LAUBE

avait eu la preuve. On apprend bientôt l'histoire telle quelle s'est passée; et la baronne, honteuse du rôle qu'on lui a fait jouer, se décide à partir pour Paris, dans l'espoir de resscr inconnue au milieu de ce petit univers, où tous les individus, bons et méchants, sont confondus et oublies. Elle emporte avec elle le mépris des uns et la haine des autres, et s'exile à jamais de la ville témoin de sa gloire et de son avilissement.

Laure, malgré les soins d'IIippolyte et de Saint-Léon, ne peut se consoler d'avoir été si indignement calomniée. Toujours exagérée, elle prend en horreur le monde et les hommes , et déclare qu'elle veut se retirer pour la vie, dans le triste château de Livry, chez sa vieille tante; persuadée qu'en restant à Montpellier, elle y mourrait de chagrin. Ilippolyte, effrayé, consentit à tout sans réplique, mais se promit bien, tout bas , de chercher a la distraire d'un pareil projet. Il mit Saint-Léon dans ses intérêts; et ils convinrent entre eux d'essayer de lui donner le goût de la lecture: on l'engagea à se former elle-même une bibliothèque, composée de livres agréables et instructifs, pour l'emporter dans sa retraite. Comme toute nouveauté, cette occupation produisit en elle un enthousiasme qui diminua bientôt le désir qu'elle avait d'aller vivre dans le château de sa tante. Hippolyte et Saint-Léon l'initiaient, de jour en jour, dans les secrets de l'étude, sans qu'elle pût se douter que c'était pour la dégoûter de son projet. La curiosité de Laure, qui avait été jusque-là ou éteinte par l'ennui, ou dirigée vers des objets futiles, saisissait avec empressement les lumières qu'on voulait lui donner: bientôt elle n'aima que l'étude; et son seul regret fut de ne pouvoir tout embrasser à la fois.

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Les dames de ' Montpellier , qui avaient répété les calomnies inventées par la baronne de Saint-Elly, se gardaient bien de s'avouer coupables en lui faisant la moindre avance. Elles attendaient qu'elle vînt les trouver, et lui savaient mauvais gré de son nouveau genre de vie, tandis que les jeunes gens la regardaient comme une reine détrônée , dont on parle encore avec un reste d'égards, mais qui n'a plus de droit à des hommages.

Laure ne se montre dans aucune société, et ne vit que dans ses livres ; elle apprend à connaître avec Saint- Léon tous les grands poètes français. Son mari s'occupe avec elle de l'histoire et de l'astronomie ; il ne peut s'empêcher d'y glisser aussi quelques notions de la science qu'il préfère h toutes les autres , celle des mathématiques: mais il fallut bientôt qu'il y renonçât pour ne pas perdre le fruit de tous ses soins ; car l'imagination de Laure fut effrayée des logarithmes et des racines carrées, et les leçons d'Hippolyte commençaient déjà à la faire bâiller; son zèle allait diminuer, lorsque Saint-Léon s'avisa de lui faire lire les beaux vers de Pétrarque: il parla de Vaucluse. De ce moment Laure n'eut d'autre idée que celle d'aller visiter ces lieux consacrés à Pétrarque , dont le souvenir est tout amour, génie et grâce. L'histoire de ses amours poétiques occupa tous ses esprits. Elle voulut partir. Il fut décidé qu'on irait voir ensuite les monuments antiques qui se trouvaient à Nîmes; mais ce dernier projet l'occupa faiblement. Elle se souciait peu des anciens et des ruines; les uns lui paraissaient sérieux, et les autres tristes. C'en était assez pour la dégoûter et des uns et des autres.

Laure, dans sa tristesse, s'était hâtée d'annoncer sou arrivée à sa tante, son désir d'y aller s'était évanoui

bientôt; mais elle ne pouvait manquer h sa promesse; car l'imagination plus que passive de madame de Sivry aurait trouve fort extraordinaire qu'on préférât Pétrarque à elle, et qu'on renonçât pour Vaueluse à venir dans son vieux château. Il fallut donc commencer par y aller- Saint-Léon, toujours soumis à la volonté des dames, fut prié d'être du voyage , et l'on partit.

Nouveaux discours , nouveaux commentaires , aussi méchants que sots, furent répandus à cette occasion sur le compte de Laure, qui, au moindre mouvement, attirait tous les regards sur elle. Pour ne point réveiller la médisance , elle aurait dû rester au milieu d'une société qui avait flétri sa réputation , et lui faire un holocauste de tout ce qui pouvait la consoler du mal qu'elle en avait reçu. Son voyage fut traité de folie, d'extravagance: on ne se souvenait plus de tout ce qu'on lui avait fait souffrir, et on ne lui pardonnait pas de se le rappeler encore.

Pendant qu'on analysait ainsi ses actions , Laure s'éloignait avec ses deux aimables compagnons de voyage. Montpellier lui était odieux: elle était contente de quitter cette ville ; et son mari jouissait de voir ses idées mélancoliques se dissiper et fuir loin d'elle, comme la vue des objets devant lesquels ils passaient rapidement.

Après quelques jours d'un voyage plein d'agréments, ils arrivèrent au château de Sivry. Le cœur de Laure palpite à la vue de la vieille tour du vieux château: en passant sur le pont du fossé , et lorsqu'elle voit s'ouvrir la porte de la sombre cour, ses larmes coulent; elle descend avec vitesse, monte, vole plutôt, et sa tante vient au-devant d'elle dans la grande salle d'entrée; mais après l'avoir embrassée: „Pourquoi, lui dit-elle, courir et vous

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échauffer ainsi ? Vous allez vous rendre malade". Ces mots furent suivis d'un sermon sur le défaut des jeunes personnes qui se livrent trop facilement k de vives émotions- On pense bien qu'à ces mots , celle que Laure avait éprouvée , se calma tout-k-fait. Saint-Léon devina du premier abord la mesure d'esprit de madame de Sivry, et abonda dans le sens de ses idées gauloises, pour s'en amuser tout bas: et madame de Sivry, qui le croyait de bonne foi, le trouva fort aimable, parce qu'il voulut bien l'écouter.

Laure conduisit Hippolyte dans tous les coins du donjon , pour reconnaître les endroits témoins des jeux de son enfance. Elle est dans sa chambre d'étude; elle montre k son mari ses cahiers, dont chaque ligne, chaque rature, est pour elle un souvenir. Elle feuillette ses cartes, ses dessins; elle revoit même avec attendrissement son livre de grammaire qui lui avait toujours été odieux; et tout en riant aux éclats, laisse tomber une larme sur sa grande poupée.

Ils passèrent quelques jours chez madame de Sivry, qui leur fit les honneurs de chez elle avec sa disgrâce ordinaire, mais en revanche, avec toutes les cérémonies d'étiquette qu'on rencontre en province.

La vieille comtesse d'Eriant vivait depuis peu dans un château situé près des sources du Tarn. Elle devait en partir dans quelques jours pour se rendre k Paris. Laure oublia la répugnance qu'elle avait pour rendre des devoirs, et alla tiouver sa belle-mère, dont l'aimable réception, bien opposée k celle de madame de Sivry, la retint jusqu'au moment du départ de cette respectable dame, qui savait embellir la vieillesse par l'indulgence et la douce gaîté.

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Luire et ses compagnons de route se dirigèrent vers Avignon a travers les prairies et les coteaux couverts de vignes, qui bordent tous les chemins de cette province.

•A la vue des murs élégants d'Avignon , Laure se croit transportée aux jours heureux des troubadours: connue les belles proportions d'un édifice nous rappellent le temps des anciens, de même les créneaux, les tourelles retracent à notre mémoire le temps de la chevalerie: temps heureux, favori des femmes, ou les hommes trouvaient dans leur doux servage la récompense de leurs pénibles travaux.

La lune éclairait les murs de la ville et se réfléchissait dans le fleuve: elle se montrait k travers les arbres touffus qui ombragent ces murs de charmante structure: un calme parfait régnait partout, et n'était interrompu quelquefois que par un vent léger, qui agitait le feuillage et formait des cercles ondoyants sur la surface du Rhône.

Laure brûlait d'impatience de se rendre à la fontaine de Vaucluse; car rien ne l'arrêtait à Avignon. Le tombeau de la célèbre Laure est détruit, le palais des Papes est en ruine.

Une légère carriole les conduit a Vaucluse. L'amphithéâtre d'énormes rochers qui l'entourent, s'oifre de loin à leur vue. Cette masse imposante parle autant à l'âme qu'a l'imagination; un ruisseau charmant, qui forme des torrents et de petites cascades, roule ses ondes bleuâtres au milieu de prairies parsemées de fleurs, et coupées par des groupes d'oliviers et de mûriers. Il conduit nos voyageurs vers la patrie des amours poétiques. Laure saute de la carriole et s'élance vers un chemin rocailleux, qui passe entre un mur élevé par la nature et le ruisseau

de la Sorgue, sur la rive droite duquel on voit le château ruiné des ducs de Vaucluse.

L'onde, qui se précipite en écumant sur des pierres amoncelées, forme un coup-d'œil des plus pittoresques. Nos voyageurs abordent en silence la tranquille fontaine qui surmonte la cascade ; au milieu d'elle s'élève une colonne de pierre blanche , dédiée à Pétrarque. Un rocher d'une énorme élévation s'arrondit en demi-cercle d'un côté de la fontaine : on regarde avec émotion les masses imposantes qui semblent mettre a l'abri des outrages du temps les souvenirs que le lieu renferme. Laure , fatiguée de considérer une nature sévère et aride, tourne les yeux vers la rive opposée de la Sorgue. Elle y voit un jeune homme, qui, précédé par un paysan, marchait le long de la rivière. Qu'on juge de sa surprise en reconnaissant, dans ce jeune homme , le beau Vladimir , que le sort semblait y avoir conduit tout exprès. Lorsqu'il aperçoit nos trois voyageurs, il s'arrête sur l'autre bord, aussi stupéfait que Laure et Hippolyte. Cette scène muette se prolongea pendant quelques instants; mais Laure trouva la rencontre si singulière , la physionomie de Vladimir si plaisante en ce moment, qu'elle ne put s'empêcher d'éclater de rire ; et la gaîtc de Laure finit par se communiquer a tous les autres.

Hippolyte, trop sage pour être jaloux, va trouver le comte russe, l'embrasse et l'entraîne avec lui. Vladimir, encouragé par l'accueil que lui fait le mari de Laure , se laisse conduire vers elle ; il ose à peine lever les yeux sur cette femme qu'il a tant aimée ; mais Laure , en lui parlant de Vaucluse , de Pétrarque , de ses sonnets , fût disparaître son embarras. On admire encore la beauté du site, on s'assied au bord de la fontaine; l'un dessine,