir. Hippolyte l'en fit souvenir en la conduissant chez sa mère , qui lui fit un accueil plein de bonté : mais l'aspect tranquille et serein de la comtesse ressemblait au premier

abord à de l'indifférence. Laure , qui s'imaginait qu'à l'âge de Mme d'Eriant , on devait toujours mettre obstacle aux plaisirs de la jeunesse, fut plus frappée de la froideur apparente de sa belle-mère , que de tout ce qu'elle lui dit de tendre et de flatteur, et ne songea plus, dès ce moment, qu'à éviter de nouveaux sermons qu'elle craignait sans aucun fondement. Hippolyte interrompit ses réflexions, en la conduisant dans l'appartement qu'il lui avait fait préparer. Tout fut oublié au moment où elle se vit dame et maîtresse d'un charmant boudoir, où l'élégance et le goût l'avaient précédée , où tout était frais comme son teint. La même soirée et les jours suivants lurent employés à arranger, à déranger, et puisa arranger encore. Les vieux livres du château de Sivry furent placés entre les souvenirs: les nouveautés ou bluettes littéraires qu'Hippolyte avait apportées de Paris pour elle , furent toutes feuilletées dans une matinée, et ensuite parsemées sur une grande table avec un désordre de bon goût. On demandera peut-être qui lui avait appris le bon goût, si rare en province? Quelques mots d'une femme de chambre parisienne avaient suffi pour lui donner une idée de cette science imaginée à Paris, qui, ainsi que la roue de la fortune, tourne et roule sans cesse dans toutes les classes de la société, et ne parcourt les pays lointains que pour proclamer en tous lieux le nom de sa mère-patrie.

Hyppolite jouissait dans son cœur du contentement qui brillait dans les yeux de sa jolie femme. Il se mettait à la portée de ses quinze ans, et s'intéressait h tous ces petits riens qui rendaient Laure si heureuse et si reconnaissante.

Bippolyte, plus âgé que Laure, avait beaucoup plue de raison qu'elle, sans avoir plus d'expérience du monde : il avait traversé les tourbillons qui obscurcissaient la Franco, dans l'âge où tout ce qu'où voit se grave dans la mémoire. Madame d'Eriant, restée veuve à trente ans, belle, vertueuse, ayant un esprit éclairé, avait su prévenir son fils de la peste générale, et conserver dans son cœur le feu sacré de la piété. Entourée de débris et de crimes, n'ayant pour défenseur que son fils dont elle était le guide, elle avait su en imposer aux méchants par sa prudence et par son courage. La vue des malheurs de cette bonne mère, et les convulsions du dehors, avaient modéré, dans le cœur d'Hippolyte, l'effervescence de la jeunesse: il était si habitué à rester calme au milieu des orages, que les petites agitations de la vie étaient à ses yeux des misères indignes de troubler l'esprit d'un homme; à vingt ans il était déjà philosophe : l'étude des mathématiques, à laquelle il se livra de préférence, acheva de lui donner la justesse de raisonnement et l'aplomb de l'âge mûr; cependant, la connaissance du monde avait entièrement échappé à sa philosophie un peu dédaigneuse. Hippolyte avait étudié le cœur humain dans les livres; mais la théorie ne tient pas lieu d'expérience, et l'ancien voyageur enseigne bien mieux les routes que le meilleur géographe.

Laure, uniquement occupée pendant plusieurs jours du plaisir de commander pour la première fois de sa vie, s'en dégoûta tout-à-coup et son imagination fut tout entière à la société et au désir de la connaître. Il fallut commencer par les visites d'usage; madame d'Eriant, à la prière d'Hippolyte, en traça le cérémonial : il avouait qu'il était parfaitement étranger aux choses de

convenance, et disait que les hommes qui croient s'y entendre, s'en acquittent avec autant de maladresse que ceux qui veulent travailler a des ouvrages de femme.

Laure , plus heureuse et plus belle que jamais , se prépare à voir tous les plaisirs réunis, et son imagination leur prête des formes enchanteresses: c'est dans cette disposition d'esprit qu'elle commence son cours de politesse. Après quelques visites aussi courtes que cérémonieuses, elle a peine à croire à l'ennui qu'elle éprouve: ,, Est-ce là, se disait-elle, ce inonde que je cherchais? sont- ce là des plaisirs ?u Ensuite, pensant qu'elle se trompait, elle n'en dit rien à Hippolyte, et voulut suspendre son jugement: ils parcoururent plusieurs salons, plus tristes les uns que les autres, où l'on se plaignait dans le désert du peu de goût que la génération nouvelle a pour la bonne société, oh la froide étiquette n'a jamais permis de déranger un fauteuil ni de changer de place. Laure perdit enfin toute patience, et malgré l'accueil qu'on lui faisait, et les invitations qu'elle recevait de toutes parts, elle était sur le point de demander à son mari de terminer une épreuve qu'elle trouvait trop longue, lorsqu'ils arrivent à la porte de l'hôtel de C * * *. Une jeune femme qui débute dans le grand monde, donne l'éveil à toutes les maîtresses de maison, qui, comme autant de puissances, se font une guerre active, ou secrète ou déclarée: cette confédération de petits états cherche à se nuire, à s'affaiblir par mille moyens, pour céder ensuite, en masse, à une seule puissance plus forte ou plus adroite: telle était la supériorité de madame de C"**, non qu'elle fît beaucoup de frais pour attirer la foule chez elle; mais elle avait pris des jours ; et Ton sait que c'est fonder un pouvoir à la fois despotique et populaire. Le salon de

madame de C*** était le point de ralliement du beau

monde, troupeau indivisible, qui se laisse dominer par le nom qu'il porte avec orgueil. Madame de C***, toujours sérieuse, entièrement garrottée par les convenances, présidait son cercle avec la dignité d'un dictateur romain. Ses trois filles, assises dans un coin du salon cherchaient à imiter leur mère, et, par leurs courtes et froides réponses, éloignaient d'elles tous ceux qui se hasardaient à les approcher: on les aurait prises volontiers pour des cariatides égyptiennes, tant elles étaient fortes et guindées. Monsieur de C***, homme jovial, rond comme le globe, avide de bruit et de foule, attendait toujours le moment de la réunion avec une impatience et une angoisse qui duraient jusqu'au moment où ses salons étaient remplis de monde; riant aux éclats, faisant la cour aux jeunes femmes, chantant des vaudevilles aussi vieux que sa voix, il allait, venait, était tout à tous, et mettait en mouvement toute la société, excepté son immuable famille.

Laure , fatiguée de ne trouver que de l'ennui , là même où elle cherchait des plaisirs, entre chez madame de C***, parfaitement découragée: l'éclat de mille lumières, le bruit confus, le mouvement que son entrée occasionne, et tous les regards fixés sur elle, raniment son attention endormie. Pandore, présentée à l'Olympe, ne produisit pas plus d'effet: on la suit des yeux, on répète à demi- voix les mots de jolie, de grâces, de délicieuse tournure; et soudain les hommes abordent son mari, et l'accablent de compliments sur la beauté de Laure. Les jeunes femmes l'examinent de loin, les plus coquettes l'accueillent pour ne pas montrer qu'elles l'envient en seeret; et la congrégation des tantes et des mères prépare

les doctes sentences. Un essaim de fats de tout âge et de toutes figures, qui croient qu'elle n'est la que pour eux, forme ses plans d'attaque, tandis que des gens d'un certain âge , estimables et indulgents , lui sourient avec intérêt comme à un doux souvenir de leur jeunesse passe'e. Bientôt le bruit de sa beauté se répand dans les autres salons; on déserte les tables de jeu pour la voir de plus près. Les conférences sont suspendues, les coteries se séparent; elle est l'objet de la curiosité générale. Madame de C*** la présente aux dames ; et chacune d'elles, désirant connaître si elle sait causer, cherche à s'en assurer en lui faisant mille questions, qui ressemblent à des examens. Mais Laure, trop occupée du tableau général pour faire attention à des phrases, ne leur répond que par des monosyllabes , et les dames s'éloignent d'elle, extrêmement choquées de son laconisme. Laure ne le remarque seulement pas ; elle ne pense point, elle regarde par-tout, tout la frappe vivement, mais avec confusion, comme une grande clarté qui éblouit la vue. Elle ne se rend raison de rien, tout lui paraît merveilleux, et son âme suit ses regards. Monsieur de R***, fat bel-esprit, dont on cite les bons mots et dont on admire l'aisance, se détache du groupe des hommes, et affectant le geste d'un homme entraîné et subjugué, il prononce à haute voix: ,,Elle est ravissante, il faut absolument ,,que je lui parle." 11 s'approche et se place auprès de Laure, qui, frappée de son exclamation, le considère attentivement. Elle est d'abord étonnée des compliments qu'il lui fait; mais bientôt elle y sourit avec complaisance, et sa légèreté aux ailes de plomb lui semble remplie de grâce et d'amabilité. Les jeunes étourdis, voyant le succès des fadeurs que monsieur de R*** lui

débite, viennent se mêler de la conversation, et Laure se trouve , pour ainsi dire, bloquée an milieu d'eux.

Tandis que, dans ce cercle joyeux , on continue a faire autant de calembours et de bons mots, qui excitent la plus franche gaîté , les jeunes femmes, ne pouvant pardonner h un enfant de quinze ans de captiver ainsi l'attention de leurs adorateurs, s'en vengent en critiquant et en blâmant ses manières: Hippolyte , placé de façon à ne pas être vu par ces dames, entend le nom de Laure et prête l'oreille à leurs discours. „C'est une jolie petite ,, femme, disait-on, mais bien mal élevée. — Elle rit d'une „ manière scandaleuse, et ne sait pas dire deux mots de ^politesse. — Que dites-vous de son assurance avec les „ hommes? — Assurance, dites-vous? j'appelle cela de ,,1'efrronterie. — Et quoi! dit une de ces dames, en apercevant Hippolyte qu'elle ne reconnaissait pas, vous ne „suivez pas le torrent qui nous enlève tous ces messieurs ? ,, — Non, Madame, répond-il en souriant; car le torrent ,,est ma femme." La jeune étourdie, honteuse de sa distraction , balbutie quelques mots , et se penche vers l'oreille de sa voisine pour cacher sa rougeur: on se regarde , on sourit, on garde le silence. Hippolyte, pour prouver combien il fait peu de cas des propos qu'il vient d'entendre, essaie de tourner la chose en plaisanterie; mais s'apercevant de l'embarras que sa présence occasionne, il se retire en faisant ses réflexions sur la médisance vigilante des femmes , toujours armées contre leurs semblables.

En cherchant à se rapprocher de Laure, Hippolyte a le malheur de rencontrer un amateur passionné d'aparté, qui depuis long-temps guettait une victime, et qui s'empare du pauvre comte, et le garde pendant plus d'une heure

dans l'embrasure d'une fenêtre: en vain attend-il un moment lucide pour lui échapper ; il prend enfin le parti de feindre de vouloir le présenter à sa femme, et, pendant que l'éternel causeur se prépare a faire des phrases à la jolie comtesse, Hippolyte donne tout bas à Laure le signal de la retraite. La fourmilière aux bons mots l'accompagne jusqu'au milieu du salon; et monsieur de C***, qui souffrait le martyre lorsqu'il voyait prendre, chez lui, le chemin de la porte, se précipite au-devant d'Hippolyte et de Laure, qui ne parviennent à s'en débarrasser, qu'en lui promettant formellement de ne pas manquer de venir à une fête qu'il avait le projet de donner: l'époque en était encore éloignée; mais, pour avoir le plaisir de s'en occuper d'avance, il en parlait déjà depuis longtemps; bien persuadé que cette fête deviendrait le sujet de plus d'un entretien, il s'était assuré, par -la, quelques semaines de bonheur.

Laure ne songe plus qu'à la fête annoncée par monsieur de C***; elle l'attend avec l'impatience d'un enfant, qui soupire après le jour où ses études feront place aux jeux de son âge.

Hippolyte , malgré sa philosophie , repassait souvent dans son esprit ce qu'on avait dit, en sa présence, au sujet de Laure. Il ne voulait pas lui en parler; il ne se serait jamais pardonné de lui causer un seul instant de déplaisir; son naturel, sa naïve gaîté, qui contrastait si bien avec sa physionomie mélancolique, son imagination vive et enfantine, sa manière d'être avec lui, si franche et si confiante , cet ensemble de gentillesse et de grâce , étaient sans prix à ses yeux : décidé à ne gêner en rien son innocente liberté, persuadé que cette liberté est la sauvegarde d'une femme dont le cœur est pur et

dont l'esprit est aussi loin d'une pensée dépravée, que la candeur l'est de la corruption , il jure plus de mépris que jamais à ce tribunal capricieux qui s'empare d'une réputation, et qui la forme et la brise avec la même facilité.

Laure passait la moitié de ses journées à projeter des parties de plaisir, et l'autre à les exécuter: c'était la toilette, c'étaient des promenades, c'était un tissu de moments agréables qu'Hippolyte embellissait encore par de petits soins et de jolis présents; et comme les riens, si précieux pour Laure, réalisaient seuls tous ses rêves de félicité, son mari n'était pour elle qu'un aimable accessoire. Sans s'arrêter à cette idée, qui aurait pu affligerson cœur, celui-ci jouissait de la voir contente; il écartait loin d'elle tout ce qui pouvait atténuer sa gaîté, et lui sacrifiait même ses goûts, abandonnant, pour lui plaire, ses livres, son cabinet d'étude, et se laissant entraîner par elle, au milieu de la foule qui l'obsédait.

Laure poursuivait gaîment sa carrière, suivie des jeunes gens les plus aimables ou les plus étourdis de Montpellier : fuyant la gêne , elle ne songeait qu'à s'amuser, et ne recherchait que ceux qui la faisaient rire, soit par leurs ridicules, soit par leurs saillies. Elle avait rencontré plusieurs fois la baronne de Saint-Elly, et sa conversation l'avait entièrement captivée. Elle l'admirait de tout son cœur, et trouvait son esprit si supérieur k celui des autres, que, lorsqu'elle la voyait dans le monde, elle n'écoutait plus qu'elle, et ne trouvait rien de si désirable que de lui ressembler.

En effet, la baronne de Saint-Elly avait ce qu'on appelle de Y entraînement, et possédait au suprême degré l'art des à-propos. Ses manières adroites et réservées

avaient mis son inconduite à l'abri du blâme public. Elle n'avait jamais fait une imprudence, et l'aplomb qu'elle avait su conserver au milieu de ses intrigues, la faisait regarder dans le monde comme un être extraordinaire : on nommait tout bas ses amants; mais on la jugeait, comme on juge ses supérieurs, en secret et sans scandale. Lorsqu'elle quittait ses amants , elle cherchait à gagner et à conserver leur confiance; son esprit insinuant y réussissait toujours, et s'assurait ainsi de leur discrétion. Elle savait en imposer à tous sans tromper personne; car personne ne l'estimait: mais, entre la considération et l'estime, il y a la même nuance qu'entre ce qui est dû aux grands et ce qui est dû aux justes. La jeune Laure, portant sur tous les objets la candeur de son âme, était la seule qui la croyait un modèle de vertu. Hippolyte, plus instruit qu'elle sur ce point, voyait pourtant cette liaison se former sans y trouver aucun inconvénient; il était bien aise que Laure préférât la conversation de la baronne, qu'il regardait comme une école d'amabilité, à celle des étourneaux dont il trouvait les saillies de fort mauvais goût. Ce qui l'avait empêché de faire connaître à sa femme la conduite de la baronne. c'était la crainte de ternir la pureté de ses pensées, qu'il trouvait véritablement précieuse.

La baronne de Saint-Elly n'était plus de la première jeunesse; ses grands moyens de séduction étaient dans son esprit, aussi original qu'entraînant. Elle avait observé qu'une femme d'esprit, qui perd beauté et fraîcheur, devient facilement bavarde; redoutant le ridicule pardessus tout, la crainte d'en être atteinte sans s'en apercevoir, lui avait fait adopter un genre de conversation assez extraordinaire: ses phrases étaient toujours comtes:

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elle évitait de raconter; et si, par hasard, elle se laissait aller h faire quelque récit, il était rempli de réticences et d'hésitation. Ce singulier genre d'amabilité aurait pu devenir fatigant pour les autres, si l'originalité de idées et ses mots piquants, que l'on pouvait nommer des étincelles de génie, ne lui avaient tenu lieu d'une amabilité plus soutenue. Personne ne savait mieux écouter, ni mieux interrompre un discours ennuyeux ou trop long; et c'était avec tant d'adresse, que le conteur lui en savait presque autant de gré que les personnes qui étaient condamnées à l'écouter. Elle faisait sa principale étude de plaire à tous sans distinction, et de primer dans tous les cercles, sans qu'on pût s'en offenser, ni même s'en apercevoir; on la recevait partout avec égard, avec empressement; son esprit faisait le charme de toutes les sociétés; mais l'esprit seul n'attache pas, et la baronne n'avait pas une amie: son cœur froid ne pouvait en sentir la privation; mais c'était un triomphe qui manquait à sa vanité: aussi, lorsqu'elle vit paraître Laure dans le monde, fit-elle usage de tous les moyens de captiver qu'elle possédait, pour tâcher de lui inspirer de l'amitié. Elle était habituée à faire naître le sentiment de l'amour, en restant elle-même indifférente; mais l'amitié n'est point comme son frère; elle est juste, elle veut l'égalité, elle commande l'abnégation. L'esprit conquérant de la baronne parvint à prendre un entier ascendant sur celui de Laure; elle s'en fit une admiratrice et non pas une amie.

Laure, à l'âge de quinze ans, irécoutait que sa volonté; et son premier mouvement l'entraînait toujours loin de la gêne, sur la route des plaisirs, où. jamais aucune idée sérieuse n'était venue l'atteindre. Ses seules sauvegardes étaient l'innocence et la gaîté; l'une l'empêchait de voir

et de comprendre le mal, l'autre la garantissait des passions. Mais ces deux guides peuvent bien être compares à deux enfants qui conduisent un aveugle. La vie dissipée qu'elle menait, et son goût pour les plaisirs, qu'elle ne dissimulait pas , la faisaient regarder dans le monde comme une femme inconséquente; on lui donna bientôt le nom de femme légère: les ennuyeux, sur-tout, ne lui pardonnaient pas le soin qu'elle prenait de les éviter, et s'étaient alliés, contre elle, aux méchants, pour lui faire du tort dans l'esprit des personnes impartiales et de celles que sa jeunesse et sa beauté avaient prévenues en sa faveur. Le jour de la fête que monsieur de C*** préparait à grands frais, et qui était devenue la nouvelle de Montpellier, est enfin arrivé. Dès le matin, l'hôtel de C*** semblait être une place publique, tant il y avait de gens qui allaient, venaient et le traversaient en tous sens. Le jardin, encombré d'échafaudages, n'était pas reconnaissable; tout y avait changé de face et d'emploi. Les allées étaient bordées de décorations ; celle du milieu , qui conduisait à une jolie chambre de bain , représentait une colonnade , et le bain était à son tour métamorphosé en temple d'Hébé. Une fontaine, qui servait ordinairement d'abreuvoir aux chiens, fidèles gardiens de la maison, portait en ce jour le nom de fontaine de Jouvence, écrit en lettres transparentes; vis-à-vis de la fontaine, on achevait de placer les pièces d'un feu d'artifice, qui devait être un des plus beaux qu'on eût jamais vus dans le Languedoc. Ici l'on plaçait de grands vases d'orangers en fleurs; là des banquettes; plus loin des ouvriers, entourés et couverts de couleurs, achevaient de donner les dernières touches aux décorations intérieures du temple. Monsieur de C***, au milieu de ces métamorphoses et

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de ces inventions si ingénieuses, qu'il avait dirigées luimême, se croyait Ovide, ou pour le moins Dumoustier: il ordonnait, contremandait, ruminait en se frottant les mains et se tourmentait horriblement pour l'amusement des autres.

L'heure des plaisirs sonne, l'hôtel brille de lumières. Madame de C*** est à son poste; ses filles se préparent à la danse avec leur calme imperturbable , et les salons commencent à se remplir. Les employés, les juges, les professeurs etc. arrivent en troupe, donnant la main a leurs femmes. Après un long intervalle, les employés supérieurs et les femmes élégantes commencent à défiler: vient ensuite un essaim de danseurs dont chacun se croit des ailes aux pieds, et s'imagine entendre dire de tous côtés ce que Dupaty disait en voyant le Mercure de Florence : ,, Regardez-le , car il s'envole." Les mises les plus baroques, les modes parisiennes renforcées, la toilette la plus simple à côté de la plus éclatante, des femmes plaquées de rouge, et d'autres affectant la pâleur qui marque une âme tendre, un mélange de ridicule, d'élégance, de couleurs tranchantes, de laideur surchargée et de grâces négligées; voilà ce qui forme le tableau sans harmonie qu'offre cette nombreuse réunion. On parle de la fête qui va avoir lieu; on questionne, on raconte des détails qu'on ignore, mais qu'on devine; on se demande mutuellement ce qui occasionne le retard dont on se plaint tout haut; une légère rumeur se répand dans le salon: le préfet arrive, et le signal est donné.

Les mots d'arrivée, de commencement et de fête volent de bouche en bouche. Tous se précipitent à la fois vers la porte du jardin, et deviennent badauds comme le peuple dans les rues. Une attention stupide s'empare de leurs esprits ; ils regardent sans voir , se laissent entraîner vers

un but qu'ils ignorent, où plusieurs d'entre eux vont sans plaisir et presque sans curiosité; mais chacun cède à l'impulsion générale.

Le jardin brille de mille feux. Monsieur de G***, k la tête du cortège, conduit, d'un air triomphant, les dames auprès de la modeste fontaine qu'on avait pompeusement baptisée du nom de fontaine de Jouvence\ en leur faisant remarquer l'inscription qu'elle portait, il ajoute d'un air léger et satisfait: ,, C'est un monument dont ces „dames voudront bien agréer la dédicace": en disant ces mots , il les regarde en dessous pour quêter un compliment ; mais , malgré la droiture des intentions de M. de G***, sa galanterie fut prise pour une épigramme par les femmes passées, et fit sourire plusieurs des hommes, qui ne manquèrent pas d'en faire de malicieuses applications.

On suit monsieur de C*** le long de la colonnade illuminée qui conduit au temple mystérieux: rien n'indique encore le nom de la déesse dont il porte le nom. Monsieur de C*** s'arrête k l'entrée du temple et a l'air de vouloir laisser deviner son secret, mais s'apercevant que les préparatifs qu'on fait ailleurs attirent l'attention de la foule avant le temps, il décline avec force le nom de temple dlHébê, et ouvre les deux battants de la porte.

La jolie chambre de bain, spacieuse et ronde, éclairée par le haut, prête parfaitement k l'illusion d'un temple; on avait placé dans la coupole un grand foyer de lumière qui répandait une agréable clarté sur tous les objets. Monsieur de C*** avait fait construire, tout autour de la rotonde, quinze niches, comme un symbole de l'âge le plus charmant de la jeunesse. Chacune de ces niches contient une nymphe, vêtue de blanc et couronnée de boutons de roses. Yis-k-vis de la porte d'entrée est placé

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un piédestal sur lequel s'élève un trophée des attributs de la déesse dont le temple porte le nom. Monsieur de C***, enivré de joie et presque de gloire, allait répétant à tort et a travers, aux jeunes femmes comme aux vieilles, que le piédestal n'était point oceupé, parce qu'Hébé n'avait point osé se montrer au milieu de tant de rivales en beauté et en jeunesse. Ce compliment si simple, quoique si recherché, fit le meilleur effet; il effaça le souvenir de la fontaine, et même des sarcasmes auxquels elle avait donné lieu , et qui , malheureusement , n'avaient pas échappé à l'oreille attentive des femmes que ces cruelles applications pouvaient regarder.

Le son de plusieurs instruments se fait entendre; les Nymphes descendent des niches où, elles étaient placées; elles vont prendre des demi-cerceaux, garnis de guirlandes de lis, de chèvrefeuille et de roses. On se range, et elles exécutent la charmante danse languedocienne que l'on appelle les treilles. Toutes ces jeunes personnes ne sont pas également jolies; mais celles qui n'ont pas de beauté ont de la grâce, et dans les autres la grâce est remplacée par la gaîté. Elles forment une voûte mouvante avec leurs demi-cerceaux , sous lesquels elles se cachent, passent et repassent, reparaissent ensuite en se tenant par la main, et en se balançant mollement, comme un buisson de fleurs agité par les zéphyrs. La danse finit aux acclamations générales ; les mères reçoivent avec un air de modestie vaniteuse les compliments de monsieur et de madame de C*** sur les grâces de leurs filles, qui, après avoir fini de danser, viennent se placer auprès de leurs mères, en rougissant de plaisir et d'embarras.

Laure, belle de grâces et de jeunesse, est l'objet des hommages de tous les hommes: la danse des jeunes de-

moiselles n'a point détourné d'elle l'attention et l'admiration de ce sexe sur lequel l'empire des yeux est tout-puissant, et pour lequel regarder, admirer et brûler n'est qu'une seule et même chose.

Laure, enchantée, engouée de la baronne de Saint- Elly, était toujours auprès d'elle , lui faisait part de tout ce qui la frappait et des différentes sensations qu'elle éprouvait, en se trouvant pour la première fois de sa vie dans une assemblée aussi nombreuse et aussi bruyante. La baronne ; ne l'ayant encore rencontrée qu'en très-petit comité, la voyait pour la première fois briller au milieu d'une foule d'adorateurs ; habituée à primer sans aucun partage, et à donner le ton par- tout où elle se trouvait, elle ne pouvait comprendre que la naïve Laure pût, en sa présence , jouer le premier rôle. Une secrète voix lui apprenait ce qu'elle aurait voulu ignorer. Un despote a toujours de la peine à. abdiquer, et il cherche à se distraire de cette pensée, tant que la nécessité au bras d'airain ne vient pas le contraindre h céder. C'était la première femme qui faisait ombrage à l'ambitieuse baronne: elle avait trouvé dans le monde et de jolies et d'aimables personnes: mais l'attrait supérieur de son esprit les lui avait soumises sans effort: elle n'en ressent que plus de dépit lorsqu'elle se voit contrainte h disputer aujourd'hui, à un enfant de quinze ans, les hommages qu'elle croit n'être dus qu'à elle. C'est en vain qu'elle met son esprit à la torture; on regarde Laure et on ne l'écoute guère. Quelques jeunes gens, voyant qu'elles étaient fort amicalement ensemble, fondent leurs espérances sur cette liaison; ils viennent tour-k-tour faire leurs confidences à la baronne, qui, blessée, confuse, piquée au vif. s'empresse de cacher sous le langage d'une amitié exaltée, l'envie

qu'elle est étonnée d'éprouver; et, par les éloges exagérés qu'elle donne aux attraits de Laure, elle encourage leur impertinente confiance , dont elle n'a pas le droit de se fâcher avec des hommes qui connaissent toute son immoralité. En déployant à leur égard une dignité tardive, elle risque de se couvrir de ridicule ; en se prêtant à recevoir de pareilles confidences, et à jouer un rôle qui n'a rien d'honorable, elle tremble de perdre l'apparente considération que, par une faiblesse inexplicable , les femmes n'avaient point encore osé lui ravir. Partagée entre l'incertitude et le dépit, elle prend le parti de tourner la chose en plaisanterie, de persifler les galants, de se servir enfin de la naïveté de Laure et de l'ascendant qu'elle a pris sur elle , pour la rendre aussi ridicule que possible, aux yeux d'un public toujours prêt à tirer sur un objet qui, de manière ou d'autre, se distingue de la foule. Rien n'était plus facile avec une femme de quinze ans ; à cet âge, on a rarement du tact, cette faculté de l'intelligence, composée de nuances imperceptibles, boussole du monde, sans laquelle l'esprit nous égare, ne se développe et ne s'acquiert qu'à nos propres dépens. Le tact est comme le goût , c'est l'instinct perfectionné; on le forme en l'exerçant, en s'habituant à discerner, à choisir, à se rendre raison de tout; et lorsqu'on est à l'entrée de sa carrière, on regarde, et l'on n'observe pas.

Laure, qui est, après monsieur de C***, la personne la plus heureuse au milieu de cette réunion , se laisse courtiser, sans prêter la moindre attention à tout ce que lui adresse l'essaim bourdonnant dont elle est entourée: le bruit l'étourdit, elle rit', et ne se doute pas des sentiments qu'elle fait naître. La baronne, fatiguée des succès de sa jeune rivale, forme le projet de rendre ridicules

aux yeux de Laure les empressements dont elle est l'objet. Elle lui fait remarquer l'air soumis de ces messieurs, leurs longs regards et leurs plus longs soupirs, leurs distractions, leur jalousie et leur allure moutonnièie, et touve si bien, en peu d'instants, le moyen de les ridiculiser, que Laure s'imagine avoir acquis le droit de les traiter en bouffons, et de s'en amuser ouvertement. Toujours prête à saisir l'occasion de rire, encouragée, sous main, par la malicieuse baronne, elle fait mille enfantillages, met en mouvement tout ce qui compose son galant cortège; appelle l'un, renvoie l'autre , les mystifie , les boude , se place de manière à ne pouvoir en être abordée , en rit aux éclats ; et croit ne se permettre que des plaisanteries et des gentillesses du meilleur genre , puisque c'est la baronne qui les a dictées. Elle est de si bonne foi qu'elle regrette qu'Hippolyte n'ait pu l'accompagner à cette fête, pour être témoin de ce manège qu'elle trouve fort amusant; elle ne se doute pas que sa manière d'agir est celle d'une coquette, et ne remarque même pas le mauvais effet que ses inconséquences produisent sur tout le monde.

Monsieur de C***, après avoir répété jusqu'à satiété le sot compliment qu'il avait fait aux dames sur la cause de l'absence d'Hébé, croyant n'avoir jamais assez dit une chose qui lui avait coûté plusieurs jours de travail, vint, avec un air de galanterie fine, assurer Laure qu'elle était la déesse qu'on adorait en ce lieu, et que sa place devrait être le piédestal destiné à Hébé. La baronne feignit de trouver daus ce compliment autant de grâce que de vérité, et le ton de bonhomie qu'elle affecta, et qui aurait pu tromper le plus fin, trompa monsieur de C*~*. qui ne l'était guère. Fier de cette approbation, monsieur de C*** renchérissait encore sur ce qu'il venait d'avancer. Laure

riait de sa sotte fécondité, et la baronne, interrompant tout-k-coup monsieur de C***: , , Ne trouvez-vous pas, lui ,, dit-elle, que Laure ressemble parfaitement à l'Hébé de „Canova. Ce sont ses traits; c'est sa tournure; ses cheveux „sont arranges de même. Voyez cette taille élancée, ,,ajouta-t-elle en s'adressant a tons les hommes qui encouraient la jeune comtesse, ce cou, ces jolis bras; ne ,,vous semble-t-il pas, messieurs, voir devant vous le chef- -d'œuvre du sculpteur de la grâce." Monsieur de C*** qui n'avait aucune connaissance de cette statue, mais qui était amateur passionné de comparaisons mythologiques, trouva l'idée sublime, ainsi que les adorateurs de Laure. ,,11 est fâcheux, reprit la baronne, qu'on ne puisse pas ,, l'engager à se mettre un instant sur ce piédestal, dans ,, l'attitude de la délicieuse statue de Canova ; on pourrait ,, alors bien mieux juger de la ressemblance qui me frappe. " Laure, qui ne connaît pas plus cette statue que monsieur de G***, est pourtant flattée de la comparaison: elle rougit, baisse les yeux, et ne voit pas que la baronne se moque d'elle. ,,Eh! pourquoi, belle comtesse, s'écrie monsieur ,,de C*** avec enthousiasme, pourquoi nous priveriez-vous ,,du bonheur de vous admirer, de vous adorer ?u Tous les jeunes gens se joignent à lui pour presser Laure de céder à leur folle conspiration, en se plaçant sur le fameux piédestal; un de ces messieurs, artiste distingué, se charge de la poser dans l'attitude que le Phidias moderne a donnée à son Hébé, et Laure, surprise, émue, embarrassée, ne sait à quoi se résoudre : sa rougeur augmente avec ton embarras, elle fait un pas, s'arrête, veut lire dans les yeux de la baronne ce qu'elle doit faire, y croit voir le conseil de céder aux instances de ceux qui l'entourent, et se laisse conduire vers le piédestal avec une gaîté tout-

à-fait enfantine. Elle s'y place dans l'attitude que l'artiste lui indique; on lui met, dans la main droite, le vase d'où elle semble se préparer à verser le nectar dans une coupe ronde qu'elle tient de l'autre main: elle incline légèrement son cou et sa tête, ses pieds posent à peine, les plis de sa robe blanche et légère suivent les contours gracieux de son corps: on croirait voir en effet l'Hébé de Canova. Les hommes la trouvent ravissante et divine; les femmes la traitent de folle: la baronne observe et jouit; et un jeune étourdi, dans son enthousiasme, ou peut-être par méchanceté, s'avise d'applaudir, en s'écriant: bravo! Laure s'y attendait si peu qu'elle en fut saisie: elle saute à bas du piédestal, veut se sauver dans le jardin: les jeunes gens la suivent et l'arrêtent. Laure, qui sent qu'elle s'est donnée en spectacle très-mal à propos, répond à leurs fades compliments avec un ton d'humeur et presque avec les larmes aux yeux; la baronne l'aborde, la rassure, et fait bientôt disparaître le nuage qui obscurcissait sa gaîté, en lui faisant remarquer, dans la foule, plusieurs de ces caricatures qu'on rencontre en province, et qui portent sur leurs visages, leurs vêtements et leurs coiffures le type du ridicule.

La plaisanterie à laquelle Laure s'est prêtée, occupe toute l'assemblée; les femmes la trouvent déplacée, ridicule, de mauvais goût, et décident que Laure est sotte et coquette; aucune d'elles n'a songé qu'il faut avoir de l'usage du monde pour savoir repousser une mauvaise plaisanterie, et la faire, pour ainsi dire, replier sur ellemême. Heureusement pour la pauvre Laure, la politique qui se glisse par-tout, même dans les temples des déesses, vient enfin remplacer la médisance: les aparté commencent, les discussions s'entament, et ne sont interrompues

que par des valets empresses qui offrent de toutes parts des fruits et des rafraîchissements. Les uns vont errer dans les allées du jardin, les autres s'arrangent en coteries pour causer, ou plutôt pour bâiller en liberté. Trois dames se sont éloignées de la foule pour écouter une énorme lettre, qu'une d'elles lit à haute voix; elle vient de la recevoir de Paris. A leur air occupé , h l'avidité avec laquelle les deux écoutantes suivent des yeux chaque ligne, et à l'importance avec laquelle celle qui lit s'arrête pour commenter chaque page, on croirait qu'il est question du bouleversement des empires. J'ai su depuis, cependant, qu'il ne s'agissait que des changements qui s'étaient opérés dans les modes parisiennes: on avertissait les élégantes de Montpellier de mettre beaucoup de prudence dans le choix de leurs parures, à cause des événements politiques, etc. etc.

Mais écoutons cette grande et belle dame qui, portant dans ses traits l'expression du calme et de la douceur, se promène les bras croisés, en long et en large, ayant à côté d'elle un vieux militaire en uniforme de général. J'entends une voix douce qui prononce les mots de justice et de vengeance, de sang et de punitions exemplaires: ces mots, qui contrastent si fort avec le son de cette voix, blessent mon oreille ; j'imagine d'abord que me je suis trompée, quand j'ai cru entendre la voix de la belle dame ; habitué aux fléaux de la guerre , le vieux général peut seul être familiarisé avec de pareils mots, c'est sans doute lui qui a parlé. Ils reviennent sur leurs pas, je m'approche et j'entends distinctement. „Soufïrez, madame, que je vous ,, répète ce que je pense. Une jolie bouche comme la ,, vôtre ne doit parler que d'indulgence, ne doit plaider ,,que pour le pardon; laissons le langage contraire à ceux

„à qui il appartient. Quant à moi, quoiqu'ayant tout „ perdu sans espoir de retour, je voudrais que la Seine „devîut le Léthé et que " le reste de la phrase m'échappe, ils s'éloignent; mais je vois avec peine que mon oreille ne m'avait pas trompée.

Qu'est devenu monsieur de C***? Il semble se multiplier; il est ici, il est là-bas, il est par-tout. Maintenant on vient de l'appeler, et il est sorti en toute hâte, a prié le monde de se réunir dans la rotonde, et d'y attendre son retour. Son air affairé a fourni à la société un nouveau sujet d'entretien. Bientôt après on entend le bruit d'une fusée, l'illumination du jardin est éteinte, tout est dans les ténèbres, et monsieur de C*,** paraît. On se place sur des banquettes préparées dans le jardin, où le silence règne avec l'obscurité. Dans le même moment où plusieurs gerbes de fusées s'élèvent avec fracas et retombent sans bruit en milliers d'étincelles, des sillons de feu font tourner une immense roue: tout-à-coup, le pied qui la soutient s'ébranle, se casse et tombe du côté des spectateurs effrayés. La roue toujours en mouvement, quoique renversée, les couvre d'une pluie de feu. De bruyantes fusées parcourent les rangs, brûlent les robes, renversent tout, et, toujours redoublant de force, semblent poursuivre malignement les dames, qui, jetant des cris aigus, se poussent, se culbutent, et sautent par-dessus les banquettes renversées à travers ies allées du jardin.

Qu'on juge, si l'on peut, du désespoir de monsieur de C***: il marche au milieu du feu et des débris avec un courage héroïque; il veut absolument savoir la cause d'un tel désastre, et jure de faire éclater sa rage sur les ouvriers maladroits; mais combien cette rage devient plus forte, lorsqu'il apprend, par un de ses gens, que l'accident

QUATKE NOUVELLES. 29

qui venait d'avoir lieu était la suite d'un on Ire économique donné sous main par madame de G ***; toujours disposée à gêner la magnificence de son mari. Pour cou- . struire et placer les pièces du feu d'artifice, on avait pris un mauvais ouvrier , au lieu de s'adresser a un homme entendu; et le pauvre monsieur de C***, tout occupé de ses allégories, ne s'en était pas douté. Bien décidé à faire connaître à madame de C*** toute l'étendue de son indignation, il traverse le jardin pour aller la trouver. Ces lieux qui, quelques moments auparavant, étaient plus beaux pour lui que le jardin d'Armide , lui semblent maintenant un affreux désert. Persuadé qu'il va trouver dans sa maison la même solitude, il s'en approche tristement. Le son aigu de plusieurs violons qu'on accorde frappe son oreille: il voit du mouvement dans la salle de danse; il monte, et à l'aspect d'un bal aussi animé, aussi brillant qu'inespéré, il oublie entièrement et sa colère, et la chute de l'échafaudage, et son amourpropre blessé. 0 vous, aimables consolatrices, filles de la philosophie, douces compensations de la vie. où en serions-nous sans vos soins réparateurs? où en serait monsieur de C*** sans ce bal qu'il trouve chez lui, lorsqu'il croyait n'y rencontrer que la solitude et sa femme? Le premier moment de la frayeur passé, tout le monde s'était rendu du jardin à l'hôtel de C***: plusieurs personnes , que le feu d'artifice avait maltraitées , étaient parties en murmurant, tandis que cette mésaventure avait, au contraire, augmenté la gaîté de la jeunesse. Madame de C*** s'était retirée dans son appartement pour ôter sa robe, qui avait été entièrement abîmée par le feu, comme si le sort eût voulu venger son mari, en la rendant victime de sa propre lésinerie. IVn-

dant son absence, Laure avait usurpé les droits de maîtresse de maison pour ne point souffrir d'intervalle entre une danse et l'autre. La grâce et la gaîté marchaient sur ses pas; les femmes qui avaient le plus d'éloignement pour elle , se voyaient forcées , comme les autres , de céder à l'impulsion qu'elle leur donnait: l'accès de folie, qu'on nomme la danse, a pour moteur la gaîté et pour but le désir de plaire: tous deux inspirent une sorte de cordialité , une confiance momentanée qui distrait de l'envie , et suspend la médisance. Le désir de plaire , comme la gaîté , amène le sourii e sur les lèvres et la douceur dans le regard; et une femme qui veut charmer, ne désenchante pas l'expression de ses traits par un regard envieux, ou par un sourire amer et sardonique.

Laure continue à être , pendant le reste de la soirée, la directrice et la reine du bal. Son triomphe est complet ; mais plus il est brillant , plus il va lui coûter cher. La baronne de Saint-Elly, active pour le mal, répand indirectement sur Laure le venin de sa jalousie. Assise auprès d'une table de jeu , à laquelle se trouvait une demoiselle de cinquante ans, espèce de journal accrédité, et qui se croyait en devoir de divulguer et d'augmenter les nouvelles qu'elle entendait raconter, la baronne parla de sa jeune amie avec l'air du plus tendre intérêt, en laissant apercevoir à travers ce voile perfide tout ce qui pouvait la perdre dans l'esprit de ses auditeurs : aussi l'impression qui leur en resta, fut que Laure était poulie moins folle et coquette à l'excès. Dans une seule soirée la baronne de Saint-Elly avait su, d'un côté, la rendre digne de blâme et presque ridicule, malgré sa jeunesse et le charme de sa figure; et d'un autre côté, elle était parvenue à briser le sceptre de Laure en éta-

olissant, entre elle et ses adorateurs, le ton de la familiarité, que ces vassaux révoltes avaient pris pour punir celle qui s'était amusée à leurs dépens.

La belle saison amenait beaucoup de monde h Montpellier. Trois voyageurs distingués , l'un Parisien , l'autre Anglais et le troisième Russe, venaient d'y arriver. Aussitôt toute la ville est en mouvement pour les voir et les connaître. Tous trois jeunes , tous trois agréables , leurs succès dans la société ne pouvaient être difficiles. Ce triumvirat s'était formé à Paris: malgré la différence de leurs opinions et de leurs caractères, ils s'entendaient parfaitement, car ils s'accordaient sur deux points essentiels dans ces sortes de liaisons, le désir de voir et de s'amuser.

Monsieur de Saint-Léon, que des circonstances particulières ont forcé de quitter le service, a consacré son existence à la littérature, aux arts et k la galanterie. Le beau sexe a toujours été son idole. Un joli minois a tout pouvoir sur son esprit, et iil a pour principe que tout, dans l'univers, doit être dépendant des femmes , qu'il appelle Y attirait de la vie. Son bonheur était donc de les servir et de les honorer. Le caractère de Saint-Léon est souple , ses pensées nobles , ses manières naturelles : son cœur , quoique sensible, est cependant incapable d'éprouver une grande passion ; sa physionomie , comme son esprit, est fine, douce et sérieuse: son regard perçant aurait donné de la défiance, sans l'expression attrayante de son sourire et de son organe.

Le comte Vladimir, jeune Russe d'uue belle tournure, ayant un bras blessé et en écharpe, un grand front, où semble siéger l'honneur , les cheveux arrangés à la Charles douze, une mise des plus élégantes, est en même

temps aimable, gai, un peu disputeur , et plus Parisien que les Parisiens même pour l'urbanité du langage. Monsieur de Saint -Léon était devenu son ami intime; il le consultait sur tout et voulait avoir l'air de se régler d'après ses conseils , quoique , d'avance , il fût toujours d'un avis contraire à celui de son ami, et ne fît jamais qu'à sa fantaisie. Vladimir n'avait fait aucune étude suivie , mais il avait effleuré toutes les études , comme tous les talents de société.

Il avait été frappé du ridicule que quelques-uns de ses compatriotes s'étaient donné en quittant la tournure guerrière et simple, qui leur est naturelle, pour copier strictement les manières de telle ou telle autre nation. Il souffrait de voir en eux cette affectation qui contrastait si fort avec le caractère national russe, et leur disait hautement qu'ils étaient devenus la charge de ceux qu'ils voulaient imiter Lorsqu'on connaît un ridicule, on y tombe difficilement. Vladimir avait conservé les manières simples d'un militaire ; il avait cherché à les embellir et non a les déguiser , convaincu que L'imitation servile est au-dessous de la dignité de l'homme. Toujours sûr de son fait , ne croyant pas qu'il fût possible qu'il regardât une femme sans lui plaire: fort mal vu, grâce à son assurance, par les dames de haute vertu , il était très-souvent puni par les moins rebelles de ne point désespérer de la réussite de ses soins.

Sir George Kley était au contraire l'amant le plus transi des trois royaumes. Toujours amoureux , il avait déjà langui et soupiré dans tous les coins de l'Europe ; empressé et maladroit anprès des femmes, bon vivant. original, et quelquefois spirituel avec les hommes. Ses deux amis avaient toutes les peines du monde à Femme-

ner d'une ville où il trouvait de la société , bonne ou mauvaise : il fallait chaque fois l'en arracher. L'habitude qui chez les autres vient à la suite du temps, s'emparait de lui au bout d'un jour, et jetait aussitôt en lui des racines profondes. En arrivant à Paris, il avait débarqué à l'opéra: enchanté des tableaux variés et pleins de grâces qui s'y renouvelaient sans cesse , et ayant appris qu'il ne pouvait les admirer que deux fois dans la semaine, il résolut de s'en éloigner le moins possible le reste du temps , en le passant dans la société des déesses et des coryphées de la danse. Le lendemain du jour de sa présentation chez la plus laide et la moins jeune d'entre elles , il soupirait déjà a ses pieds. Quelques jours après il lui offrit son nom , sa main et sa fortune ; il était tout disposé à se tuer de désespoir d'avoir été inhumainement refusé, lorsque Saint-Léon et Vladimir vinrent le sauver de cette double sottise en l'emmenant de Paris.

Sir George a déjà paru dans les meilleures maisons de Montpellier, il y a vu la baronne de Saint-Elly: ses quarante ans , plus que son esprit, l'ont déjà captivé. Il disait qu'avant cet âge les femmes pouvaient se comparer à des fruits qui ne sont pas mars, et qu'une femme de vingt ans ne peut pas plus être citée comme belle femme, qu'un fruit vert et âpre ne peut passer pour un bon fruit; mais laissons sir George parler à la baronne de son tendre martyre dans un langage aussi difficile à comprendre qu'à prononcer, et voyons ce que font ses deux amis.

Monsieur de Saint-Léon et le comte Vladimir passent les premiers jours de leur arrivée à voir les monuments curieux , les églises , les environs et les établissements de Montpellier. Le premier examine tout en amateur et en

observateur. Il notait jamais allé dans les provinces émridionales de la France, et il s'appliquait à connaître en détail les différences qui existaient dans les mœurs de chaque province; celles des Languedociens l'intéressaient infiniment: la douceur de leur idiome, leur musique, leur costume, leurs traditions surtout, avaient de vrais charmes pour lui. Les traditions du peuple ont autant d'intérêt ponr l'homme penseur que pour l'homme simple et ignorant , qui n'a jamais lu l'histoire de son pays. Ces narrations, pleines de naïveté, qui passent de bouche en bouche, de génération en génération, gagnent, il est vrai, quelque chose de romanesque; le merveilleux s'y glisse souvent; mais, à travers ces voiles coloriés, on distingue la vérité ; et c'est encore une agréable occupation pour l'esprit que de chercher à la démêler, a la dégager des fables qui la cachent. Les traditions étaient les seules archives de nos premiers pères, et sont encore aujourd'hui l'érudition du peuple.

Saint-Léon visite les professeurs distingués, les botanistes et les jardins , compare , examine les plantes , les fleurs rares, ne néglige rien, et revient tous les soirs déposer sur le papier ce qu'il a vu, éprouvé et appris. Le comte Vladimir , qui avait eu le projet de l'accompagner partout, essaie de porter son attention sur les objets qu'ils vont voir. Comme à l'ordinaire , il conçoit au premier abord avec une promptitude surprenante; bientôt son zèle se ralentit; et il laisse son ami continuer tout seul ses courses scientifiques.

Notre Russe inspire la plus grande curiosité nonseulement aux gens du peuple , mais aussi aux personnes de la bonne compagnie. Le nom de Eusse a l'avantage de produire encore au dix-neuvième siècle, dans le midi

LAURB.

de l'Europe, la même curiosité qu'il produisait deux siècles auparavant: on y trouve que les Russes ont quelque chose de singulier et d'un peu barbare, qui réveille l'attention. Lorsqu'il sortait de chez lui , sa porte était assiégée d'hommes, de femmes et d'enfants. L'artisan quittait son travail pour le voir passer; les enfants couraient après lui en se disant tout bas : cest un Russe. Une vieille commère disait un jour à ses voisins qui le suivaient des yeux: „Savez-vous bien que ce beau monsieur vient de ,,la Russie? C'est un pays qui est couvert de glaces pen- ,,dant les douze mois de l'année. — Dame oui , reprend „une autre, mon fils m'a dit que ces pauvres Russes ne ,,se montrent dans les rues qu'avec un masque chaud sur „la figure. — Bah ! ... en ce cas je ne voudrais pas y ,, aller montrer la mienne ! — Je le crois bien , dit l'autre, ,,le soleil ne connaît pas ce pays: on dit que les paroles ,,même y gèlent dans la rue. — Ah ! que n'êtes-vous ,,dans ce beau pays !" dit un paysan ennuyé de leur caquet.

Le comte Vladimir ne s'était encore montré qu'aux promenades publiques. 11 s'était rendu à la place de Peyrou à l'heure où s'y rassemblait le beau monde; et par une coquetterie assez ordinaire dans les beaux hommes, il semblait ne point faire attention à l'effet qu'Ai y produisait. Il s'asseyait tout seul sur la terrasse , du côté où l'on découvre une plaine immense et délicieuse. Il affectait un air rêveur ou distrait, et regardait autour de lui avec une indifférence marquée. Il n'en fallait pas tant pour monter des têtes languedociennes. De jolies coquettes, qui observaient tous ses mouvements sans avoir l'air de s'en occuper, s'impatientaient de ce qu'un Russe n'était pas plus avide de voir et d'admirer les beautés pi-

quantes du midi; et les demoiselles, qui partout sont un peu exaltées et romanesques, prenaient sa feinte rêverie poulie symptôme d'une grande passion; elles en faisaient déjà un héros de roman et se disaient en elles-mêmes ;

Quoique Scythe et barbare, il a pourtant aimé !

Monsieur de C***, qui comme on l'a déjà dit, n'existait que pour attirer du monde chez lui, était sur les épines de voir que le comte russe n'avait point encore cherché à lui être présenté : il aurait regardé comme un déshonneur pour sa maison qu'un étranger de distinction eût quitté Montpellier sans avoir été à ses assemblées ; mais Vladimir avait toujours envie de faire désirer sa présence, lorsqu'il pouvait remarquer qu'on le recherchait; il n'en affectait alors que plus de sauvagerie et d'éloignement. Un jour que Vladimir admirait, ainsi que beaucoup d'autres ; l'effet du coucher du soleil sur la place du Peyrou , monsieur de C * * * , impatienté de le voir si longtemps garder son air d'indifférence , vient se placer auprès de lui , et saisissant un moment où Vladimir a jeté les yeux sur lui: „Monsieur, vous me faisiez ,, l'honneur de me parler? lui dit-il. — Non , monsieur. — „Mille pardons, monsieur, de vous avoir dérangé; monsieur est Eusse, m'a-t-on dit? — Oui, monsieur. — ,, Combien de lieues y a-t-il d'ici là? — Mais, à peu prés „la même distance que de Pétersbourg à Montpellier. — „Ah! .... Souffrez, monsieur, que je vous fasse encore „une petite question ; a-t-on déjà chez vous des places et „des promenades publiques? — Oui, monsieur. — Sans ,, doute monsieur n'a jamais vu de promenade qui approche „de la beauté de celle-ci. — Si fait, monsieur. — Et où „donc? — A Pétersbourg, à Berlin, à Vienne, et der-

LACRE. 37

,,nièrement à Paris. — Ali! monsieur vient de Paris. Oh î „pour le coup, Paris a dû vous étonner; vos usages doivent être bien différents des nôtres. — Lis en diffèrent „fort peu, au eontraire; d'ailleurs il n'est pas aussi aisé ,,de nous étonner que vous paraissez le supposer." Vladimir prononça ces derniers mots d'un ton si see que monsieur de C*** ne savait plus de quelle manière reprendre le fil de la conversation. Il parvint pourtant à la renouer , en offrant au comte de lui montrer de beaux tableaux qui se trouvaient chez un de ses amis. Vladimir, malgré son mouvement d'humeur patriotique , voyant qu'il n'était pas facile de se défaire d'un homme tel que monsieur de C***, accepta son offre. Cette course fut arrêtée pour le lendemain: monsieur de C*** ne manqua pas de profiter de cette bonne disposition pour proposer à Vladimir de venir passer la soirée du lendemain chez lui. Le comte russe promit de s'y rendre: monsieur de C * * * , enchanté de cette promesse , court l'annoncer à ses connaissances, qui, tout en se moquant de son air de triomphe , se disposent à venir voir le voyageur russe avec autant de curiosité que s'ils allaient trouver en lui une réunion de toutes les peuplades de la Sibérie.

Les manières de Vladimir plaisent généralement : les femmes surtout le trouvent superbe. Son bras en écharpe les intéresse , sa physionomie noble les charme , son parler facile et élégant les étonne : elles sont pourtant un peu blessées de son peu de galanterie et du laconisme qu'il met dans ses réponses, malgré les peines qu'elles se donnent pour lui plaire : en attendant , les jeunes filles le regardent avec une attention marquée, et parlent de lui avec cet air de mystère, qui est ordinairement, chez les demoiselles, la preuve certaine de l'impression qu'on leur

fait. Vladimir connut en peu de jours toutes les sociétés de Montpellier ; il s'attendait bien à y produire de l'effet , mais il était loin de penser qu'il deviendrait l'objet exclusif de l'attention générale; un rôle si inattendu l'embarrassait et l'impatientait. Il n'est point rare de trouver cette sorte de timidité dans les êtres qui ont une forte dose d'amour - propre ; la crainte qu'ils ont de rester audessous de ce qu'ils veulent paraître, les rend circonspects, et les gêne dans leurs actions et dans leur manière d'être. Vladimir, fatigué d'être le point central des regards et de l'attention générale , résolut de s'éloigner des sociétés où les dames le condamnaient à causer, et possédaient beaucoup trop bien, selon lui, l'art de multiplier les sujets de conversation. Ce n'était certainement pas ce qui convenait au comte: non qu'il manquât de moyens, mais parce qu'étant rarement de l'avis d'un autre, il aimait à discuter vivement; lorsqu'il était à son aise, il se laissait même aller souvent à la dispute: la bonne éducation qu'il avait reçue n'avait pas pu détruire en lui ce défaut, qui était devenu presque un besoin : cependant le désir de se montrer toujours à son avantage, le tenait en garde contre lui-même, lorsqu'il se trouvait avec des personnes qui avaient le ton de la bonne compagnie ; mais cette contrainte le faisait souffrir ; aussi s'en dédommageait-il amplement dans l'intimité. Las d'entendre tous les jours des phrases et d'en faire lui-même , il se disposait déjà- à ne plus fréquenter désormais que la mauvaise compagnie , dans laquelle il trouvait plus de bonhomie, lorsqu'une circonstance fit évanouir son projet. Laure était retenue chez elle , depuis plusieurs jours, par une légère indisposition. Son absence et surtout l'arrivée du comte russe l'avaient presque fait oublier. Vladimir rencontra le

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comte cTEriant chez Saint-Léon, qu'Hippolyte avait connu pendant son séjour a Paris. Le comte russe, l'ayant trouvé fort à son gré, lui demande la faveur d'être reçu chez sa femme et sa mère : il s'y rendit le jour même. L'âge et l'ai de bonté de la Vieille comtesse d'Eriant firent une vive impression sur Vladimir: il crut, en la voyant, revoir sa mère qu'il chérissait, et cette ressemblance lui fit trouver la conversation de cette dame mille fois plus aimable que celle des jolies femmes qu'il avait rencontrées jusque-là. Profondément touché de son accueil, il se promit de la revoir souvent. C'est dans cette disposition d'esprit qu'il se rendit auprès de Laure. Son attendrissement prit auprès d'elle un autre caractère: sa tête s'exalta, son cœur fut oppressé; il craignit de ne plus avoir le courage de s'éloigner de cette maison. Laure, encore un peu souffrante , était à demi couchée sur un divan, dans un cabinet élégant et pittoresquement arrangé. Son petit bonnet, formant "une espèce d'auréole autour de son visage, son teint pâle, ses cheveux partagés sur le front , le shall bleu qui l'enveloppait et qu'elle serrait sur sa poitrine, lui donnaient l'air recueilli et noble que l'on trouve dans les vierges de Sasso Ferrato. La baronne de Saint-Elly, assise auprès d'elle, brodait à la lueur d'un flambeau à capuchon ; et sir George , humblement agenouillé sur un marche-pied, tenait les ciseaux de la baronne, prêt à couper les bouts des fils de sa broderie. Vladimir, qui n'avait rencontré sir George dans aucune société, sourit en le retrouvant dans cette humble attitude. La conversation devint très-animée; on ne perd pas le temps à faire des phrases, on rit de bon cœur; et la baronne, fière d'avoir à ses pieds un adorateur aveugle de ses traits effacés, parle avec plus de

grâce et plus de vivacité que jamais, Elle s'amuse comme à son ordinaire à taquiner sir George, qui s'en défend comme il peut, et ne contribue pas faiblement à entretenir la gaîté dans cette aimable société.

C'était le premier anglais que Laure voyait de sa vie ; son langage serré , cet abandon , ce bégaiement lui paraissaient aussi singuliers que piquants. Vladimir fit bien moins d'impression sur elle, parce qu'elle ne lui trouva rien de singulier ni de risible , et que l'on sait que le rire était son plus doux passe-temps. Elle ne le trouva que bien, tandis que Vladimir, épris, enchanté d'elle , la tint pour la plus jolie femme de France et de l'Europe entière.

Avant de rentrer chez lui, il en était ou croyait en être déjà passionnément amoureux; et le résultat n'est-il pas le même? N'en voit-on pas la preuve dans les pays septentrionaux? Les têtes du nord sont aussi romanesques que celles du midi sont ardentes; le cœur et la tête des habitants du midi s'enflamment au même instant; chez les habitants du nord , c'est l'imagination qui influe sur le cœur. De même que la terre , dans les climats glacés, exige plus de culture que sous un beau ciel, les sentiments d'un habitant du nord ont besoin d'être stimulés par des pensées romanesques et exaltées , tandis qu'un rien suffit pour allumer une vive passion dans un cœur du midi. Les poésies d'Ossian n'ont certainement pas le même caractère que celles de l'Arioste. On voit dans les premières une imagination vive, mais sévère, comme le froid des montagnes, et forcée comme les productions d'un sol ingrat; et l'on trouve dans les autres la fougue du génie qui a puisé sa source dans un cœur brûlant, et qui n'a point travaillé pour produire.

Saint-Léon, occupé à recueillir des notes intéressantes, ne s'était point encore présenté chez la comtesse d'Eriant; mais son ami vint lui parler avec tant d'enthousiasme de cette femme charmante , qu'il se hâta de quitter encre, plumes et papier , pour offrir ses hommages à la beauté, objet constant de son culte. Nous l'avons dit, Saint-Léon aimait à voir les belles femmes, comme on aime à considérer un chef-d'œuvre, et ne se serait pas plus pardonné de manquer l'occasion d'admirer un beau visage, que de négliger celle de voir un tableau de Raphaël , ou la Maison-Carrée à Nîmes.

Les deux amis devinrent en peu de temps les habitués de la maison d'Eriant. Laure les voyait tous deux avec plaisir ; mais la conversation de Saint-Léon lui plaisait davantage. Il était Français; et toute langue, surtout la langue française , a ses demi-mots , ses choses de convention, ses sous-entendus du langage familier qui échappent quelquefois à un étranger. Les livres où l'on apprend les langues étrangères, ne nous enseignent point les niaiseries fines du dialecte des salons ; et en amabilité comme en peinture, chaque école a son coloris. Saint-Léon racontait à merveille; et Laure, dont l'instruction avait été négligée, et qui avait en conséquence fort peu lu, l'écoutait avec l'attention et l'intérêt qu'on apporte à la lecture d'un livre instructif et amusant. Saint-Léon avait encore un grand avantage sur son ami; il n'était point amoureux, et l'on sait que l'esprit est rarement libre quand le cœur ne l'est pas. Il admirait la beauté de Laure ; sa bonté, sa gentillesse et ses grâces naïves l'intéressaient vivement; mais il démêlait ses défauts à travers ses charmantes qualités: il l'aurait désirée plus instruite et moins dissipée; en effet, son imagination était trop vive pour

son esprit; et elle l'emportait beaucoup trop dans la balance. Cette femme intéressante, mal dirigée dans son enfance, traitée par son mari comme un enfant gâté, dont on néglige les défauts pour éloigner de lui toute contrariété, était effectivement telle que Saint-Léon l'avait jugée ; ce qui faisait qu'elle n'avait de mesure en rien , et qu'elle ne savait jamais ni s'avancer à propos ni s'arrêter lorsqu'il le fallait.

Laure ne s'apercevait point de la passion qu'elle avait inspirée à Vladimir: le voyant successivement gai, pensif, contrariant , silencieux ou empressé , elle lui croyait un caractère capricieux, et quelquefois il lassait sa patience. La pauvre Laure, victime d'un tribunal dont elle ne connaît ni la puissance ni la malice ; continue à mener le même genre de vie , et Vladimir , quoique sans aucun espoir de faire partager son sentiment, puisqu'il n'était pas même parvenu à le faire remarquer de celle qui en était l'objet, est cependant plus amoureux de jour en jour; l'heure où il peut se rendre auprès de Laure, est la seule qui compte pour lui dans la journée. Il ne désire que la regarder et l'entendre, et tout ce qui n'est point elle, ne lui est plus rien. Saint-Léon, dont il craignait les avis, et que, par conséquent il évitait constamment, parvint un jour à lui parler de Laure ,,Qu'espérez- „vous de vos soins? lui dit-il. Ne voyez-vous pas que „vos vœux se sont mal adressés? Pure comme une enfant, ,, Laure ne sait même pas comprendre le sentiment qu'elle „vous inspire, et si elle en était instruite, peut-être ne ,, voudrait-elle plus vous revoir. J'ai bien étudié son caractère : elle a l'imagination vive; elle aime le monde, les ,, plaisirs, tout ce qui l'occupe vivement; mais il y a, „entre elle et le mal , une barrière insurmontable ; cela

„est si vrai qu'elle ne croit pas même qu'il puisse exister. „Mon cher Vladimir, renoncez a l'espoir de la séduire; „elle nous convertirait plutôt à la vertu, que nous ne „pourrions lui faire concevoir qu'on puisse y manquer, — „Moi, prétendre la séduire! s'écrie Vladimir: non, non, „Saint-Léon, ne le croyez pas: je l'adore, je la respecte, ,je ne prétends rien que l'aimer en silence, et lui consacrer toutes mes pensées, ma vie entière. Je sais qu'elle „est sage: elle est mieux que sage, elle est céleste . . . ,,Et moi, je suis le plus malheureux des hommes — Voilà ,,bien le langage d'un amant, dit Saint-Léon, aimer sans „espoir. Ah! mon cher Vladimir , cherchez à vous guérir, ,,et je vous croirai de bonne foi.

La baronne voyait avec dépit que malgré les noirceurs qu'elle répandait sous main, sur le compte de Laure, celle-ci était toujours la plus belle et la plus remarquée; que même, malgré ses détracteurs, elle était fort accueillie par les personnes qui tenaient maison , parce que les plaisirs semblaient ne suivre qu'elle, et déserter les lieux qu'elle ne fréquentait point. L'artificieuse baronne imagina d'éclairer Laure sur la passion de Vladimir; entraîner cette femme simple et naïve, et se venger de Saint-Léon, qu'elle supposait mal à propos être le rival du comte russe, étaient à ses yeux des raisons plus que suffisantes pour suivre son projet; la naïveté et la vive imagination de Laure l'assuraient de la réussite de ce plan. L'esprit plein de ce méchant projet, elle se rend chez Laure; son étonnement est égal a son dépit, en y rencontrant Saint-Léon, bien avant l'heure où il s'y rendait ordinairement. 11 parlait bas à la jeune comtesse , qui l'écoutait avec beaucoup d'attention , et qui reçut la baronne avec froideur et embarras: celle-ci, affectant la

gaîté , mais ne respirant que vengeance , parut ne pas s'en apercevoir, et Laure , en l'écoutant, reprenait peu a peu son air serein et son ton amical. Le moment désiré a sonné pour le tendre Vladimir ; il arrive , tout plein d'amour, cherchant, comme toujours, à lire dans les yeux de Laure ce qu'elle éprouve en le voyant; mais à peine a-t-il fixé sur elle son langoureux regard, que la baronne, prétextant une affaire qui l'obligeait à rentrer chez elle, lui demanda de l'y accompagner. Furieux d'être forcé de s'éloigner de celle qu'il était si heureux de revoir , il maudissait, chemin faisant, et la politesse et l'usage; quand la baronne fit tomber la conversation sur le caractère de Laure , ses habitudes , ses défauts et ses qualités. Bientôt ces récits l'intéressent à tel point qu'il ne songe même plus à quitter la baronne: celle-ci cependant, sait, tout en l'entretenant de l'objet qui l'enflamme, diminuer par degrés , et même sans qu'il puisse s'en apercevoir, le respect que Laure lui avait inspiré. Elle dépouille adroitement l'idole de toutes les perfections que lui prêtait un adorateur passionné , mais discret : et parvient non - seulemeut à lui faire avouer que Laure lui a inspiré l'amour le plus vif, mais même à lui faire concevoir des espérances coupables. La confiance qu'il avait en lui-même avait été ébranlée auprès de la pureté et de la candeur ; l'amour l'avait presque éteinte : mais elle se réveilla tout à fait par les ruses de la baronne , qui , comptant sur le vague qui règne toujours dans les idées d'un homme bien amoureux, et craignant le mépris, non par honneur mais par orgueil , affecta de prendre avec lui le ton de la bonhomie, et feignit de croire que Vladimir n'avait d'autre prétention que celle de se foire plaindre sans espérer rien de plus. ,,Elle cherchera à

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,, alléger votre peine, lui dit-elle; elle vous plaindra; et „quand on aime comme vous , a-t-on besoin de plus? — ,,Aime-t-elle son mari? interrompit Vladimir en tremblant. -- „Son mari! oh non; elle ne l'a jamais aimé, reprit la ,, baronne; et comme cette pauvre enfant n'a reçu aucun ,,principe, il est à craindre que le désir excessif qu'elle a „de plaire, ne l'entraîne plus loin qu'elle ne pense. 11 serrait presque à désirer qu'un sentiment tendre la guérît ,,de cette coquetterie que je redoute pour elle. 11 me „semble la voir courir au bord d'un précipice dont elle ne ,, connaît pas le danger, tandis que si elle avait une pas- „sion dans le cœur, elle serait plus sur ses gardes, et ,,par conséquent courrait moins de risques." Vladimir admira la justesse d'esprit de la baronne, et trouva la métaphore admirable , parce qu'elle flattait son amour et sa vanité.

Lorsque la baronne avait trouvé Saint-Léon parlant bas à la comtesse d'Eriant , et qu'elle s'était aperçue de la froideur de son premier accueil , c'était d'elle dont il était question. Saint- Léon avait pris le parti d'avertir la trop confiante Laure des propos que la baronne avait tenus contre elle. Laure en fut affectée d'abord ; mais comme il lui en coûtait trop de renoncer à la bonne opinion qu'elle avait conçue de sa perfide amie, elle chercha, dans son esprit , mille raisons d'absoudre celle qui travaillait à la déshonorer ; et se persuada bientôt que les ennemis de la baronne l'avaient calomniée , et que Saint- Léon , qui ne l'aimait pas , les avait crus trop légèrement. Le désir de se venger fit commettre h la baronne la première maladresse qu'elle eût fait de sa vie. Elle, en qui tout est calcul, ne prévoit pas qu'un homme aussi lin que désintéressé , veille à la bûreté de l'être confiant dont

elle veut égarer l'innocence; et elle se décide, dès le lendemain matin, à écrire ces mots à Laure :

Venez me voir, mon amie: j'ai fait la folie de recevoir une confidence qui vous regarde plus que moi. Vous seule pouvez prévenir les malheurs que je redoute. Venez.

Laure est saisie d'effroi en lisant ce billet; et sans hésiter, se rend chez la baronne , qui affecte le plus grand rtouble. „Ah! mon amie, dit-elle, je tremble pour vous, „ — Eh! qu'est-ce donc, expliquez-vous, par pitié! — Le ,, comte Vladimir sort de chez moi; ce soir même il doit se „battre pour vous. — Pour moi, grand Dieu! — Oui: „monsieur de R*** a tenu des propos infâmes sur votre „compte ; il a osé soutenir hautement que vous étiez bien „avec monsieur de Saint-Léon. — Bien avec monsieur de „Saint-Léou! et quel mal trouvez-vous donc à ce qu'on „dise qne je suis bien avec un véritable ami, un honnête ,, homme comme lui? — Vous ne comprenez pas, Laure, „être bien dans le langage convenu, c'est être en liaison; ,,en un mot, on a dit que Saint-Léon était votre amant. — ,,Quelle atrocité! s'écria Laure; et qu'ai-je donc fait à ^Monsieur de K*** pour qu'il me traite ainsi?'' A ces mots le visage de Laure est inondé de larmes, et la baronne profite de ce moment pour lui conter à la hâte que Vladimir avait su les propos de monsieur de R * * * ; et que ne pouvant souffrir qu'on osât attaquer une femme qu'il adore, il s'était rendu de suite chez monsieur de R*** pour lui apprendre à la respecter: que celui-ci était absent de Montpellier , mais devait revenir le soir même, et que Vladimir voulait retourner chez lui aussitôt qu'il serait revenu. Laure, en écoutant ce récit, est émue par la crainte, la surprise et la reconnaissance. Son i orance

des choses du monde l'empêche de faire la réflexion que si Vladimir avait dû effectivement se battre, il ne serait pas venu en prévenir la baronne ; qu'un homme qui veut punir un insolent d'avoir osé attaquer, par ses discours, la personne qu'il aime, n'en fait point la confidence a l'amie de celle qu'il veut défendre, s'il est de bonne foi; et surtout avant d'avoir exécuté ce que son amour et son honneur lui commandent. Laure ne sait quel parti prendre. La baronne, après l'avoir laissée flotter entre plusieurs projets qu'elle combat ou qu'elle rejette, la presse de se décider à parler a Vladimir. „Ecrivez-lui de venir chez ,,moi, dit-elle a Laure: vous le verrez , vous le calmerez : ,, enfin il faut à tout prix le faire renoncer à un duel, qui, ,,par l'éclat qu'il aurait, vous perdrait pour toujours. — „Que parlez-vous de moi? reprit Laure; dois-je penser à „moi, quand il s'agit d'un homme ; qui, victime d'une ,, passion que j'ai eu le malheur de lui inspirer, va exposer sa vie pour moi? d'un étranger qui devient mon défenseur contre un Français ? ... Je ne dois plus songer „qu'au moyen de sauver sa vie; oui, je vais lui mander „que je le verrai chez vous." Et aussitôt elle se met en devoir de lui écrire.

Sir George , qui ne sait jamais rien de ce qui se passe autour de lui , parce qu'il ne s'embarrasse que de ce qui se fait au parlement d'Angleterre, dans l'Inde et aux Etats-Unis, arrive en ce moment plus tendre que jamais, serre la main de sa dame, qui le salue à peine, et qui lui dit , d'un ton assez sec , d'aller l'attendre dans son salon. Sir George s'empare des journaux et obéit sans répondre. Laure écrit , en peu de mots , à Vladimir de venir, vers le soir, la trouver chez la baronne; elle lui parle de sa reconnaissance, de l'intérêt qu'elle prend a

son sort, et du désir qu'elle a de lui parler. La baronne de son côté, raconte par écrit à Vladimir ce qu'elle a imaginé pour faire connaître à Laure la passion qu'il a pour elle , et pour la décider à le voir dans la soirée même. Elle lui apprend que le prétendu duel a produit le meilleur effet; et qu'il fallait nécessairement avoir recours à un événement de cette nature pour frapper une imagination telle que celle de Laure: „N 'attribuez ma „démarche , ajoute-t-elle , qu'à ]a pitié que vous avez su ,,m'inspirer en me dépeignant un amour aussi désintéressé ,,que tendre. Ne manquez pas de vous rendre chez moi a ,,1'heure indiquée. Je dois, aujourd'hui même, sortir pour ,, terminer une affaire importante; Si je tarde à rentrer, ,, Laure vous tiendra compagnie. Armez-vous de sagesse; „n'abusez point de la reconnaissance que j'ai su lui inspi- „rer pour vous, et de ma confiance en votre extrême délicatesse."

Les deux billets furent aussitôt portés à Vladimir par le docile Anglais qui se garda bien de se permettre aucune question. La baronne lui défendit de revenir de la journée; et Sir George, après avoir rempli sa commission, alla tristement secouer son chagrin en trottant et en galopant dans la plaine.

La baronne, qui croyait avoir tout fait pour la réussite de son projet, n'avait pas songé à la confiance que Laure avait en son mari, et qu'il était bien difficile d'empêcher sans se compromettre. Elle s'en avisa encore à temps, et sut lui persuader qu'en faisant part à Hippolvte de ce qui devait se passer , elle pouvait être la cause d'un autre duel entre lui et monsieur de R***. Quant à Saint-Léon, il devait nécessairement ignorer, selon elle, une histoire dont il était la cause innocente. La crainte

de susciter un duel à son mari, fait trembler la crédule Laure; elle consent a garder le silence. En quittant la baronne, le souvenir de ce que Saint-Léon lui a dit la veille, revient involontairement à son esprit: intimidée par la perfide, elle n'ose ouvrir son cœur a son mari, et craint de parler à Saint-Léon. Triste et pensive, elle rentre chez elle, et demande en tremblant si Hippolyte est chez lui. L'idée de devoir lui cacher ses actions lui est insupportable; et pour la première fois de sa vie, elle est satisfaite en apprenant qu'il est sorti. ,, Vladimir ,, m'aime, se dit-elle: si j'allais, par l'entrevue que je „vais lui accorder chez la baronne, lui faire croire que ,,je partage son sentiment? . . . Pourquoi exige-t-elle de „moi ce pénible mystère? . . Saint-Léon m'a dit de me ,, défier d'elle; il la croit fausse . . . Dois-je donc douter „de son amitié pour moi?u Une réflexion en amène d'autres ; la chaîne des pensées se forme, et la vérité se développe à nos yeux. Laure, livrée pour la première fois à elle-même, passe de la plus grande sujétion, de la plus entière confiance, au doute et même à la défiance.

Les heures s'écoulaient rapidement; celle ou elle doit se rendre chez la baronne n'est plus éloignée ; et sa pénible incertitude allait toujours croissant. On annonce Saint-Léon; son nom la glace; il entre, et son agitation se peint sur son visage. Elle craint de rompre le silence et n'ose presque pas le regarder. ,,Je sais tout, ma- ,,damc, lui dit-il; vous êtes indignement trompée. Voyez „ce que l'on tramait contre vous: lisez." 11 remet le billet que la baronne avait écrit à Vladimir pour accompagner celui de Laure. En prenant ce fatal billet, ses mains tremblent, et après lavoir lu, elle le regarde fixement sans presque le comprendre: ce qu'elle sent for-

tement, c'est que la baronne est une femme perfide; et cette conviction la rend immobile, incapable de penser. Saint-Léon la supplie alors de ne point confondre, dans son indignation, Vladimir avec la perfide baronne. 11 lui apprend que son ami est véritablement inconsolable d'avoir donné lieu à cette trame odieuse; qu'à la réception du billet de la baronne de Saint-Elly, tous ses sentiments d'honneur s'étaient soulevés contre l'idée de tromper une femme adorable; qu'il était revenu sur-le-champ lui remettre ce billet, en le priant de le porter à Laure; et que jamais il n'aurait osé concevoir la moindre espérance sans les insinuations de la baronne, qui seule avait égaré sa raison. „I1 répète, ajoute Saint-Léon, qu'il ne se ,, pardonnera jamais d'avoir pu flétrir, même par la ,, pensée, un être comme vous: il se trouve indigne ,,de vous revoir, et s'éloigne pour toujours de Montpellier. Mais il vous demande, madame, de ne pas le ,, priver de votre estime, sans laquelle il ne pourrait „ vivre." Laure écoute ce récit avec attendrissement; l'action loyale de Vladimir la touche ; son imagination lui fait voir dans ce jeune étranger un vrai chevalier, un Bayard, qui respecte la candeur et la vertu. Elle l'élève même au-dessus du héros chevalier, en se disant que Vladimir est amoureux, et que Bayard ne Tétait pas: la femme la plus vertueuse prend toujours une vive part aux chagrins qu'elle cause à un amant malheureux. En songeant au passé, Laure est étonnée d'avoir été si longtemps la dupe de la baronne. ; elle voudrait aller l'accabler de reproches ; mais Saint-Léon l'en détourne , et elle se décide enfin à lui renvoyer le billet qu'elle a entre les mains , en y mettant l'adresse de sa propre écriture. Comme tout être faible, quand il prend un parti violent?

La iirc se trouve dans un état d'agitation difficile a exprimer. L'ascendant que la baronne a su prendre sur .sou esprit, lui fait confondre l'empire de la séduction avec celui de l'amitié; et cette méprise de sentiment rend sa situation plus pénible. Aussitôt qu'elle a l'envoyé le billet à la baronne, l'idée qu'elle peut un jour la rencontrer, lui inspire presque de l'effroi: elle redoute l'esprit insinuant de la femme qui a su lui en imposer pendant si longtemps ; elle ne se croit pas en mesure de lui résister, et craint, en restant à Montpellier, de retomber sous sa dépendance malgré elle. En vain Saint-Léon cherche-t-il à la tranquilliser: l'expression de la mélancolie se répand dans tous ses traits , et l'amitié est forcée de s'en remettre au temps du soin de ramener le calme dans ses esprits.

On sait que Laure avait écrit à Vladimir; et son billet, tracé à la hâte dans un moment où elle tremblait pour sa vie, disait peut-être plus qu'elle ne le pensait elle-même. Elle eut un instant l'idée de le lui faire redemander; mais ce léger scrupule s'évanouit devant la crainte de donner une marque de défiance à un homme qui venait de lui prouver sa loyauté. Peut-être aussi aima-t-elle mieux oublier son billet que d'être elle-même oubliée. Elle laissa partir Saint-Léon sans lui en dire un mot.

Lorsque Hippolyte apprit tout ce qui s'était passé, il fut sincèrement affligé des chagrins que sa chère Laure venait d'éprouver; il la plaignit de tout son cœur, maudit la baronne , et se livra à des réflexions philosophiques sur le caractère des femmes, presque toujours extrême, ou généreux, ou perfide, ou faible à l'excès.

Vladimir, cependant, s'éloigne de Montpellier: son esprit est sombre, son cœur est serré; mais l'honneur et

son amour-propre sont également satisfaits : le premier lui ordonnait de dévoiler à Laure l'imposture inventée par le vice: il l'a fait; il est content de lui-même; le second lui fait éprouver la satisfaction que doit inspirer l'idée d'être aux yeux de la femme qu'on aime un vrai et loyal chevalier: il se flatte même de lui paraître un héros de roman.

La baronne de Saint-Elly , dévorée de rage , et voyant qu'elle est dévoilée aux yeux de Laure, projette une vengeance, et s'arrête à la plus facile, qui est la calomnie: plus prompte que la renommée, celle qu'elle a inventée se répand de bouche en bouche. On répète en tout lieu que Laure , après avoir partagé la passion de Yladimir, l'avait sacrifié a Saint-Léon, et que le comte russe était parti de dépit. La baronne ajoute que, le scandale de la conduite de Laure étant devenu insupportable, elle avait rompu avec elle pour ne plus en être témoin. Personne ne veut croire à la pruderie de la baronne : mais on croit a la calomnie, et cela lui suffit.

Hippolyte et Saint-Léon , préparés à sa vengeance, et attentifs à la repousser , apprennent bientôt les horreurs qu'on débite sur le compte de Laure. Hippolyte, plus affligé du chagrin de sa femme que de ces bruits qu'il méprise, court chez la baronne de Saint-Elly, l'accable de reproches, et la quitte en lui déclarant que, si elle ne dément pas hautement la calomnie qu'elle a répandue, son portrait, écrit avec toute l'éloquence du ressentiment, serait mis dans les papiers publics, et son nom livré au mépris général.

La baronne, anéantie, confondue, se voyant forcée à démentir ce quelle avait avancé , dit à tout le monde qu'elle a jugé Laure trop légèrement, que les apparences étaient seules contre elle, et que tout récemment elle en