CHAPITRE PREMIER

De l'origine fobuleuse des Romains, et de leur génie sous les^ premiers rois.

II est de Torigine des peuples, comme des généalogies des particuliers. On ne peut souffrir des commencements bas et obscurs. Ceux-ci vont a la chimère; ceux-là donnent dans les fables. Les hommes sont naturellement fastueux et naturellement vains. Parmi eux, les fondateurs des États, les législateurs, les conquérants peu' satisfaits de la condition humaine, dont ils connaissent les faiblesses et les défauts, ont cherché bien souvent, hors d'elle,

Haro. Ils enrent des conférences à Paris avant l'entrevue des deux ministres, et pendant la conclusion du traité, ils concertaient entre eux les chosél que Hazarin et don Louis devaient déterminer. M. de Saint- Ëvremond veut dîre que M. de Lionne était rigide et bon Français, mais que Jfazaiin, entêté de conclure la paix, relâchait ce que Lionne voulait qu'on obtint. (DesHaizeaux.)

les causes de leur mérite ; et de là vient que les anciens ont voulu 4^tenir ordinairement 4 quelque Dieu dont ils se disaient descendus, ou dont ils reconnaissaient une protection j^rticulière.

Quelques-uns ont fait semblant d'en être persuadés, pour persuader les autres, et se sont servis ingénieusement d'une tromperie avantageuse, qui donnait de la vénération pour leur personne, et de la soumission pour leur puissance. 11 y en a eu qui s'en sont flattés sérieusement.<^e mépris qu'ils faisaient des homn^es, et Topinion présomptueuse qu'ils avaient de leurs grandes qualités, leur a fait chercher chimériquement une origine différente de la nôtre; mais il est arrivé, plus souvent, que les peu- 9i^9 pour se faire honneur, et par un esprit de gratitude envers (jO cenji qui les avaient bien servis, ont donné cours à cette sorte de '^ fable.

é Les Romains n'ont pas été exempts de cette vanité. Ils ne se sont . pas contentés de vouloir appartenir à Vénus par Énée, conducteur des Troyens en Italie; ils ont rafraîchi leur alliance avec les dieux, par la fabuleuse naissance de Romulus, qu'ils ont cru fils du dieu Mars, et qu'ils ont fait dieu lui-même, après sa mort. Son successeur Numa n'eut rien de divin, en sa race ; mais la sainteté de sa vie lui donna une communicalion particulière avec là déesse Égérie, et ce commerce ne lui fut pas d'un petit secours pour établir ses cérémonies. Enfin les Destins n'eurent autre soin que de fonder JJ^Sffoe, si on les en croit. Jusque-là , qu'une providence industrieuse voulut-ajuster les divers génies de ses rois aux différents besoins de son peuple.

^Je hais les admirations fondées sur des contes, ou établies par l'erreur des faux jugements. 11 y a tant de choses vraies à admi- .^; rer, chez les Romains, que c'est leur faire tort que de les vouloir ^ favoriser, par des fables. Leur ôter toute vaine recommandation, c'est les servir. Dans ce dessein, il m'a pris envie de les considérer par eux-mêmes, sans aucun assujettissement à de folles opi- \jljons, laissées et reçues. Le travail serait ennuyeoï, si j'entrais <ixactement dans toutes les particularités ; mais je ne m'amuserai pas beaucoup au détail des actions. Je me contenterai de suivre le fifénie de quelques temps mémorables, et l'esprit différent dont on Rome diversement aninïée.

DE 8AINT-ÈVREM0ND. 193

Les rois ont eu si peu de part à la grandeur du peuple romain,"^ qu'ils ne m'obligent pas à des considérations fort particulières^ C'est avec raison que lis historiens ont nommé leurs règnes Venfance de Rome; car elle n'a eu, sous eux, qu'un très-faible mouvement. Pour connaître le peu d'action qu'ils ont eu, il suffira de savoir que sept rois, au bout de deux cents et tant d'années,, n'ont pas laissé un État beaucoup plus grand que celui de Parme ou de Hantoue. Une seule bataille gagnée aujourd'hui, en des lieux serrés, donnerait plus d'étendue.

Pour ces talents divers et singuliers qu'on attribue à chacun, par une mystérieuse providence, il n'est arrivé, en eux, que ce qui était arrivé auparavant à beaucoup de princes. Rarement cm a vu le successeur avoir les qualités de celui qui l'avait précédé. L'un, ambitieux et agissant, a mis tout le mérite dans la guerre. /7 \

L'autre, qui aimait naturellement le repos, s'est cru le plus grand L -^^'

politique du monde, de se conserver dans la paix. Celui-là faisait de la justice sa principale vertu. Celui-ci n'a eu de zèle que pour ce qui regarde la religion. Ainsi, chacun a suivi son naturel, et / s'est plu dans l'exercice de son talent; et il est ridicule><le-i«ir^-^ une espèce de miracle d'une chose si ordinaire/Mais, je dirai plus : tant s'en faut qu'elle ait été avantageuse au peuple romain, qu'on lui doit imputer, à mon avis, le peu d'accroissement qu'a eu Rome^ sous les rois ; car il n'y a rien qui empêche tant le progrès que cette différence de génie, qui fait quitter bien souvent le véritable intérêt qu'on n'entend point, par un nouvel esprit qui veut introduire ce qu'on connaît mieux , et ce qui d'ordinaire ne convient pas.

Quand même ces institutions nouvelles auraient toutes leur utilité, il arrive de la diversité des applications, que diverses choses sont bien commencées, sans pouvoir être heureusement achevées.

La disposition était tout entière à la guerre, sous Romulus.} On ne fit aqlpt chose, sous Numa, que d'établir des pontifes et' des prêtres. Tullus Hoslilius eut de la peine à tirer les honimes d'un amusement si doux, pour les tourner à la discipUne militaire. Cette discipline n'était pas encore établie , qu'on vit Ancus se porter aux commodités et aux embellissements de la ville. Le

premier Tarquiii, pour donner plus de dignité au sénat, et plus de majesté à Tempire, inventa les ornements ef, donna les marques de distinction. Le soin principal de ServiuS fut de connaître exactement le bien des Romains, et de les diviser par tribus , selon leurs facultés, pour contribuer, avec justice et proportion , aux nécessités publiques. « Tarquin le Superbe, dit Florus, rendit un grand service à son pays, quand il donna lieu, par sa tyrannie, à rétablissement de la république*. » C'est le discours d'un Romain, qui, pour être né sous des empereurs, ne laissa pas de préférer la liberté à Tempire. Mon sentiment est qu'on peut bien admirer la république , sans admirer la manière dont elle fut Aablie.

Pour revenir à ces rois, il est certain que chacun a eu son talent particulier ; mais, pas un d'eux n'eut une capacité assez étendue. Il fallait à Rome de ces grands rois qui savent embrasser toutes choses, par une suffisance universelle. Elle n'aurait pas eu besoin d'emprunter de différents princes les diverses institutions qu'un même aurait pu faire aisément durant sa vie. "^ Le règne de Tarquin est connu de tout le monde, aussi bien que l'étaWissement de la liberté. L'orgueil, la cruauté, l'avarice (C ) étaient ses qualités principales. Il manquait d'habileté à conduire sa tyrannie. Pour définir sa conduite, en peu de mots ; il ne saluait ni gouverner selon les lois, ni régner contre. ^ Dans.un état si violent pour le peuple, et si mal sûr pour le prince, on n'attendait qu'une occasion pour se mettre en liberté, /quand la mort de la misérable Lucrèce la fit naître. Cette prude, farouche à elle-même, ne put se pardonner le crime d'un autre : elle se tua, de ses propres mains, après avoir été violée par Sextus, et remit, en mourant, la vengeance de son honneur à Brutus et à Collatin. Ce fut là que se rompit la contrainte des humeurs ,JîssembIées depuis si longtemps, et jusqu'alors retenues.

11 n'est pas croyable quelle fut la conspiration des esprits à venger Lucrèce. Le peuple, à qui tout servait de raîèon, fut plus

* Postretno Superbi illius Jmportuna dominatio nonnihil, immo vel plurimumprofuity sic enim effectum est ut, agitatus injnriis populus, cupi- (litate libertatis incenderelur, (Florus, Epitome rerum Romanarum, 1. 1, c. vni.)

animé contre Sextus, de la mort que Lucrèce se donna, que s*il Teûttuée véritablement lui-même; et, comme il arrive dans la plupart des choses funestes, la pitié se mêlaut à Tindignation, chacun augmentait l'horreur du crime, par la compassion qu'on avait de cette grande vertu si malheureuse.

Vous voyez, dans Tite-Live, jusqu'aux moindres particularités de l'emportement et de la conduite des Romains ^ : mélange bizarre de fureur et de sagesse, ordinaire dans les grandes révolutions, où la violence produit les mêmes effets que la vertu héroïque, quand la discipline l'accompagne. Il est certain que Brutus | se servit admirablement des dispositions du peuple : mais de le bien définir, c'est une chose assez diflicile.

La grandeur d'une république, admirée de tout le monde, ên\ a fait admirer le fondateur, sans examiner beaucoup ses actions./ Tout ce qui parait extraordinaire paraît grand, si le succès est \ heureux : comme tout ce qui est grand paraît fou, quand l'évé- \ nement est contraire. Il faudrait avoir été de son siècle , et ) même l'avoir pratiqué, pour savoir s'il fit mourir ses enfants, ! par le mouvement d'une vertu héroïque, ou par la dureté d'une / humeur farouche et dénaturée. ]

Je croirais, pour moi, qu'il y a eu beaucoup de dessein, en sa conduite. La profonde dissimulation dont il usa, sous le règne de Tarquin, me le persuade, aussi bien que son adresse à faire chasser CoUatin du consulat. Il peut bien être que les sentiments de la liberté lui firent oublier ceux de la nature. 11 peut être, aussi, que sa propre sûreté prévalut sur toutes choses ; et que, dans, ce dur et triste choix de se perdre ou de perdre les siens, un' intérêt si pressant remporta sur le salutjde^a famille. Qui. sait s| l'ambition ne s'y trouva pas mêlée ylîollatin se ruina, pour favoriser ses neveux. Celui-ci se rendit maître du public, par la punition rigoureuse de ses enfants. Ce qu'on peut dire de fort assuré, c'est qu'il avait quelque chose de farouche : c'était le génie du temps. On naturel aussi sauvage que libre produisit alors, et a produit fort longtemps depuis, des vertus mal entendues.

* Tite Live, 1. I, ch. ux.